E. COTTE AU

géant M. Peacock, qui voulait me faire faire une excursion dans les environs.

Le temps est froid ; à défaut de pelisse, je m’enveloppe dans ma couverture de voyage, et nous partons dans un léger drojki qu’un vigoureux cheval enlève comme une plume à travers les herbages qui s’étendent au sud de la ville. Nous arrivons au bord de l’Yeniseï. Pour la première fois, je vois un paysage réellement pittoresque. La route, taillée dans le rocher à pic, surplombe les eaux rapides du fleuve; elle est fort belle. Par parenthèse, on me dit qu’elle n’a coûté que 6000 roubles parce que c’est un particulier qui l’a faite, mais qu’entre les mains du gouvernement elle serait revenue au moins à 30 000. De l’autre côtédel’Yeniseï, large de plus de 1500 mètres, au delà d’un ruban de prairies où sont disséminées quelques habitations, le terrain se relève en collines boisées, dominées par des sommets rocheux. L’un de ces pics, remarquable par ses formes bizarres, s’appelle le Tak- Mak. M. Peacock me raconte qu’il y a conduit Nordenskiôld, en octobre 1875, et que, d’après les calculs de ce dernier, le point culminant est élevé de 1600 pieds audessus de la plaine.

L’explorateur suédois venait alors de résoudre la question de la communication maritime avec les bouches de l’Ob et de l’Yeniseï. Parti du port norvégien de Tromsô le 8 juin, il avait jeté l’ancre le 15 août à l’embouchure de l’Yeniseï, prouvant ainsi la navigabilité de la mer de Kara, encore délaissée du commerce ; puis, renvoyant son navire en Norvège, il avait remonté la rivière sur une chaloupe et atteint, le 5 octobre, Krasnoyarsk d’où il revint à Stockholm par la voie de Saint-Pétersbourg. Partout sur son passage il avait reçu l’accueil le plus enthousiaste 1 .

1 . Depuis cette époque, de nouvelles expériences ont été faites

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Le bassin de l’Yeniseï et de ses affluents, en y comprenant l’Angara, le Baïkal et la Selenga, couvre une surface de 3 millions de kilomètres carrés, égale à six fois celle de la France entière. Le développement de son cours dépasse 5500 kilomètres. C’est le plus grand fleuve de l’Asie et, dans le monde entier, il n’est surpassé en longueur que par l’Amazone, le Nil et le Mississipi.

La branche maîtresse qui porte le nom de Yeniseï prend sa source en Mongolie et pénètre sur le territoire russe en franchissant une brèche de l’Altaï : c’est déjà un puissant cours d’eau. La petite ville de Minousinsk, chef-lieu de district, joué dans le bassin de l’Yeniseï le même rôle que Barnaoul dans celui de l’Ob. C’est la capitale d’une « Italie sibérienne » renommée pour la douceur relative de son climat; c’est aussi un centre minier d’une grande richesse. Indépendamment de la houille et du fer qui restent inexploités, on trouve l’or en abondance dans les sables des vallées tributaires du fleuve et, comme de ce côté les frontières entre les deux empires sont indécises et peu connues, il arrive fréquemment que les chercheurs de mines poussent leurs explorations jusque sur le territoire chinois.

Près de Krasnoyarsk, le courant de l’Yeniseï est d’une extrême rapidité. A l’époque de la crue du printemps, la profondeur du fleuve est de 25 mètres, tandis qu’elle n’est que de 12 mètres pendant le reste de l’année. Sa

les unes couronnées de succès, les autres malheureuses, ce qui n’a rien d’étonnant, car, dans ces hautes latitudes, les cartes et les balises font défaut II faut espérer que la navigation deviendra régulièrement possible, lorsque des signaux auront tracé un itinéraire dans ces régions, où maintenant les navigateurs doivent se frayer une route à travers l’inconnu. Un bâtiment du port de Brême, la Louise , a déjà fait deux voyages heureux. Le dernier trajet de retour a été accompli dans des conditions extraordinaires de vitesse : le 14 août 1881, elle quittait les bouches de l’Yeniseï et le 30 du même mois, elle était en Europe.

largeur est considérable, jamais moindre de 15 â 1800 mètres, et cela à une distance de 2700 kilomètres de la mer. Entre Krasnoyarsk et Yeniseïsk, l’ancienne capitale, située à 400 verstes plus au nord, il existe quelques rapides qui, même dans l’état actuel, ne présentent pas à la navigation un obstacle insurmontable. En somme, dans l’ensemble de son cours, de Minousinsk à l’océan Glacial, l’Yeniseï est un fleuve paisible et qui deviendrait facilement navigable dans toute son étendue, avec quelques travaux peu importants ; cependant on ne compte encore que quatre steamers sur ses eaux. Aucun ne fait un service régulier ; ce sont des remorqueurs qui, touchant à Touroukhansk et Doudinsk, accomplissent chacun un ou deux voyages par saison, de Yeniseïsk à la mer.

Dans son cours moyen et inférieur, le fleuve reste gelé pendant six mois de l’année. Krasnoyarsk jouit d’un climat extrême, très rude en hiver, brûlant en été. En janvier, le thermomètre descend parfois jusqu’à 45 et même 50 degrés au-dessous de zéro ; alors l’air est chargé de brouillards, et on ne voit rien au delà de cent pas. Au mois de juillet, il y fait des chaleurs étouffantes; les moustiques et les cousins sont la plaie des hommes et des animaux.

Le commerce d’exportation consiste en fourrures, petit-gris, renards, loups et ours. Le gibier à plumes est très commun : coqs de bruyère, gelinottes, bécasses et canards sauvages abondent sur le marché, en toute saison. Les paysans y apportent aussi pendant l’été toutes sortes de légumes qui réussissent à merveille, ainsi que des framboises , des myrtilles et des groseilles rouges et noires, qui se trouvent dans les bois à profusion. Le sol produit le froment, le seigle, l’orge, l’avoine, le sarrasin, le lin et le chanvre ; mais les bons moulins font

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défaut, et la farine de première qualité vient deTomsk et même de plus loin. Quant à la viande de boucherie, elle se vend maintenant 3 roubles 80 k. le poud; elle ne valait l’année dernière que 2 r. 50 k. 1 .

Mon compagnon m’apprend qu’il y a beaucoup de déportés, simples voleurs, dans les villages voisins et qu’ils trouvent toujours de l’ouvrage; car le paysan sibérien est comme l’Américain : il n’aime pas à travailler chez les autres. Trois ans après l’expiration de sa peine, le condamné peut changer de village, mais on ne lui permet pas de retourner en Russie. En général, ils se conduisent assez bien; mais si l’un d’eux recommence à voler, on est impitoyable pour lui. Les nobles seuls peuvent rester dans les villes.

Tout en causant et en admirant la nature, nous arrivons au monastère, but de notre promenade. L’endroit où les moines ont établi leur demeure est parfaitement bien choisi. Les rochers, s’écartant du rivage, forment comme une muraille inaccessible, encadrant un cirque de prairies et de bois limité par le fleuve, et dans lequel on ne peut pénétrer que par le défilé que nous venons de traverser. A côté du monastère devenu insuffisant, on édifie en ce moment un nouveau bâtiment, sur un plan beaucoup plus vaste. L’abbé occupe une fort belle maison. Bien que ces lieux paraissent faits exprès pour y mener une vie oisive et solitaire, les bons moines n’ont pas jugé à propos de s’isoler complètement; ils viennent de terminer la construction d’une série de jolies chambrettes alignées le long du rivage; et ils ne dédaignent pas de les louer aux pénitents eu même aux pénitentes de

1. La livre russe vaut 409 grammes ; le poud vaut 40 livres, soit 16 ku 372. En admettant que le rouble représente 2 fr. 50 de notre monnaie, on obtient pour le prix du kilogramme de viande 0 fr. 58 dans le premier cas, et 0 fr. 38 dans le second.

Krasnoyarsk, que leur réputation plus ou moins méritée de sainteté attire dans ce site romantique.

La flore sibérienne est ici d’une incomparable richesse. Jamais je n’ai plus vivement regretté mon ignorance en botanique qu’à la vue de cette profusion de plantes et d’arbustes fleuris qui charmaient mes regards, acacias nains, spirées, pivoines, anémones, orobes, aconits, orchidées et cent autres espèces élégantes et variées. Les rochers sont tapissés de mousses et de lichens, de sedum aux touffes d’or et d’une joubarbe comestible que l’on appelle ici artichaut sauvage, dont le suc acidulé et rafraîchissant a une saveur assez agréable. M. Peacock, grand amateur de chasse en sa qualité d’Anglais, me dit que cette plante a été souvent pour lui d’une précieuse ressource, lorsqu’il manquait de provisions et que sa gourde était vide.

De retour à Krasnoyarsk, je passe le reste de la journée avec M. Bongard qui m’aide dans mes derniers préparatifs et me sert d’interprète pour mes acquisitions. J’achète du sucre que je paie 33 kopeks la livre russe (409 grammes), du thé pressé en briquettes, une boîte de biscuits anglais, du chocolat de Moscou, du pain blanc et quelques conserves de viande. Les marchands auxquels nous nous adressons ne me semblent pas fort intelligents; ils ne sauraient faire de tête aucun calcul. Même pour l’opération la plus simple, ils ont toujours recours à leur machine à compter qui ressemble à celles que j’avais vues autrefois entre les mains des Chinois de San-Francisco; c’est un simple cadre de bois supportant un certain nombre de tringles où sont enfilées différentes séries de boules.

De son côté, mon futur compagnon, le docteur Constantin Statzkéwitch, n’est pas resté inactif; il s’était chargé d’acheter les boîtes à graisse, les chandelles, les

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cordes et les clous, enfin tous les objets indispensables pour un long voyage en tarantass ; mais à chaque instant on s’aperçoit qu’il manque quelque chose, et il faut faire de nouvelles courses. Cependant l’heure du départ approche. Un officier de police, envoyé par le gouverneur à mon intention, veille à ce que tout marche bien.

Mes nouveaux amis de Krasnoyarsk ont voulu me tenir compagnie jusqu’au dernier moment. Je leur serre la main, en leur assurant que les trois jours que je viens de passer ici resteront fixés dans mes souvenirs parmi les meilleurs de mon voyage, et je prends définitivement congé de M. Meyer, avec lequel je voyageais depuis près de trois semaines, et dont la société m’avait toujours été aussi utile qu’agréable. Les deux autres docteurs ne sont pas prêts; ils nous rejoindront en route, s’ils le peuvent.

Le passage de l’Yeniseï s’opère sans difficulté. Le premier bras est franchi sur un bac ; on traverse ensuite deux lies reliées entre elles par un pont de bateaux, et on atteint enfin la rive opposée au moyen d’un second bac. Ce dernier bras est le plus considérable ; il ne mesure pas moins d’un kilomètre de largeur.

Le système employé pour franchir les immenses rivières de Sibérie, sur lesquelles on n’a encore jeté aucun pont, est assez ingénieux et mérite d’être noté. A une grande distance, souvent à plus d’une verste en amont du point où l’on veut établir le passage, une ancre est mouillée au milieu de la rivière, retenant une série de barques espacées et reliées entre elles par une forte chaîne qu’elles soutiennent au-dessus de l’eau, et à l’extrémité de laquelle est amarré le bac proprement dit. Il se compose ordinairement de deux bateaux plats, supportant un plancher fixe sur lequel prennent place les passagers, les animaux et les voitures. L’appareil, muni d’un gou-

vernail, se met en mouvement sous l’impulsion du courant, dès qu’on le détache du rivage et, toujours retenu par le câble, accomplit régulièrement sa course en se dirigeant en droite ligne vers la rive opposée ; les deux ou trois hommes qui le mènent se bornent à utiliser la force naturelle de l’eau. A toute heure du jour ou de la nuit, ces gens sont à la disposition du public. La rémunération de leur travail est peu élevée. Les personnes qui voyagent avec un podorojné officiel ne doivent rien, ni pour elles ni pour leur voiture ; cependant il est d’usage de donner quelques kopeks.

La route est bonne ; les deux premiers relais se passent assez bien, quoique la nuit soit froide et que l’arrangement défectueux de nos bagages m’empêche de dormir.

Cette situation relativement satisfaisante ne devait pas durer longtemps. A la troisième station, où nous arrivons à cinq heures du matin, j’ai la douleur de constater que le cercle en fer de l’une des roues de derrière est rompu, et que l’autre ne vaut guère mieux. Je suis furieux quand je pense que l’honnête Allemand et son expert m’ont juré que j’arriverais sans encombre à Strétensk; et, sur une bonne route, je n’ai pas seulement pu faire 60 verstes sans accident! La pensée que les deux compères se moquent de moi en ce moment m’exaspère et, dans mon irritation, je parle de télégraphier au gouverneur, de retourner à Krasnoyarsk, de rendre à mon homme sa voiture et d’acheter la première que j’avais en vue. Le docteur Constantin qui, en vrai Sibérien, voit les choses plus froidement, est allé chercher un charron, et finit par me calmer en m’assurant que tout sera remis en état en moins d’une heure. Le samovar aidant, je prends patience.

Cependant les heures se passent; les deux autres doc-

Convoi de déportés passant l’Yeniseï.

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teurs sont arrivés à leur tour. La consultation des trois médecins, réunis autour du tarantass invalide, ne me paraît pas d’un bon augure ; leur physionomie n’est rien moins que rassurante. Désespérant de sauver le malade à bref délai, nos amis nous abandonnent et prennent les devants. L’ouvrier, de son côté, ne se presse guère; plus il mettra de temps, plus il se croira autorisé à demander de roubles. Si on cherche à l’activer dans sa besogne, il répond invariablement : seïtchass. Ce mot qui veut dire « tout de suite », est employé en Sibérie à tout propos; mais il n’engage à rien celui qui le prononce, et signifiera tout aussi bien un quart d’heure qu’une demijournée. Enfin, à dix heures, ma voiture est jugée apte à continuer son service ; je donne quatre roubles au charron et nous partons, mais sans grande confiance pour l’avenir.

Au lieu d’un pays de plaines et de marais, nous traversons maintenant une contrée pittoresque, où les grands bois alternent avec les herbages. Les pins et les mélèzes atteignent des dimensions colossales ; il n’est pas rare de voir des arbres de 60 mètres de hauteur et de 2 mètres de diamètre à la base. Dans la soirée nous dépassons le grand village de Rybinski, 136 verstes de Krasnoyarsk et septième station.

Le temps avait été fort beau toute la journée. Je m’étais fait un siège commode avec mes bagages, dont j’avais remanié l’agencement. Nous avions relevé la capote; la vue était libre et nous filions rapidement sur une route excellente. Enfin tout semblait se comporter à merveille et j’avais oublié mes inquiétudes de la matinée, lorsque, tout à coup, comme le yemstchik venait, selon l’habitude, de lancer les chevaux à fond de train au commencement d’une montée, un affreux cahotement se produisit. Le cercle nouvellement réparé venait de se briser en morceaux, les jantes l’avaient suivi et nous

roulions sur les rais de la roue, dont plusieurs venaient de se rompre. Heureusement nous n’étions plus qu’à deux ou trois verstes de la station. Nous y arrivâmes à dix heures du soir, escortant à pied notre piteux véhicule. Cette fois, il ne s’agissait plus d’une simple réparation ; la roue devait être refaite en entier.

Je ne fatiguerai pas le lecteur en lui faisant de nouveau le tableau de mes ennuis. Je me contenterai seulement de lui donner un conseil que je crois bon, si jamais, ce qui est peu probable, il est tenté par ce récit de suivre mes traces en Sibérie; c’est, de se munir, au début du voyage, d’un excellent tarantass et de ne point regarder au prix pour l’acquisition de cet article de première nécessité. En faisant ainsi, il trouvera plusieurs avantages: en première ligne, celui de n’être pas forcé de recourir à chaque instant aux charrons et aux maréchaux, qui profitent sans vergogne de la situation critique du voyageur pour exiger des salaires exorbitants; il aura de plus la certitude de revendre avantageusement sa voiture à Strétensk; car les tarantass, comme tous les produits manufacturés de l’Occident, augmentent notablement de prix à mesure que Ton s’éloigne de Tomsk; enfin, les maîtres de poste seront toujours mieux disposés pour lui, s’il voyage dans un équipage confortable et solide; les cochers et les valets d’écurie le prendront pour un haut et puissant personnage, et tout le monde sera d’autant plus empressé à le servir. Si, au lieu d’une vieille carcasse de 100 roubles, j’avais acheté à Krasnoyarsk le beau tarantass neuf de 230 roubles, j’aurais évité bien des désagréments sur ma route; j’aurais voyagé plus vite et, en fin de compte, il en serait résulté pour ma bourse une notable économie.

J’ai passé la nuit sur le plancher de la station. Ce matin, pendant que mon compagnon surveille le travail

Route dans la forêt .

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clu charron et du maréchal, je vais me promener dans la campagne. Le village où nous sommes échoués est pareil à tous ceux que j'ai déjà vus en Sibérie; je n’en referai pas une nouvelle description ; qui en a vu un les a vus tous. A l’une des extrémités est planté un poteau surmonté d’une planchette, sur laquelle sont inscrits le nom du village, le nombre d’hommes et de femmes qui l’habitent, celui des chevaux et des têtes de bétail. Tout autour, sur une largeur de 5 ou 600 mètres, s’étend une zone de pâturages entourée d’une enceinte palissadée. Sur la grande route s’ouvre un^, barrière, gardée par un pauvre homme auquel on donne un ou deux kopeks quand on passe en voiture. Au delà commence la forêt. La campagne ressemble à un parc aux vertes pelouses émaillées de mille fleurs, dont les nuances dominantes sont fournies parles trolles orangés, les pulsatilles violettes et les myosotis d’un bleu tendre ; çà et là se trouvent des massifs de bouleaux et de grands pins isolés. Beaucoup d’arbres morts de vieillesse restent encore debout, étendant au loin leurs rameaux desséchés, squelettes blanchis de la forêt. D’énormes troncs, noircis par le feu, pourrissent sur le sol, à demi cachés sous les hautes herbes. Au milieu de ces grands bois, à l’abri du vent, pullulent des myriades de moustiques. Forcé débattre en retraite pour échapper à leurs piqûres douloureuses, je reviens sur la route, où un air frais et vif met en déroute leurs légions insatiables.

Là je m’amuse à observer les curieuses évolutions des zizels ou gerboises. Ces intéressants petits quadrupèdes, appartenant à la famille des rongeurs, sont de la taille d’un gros rat; ils vivent par colonies, et affecionnent les terrains arides, sablonneux et découverts. Les talus de la route sont criblés de leurs terriers. Les allures de ce petit animal sont d’une vivacité incroyable, gra-

cieuses et bizarres en même temps. La gerboise bondit en tous sens de la façon la plus imprévue , puis, relevant son corps sur ses longues pattes de derrière et se maintenant à faide de sa queue, elle se dresse de toute sa hauteur, appliquant si bien contre sa poitrine ses pieds antérieurs courts et grêles, qu’ils s’effacent et disparaissent presque complètement sous sa fourrure fine et soyeuse; elle semble alors n’avoir que deux pieds. Si vous ne bougez pas, elle restera ainsi plus d’une minute, absolument immobile, les oreilles droites et fixant sur vous de grands yeux noirs pleins de douceur. Mais, au moindre mouvement de votre part, elle pousse un petit cri et commence une course échevelée, pirouettant sur elle-même, faisant des bonds prodigieux à l’aide de ses jambes de derrière fines et nerveuses, retombant sur ses quatre pieds pour se relever aussitôt et prendre un nouvel élan. Ces divers actes se succèdent avec une telle célérité que l’animal paraît toujours debout. Pendant ce temps, le panache noir et blanc, qui forme l’extrémité de sa queue, s’agite constamment à droite et à gauche et se trouve toujours à une certaine distance de son corps. Tout à coup, la gerboise disparaît dans l’une des nombreuses ouvertures de sa demeure souterraine ; mais ce n’est que pour quelques instants : vous ne tarderez pas à apercevoir sa petite tête intelligente, qu’elle allonge prudemment hors de son terrier pour voir si quelque danger la menace. Ces curieux petits animaux me rappelaient les chiens des prairies , que j’avais observés quelques années auparavant, le long du grand chemin de fer du Pacifique.

Plus loin, des troupes de chevaux en liberté caracolent dans les herbages ; les jeunes poulains gambadent autour de leurs mères, et se livrent à de joyeux ébats.

À midi, notre voiture est remise en état ; les quatre

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roues ont été consolidées au moyen d’un réseau de grosses cordes passées entre les rayons, de manière à les maintenir solidement fixées entre les jantes et le moyeu. Avant de partir, on les arrose copieusement ; l’humidité les fait gonfler et les resserre davantage. Comme le temps est sec, il faudra renouveler cette opération à chaque relai.

J’en suis quitte cette fois pour 10 roubles et quatorze heures de retard. Rien à noter sur la route que le passage d’une montagne assez élevée, d’où l’on a une vue superbe sur une immense étendue de belles prairies d’un vert éclatant, à travers lesquelles une large rivière déroule ses anneaux d’argent. Nous arrivons à quatre heures à Kansk (dixième station, 216 verstes).

Ce petit chef-lieu de district, peuplé de 2500 habitants, se donne des airs de ville; on y voit une fort jolie église, entièrement badigeonnée de blanc jusqu’aux cloches, avec les toits du plus beau vert. J’y remarque un arc de triomphe en bois, élevé en l’honneur du grand-duc Alexis, frère de l’empereur, qui traversa la Sibérie en 1875, à son retour d’Amérique. Un gostinny dvor ou bazar est édifié au centre d’une grande place et, dans les environs, on trouve quelques boutiques assez bien fournies de marchandises. J’y achète des petits pains, moins noirs que ceux des maisons de poste et, occasion rare, du saucisson de Moscou. Mon compagnon renouvelle sa provision de cigarettes et aussi de tchéra , sorte de résine que l’on a l’habitude de chiquer en ce pays.

A ce sujet il faut dire que, depuis Krasnoyarsk, j’avais remarqué que souvent, des hommes, des femmes ou des enfants passaient des heures entières à mâcher quelque chose dont je ne pouvais me rendre compte. Comme je voyais quelquefois l’ami Constantin se livrer à cette même occupation, je me renseignai auprès de lui; il

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m’expliqua que, dans la Sibérie orientale, quand on ne sait que faire, ce qui arrive fort souvent, on a coutume de se distraire en chiquant des morceaux de résine, passe-temps qui a, de plus, l’avantage de nettoyer et de blanchir les dents; c’est une autre espèce de « conversation sibérienne». Mâcher la tchéra , croquer des graines de pin, fumer des cigarettes, telles sont les principales distractions des Sibériens et, il faut bien le dire, aussi des Sibériennes.

Nos amis les deux docteurs sont ici ; ils ont retrouvé quelques camarades parmi les officiers de la garnison, et, comme le maître de poste a occis, à notre intention, une couple de poulets, nous faisons, tout en narrant le récit de nos infortunes, un repas plus solide que d’habitude.

A huit heures du soir nos deux tarantass, enfin réunis, se mettent en route et nous passons en bac la rivière de Kansk. La température, qui avait été très chaude pendant la journée, se rafraîchit brusquement dès que le soleil est couché. Nous sommes au 18 juin, et j’ai encore eu à souffrir du froid cette nuit.

Dans la matinée nous dépassons un convoi d ’arrestcmten (c’est le nom que l’on donne en Sibérie aux déportés). Ils sont au nombre d’une cinquantaine, les uns à pied, les autres assis sur de petites charrettes, et escortés par une douzaine de soldats d’infanterie régulière, qui n’ont pas l’air de les surveiller de bien près. Aucun n’a les fers aux pieds L

Plus loin, nous croisons une petite troupe d’un autre genre ; elle est exclusivement composée de femmes, la plupart vieilles. Elles sont là une douzaine, voyageant à pied, la besace sur l’épaule : ce sont des dévotes qui vont

1. On m'assure que tous sont des çondamnés de droit commun. Ces gens me paraissent traités avec autant d’humanité qu’ils le seraient chez nous.

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en pèlerinage. Du fond de la Sibérie, elles se mettent en route pour visiter les sanctuaires lointains et révérés de l’orthodoxie. Elles iront ainsi au monastère de Solowetzk dans la mer Blanche, ou bien à Kiev, peut-être même jusqu’à Jérusalem. Ce long voyage leur prendra des années; mais elles n’auront, rien à dépenser. Pendant tout ce temps, elles vivront d’aumônes. Le paysan russe est bon et hospitalier ; partout où elles passeront, on leur donnera un morceau de pain, et un coin dans une écurie pour y dormir à l’abri.

Je suis frappé de la politesse générale des. habitants des villages. Les hommes qui sont assis se lèvent à notre approche et nous saluent respectueusement. C’est probablement à la casquette d’uniforme des jeunes docteurs que ces honneurs sont rendus.

La Biroussa, large rivière que nous passons à midi, forme la limite entre le gouvernement de Yeniseïsk et celui d’Irkoutsk. Nous rencontrons à la station suivante, gros village qui porte également le nom de Biroussa, deux Chinois voyageant en poste ; ce qui me rappelle que nous ne sommes guère qu’à une soixantaine de lieues, à vol d’oiseau, de la frontière de leur pays.

Nous perdons là deux grandes heures, toujours à cause de mon maudit tarantass. Le bois neuf a joué et des fissures inquiétantes se sont produites. Le maréchal appelé en consultation, arrive sans se presser, examine le cas en secouant la tête, et daigne enfoncer çà et là quelques clous, en échange desquels il demande presque autant de roubles.

Dès notre entrée sur le territoire du gouvernement d’Irkoutsk, nous avions constaté que la route était beaucoup moins bonne. Au delà de Biroussa, elle est devenue absolument mauvaise. Cependant, de distance en distance, des escouades de travailleurs sont occupées à

m A TRAVERS LA SIBÉRIE

la réparer; mais, comme les cailloux manquent dans le voisinage, ils se contentent de combler les trous avec de la terre et de répandre, par-dessus le tout, du sable très fin. De loin on croit voir une route magnifique, mais si on l’aborde, on reconnaît qu’elle est absolument impraticable; les roues enfoncent jusqu’au moyeu dans le sol défoncé. Aussi sommes-nous réduits, la plupart du temps, à suivre de petits chemins qui circulent à travers les prés et les bois, et allongent considérablement la distance.

Les campements de ces ouvriers dans la forêt ne manquent pas de pittoresque. De larges bandes d’écorce enlevées aux arbres voisins, leur servent à construire les huttes et les cabanes provisoires sous lesquelles ils trouvent un abri. Beaucoup de ces gens portent sur leurs traits le type fortement accusé de la race mongole. Ce sont des Bouriates, nation autochtone en partie russifiée ; on les reconnaît à leur large figure aux pommettes saillantes, à leur nez écrasé, à leur teint jaunâtre, à leurs yeux petits et bridés.

Les forêts, en Sibérie, appartiennent à l’État qui, non seulement, n’en tire lui-même aucun parti, mais encore refuse d’en autoriser l’exploitation, on ne sait pour quelle raison. D’incalculables richesses se perdent ainsi, sans profit pour personne. Cependant il semble que l’on pourrait trouver un débouché avantageux pour les bois de chauffage et de construction, dans les vastes contrées de la Chine septentrionale et de la Mongolie, où le climat est encore très rigoureux et où les arbres font complètement défaut.

Il est permis aux habitants de couper tout çe dont ils ont besoin pour leur propre consommation. Ceux-ci usent et abusent de cette faculté. Tout le long de la route ces superbes forêts sont dévastées de la façon la plus inepte. Les arbres ne sont jamais abattus à la hache au

Campement dans la forêt.

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niveau du sol, mais sciés à hauteur d’homme. On coupera un pin magnifique seulement pour en croquer les graines; si on trouve un léger défaut à un arbre déjà jeté à terre, on l’abandonnera pour en chercher un autre. Afin d’obtenir un peu de résine ou un morceau d’écorce, un paysan ne se fera pas scrupule de dénuder le tronc circulai rement, ce qui le voue infailliblement à la mort 1 .

Nijne-Oudinsk (vingt-quatrième relai et 546 verstes de Krasnoyarsk), où nous arrivons dans la matinée du lendemain est une petite ville dans le genre de Kansk. Elle s’étend au milieu d’une prairie, sur les deux rives de l’Ouda, large rivière dont les eaux rapides et claires coulent sur un lit de cailloux polis et arrondis, merveilleuse collection naturelle d’échantillons variés de granits, de porphyres et de marbres de toutes les couleurs. Nous passons deux heures à la station, où nous trouvons quelques bouteilles d’un excellent kvas mousseux et des choux salés ( kapouschi ) qui viennent, fort à propos, apporter quelque variété à notre menu habituel.

Aucun incident à noter pendant le reste de la journée. Le soleil a été brûlant ; la soirée, délicieuse, se change comme d’habitude en une nuit glaciale ; aussi suis-je fort heureux de pouvoir ajouter à ma couverture ordinaire un large voillok , tapis de feutre commun, que j’ai eu la bonne idée d’acheter à Nijne-Oudinsk.

Ce matin, 20 juin, les pentes gazonnées exposées au nord, scintillent sous les rayons du soleil levant ; elles sont couvertes de gelée blanche. Les pauvres petites fleurs des prairies, si éclatantes dans la journée, baissent maintenant la tête, tristement affaissées sur leur tige.

La route est meilleure que ces jours derniers. Nous

1. Le bois ici est sans valeur comme matière première; le prix des plus belles pièces ne représente que celui de la mise en œuvre.

trouvons partout des chevaux; on ne s’arrête aux stations que le temps strictement nécessaire ; nous allons vite et bien.

A l’importante station de Kimlitché, je suis tout étonné de rencontrer deux de mes connaissances du bateau, MM. S. et B., qui ne s’étaient point arrêtés à Krasnoyarsk et que j’avais lieu de croire déjà rendus à Irkoutsk. Un accident est arrivé à leur voiture, et ils ont dû dépenser tout leur argent pour la remettre en état. Il leur manque 30 roubles pour continuer leur voyage. Un télégramme envoyé par eux à Irkoutsk est resté sans réponse. Je suis heureux de pouvoir leur avancer cette petite somme, qui leur permet de se remettre en route.

Nous passons successivement en bac deux larges rivières, l’Ija et l’Oka. Depuis notre départ de Krasnoyarsk, nous suivons une direction sud-est, parallèle à la chaîne de l’Altaï. Les rivières qui découlent du versant sibérien, toutes tributaires de l’Angara et toutes orientées dans le même sens, coupent perpendiculairement cette ligne; de sorte que la route ne suit jamais longtemps la même vallée, et que nous avons à franchir une succession de contreforts plus ou moins réguliers, mais tous prenant naissance au sud et courant vers le nord, en s’abaissant progressivement. Ce ne sont pas des montagnes ; c’est plutôt une série de collines élevées de quelques centaines de mètres, et dont le sol noir et sans pierres me paraît être d’une prodigieuse fertilité ; mais on n’en cultive qu’une bien faible partie, et seulement autour des villages, espacés à une vingtaine de kilomètres les uns des autres, le long de la route, et formant enclave au sein de l’éternelle forêt. Dans l’intervalle, on chercherait vainement une habitation isolée. On ne voit pas d’autres traces de civilisation que les fils du télégraphe et le poteau bariolé de blanc et de noir qui se dresse à chaque verste,

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portant l’indication de la distance parcourue depuis la dernière station, et de celle qui reste à parcourir pour atteindre la suivante.

Sans doute, la traversée de ces immenses solitudes est monotone. Les mêmes paysages se reproduisent souvent et les accidents de terrain sont peu variés. Cependant, pour mon compte, ce voyage était loin d’être dépourvu d’intérêt. Lorsque la route était passable et que le temps permettait de relever la capote, je ne me lassais pas d’admirer les arbres gigantesques de la forêt, le gai feuillage des bouleaux, les fleurs éblouissantes de la prairie. Le printemps donnait un air de fête à la nature entière.

J’avais aussi, de temps en temps, d’autres sujets de distraction : la rencontre d’un long convoi de charrettes chargées de ballots de marchandises; le passage du courrier de la poste suivi de quatre ou cinq télègues, où sont entassés les sacs de cuir renfermant les dépêches ; les brigades des travailleurs occupés à réparer le chemin; les campements pittoresques des nomades. Je m’amusais à suivre de l’œil le vol des aigles, des buses et des éperviers très communs dans ces contrées, les bandes innombrables des corbeaux et des sansonnets, les courses effrénées des chevaux se prélassant librement dans la campagne, ou encore les cabrioles de quelque zizel surpris au bord du chemin.

J’aimais à me sentir emporté comme le vent, au galop de mes quatre chevaux, excités et maintenus à la fois par l’habile postillon qui, loin de les brutaliser, ne cesse de s’entretenir avec eux comme avec des camarades. Ce dernier, avec ses grosses bottes, sa large ceinture rouge, ses longs cheveux coupés carrément au front et son petit chapeau aux bords relevés, ne manque pas de pittoresque. Malgré son apparence lourde et grossière, il se montre, quand il le faut, d’une agilité extraordinaire :

A TRAVERS LA SïMRlË

sans arrêter son attelage, il sautera en bas du siège, rattachera en courant quelque corde, serrera une courroie et, d’un bond, reprendra sa place; presque toujours il conduit debout, et je ne sais comment il peut conserver ainsi son équilibre. Le grand cerceau peint de vives couleurs complète le tableau et forme comme un arc de

Le tarantass du voyageur.

triomphe au-dessus des brancards, tandis que le tintement incessant des clochettes, musique de hasard et qui n’est pas sans charmes, prédispose à la rêverie. Si je suis fatigué de rester assis à la même place, je change de posture et je m’installe sur le coté, les jambes pendantes hors de la voiture; ou bien, étendu dans l’intérieur, les pieds chauds sous la paille, je sommeille, la tête sur l’oreiller. Un long voyage en tarantass offre naturellement bien des contrastes : lès rudes épreuves que vous avez eu à subir rendent cent fois plus agréables les

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instants où vous pouvez jouir d’un peu de calme et de repos.

Je dois avouer pourtant que l’ami Constantin paraissait peu sensible aux charmes de la route. Depuis la veille, ses deux camarades étaient restés en arrière, à je ne sais plus quelle station où il n’avaient pu obtenir de chevaux. Maintenant nous voyagions seuls, et mon compagnon n’avait plus qu’un but : arriver le plus vite possible à Irkoutsk. En attendant, il passait tout son temps à dormir. Notre conversation était donc forcément limitée.

Ce soir-là, il faillit nous arriver une aventure assez désagréable. Nous étions entre la trente-sixième et la

trente-septième station. Il était dix heures et demie du soir ; la nuit était venue, noire et sans lune. Constantin qui depuis quelque temps doublait les pourboires, avait promis au cocher encore 10 kopeks de plus, s’il nous menait rondement. Tout à coup, à la fin d’une descente vertigineuse, au moment où les chevaux étaient lancés au triple galop, un effroyable craquement se fait entendre ; le tarentass avec son énorme poids s’affaisse sur le côté, et nous sommes traînés ainsi pendant quelques instants. Je ne savais d’abord ce qui était arrivé : c’était une roue qui venait de sortir de son axe. Par un bonheur inouï, nous avons tout retrouvé intact, la roue, l’écrou et jusqu’au clou servant défiché pour le maintenir. Dix minutes après, la voiture était remise en état et nous roulions de plus belle. Si nous n’avions pas eu cette chance, la situation était dépourvue de gaieté : nous étions au milieu de la forêt, et à 15 kilomètres de tout secours.

Dans cette journée, la cinquième depuis notre départ de Krasnoyarsk, nous avons relayé neuf fois et fait 208 verstes, soit 222 kilomètres : vitesse difficile à dépasser en cette saison, surtout quand on ne fait pas le service de courrier.

A minuit, 188 verstes nous séparent encore d’Irkoutsk : il n’y a pas de temps à perdre si nous voulons y arriver dans la même journée. Aussi conservons-nous la même allure endiablée. A la fin des descentes, nous atteignons une vitesse effrayante et qui, par moments, ne doit pas être inférieure à 40 kilomètres à l’heure. Du reste, la route est maintenant excellente et on ne la quitte plus que rarement pour la traverse.

Lorsque le jour paraît, le pays a changé d’aspect. Les cultures sont devenues plus fréquentes; la forêt présente de vastes éclaircies ; l’horizon se dégage de toutes parts. Nous suivons le faîte d’un plateau élevé. Du côté du sud, j’entrevois au loin une longue chaîne de montagnes aux pics aigus, aux flancs couverts de neige et de glaciers : ce sont les monts Sayan, prolongement de l’Altaï et dont les sommets, hauts de 3 à 4000 mètres, forment la frontière de la Sibérie. Derrière. ce rempart naturel s’étendent les plaines de la Mongolie. Je me rappelle que c’est, ainsi, il y a deux ans, que, du haut des premiers contreforts de l’Himalaya, m’étaient apparues les montagnes du Tibet mystérieux. Aujourd’hui, c’est toujours l’empire chinois que j’ai devant moi, mais à 20 degrés plus au nord.

Le temps se passe rapidement, cependant je ne suis pas sans inquiétude. A chaque instant, je jette des regards anxieux sur ces maudites roues qui nous ont déjà joué plus d’un tour. Il y a surtout un certain écrou évidemment usé, et qui tient à bien peu de chose. La fiche qui maintient tout le système, et que nous avons remplacée plusieurs fois, est-elle toujours à son poste ? La prudence exigerait que nous fissions faire les réparations les plus urgentes à la première station ; mais le docteur, auquel j’ai abandonné la direction générale, en a décidé autrement, et je le laisse faire#

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Nous avons passé ce matin la Biélaia,près du bourg de Koutoulik; dans l’après-midi nous arrivons à Maltja, village considérable, où se trouve une importante fabrique de sel, que Ton extrait de mines voisines. La belle apparence de la station nous avait fait concevoir un instant le fol espoir d’y trouver à dîner. Notre attente a été trompée; il n’y a pas même une bouteille de kvas. Le samovar, du pain noir et quelques œufs durs, minces ressources pour deux estomacs affamés, c’est tout ce que nous avons pu nous procurer ; mais qu’importe ! Irkoutsk n’est pas loin.

Me voici, comme Michel Strogoff, sur les bords romantiques de la belle rivière Angara. La rive gauche que nous suivons est plate et assez bien cultivée; la rive droite est escarpée et couverte de sombres forêts.

Le quarante-quatrième et dernier relai est de 13 verstes seulement; nous le franchissons en trois quarts d’heure, et, après avoir longé l’enceinte d’un grand monastère aux toits verts et traversé une plaine nue et marécageuse, nous nous engageons sur une jetée de bois élevée sur pilotis et s’avançant, au-dessus des eaux rapides de l’Angara, à une centaine de mètres du rivage.

En face de nous, s’étend la ville d’Irkoutsk, dont les blanches églises se détachent sur l’horizon assombri par le crépuscule du soir. Une foule de petits chars et d’attelages de paysans encombrent le passage, attendant comme nous l’arrivée du ferry qui fait la navette entre les deux rives. Nos chevaux de poste prennent le pas sur eux et nous nous embarquons les premiers. Il est dix heures lorsque nous passons sous l’arc de triomphe élevé près du débarcadère, à l’entrée de la rue principale de la ville.

C’est ainsi que, le 21 juin, un mois et demi après mon départ de Paris, je faisais mon entrée à Irkoutsk, ayant

franchi, en six jours et six nuits, la distance de 1010 verstes (1077 kilomètres) qui sépare cette ville de Krasnoyarsk. Malgré plusieurs arrêts forcés dont l’un de quatorze heures, divers accidents de route et le passage de dix larges rivières, il me restait encore une moyenne assez satisfaisante de 180 kilomètres par vingt-quatre heures.