E. COTTE AU» Ï

m A TRAVERS LA SIBÉRIE

la Véga , sous la conduite de Nordenskiôld, atteignit, après avoir doublé le cap Tchéliouskine, les bouches inexplorées du fleuve dans l’océan Glacial, et, cherchant sa route au milieu de difficultés considérables, parvint à le remonter jusqu’à Yakoutsk. On sait que la Véga , après un hivernage de dix mois dans le pays des Tchouktches, accomplit heureusement la circumnavigation de l’Asie. La Léna est restée pour toujours séparée de sa compagne ; elle ne fait plus maintenant de voyages de longue durée sur le fleuve dont elle porte le nom; car, pendant huit mois de l’année, du 1 er octobre au 25 mai, les glaces la condamnent à l’immobilité. Yakoutsk est la ville la plus froide du monde; le mercure y reste gelé pendant deux mois consécutifs ; des observations thermométriques ont accusé, pour l’année entière, une moyenne de — 10’, 9 et, pour le mois de janvier, de — 40°, 8.

Irkoutsk possède une Société de géographie, la seule qui existe en Sibérie. Elle compte environ 300 membres payant une cotisation annuelle de 10 roubles , et publie un bulletin qui paraît cinq ou six fois par an. Le président est le général Pétroff, et le secrétaire, M. Agapitof. Ces messieurs étant absents, j’eus recours à l’obligeance d’un des membres les plus distingués de la Société, M. Chamarine, qui voulut bien me faire visiter la bibliothèque et les collections, malheureusement bien réduites, car presque tout a péri dans l’incendie de 1879. Cependant, j’y ai vu d’intéressants objets de la plus haute antiquité, récemment découverts dans les environs, haches et couteaux en silex, pointes de flèches, ustensiles et ornements en os travaillé et ciselé ; ce qui m’a mis à même de constater, une fois de plus, que tous ces échantillons de l’industrie humaine dans les temps préhistoriques offrent entre eux, et comme forme et comme détails d’ornementation, la plus frappante analogie, en

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quelque point du globe qu’ils aient été recueillis. J’y admirai aussi la magnifique dépouille d’un tigre de l’Amour, mesurant 2 m ,50 de longueur. Les poils longs, épais et soyeux qui la garnissent, constituent une chaude fourrure, permettant à l’animal de supporter les rigueurs d’un hiver sibérien.

Le seul Français qui habite Irkoutsk est M. Delescaut, professeur au gymnase. Il a quitté la France fort jeune, a été élevé à Saint-Pétersbourg et est venu ici, attiré par la situation avantageuse faite par le gouvernement aux fonctionnaires qui prennent du service en Sibérie ; sa femme est allemande et donne, comme lui, des leçons de français.

D’après les renseignements que me fournit mon compatriote, voici quels sont les principaux établissements d’instruction publique à Irkoutsk : le gymnase ou lycée, avec 8 classes et 200 élèves; une école technique, même nombre d’élèves ; une école militaire des porte-enseignes; une école libre des arts et métiers, fondée par un riche marchand ; l’institut des demoiselles nobles, le seul de toute la Sibérie — on y enseigne le français et l’allemand, — 200 élèves, toutes pensionnaires ; le gymnase des filles, avec 8 classes et 300 élèves externes; un progymnase, aussi pour les filles, avec 4- classes et 100 élèves.

Je ne parle pas des écoles pour les enfants des popes, écoles primaires, orphelinats, jardins enfantins, etc. La liste de ces établissements est raisonnablement longue, et leur nombre doit suffire aux besoins de la population. Dans les villes, il n’est pas rare de voir un négociant millionnaire affecter des sommes importantes à la fondation et à l’entretien d’un établissement d’utilité publique, auquel son nom restera attaché : le désir de perpétuer sa mémoire entrera pour beaucoup dans les sentiments qui auront inspiré la générosité du donateur;

il y a là un stimulant pour la vanité humaine. Malheureusement, rien de pareil n’existe dans les campagnes qui, en Sibérie, sont habitées à peu près exclusivement par les paysans. Ceux-ci, de père en fils, ont vécu dans une ignorance dont ils n’ont même pas conscience; aussi n’éprouvent-ils guère le besoin de changer leurs habitudes. Le gouvernement, de son côté, ne cherche pas à améliorer leur situation intellectuelle ; de sorte que le nombre des villages est encore bien grand, où, faute d’un maître d’école, les enfants n’apprendront jamais à lire.

J’assistai, un dimanche, à un service religieux dans la cathédrale. Une dépêche de Saint-Pétersbourg avait prescrit des prières publiques, afin de préserver l’empereur des complots tramés contre sa personne. Les fonctionnaires avaient été officiellement convoqués ; pas un tchinovnik ne manquait ; tous étaient en grand uniforme. On sait qu’en Russie, les employés civils sont assimilés aux militaires, et que le tchin se divise en certaines catégories, correspondant aux divers grades de l’armée. Les membres du clergé russe sont presque toujours des hommes grands, forts et de belle prestance; ils laissent croître leur barbe, et une opulente chevelure, dont ils prennent grand soin, leur couvre les épaules ; revêtus de leurs riches habits sacerdotaux, ils ont un air réellement imposant. L’or et le clinquant, qui scintillent partout dans les églises orthodoxes, contribuent à rendre la mise en scène tout à fait théâtrale. La cérémonie, longue et Solennelle, accompagnée de chants continus, se passe en grande partie derrière l’iconostase, grand écran de bois et de cuivre doré, couvert d’images byzantines constellées de pierreries, et derrière lequel le prêtre officiant se dérobe aux regards des assistants. Je me trouvais mêlé à la foule des fonctionnaires. Ils étaient restés debout pen-

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dant toute la durée de l’office; mais lorsque l’archevêque prononça la formule de la prière pour le tzar, tout le monde s’agenouilla sur les dalles nues. J’ai remarqué que, sauf pendant ces quelques instants, on montrait en général peu de recueillement. Je ne parle, bien entendu, que des personnes qui m’entouraient; les hommes du peuple, au contraire, se signaient dévotement à toute minute, ou bien restaient abîmés dans une muette et pieuse contemplation. Le costume de l’archevêque était d’une richesse inouïe ; sa tiare et ses longs vêtements étincelaient sous l’or et les pierres précieuses. L’allocution qu’il prononça à la fin du service religieux me parut d’autant plus longue que je n’en comprenais pas un mot; certainement elle n’était pas improvisée, puisque, immédiatement après, on nous la distribua sous forme de brochure.

Mon dernier compagnon de voyage, le docteur Constantin, n’étant plus à Irkoutsk, je me trouvais, pour quitter cette ville, dans le même embarras qu’à Krasnoyarsk. Des gens bien intentionnés m’avaient promis de me chercher un compagnon jusqu’à Strétensk; ce serait très facile à trouver, me disait-on ; en attendant, les jours se passaient et aucun voyageur ne se présentait. On m’avait conseillé de faire insérer un avis dans la Gazette d’ Irkoutsk; mais ce journal, ne paraissant qu’une fois par semaine, ne pouvait m’être, à bref délai, d’aucune utilité. Sur ces entrefaites, les deux amis de Constantin que nous avions laissés en arrière sur la route, étaient enfin arrivés. L’un d’eux, le docteur Birula, allait prendre possession de son poste à Tchita, capitale de la Transbaïkalie, à 800 kilomètres plus loin qu’Irkoutsk, mais encore à 800 kilomètres en deçà de l’endroit où commence la navigation de la Chilka. J’aurais préféré m’associer quelque voyageur en destination de ce point

extrême, ce qui aurait mis fin, une fois pour toutes, à mes préoccupations; mais faute de mieux, je me décidai à accepter comme compagnon le nouveau médecin que le sort m’envoyait.

Mon tarantass, mis en pension à mon arrivée chez un charron qui, moyennant une douzaine de roubles, lui avait fait les réparations les plus urgentes, était maintenant prêt à continuer tant bien que mal son service. Nous nous occupâmes du renouvellement des provisions de bouche et de l’outillage de notre matériel roulant, boîtes à graisse pour les roues, cordes et clous, etc. Enfin, mon portefeuille commençant à se dégarnir, je me débarrassai d’une partie de ma réserve en or, en me procurant à la succursale de la Banque commerciale de la Sibérie, quelques centaines de roubles en petits billets, que j’obtins au change avantageux de 7 r. 95 k. par pièce de 20 francs.

J’étais arrivé à Irkoutsk à l’époque fixée par mon itinéraire, mais je n’avais pas trouvé de lettres. J’avais pensé que la poste voyagerait plus vite que moi; en cela, je m’étais trompé. Le service, au printemps, se fait moins régulièrement qu’en hiver; dans la saison où nous sommes, le courrier est souvent retardé par le mauvais état des routes ou par la crue des rivières. Avant de partir, je passai une seconde fois à la poste et j’eus la satisfaction d’y trouver trois lettres qui m’avaient été renvoyées de Tomsk. Comme je comptais voyager le plus rapidement possible pour atteindre le Japon, et qu’il n’existe pas de communications postales directes entre Vladivostok et l’empire du Soleil levant, je ne pouvais plus espérer recevoir mes lettres par la voie que je me proposais de suivre. Aussi, après mûres réflexions, je pris le parti de me faire adresser ma correspondance à Tien-tsin (Chine). Trois fois par mois, un courrier spécial,

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chargé des correspondances russes pour Pékin et l’Asie orientale, traverse le désert de Mongolie. Les dépêches, convoyées jusqu’à Tien-tsin, sont réexpédiées par mer au bureau de poste européen de Shang-haï, par les soins du consul de Russie. Je me trouvais donc ainsi, et pour de longs mois encore, privé de tout espoir de recevoir aucune lettre de France.

Ces affaires réglées et tous mes préparatifs terminés, rien ne me retenait plus à Irkoutsk. Le 26 juin, à quatre heures du soir, par un temps magnifique et une délicieuse température, je quittais définitivement la capitale de la Sibérie.