CHAPITRE X

IRKOUTSK 22-26 juin.

Cinq jours à Irkoutsk. — Le thé de la Chine. — Les mines d’or de la Sibérie orientale. — x La rivière Angara.

Depuis mou départ de Tomsk, chaque fois que j’avais fait allusion devant mes compagnons de voyage aux maigres ressources offertes par les hôtels et les maisons de poste, on ne manquait jamais de me répondre que je trouverais à Irkoutsk tout ce que je pourrais désirer, que cette ville était le Paris de la Sibérie, et que j’y vivrais aussi confortablement que dans mon pays.

On conçoit sans peine que j’avais hâte de vérifier l’exactitude de ces renseignements. L’hôtel Deko, qui m’avait été spécialement recommandé et où je me fis conduire en arrivant, est tenu par un Polonais exilé. C’est le meilleur d’Irkoutsk et assurément aussi de toute la Sibérie; cela ne veut pas dire pourtant qu’il soit très bon, d’après nos idées occidentales. Tout le premier étant occupé, on me donna, moyennant deux roubles, au second et dernier étage, une grande chambre ayant vue sur la cour et divisée en deux compartiments par une cloison, sorte de paravent haut de deux mètres. En guise de lit, j’ai à ma disposition un large divan, mais point de draps.

m A TRAVERS LA SIBÉRIE.

A force d’instances, je finis par obtenir la jouissance exclusive d’une carafe d’eau et d’un grand bassin de cuivre, servant de cuvette. Je dois dire que le tout est assez propre ; car l’établissement, détruit il y a deux ans par l’incendie, vient d’être reconstruit. Enfin, ce qui n’est pas à dédaigner, la cuisine est bonne ; j’ai conservé le souvenir de certaines gélinottes fort bien apprêtées.

Après une semaine en tarantass, on éprouve le besoin urgent de passer une revue générale, non seulement de ses bagages, mais encore de sa personne. Des couches successives de boue et de poussière ont saturé vos vêtements et vous ont mis dans un état indescriptible. Vous avez dû forcément renoncer, pendant plusieurs jours, aux soins les plus élémentaires de la toilette, chose du reste dont les Russes font peu de cas en voyage. « A quoi bon, me disaient-ils, perdre votre temps à ces détails? Demain ce sera à recommencer; vous vous occuperez de tout cela quand vous serez arrivé à Irkoutsk. »

Donc, après avoir consacré la matinée du jour suivant à toutes ces affaires de ménage, écrit quelques lettres et m’être efforcé de rendre à ma personne une apparence à peu près civilisée, je sortis après déjeuner, pour visiter la ville.

Les ruines de Krasnoyarsk m’avaient préparé au spectacle qui m’attendait à Irkoutsk. Deux ans avant mon passage, le 7 juillet 1879, un incendie avait dévoré 3600 maisons, dix églises, cinq bazars, la douane et un grand marché, c’est-à-dire les deux tiers de la ville et tous ses plus beaux quartiers, causant en vingt-quatre heures une perte de 30 millions de roubles. Sur les 33800 habitants d’Irkoutsk, 20000, après cette journée fatale, se trouvaient sans demeure. Sur une surface de plus de deux kilomètres carrés, la destruction a été si complète, que quelques jours après, les isvostchik, ne

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pouvaient retrouver leur route au milieu des décombres.

Un témoin oculaire, M. Lansdell dont j’ai déjà parlé, a décrit cette terrible catastrophe.

L’incendie, dans ces villes construites en bois, bffre un spectacle bien plus grandiose, et donne lieu à des scènes encore plus émouvantes que dans nos cités de pierres et de briques. Les flammes ne jaillissent pas seulement par les fenêtres ; elles embrasent indistinctement toutes les parties de l’édifice. La chaleur qui se dégage du foyer est infiniment plus forte, et on voit souvent, d’un côté à l’autre d’une large rue, des maisons flamber spontanément, sans aucun point de contact avec le feu. Il paraît que, le jour du sinistre, les secours intelligents ont fait défaut. Les pompes étaient absolument insuffisantes ; faute d’entretien les tuyaux ne pouvaient plus fonctionner, et, dans cette ville baignée par trois rivières, l’eau a manqué. La plus grande confusion régnait partout ; personne ne donnait d’ordres ; chacun agissait selon sa propre inspiration, et cherchait à sauver ses effets les plus précieux. Des milliers de fuyards paralysés par la terreur, ou bien ivres de vodka, étaient incapables de rendre aucun service. On a dit que l’incendie avait été allumé par les nihilistes ; mais aucun fait sérieux n’est venu à l’appui de cette assertion. L’opinion généralement admise aujourd’hui, et la plus vraisem blable, est qu’il est le résultat d’un accident.

Irkoutsk est située par 101° 55' de longitude est e* 52° 17' de latitude nord, c’est-à-dire à peu près exactement sous le même parallèle qu’ Amsterdam. Mais son climat est bien plus rigoureux que celui de la capitale de la Hollande. Sa moyenne, pour l’année entière, reste inférieure au point de congélation, et celle du mois de janvier s’abaisse à 20°, 8 au-dessous de zéro. Pendant l’hiver, il se fait un gr^ind commerce de viande, de gibier e. co T te au. 15

el de poissons gelés ; on peut alors transporter le lait sous forme de briques, et en acheter au marché des blocs congelés. Les productions du pays sont à bon compte en cette* saison ; mais tout ce qui vient de l’autre côté de l’Oural atteint un prix excessif, en raison de la longueur du trajet par terre. Une bouteille de bière anglaise ne vaudra pas moins de 8 à 10 francs ; le champagne se paie couramment 20 francs la bouteille. Pour un simple citron on demandera 3 francs ; une belle orange coûtera le double. Au moment de mon passage, tout était fort cher. La dernière récolte de seigle avait presque complètement fait défaut ; il y avait également disette de fourrage. Les gens des basses classes, déjà ruinés par l’incendie de 1879 et ne pouvant acheter de quoi se nourrir, avaient déserté la ville en masse ; de sorte que le petit nombre des ouvriers restés à Irkoutsk exigeait pour son travail un salaire exorbitant, ce qui arrêtait forcément toutes les entreprises. La malheureuse ville m’a paru se relever bien lentement de ses ruines; il est à craindre que, frappée au cœur, elle ne recouvre jamais son ancienne prospérité. Dans les rues principales, on a reconstruit de somptueuses boutiques dont les devantures en glaces sont dignes d’une capitale ; çà et là s’élèvent aussi quelques édifices publics et de belles maisons particulières ; mais la majeure partie des terrains autrefois couverts de constructions, reste abandonnée. Sur de vastes espaces, l’herbe croît, épaisse et touffue, au milieu des décombres ; partout le sol est noirci par le charbon.

Irkoutsk est assise sur la rive droite de l’Angara, dans un coude formé par la majestueuse rivière. La pierre étant rare dans le pays, les rues sont en terre battue ; en temps de pluie, elles deviennent de véritables cloaques. Inutile d’ajouter qu’elles sont droites, larges et bordées de trottoirs en bois. D’un b.out à l’autre de l’im-

Irkontsk. — Vue générale, prise avant l'incendie de 1879.

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mense empire russe, on retrouve toujours le même caractère d’uniformité. Le voyageur qui serait tout à coup transporté à Irkoutsk, pourrait aussi bien se croire dans quelque ville de la Russie d’Europe ; rien ne lui rappellera qu’il est au cœur de l’Asie, et à moins de 50 lieues de la frontière de Chine. Les bâtiments publics et les maisons des riches marchands sont les seuls édifices en pierres ; leurs façades n’offrent aucun cachet d’originalité particulier au pays ; on dirait qu’elles ont été copiées sur quelque recueil de dessins d’architecture publié à Saint-Pétersbourg ou à Moscou. Les églises, vastes et richement décorées à l’intérieur, sont de magnifiques spécimens du style byzantin ; mais on pourrait en admirer de pareilles à Odessa ou à Arkhangelsk.

La ville, baignée de deux côtés, par l’Angara et la petite rivière Ouska-Kofka, est entourée de prairies, de cultures et de forêts, et occupe le centre d’un cirque de vertes collines ; elle tire son nom de la rivière Irkout qui, descendant de l’Altaï, vient mêler ses eaux à celles de l’Angara, très large en cet endroit.

Irkoutsk n’existait pas avant l’arrivée des Russes dans> le pays. En 1652, le chef cosaque Yvan Pachaboff ayant construit un blockhaus sur l’île Diatchi, au confluent de l’Irkout et de l’Angara, des habitations de pêcheurs et de marchands ne tardèrent pas à s’élever aux alentours, sous la protection de la petite forteresse. La première église fut bâtie en 1672; dès 1686, l’agglomération était devenue assez importante pour qu’une charte, octroyée par le gouvernement sibérien, l’élevât au rang de ville. Dix ans plus tard, la cité naissante repoussait victorieusement une attaque des Rouriates et recevait les armes suivantes : un chat-tigre courant dans une prairie et tenant dans sa gueule une loutre. En 1719, Irkoutsk

devient chef-lieu de province et, en 1736, capitale du gouvernement. Le naturaliste Pallas la visite en 1773. En 1783, on y établit le siège du gouvernement général de la Sibérie orientale ; la même année elle est ravagée par un grand incendie. Le feu n’est pas le seul fléau qui, à diverses reprises, se soit abattu sur Irkoutsk ; cette ville a eu aussi beaucoup à souffrir de nombreux et violents tremblements de terre, dont le dernier a eu lieu en 1871.

La population se compose, pour les deux tiers, d’exilés polonais ou de leurs descendants. Diverses petites industries sont dues à leur esprit d’initiative, et on peut dire qu’ils ont contribué dans une large part au progrès d’Irkoutsk et de la Sibérie orientale. Cette ville est, pour la Sibérie, un petit centre de vie intellectuelle. Outre la gazette officielle publiée par le gouvernement, il y paraît un journal hebdomadaire qui, avec celui de Tomsk, forment les deux seules feuilles indépendantes de la Sibérie. Encore ne le sont-elles guère, dans le sens rigoureux du mot ; car le bon plaisir du gouverneur peut les supprimer, à la moindre allusion désobligeante. Les déportés politiques y sont bien vus ; beaucoup d’entre eux sont devenus employés de l’État, vivent en bonne intelligence avec les hauts fonctionnaires, et sont admis dans les salons officiels. D’autres s’occupent d’affaires commerciales. Le propriétaire de l’hôtel où j’étais logé m’a raconté qu’il avait été condamné aux travaux forcés, à la suite de la révolution de Pologne, en 1863, et qu’il était resté deux ans aux mines de Nertchinsk ; puis il avait été amnistié. Maintenant il est libre de vivre à sa guise, et d’aller où bon lui semble dans toute la Sibérie orientale; mais il lui est toujours interdit de retourner en Europe, et il n’a guère l’espoir de revoir jamais son pays natal. En attendant, il prend son mal en patience : son établisse-

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ment est bien achalandé ; les officiers russes apprécient son champagne et ses vins de France ; le restaurant et la salle de billard ne désemplissent pas; ses affaires prospèrent.

Au recensement de 1879, le gouvernement d’Irkoutsk comprenait, sur une superficie de 800000 kilomètres carrés dont 3000 seulement sont cultivés, une population de 384000 habitants 1 . C’est à peu près celle d’un de nos petits départements, pour une étendue égale aune fois et demie celle de la France. Dans ce chiffre, les peuplades étrangères, Bouriates, Toungouses,Yakoutes, etc., entrent pour 116000, soit 30 pour 100. Si Ton examine la population au point de vue des différentes classes, on trouve que les paysans sont les plus nombreux et fournissent un peu plus de 50 pour 100 du chiffre total. Les convicts, au nombre de 23 600, représentent 6,14 pour 100 et les soldats (19300) forment 5,04 pour 100.

La foire d’Irkoutsk a lieu en décembre ; les affaires qui y sont traitées s’élèvent annuellement à une quinzaine de millions de roubles.

La principale occupation des habitants est l’agriculture. Cependant il existe un certain nombre d’établissements industriels, dont les principaux sont des fabriques d’alcool, de tabac, de sel, de cuirs, de draps, de fer et de briques, occupant un total de 3600 ouvriers et produisant annuel-

1. L’annuaire officiel du gouvernement d’Irkoutsk, publié en 1881, donne les renseignements suivants, extraits des tableaux de recensement de 1879 et relatifs à l’élevage du bétail :

Nombre de chevaux 262,433

Bêtes à cornes 307,815

Moutons.. 365,734

Porcs 89,801

Chèvres.. ' 59,377

Chameaux 197

Rennes 7,954

Total 1,093,311

lement une valeur de 4 millions de roubles. Ces marchandises sont consommées presque en totalité sur place, et sont loin de satisfaire aux besoins de la populalion. Les principaux obstacles au développement de l’industrie locale consistent dans la difficulté de lutter contre les produits importés de Russie, la rareté des hommes capables, l’apathie, la routine et l’ignorance universelles. D’autre part, toutes les forces vives étant absorbées par les mines d’or, la main-d’œuvre fait défaut pour le reste. Les capitalistes, séduits par l’appât des gros revenus, risquent leur fortune dans des exploitations, souvent improductives. Aujourd’hui tout le monde court aux mines, et la situation du pays est loin d’être satisfaisante. Croirait-on qu’avec une terre grasse et noire comme celle que j’ai vue sur la route, des montagnes d’engrais non utilisé, et des herbages sans limites, il y avait, l’an passé, disette de foin et de farine à Irkoutsk, et que le gouvernement avait été obligé de réquisitionner ces denrées chez les cultivateurs, à 3 ou 400 verstes à la ronde? On avait écrit aux chefs de village pour savoir quelle quantité existait chez eux ; puis on a forcé les détenteurs à venir livrer leur marchandise, à un prix fixé à l’avance. Des Bouriates, autrefois nomades et qui commençaient à cultiver le sol, ont dû faire un long voyage et attendre, à leurs frais, à Irkoutsk, le bon plaisir des employés, pour la livraison et le paiement de leur récolte. Ils ont été dégoûtés de cet essai d’agriculture et ne se soucient pas de le renouveler ; du moins, c’est à craindre; de sorte que le gouvernement, en voulant porter remède à une année de disette, l’aura rendue permanente. Cette année encore, le fourrage est hors de prix, et les isvostchik ont beaucoup de peine à nourrir leurs chevaux; aussi le prix d’une course en drojki est-il ici le triple de celui que l’on demande à Krasnoyarsk. Tout

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le reste est augmenté dans la même proportion. Un ouvrier maçon ne veut pas travailler, à moins de 4 roubles par jour. Enfin, à aucune époque et dans aucun pays, je n’ai vu, dans le cours de mes voyages, la maind’œuvre aussi chère qu’à Irkoutsk. Ajoutons aussi que les millionnaires Sibériens, ne sachant que faire de leur fortune, dépensent parfois, à de folles excentricités, un argent qui serait bien mieux employé en travaux utiles. On m’a cité l’un d’eux comme ayant fait laver dernièrement sa chambre avec du vin de Champagne. Ce richard, sans doute, n’aurait pas* voulu dépenser 20 roubles pour le nettoyage de sa rue, ou le renouvellement d’un trottoir en planches trouées, sur lequel les passants risquent de s’estropier; mais il en gaspillait ainsi plus de

J’avais une lettre de recommandation pour le général gouverneur Anoutchine ; tout le monde m’avait vanté sa bienveillance. Malheureusement, ce haut fonctionnaire, dont la juridiction s’étend sur un territoire plus vaste que l’Europe entière, était en ce moment en tournée d’inspection sur les rives de l’Amour. Je me disposai alors à rendre visite au gouverneur civil, M. Pedachenko, qui le remplaçait par intérim. On m’avait prévenu que je serais reçu, à dix heures, au palais du gouvernement et que, malgré l’heure matinale, l’étiquette russe exigeait une tenue de soirée, cravate blanche et le reste. Donc, à l’heure dite, je me présente tout de noir habillé et muni de mon claque qui avait supporté, sans trop d’avaries, les épreuves du voyage en tarantass. Je remets ma carte à l’officier d’ordonnance et je prends place sur un divan, dans l’antichambre, attendant que l’on m’appelât pour m’introduire auprès de Son Excellence. Un groupe de fonctionnaires aux casquettes galonnées s’entretenait à quelques pas. Je ne prêtais qu’une médiocre attention

à ce qui se passait lorsque, levant les yeux par hasard, j'aperçus l’un de ces messieurs debout devant moi et me saluant. Je compris, un peu tard, que c’était le gouverneur lui-même et je me levai aussitôt; mais je crains bien que mon impolitesse involontaire n’ait influé sur son accueil, qui a été très froid. M. Pedachenko, bien que marié à une Française, parle difficilement notre langue; il se borna à me serrer la main et à me souhaiter bon voyage, sans même m’inviter à entrer dans son cabinet. Je perdais ainsi l’occasion unique d’être présenté à une compatriote, dont tout le monde ici m’avait fait le plus grand éloge.

J’eus davantage à me louer d’une visite que je fis à M. Paul de Michnowski, directeur de la douane, pour lequel j’avais également une lettre d’introduction. Il me fit présent d’un grand plan de la ville d’Irkoutsk, sur lequel étaient tracées les limites atteintes par l’incendie de 1879, et voulut bien me donner tous les renseignements que je lui demandai au sujet de l’administration dont il était le chef.

Le commerce est libre sur toute la frontière de l’Amour; c’est seulement à partir du Baïkal qu’on a organisé une ligne douanière. Les revenus que le gouvernement retire de la douane d’Irkoutsk portent, presque en totalité, sur les thés, et tendent constamment à augmenter. En 1880, il est entré dans l’empire russe, par cette voie seulement, 16 807 000 kilogrammes de thé, dont les trois cinquièmes environ, de qualité inférieure et pressés en forme de briques, sont destinés à la consommation des paysans, ou expédiés au Turkestan. Il en est résulté pour le trésor une recette de 2980000 roubles.

1. Le thé supérieur, dit de la caravane, acquitte à l’entrée un droit de 6 roubles 36 kopeks par poud (16 k11 , 372), tandis que celui en tablettes ne paie que 80 kopeks, soit en monnaie française

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La majeure partie de ces thés provient de la Chine centrale. Le thé en feuilles est transporté à Han-kéou, grande ville située dans la province du Hou-pé, au confluent du Han-kiang et du Yang-tsé-kiang, à 1100 kilomàtres de la mer. Là se trouve une petite colonie de négociants russes qui, après avoir converti en briques les déchets et les qualités inférieures, envoient le tout à Shang-haï par les bateaux à vapeur qui descendent le fleuve. Transbordé sur d’autres steamers, le thé arrive par mer à Tien-tsin, où on le charge sur des jonques qui remontent le Peï-ho jusqu’à Tong-tchéou, aux environs de Pékin. Ici finit le voyage par eau; les ballots sont confiés à des caravanes de chameaux qui, sous la conduite des Mongols, franchissent la grande muraille et le désert de Gobi et, passant par Ourga, arrivent enfin à Kiakhta, première ville russe sur la frontière. De là les marchandises, chargées sur de petites voitures à un cheval, se rendent directement à Irkoutsk en contournant l’extrémité méridionale du Baïkal, ou bien suivent la route du nord, et, profitant des bateaux de la Selenga et du lac, viennent aboutir au même point.

J’ai eu le plaisir de faire aussi la connaissance de M. Barilchnikoff, membre du conseil de la douane, logé comme moi à l’hôtel Deko. Pendant mon séjour à Irkoutsk, il ne cessa de se montrer plein de prévenances, et je suis heureux de lui en témoigner ici toute ma reconnaissance. Il avait vécu plusieurs années en France, dans une propriété qu’il possédait aux environs de Toulouse; puis, à la suite de revers de fortune, il avait repris du service et était venu en Sibérie sur sa demande. Chaque matin, j’avais l’habitude de prendre le thé chez lui; ses

97 centimes par kilogramme pour la première qualité, et 13 centimes pour la seconde.

fondions à la douane lui permettaient de s’en procurer de qualité exceptionnelle. Un jour il me fit goûter une sorte de thé jaune, boisson réellement exquise, mais à laquelle on ne doit rien ajouter, pas même du sucre, si on veut en savourer l’arome incomparable. Cet excellent homme m’en avait donné une petite provision que j’ai rapportée en France; malheureusement, sept mois de voyage sur terre et sur mer, sous toutes les latitudes, ont exercé une influence désastreuse sur le contenu du petit paquet que je conservais si précieusement.

Nous faisions quelquefois de longues promenades au bord de l’Angara. Le fleuve, large de 5 à 600 mètres, entraîne rapidement, dans la direction du nord-ouest, les eaux limpides qui, à 60 verstes en amont, s’échappent du lac Baïkal. La vue sur les faubourgs qui s’alignent le long de la rive opposée, au pied de collines boisées, est réellement fort belle. Je m’étonne cependant du mauvais état des berges, de l’absence de quais solidement construits et surtout de ne voir, dans la capitale de la Sibérie, aucune avenue plantée d’arbres; ils s’y trouveraient pourtant dans les meilleures conditions : un large boulevard, suivant la courbe gracieuse que la rivière décrit autour de la ville, ajouterait beaucoup au charme du paysage.

On rencontre peu de promeneurs, encore moins d’équipages. La ville, absolument ruinée par le désastre de 1879, paraît abandonnée ; ses immenses places sont nues et désertes ; çà et là on reconstruit bien quelques maisons, mais, ce me semble, avec peu d’activité. De hautes clôtures en planches, véritables murailles de bois, donnent un aspect lugubre à cette partie de la cité. Sur une ligne de 3 kilomètres, le long de l’Angara, l’incendie a tout balayé, épargnant seulement la cathédrale, l’archevêché et quelques bâtiments voisins.

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Les Sibériens, je crois l’avoir déjà dit, font peu de cas de Fart du jardinier-paysagiste. Dans un pays tel que celui-ci, il eût été cependant facile de réserver un vaste emplacement, orné par les mains de la nature d’arbres plusieurs fois centenaires, pour en faire, avec peu de frais, an beau parc. Irkoutsk ne possède rien de pareil. Le seul jardin public qui y existe, si toutefois on peut donner ce nom à un terrain planté de bouleaux, de pins et de mélèzes, est tout simplement un enclos rectangulaire, long de deux cents pas et large de cent cinquante. Au milieu, selon l’usage, se trouve un petit café ou, pour mieux dire, un kiosque, où l’on peut se faire servir un verre de thé et une zakouska. C’est dans les étroites allées de ce petit bois que la société de la ville, composée presque entièrement des fonctionnaires civils et militaires et de leurs familles, a l’habitude de se réunir chaque soir, sans doute faute d’autres distractions. Près de là, dans un local réservé où l’on n’est admis que sur la présentation d’un abonné, se trouvent un salon de jeu, un restaurant et un jeu de boules, exercice fort en honneur parmi les Sibériens, qui aiment à intéresser la partie au moyen d’enjeux souvent considérables. Un des côtés du jardin donne sur la petite rivière Ouska-Kovka, dont les eaux murmurantes s’éparpillent au milieu des prés.

UnVarsoviena installé sur ses bords un petit établissement de bains froids, nouveauté qui me fut montrée avec orgueil par les gens du pays. Toutes les fois qu’il se produit quelque amélioration ou innovation de ce genre, on peut parier, presque à coup sûr, que c’est un Polonais qui en est l’auteur. Mais le pauvre exilé me paraît avoir peu de clients; car si, dans la journée, la température est^ déjà chaude, les nuits sont encore plus que fraîches. Bien que nous soyons à la fin de juin, les promeneurs

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du jardin ne se montrent qu’enveloppés dans de longs manteaux qui leur tombent jusqu’aux talons.

La fonderie d’or, à Irkoutsk, mérite d’être visitée. Elle se trouve sur le bord de l’Angara, non loin du palais du gouvernement, dans une partie de la ville que le feu a respectée. J’avais eu, on le sait, la bonne fortune de voyager avec son directeur, M. Sawitsky; ce dernier, haut fonctionnaire ayant droit au titre d’Excellence et au rang de général, voulut bien me faire tout visiter luimême.

L’or recueilli dans la Sibérie orientale provient uniquement du lavage des sables ; il est envoyé ici en petits lingots ou en pépites. Tout le produit des exploitations particulières doit passer par la fonderie du gouvernement, et il n’est permis à personne d’en conserver une quantité quelconque. En échange du métal, l’administration, après un prélèvement de 15 pour 100, délivre un reçu pour une valeur correspondante en papier-monnaie, que l’on peut réaliser à Saint-Pétersbourg en espèces sonnantes, ou bien mettre en circulation comme effet public.

Pour éprouver l’or, on en fait fondre un poids déterminé avec du plomb et de l’argent. Le plomb s’assimile tous les métaux étrangers et disparaît ; l’or et l’argent restent seuls et sont séparés ensuite par un acide; c’est ainsi qu’on obtient l’or pur.

Dans un magasin gardé par un piquet de soldats, une série de barres est rangée sur une étagère. La plupart représentent chacune une valeur de 50 000 roubles. J’en ai sous les yeux pour plusieurs millions. Des sacs contenant de petits lingots, et des pépites à l’état brut, telles qu’elles sortent de la mine, sont renfermés dans une caisse de fer.

L’or est fondu par quantités de deux pouds (32 kll ,744), dans un creuset fabriqué avec du graphite provenant

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de la mine découverte par un Français, M. Alibert 1 . J’ai assisté à tous les détails de cette opération. Quand le métal est en fusion, il prend une couleur éblouissante, d’un beau vert tendre.

Bien que cet établissement ait une importance considérable, puisqu’il concentre la production totale de la Sibérie orientale, c’est-à-dire du pays le plus riche en or de tout l’ancien continent, son installation et son outillage sont tout à fait primitifs. En 'J 880, il y est entré 30 830 kilogrammes du précieux métal , représentant une valeur d’environ 100 millions de francs.

M. Sawitsky habite, à côté de la fonderie, une jolie maison surmontée d’un belvédère, d’où l’on jouit d’une vue remarquablement belle sur la ville et l’Angara. Entre autres curiosités réunies chez lui, je vis, dans le salon, un citronnier portant deux ou trois fruits à peu près mûrs, et un piano à queue dont le transport avait coûté 4000 francs.

On estime qu’un poud de marchandise, envoyé de Moscou à Tomsk, coûte 3 roubles et demi. De Tomsk à Irkoutsk, on payait, il y a deux ans, 2 roubles et demi; mais, par suite d’une grande hausse dans la valeur du foin et de l’avoine, ce prix a atteint 6 roubles et demi, somme exorbitante qui élève à 10 roubles les frais du transport total, de Mos t cou à Irkoutsk. On compte, il est vrai, sur une réduction de prix, à bref délai ; mais les tarifs

1. M. Alibert, amené dans la Sibérie orientale par ses opérations commerciales, rencontra, en explorant des sables aurifères, des fragments de graphite pur et, après de longues et pénibles recherches, reconnut, en 1847, un véritable gisement primitif de ce minéral, dans un des rameaux de la chaîne du Sayan, sur le sommet du rocher Batougol, situé près des frontières de la Chine, à 400 verstes à l’ouest de la ville d’Irkoutsk,

Le graphite naturel de la mine Alibert est d’une qualité supérieure, et sert à fabriquer des crayons bien connus des artistes.

du commerce n’auront aucune fixité et seront toujours subordonnés à l’état plus ou moins satisfaisant de la récolte, tant que l’Angara n’aura pas été rendue navigable sur tout son parcours. Cette grande et belle rivière, l’un des plus puissants cours d’eau de l’Asie, et qui met en communication le Baïkal avec l’Yeniseï, n’a pas encore été utilisée d’une manière permanente, comme route commerciale. Des rochers, qui se trouvent en aval du confluent de l’Okaet de l’Angara, forment des rapides semés d’écueils et rendent fort difficile le passage des bateaux à vapeur. On estime à un million de roubles la somme à dépenser pour détruire cet obstacle. D’un autre côté, si le canal projeté entre Atchinsk et l’Yeniseï était creusé, une immense ligne de navigation fluviale, non interrompue, relierait Tiumen à la frontière de Chine, par Irkoutsk, le Baïkal et la rivière Selenga. Actuellement, la Russie importe en Sibérie deux millions de pouds par an et en reçoit un million, dans lequel le thé entre pour les trois quarts. Le jour où les travaux dont je viens de parler seront exécutés et complétés par la voie ferrée de Tiumen à Ékaterinbourg, il est certain que ces chiffres augmenteront considérablement, et que les frais du transport de Moscou à Irkoutsk diminueront de moitié : le prix de 12 à 1600 francs par tonne pourra facilement être réduit à 800 francs.

Un jour, je pris un drojki pour aller rendre visite à M. SibiriakofF qui se trouvait alors à sa maison de campagne, à deux ou trois verstes au delà de l’Ouska-Kovka, 1 que l’on traverse sur un pont de bois, long de 300 mètres. Il allait partir dans quelques jours pour descendre l’Angara jusqu’à l’Yeniseï, se proposant de reconnaître le cours entier de la rivière, au point de vue de sa navigabilité par bateaux à vapeur, et d’étudier les moyens à employer pour vaincre ou tourner les rapides. M. Sibi-

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riakoff, qui retire de ses mines d’or des revenus fabuleux, consacre une jiotable partie de sa fortune à des expéditions de ce genre, ayant pour but d’ouvrir de nouvelles voies au commerce, ou bien d’améliorer celles qui existent déjà. Il m’apprit que les steamers descendent jusqu’à Bratskiy ostrog, à 500 verstes au-dessous d’Irkoutsk; c’est près de là que se trouve le principal obstacle. Plus loin, l’Angara, après avoir décrit une courbe immense vers le nord-est, se dirige à l’ouest et, sous le nom de Verkhnaya Toungouska, rejoint l’Yeniseï à une faible distance en amont d’Yeniseïsk, après avoir fourni, depuis sa sortie du Baïkal, une course de 1500 kilomètres.

J’obtins aussi quelques renseignements sur le grand fleuve Léna, qui prend sa source dans les montagnes voisines de la rive occidentale du Baïkal et va se jeter dans l’océan Glacial, après un parcours de plus de 4000 kilomètres. Pour se rendre à Yakoutsk, petite ville de 4800 habitants, mais capitale de la plus vaste province de la Sibérie, il faut suivre la route de poste jusqu’à Zigalovsk, sur la Léna, à 400 verstes au nord d’Irkoutsk; là on trouve des embarcations à fond plat qui descendent le fleuve par Kirensk, Vitimsk et Olekminsk, jusqu’à Yakoutsk L II n’y a pas de télégraphe sur la route ; c’est un voyage de 300 kilomètres qui, avec des circonstances favorables, peut se faire en une vingtaine de jours. Un seul bateau à vapeur circule sur cette immense artère fluviale : c’est la Léna qui, partie d’Europe en 1878, avec

1. La province de Yakoutsk égale en étendue l’Europe entière, moins la Russie; c’est peut-être le pays le moins peuplé du globe. Sur une surface de 3 929 193 kilomètres carrés, on ne compte que 236 000 habitants, soit 1 habitant par 16 kilomètres carrés: c’est comme si la population de la moitié d’un de nos départements se trouvait répartie sur un espace sept fois et demie plus considérable que la France.