juin

Départ d’Irkoutsk. — Le lac Baïkal. — La rivière Selenga.

Arrivée à Verkhné-Oudinsk.

Pour continuer mon voyage au delà d’Irkoutsk, j’avais le choix entre deux routes : l’une contournant l’extrémité méridionale du Baïkal, et l’autre le traversant non loin du point où en sort l’Angara. La première suit d’abord la vallée de la rivière Irkout, puis, atteignant le bassin du lac à sa pointe occidentale, chemine en corniche sur le flanc des montagnes. Elle abonde, dit-on, en paysages pittoresques, souvent même grandioses, mais elle a l’inconvénient d’allonger le trajet de deux cents verstes. De plus, d’après les renseignements qui me furent donnés, elle était alors dans un état affreux. On me raconta même que, tout récemment, le général gouverneur n’avait pu passer qu’à grand peine, et qu’un jour, sa voiture étant restée embourbée dans un marécage, loin de toute habitation, le premier fonctionnaire de la Sibérie avait été heureux d’accepter le secours que lui fournit, fort à propos, une petite troupe de convicts échappés des prisons et vivant réfugiés dans les bois. Je

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ne sais jusqu’à quel point l’anecdote est vraie; toujours est-il que je ne me souciais pas de me trouver dans une pareille situation, surtout avec un tarantass comme le mien, sur la solidité duquel je ne pouvais avoir qu’une confiance très limitée. Aussi je n’hésitai pas à prendre la seconde route, la plus fréquentée du reste, pendant la belle saison.

En sortant d’Irkoutsk, on s’engage dans une riche campagne où les champs cultivés alternent avec les prairies et les bois de bouleaux. J’éprouve un certain plaisir à entendre de nouveau la gaie musique des sonnettes de l’attelage. Ma voiture roule sans secousses sur un chemin étroit, mais bien empierré et bordé de fossés comme en Europe. Nous remontons la vallée de l’Angara dont on atteint bientôt la rive droite pour ne plus s’en éloigner. C’est aujourd’hui dimanche; les paysans ont quitté leurs fourrures malpropres et se montrent, dans les rues des villages, vêtus du costume national, le même ici qu’en Russie : chemise rouge flottante, et large pantalon de velours rentrant dans les bottes.

Mon nouveau compagnon, le docteur Birula, s’exprime assez couramment en français. J’ai la satisfaction de découvrir en lui un amateur passionné de botanique. Il m’apprend que les arbres qui bordent la route, et dont j’admire les rameaux merveilleusement fleuris, sont des pommiers de Sibérie ( Malus baccata ); le joli petit arbuste à fleurs jaunes, qui pullule dans les endroits humides, est le Potentilla frutescens , vulgairement connu sous le nom de thé du Kamchatka.

La route, en maints endroits, offre de magnifiques points de vue sur les îles rocailleuses émergeant du sein du large fleuve, et les épaisses forêts qui s’étagent le long de ses rives escarpées. Je me souviens encore de l’étonnement au bon docteur à la vue des rochers à pic

près desquels nous passons. Né dans les plaines de la Petite-Russie, il n’avait, de sa vie, jamais rien vu de pareil. L’Oural, qu’il avait traversé comme moi, ne donne nullement, ainsi que je l’ai dit, la sensation d’un pays de montagnes. Quant aux pics neigeux de l’Altaï que j’avais aperçus ces jours derniers, il m’avoua qu’il ne s’en était rendu aucun compte et les avait pris pour de simples nuages.

D’innombrables hirondelles voltigent autour de nous, poussant de petits cris joyeux et faisant une chasse acharnée aux moustiques, dont elles ne parviennent malheureusement pas à diminuer sensiblement les importunes phalanges. Ces charmants oiseaux appartiennent à une espèce différente de la nôtre ; ils ont la gorge et le ventre d’un rouge brun, tirant sur l’orange.

Il commence à faire nuit lorsque nous quittons le troisième relai. La route devient de plus en plus sauvage; de sombres ravins échancrent le flanc des montagnes. Les eaux frémissantes de l’Angara, large ici de plus de 1500 mètres, viennent se briser tumultueusement contre les écueils qui obstruent son cours. Malgré l’obscurité, on devine que la vallée s’élargit. Un air plus frais me frappe au visage ; en même temps, un bruit bien connu arrive à mes oreilles : c’est le ressac, cette plainte monotone et régulière des vagues déferlant sur le rivage. Le Baïkal est devant nous; nous le côtoyons pendant quelques verstes et, à minuit, nous frappons à la porte d’une mauvaise baraque de bois, construite au bord du lac. Là est l’hôtellerie ; par malheur tout est plein ; les couloirs même sont encombrés de dormeurs, étendus pêle-mêle sur le plancher. A cette vue, nous retournons en arrière, à la maison de poste : même spectacle ; pas un coin disponible. Pour comble d’ennui la pluie se met de la partie. Nous n’avons plus qu’une ressource, celle de passer la

L’Angara

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nuit dans notre voiture et de nous y calfeutrer de notre mieux : c’est ce que nous faisons.

Le Baïkal est le plus grand bassin d’eau douce de l’Asie. Il s’étend du nord-est au sud-ouest, entre les trois versants de l’Yeniseï, de la Léna et de l’Amour ; sa forme est celle d’un gigantesque croissant, long de 650 kilomètres et large de 40 à 80, dont la convexité serait tournée vers l’orient. Il couvre une surface de 35 000 kilomètres carrés, égale à soixante fois celle du lac de Genève; aussi, les riverains lui donnent-ils le nom de « Mer Sainte ». Son altitude est de 415 mètres au-dessus du niveau de la mer, et sa profondeur, qui est en moyenne de 250 mètres, atteint en de certains endroits jusqu’à 1300 mètres, de sorte que ses cavités les plus basses sont beaucoup au-dessous de l’océan.

Les eaux du Baïkal sont d’une limpidité extraordinaire et se maintiennent toujours très fraîches, même en été. Sa surface gèle régulièrement vers la fin de novembre et ne redevient libre de glaces qu’au mois de mai. En hiver, on traverse le lac en traîneau ; ce voyage d’une cinquantaine de kilomètres se fait avec une extrême rapidité, sur une couche de cristal dont l’épaisseur normale atteint un mètre.

Plus de deux cents rivières lui apportent le tribut de leurs eaux. La Selenga est, de beaucoup, la plus importante ; elle prend sa source dans les plateaux lointains du désert de Mongolie et, après un parcours de plus de 1000 kilomètres, vient former, au moyen de ses bouches multiples, un large delta qui fait saillie sur la côte orientale. Une brèche naturelle, ouverte sur la rive occidentale, donne naissance à l’Angara, unique déversoir du gouffre fermé de tous les autres côtés par de hautes montagnes. Les eaux de la partie superficielle du bassin sont seules entraînées vers l’Yeniseï, mais avec tant de

violence que la rivière qu’elles forment est celle qui reste le moins longtemps gelée en Sibérie. L’Angara ne gèle guère avant le mois de janvier, et a besoin pour se solidifier complètement d’un froid continu de 30 degrés ; sa débâcle a lieu dès le mois d’avril.

Le Baïkal est riche en poissons d’espèces variées; on y pêche aussi des phoques, à peu près semblables à ceux qui vivent dans l’océan Glacial.

Le lac est ouvert à la navigation à vapeur depuis 1844, mais seulement pour la traversée entre les deux rives, sur la route d’Irkoutsk à la Selenga. Pendant la belle saison, un steamer fait ce trajet deux fois par semaine. En dehors de ce point, la navigation est presque nulle ; car, sur les bords de cette mer intérieure, il n’existe aucune ville, aucun centre important d’industrie. Pourtant les montagnes voisines renferment de grandes richesses minérales ; on m’a montré à Irkoutsk de magnifiques échantillons de lapis-lazuli de cette provenance; mais on ne s’en occupe guère. Actuellement la vogue est aux mines d’or : on dédaigne toutes les autres exploitations.

Le Baïkal ne renferme qu’une île importante, celle d’Olkhon, qui se trouve dans sa partie moyenne, à peu de distance de la côte occidentale. Un peu plus au nord, se dessine sur la rive opposée une grande presqu’île, dont l’un des côtés forme un golfe où vient se jeter la rivière Bargouzine. La ville du même nom, située à une certaine distance dans l’intérieur, n’a qu’une importance administrative, comme chef-lieu de district et lieu d’exil pour les déportés politiques.

Lorsque ma traversée de la Sibérie n’était encore qu’à l’état de projet, je me flattais de pouvoir ajouter à mes impressions de voyage l’intéressant épisode d’une tournée sur le lac. Je supposais que cette immense nappe

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d’eau était utilisée dans toutes les directions comme route commerciale, et j’espérais qu’il me serait possible de faire quelque excursion du côté de son extrémité septentrionale. J’avais, à distance, comme une vision des scènes grandioses de la nature boréale, puissantes cascades, gigantesques falaises, précipices et rochers à pic. Mais il me fallut renoncer à tous ces beaux projets. Les rares bateaux qui s’aventurent jusque-là sont employés à la pêche ; ils partent à des époques déterminées et ne font qu’un voyage d’aller et retour par an. On n’a pas encore songé à organiser de service spécial pour les touristes. Cependant, au dire des voyageurs, la nature est admirablement belle dans ces parages ; il y existe même une station thermale d’eaux sulfureuses et ferrugineuses, utilisées par les malades d’Irkoutsk. Qui sait si, dans un avenir plus ou moins éloigné, l’agence Cook n’organisera pas des voyages de plaisir autour du lac Baïkal, comme il en existe maintenant pour remonter le Nil ?

J’ai très bien dormi dans ma voiture, si bien que je ne me suis réveillé qu’à sept heures. Mon compagnon n’est plus là ; je suppose qu’il est allé retenir nos places au bureau du bateau à vapeur. La pluie a cessé, mais le ciel est encore chargé de nuages. Devant moi s’étend le Baïkal, semblable à la mer. Je n’ai que la roule à traverser pour aller faire mes ablutions matinales dans ses eaux calmes et transparentes. Mon thermomètre marque 16 degrés à l’air libre; plongé dans l’eau, il s’abaisse à 6 degrés.

Je me promène avec une joie enfantine sur les cailloux arrondis du rivage. Voilà, encore une fois, un de mes rêves accompli. Je compare ma situation à celle d’un alpiniste arrivé, après de longs et pénibles efforts, à une station qui lui offrira quelques instants de repos, à michemin du sommet qu’il a entrepris d’escalader ; il ne songe plus à ce qui lui reste à faire ; et, jetant ses regards

en arrière, il contemple avec satisfaction le chemin qu’il a parcouru. Cette vue le réconforte ; il oublie ses fatigues et se prépare à continuer son ascension, plein de confiance dans le résultat final. Ce but encore si éloigné, pour moi c’est le Japon, mais j’ai déjà franchi les deux tiers de la route !

Cependant, je n’ose pas m’éloigner de mon tarantass où nous avons laissé tous nos bagages. Les environs d’Irkoutsk sont mal famés ; on m’a conté tant d'histoires de voleurs que je me tiens sur mes gardes.

Je mets au courant mon carnet de notes et j’écris quelques lettres sur une petite table en plein air, tout en pourchassant les moustiques qui me gênent beaucoup. Sur ces entrefaites, le docteur Birula reparaît. Il m’apprend que le bateau ne partant que demain, nous avons toute la journée à dépenser ici.

Nous allons prendre le thé à la station de poste. Parmi les voyageurs qui attendent, comme nous, dans la salle commune, se trouve une jeune dame de Saint-Pétersbourg, exilée pour cause politique. Elle voyage seule, accompagnée par deux gendarmes qui paraissent la traiter avec égards. En tout cas, leur surveillance n’est pas bien rigoureuse ; ils nous permirent, en effet, de causer avec leur prisonnière ; quelques instants après, celle-ci sortit librement et, laissant ses gardiens en tête-à-tête avec le samovar , vint faire avec nous un tour de promenade au bord du lac. Malheureusement, cette dame ne parlait pas français; ce n’est que par l’intermédiaire de mon compagnon que j’appris qu’elle avait été impliquée dans un récent procès, et condamnée comme nihiliste à la déportation à Tchita. Sa tenue était fort convenable ; mais sa santé paraissait compromise ; une pâleur extrême répandue sur son visage amaigri, témoignait des souffrances physiques et morales qu’elle avait endurées.

E. COTTEAU

Lac Baïkal et issue de l’Angara.

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Hier, l’obscurité ne m’avait pas permis de voir le point précis où l’Angara sort du lac. Dans l’après-midi, nous fîmes une longue promenade à pied de ce côté. Une nappe d’eau large de plus d’un kilomètre, s’échappant du fond d’un petit golfe, forme un rapide semé d’écueils. A l’issue même’, au centre du courant, se dresse un sombre rocher appelé la « pierre du chaman ». C’est un endroit sacré pour les sectateurs du chamanisme l , et encore aujourd’hui, les mariniers qui passent par là ne manquent pas de faire leur prière, pour se rendre le Baïkal favorable. lisse gardent bien de l’appeler « lac», nom indigne de lui et qui, selon la croyance populaire, le met en courroux, mais ils le nomment plus respectueusement « Madame la mer». Et, de fait, sa surface, aujourd’hui si paisible, est souvent agitée par de violentes tempêtes pendant lesquelles les embarcations, soulevées par des vagues énormes et incapables de résister aux rafales furieuses qui soufflent du nord, courent de sérieux dangers, sur ses côtes abruptes et inhospitalières. Sur une longueur de 6 kilomètres, les eaux de l’Angara se précipitent avec une extrême rapidité. La navigation ne doit être possible que dans le voisinage de la rive gauche, où les rochers, moins nombreux, présentent peu d’obstacles au courant.

Nous faisons, non sans difficulté, l’ascension d’une montagne aux pentes excessivement raides. Du sommet,

1. Le chamanisme est Une religion idolâtrique basée sur la crainte des mauvais esprits. Les chamans , ou prêtres, passent pour avoir le pouvoir de conjurer l’influence malfaisante des démons, au moyen de jongleries sauvages et bizarres, analogues à celles qu’employaient les sorciers au moyen âge.

On dit que* lorsque le chamanisme était la religion dominante du pays, les chamans avaient coutume de faire, sur ce rocher, des sacrifices humains; les victimes étaient précipitées, les mains liées, dans le torrent*

on découvre un magnifique panorama sur le lac, dont on distingue à peine la rive orientale. Aux premiers plans, des rochers noirs, des plages de sable blanc et des collines couvertes de forêts séculaires; puis, vers le sud, la côte, avec ses dentelures estompées par l'éloignement, ses tons plus doux, ses nuances moins tranchées: enfin, aux extrémités de l’horizon, des pics neigeux suspendus, comme de légers nuages rosés, entre l’azur du ciel et celui de l’eau.

A nos pieds s’étend le petit village de Lisvenitchnaya, dont les jolies maisons de bois peintes en lilas et

en bleu et les chantiers de constructions couverts de

tuiles vertes, s’alignent le long du rivage. Pendant que j’admire le paysage, le docteur herborise. Sous des arbres gigantesques, hauts de trente à quarante mètres, et dont l’énorme tronc est assez gros pour que les indigènes puissent y tailler d’un seul morceau leurs canots de pêche, croissent en abondance des lis jaunes, des fleurs de toute espèce, et aussi des fraisiers, des airelles et des frambroisiers.

J’ai trouvé dans une mauvaise auberge, près de l’embarcadère du bateau, un réduit obscur où, moyennant un rouble, on m’a loué, pour passer la nuit, un divan long de quatre mètres. Dans cet établissement fort peu recommandable, les serrures manquent totalement. Le voyageur qui veut être chez lui doit se munir de deux pitons et d’un cadenas pour fermer sa porte. Mon camarade, par mesure d’économie, et aussi par prudence, préfère coucher encore cette nuit dans notre voiture. Rassuré de ce côté, je parviens à m’endormir, malgré le tapage qui se fait dans les compartiments voisins, dont me sépare une mince cloison de planches. Les Russes, ayant l’habitude de faire la sieste pendant la journée, passeront volontiers toute la nuit à boire et à manger, se dédomma-

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géant amplement, lorsque l’occasion s’en présente, de leur abstinence forcée en voyage.

Le lendemain 28 juin, à six heures du matin, le sifflet du bateau à vapeur se fait entendre, m’avertissant que le départ est proche. On vient de charger mon lourd tarantass avec tout ce qu’il contenait; je paie 10 roubles pour son transport. Quant aux passagers, les prix sont ainsi fixés : 7, 6 et 3 roubles pour les première, seconde et troisième classes. Nous avons aussi à bord une céntaine de passagers qui voyagent aux frais de l’Etat : ce sont des condamnés de droit commun, me dit-on comme toujours. On leur faire prendre place à l’avant. Je les examine de près : c’est un mélange de toutes les races et de tous les types européens et asiatiques soumis au vaste empire russe. Slaves, Tartares, Turkomans et Mongols ont endossé la même capote grise. Beaucoup portent une chaîne aux pieds et à la ceinture; tous sont propres, rasés de frais, et me paraissent assez indifférents à leur sort, causant entre eux, fumant des cigarettes et buvant du thé, en attendant le départ.

Un tintement prolongé de sonnettes se fait entendre : c’est la poste qui arrive. Huit voitures, attelées chacune de trois ou quatre chevaux, suffisent à peine à contenir les énormes sacs de cuir qui viennent augmenter l’encombrement du petit vapeur où, indépendamment de six tarantass, une quantité prodigieuse de colis est entassée sur le pont.

Enfin nous partons. Presque tous les passagers civils ont pris la troisième classe. Au petit salon des premières, j’ai le plaisir de retrouver M. Bélézoroff, ingénieur des mines, avec lequel j’ai déjà navigué sur la Kama et sur l’Ob. Il me présente au capitaine, chef du détachement militaire que nous remorquons. Ce dernier est le prince Poutiatine, qui se rend sur l’Amour, accompagné de sa

jeune femme. Pour la circonstance, la princesse -a revêtu un costume d'homme qui lui sied le mieux du monde. Ce n’était pas la première fois que je rencontrais en route des dames russes ayant adopté les habits masculins ; ici cette tenue est parfaitement admise en voyage. La conversation s’engage en français ; mes nouveaux compagnons parlent très purement notre langue. Parmi ses bagages, le prince n’a eu garde d’oublier une caisse de vins de France ; sous prétexte d’offrir une libation au génie du lac, il fait sauter le bouchon d’une bouteille de champagne et nous commençons joyeusement la traversée.

En hiver, les traîneaux se dirigent, en droite ligne sur la glace, vers le point le plus rapproché de la côte opposée et viennent atterrir à Michikinskoï ; le trajet n’est alors que de 45 verstes. La route que suit le bateau à vapeur est deux fois plus longue et coupe le lac un peu en diagonale, pour aboutir à Boïarskoé.

Nous marchons très lentement; je ne m’en plains pas, car, du milieu du lac, on a une vue splendide sur les hautes montagnes de la rive orientale et les sommets dentelés de la chaîne bleuâtre, qui se déroule au loin vers le sud. Au nord, l’horizon est sans limites, comme l’océan. La surface du lac est parfaitement tranquille ; ses eaux, d’une limpidité extraordinaire, sont d’un beau vert d’émeraude.

L’espace alloué aux passagers est si restreint que beaucoup préfèrent s’installer dans leur voiture. Nous sommes à l’époque où commencent les vacances dans les gymnases d’Irkoutsk ; aussi nous avons à bord un certain nombre de jeunes filles et de collégiens, qui retournent seuls dans leurs familles.

A quatre heures, nous mouillons le long d’une jetée de bois, construite sur pilotis. Des voitures attelées atten-

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dent la poste, qui repart aussitôt. Il nous sera donc impossible de continuer notre route aujourd’hui ; le courrier a accaparé tous les chevaux, et nous devons attendre leur retour. Toutefois il est essentiel de prendre rang sur le registre du maître de poste, car les premiers arrivés seront les premiers servis. La station étant à cinq cents pas du débarcadère, il s’établit sur la route une sorte de steeple-chase , chacun cherchant à arriver bon premier. Mon ignorance de la langue ne me permettant pas de prendre part à la lutte, je laisse mon compagnon s’occuper des affaires sérieuses, et je me borne à contempler le spectacle que j’ai sous les yeux. Les voyageurs pressés de s’embarquer sur le bateau qui doit repartir dans la soirée, les lourds tarantass hissés à bord ou bien péniblement remorqués, le long des talus inclinés, par des escouades de paysans bouriates, au teint bronzé, au costume étrange ; les soldats campés sous les grands arbres, accroupis en cercle autour de leur samovar chéri ; les galériens qui se dirigent en longue file vers leur gîte d’étape ; les allées et venues de tout ce monde, forment un tableau des plus animés et fort intéressant.

Le nom de Boïarskoé ne figure pas sur les cartes russes ; c’était, il y a quelques années, un endroit désert. On a déblayé un coin de la forêt pour y bâtir cinq ou six maisons et une prison. Toutes les fois que la civilisation russe s’implante quelque part, on peut être assuré que le premier édifice qui s’élève est destiné à loger les prisonniers. En Amérique, ce serait un hôtel pour les voyageurs. Il y en a bien un aussi à Boïarskoé, mais ce n’est qu’une simple baraque en planches, divisée en petits compartiments destinés à abriter les passagers qui, parfois, attendent ici plusieurs jours, avant de pouvoir s’embarquer.

Je m’engage sur un étroit sentier, longeant la forêt qui vient mourir sur le rivage. Le site est ravissant : un double ruban de sable blanc et fin, et de galets aux vives couleurs, arrondis avec une régularité surprenante, sert de bordure aux eaux transparentes du lac. Des arbres morts de vieillesse et dont les troncs énormes, à demi enfouis sous le gravier, restent étendus sur la plage, invitent le promeneur au repos. J’ai voulu me donner la satisfaction de prendre un bain dans le Baïkal ; mais l’eau était glaciale et je me hâtai d’en sortir. Le docteur m’a rejoint, et tandis qu’il étudie la flore du pays, je cherche inutilement sur les rives du lac quelques-unes des coquilles, sans doute intéressantes, que doivent renfermer ses eaux encore si peu explorées. Nous rentrons à l’hôtel, au moment où le soleil disparaît derrière les montagnes de la côte opposée. Le temps est superbe ; le vapeur est reparti, et sa silhouette lointaine trouble seule la solitude de l’immense nappe d’eau éclairée par les dernières lueurs du jour. Cependant la forêt brûle à quelques verstes d’ici, ainsi que l’indique un épais nuage de fumée qui plane au-dessus des grands arbres.

Je retrouve le prince attablé devant une série de bouteilles. Quant à la princesse, à demi renversée sur une chaise longue, elle tourne le dos au magique tableau que je viens d’admirer, et lit un roman français. A ses yeux, tout est affreux ici : c’est la Sibérie. Ce mot seul lui suffit. Ah ! si elle était à Paris !

Après un souper aussi cher que mauvais, M. Birula va, selon son habitude, dormir dans le tarantass. Pour moi, je passe la nuit, tout habillé, sur un banc qui a évidemment la prétention d’être un canapé, mais qui y réussit imparfaitement.

Le lendemain 29 juin, à six heures du matin, je dis adieu au Baïkal et à ses montagnes neigeuses, que selon

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toute probabilité je ne reverrai jamais ; car on ne fait pas deux fois, pour son plaisir, le voyage de Sibérie. Nous sommes les derniers d’une file de cinq voitures, situation désavantageuse à cause de la poussière du chemin et de l’encombrement aux stations de poste. Il est de règle qu’un voyageur ne doit point chercher à dépasser sur la route celui qui a pris des chevaux avant lui ; mais, avec un bon pourboire donné à propos au yemstchik, on arrive presque toujours à éluder le règlement. La route suit, pendant une douzaine de verstes, la rive du lac, que les éclaircies 4e la forêt laissent entrevoir de temps en temps, puis tourne à droite dans l’intérieur. Les bois présentent la trace de récents incendies.

A la première station, point de chevaux : c’était prévu, le courrier de la poste ayant passé la veille. Il est huit heures; quand pourrons-nous partir? Les quatre voitures qui nous précèdent ont, comme nous, des podorojnés de la couronne. Le capitaine et sa femme arrivent dans leur luxueux tarantass, suivis de leurs soldats, les uns à pied, les autres assis quatre par quatre dans de petites charrettes de paysans ; ils vont se loger chez l’habitant et continueront ainsi leur route, 1013 kilomètres depuis le Baïkal, jusqu’à Strétensk, où ils s’embarqueront sur la Chilka.

Je vais me promener sur les bords d’une petite rivière dont les eaux fraîches et limpides courent sur un lit de cailloux. Je ne résiste pas à la tentation de m’y baigner. Le paysage est fort joli : un petit moulin, de grands sapins, d’énormes troncs d’arbres couchés en travers du courant, un chaud soleil et des fleurs partout.

Après six heures d’attente, nous trouvons enfin des chevaux; la route, montagneuse et poussiéreuse, suit toutes les ondulations du terrain; elle est en fort mauvais état. Nous arrivons à cinq heures à l’importante

bourgade de Kabanska. Les voyageurs qui nous précédaient sont repartis ; comme ils ont pris tous les chevaux disponibles, nous voici de nouveau condamnés à l’inaction. J’ai recours à la fameuse lettre du ministre de l’intérieur, que je réserve pour les grandes circonstances. L’écrivain de la poste répond qu’il ne peut rien faire, qu’il faut parler au chef de la station et que ce dernier est absent. Où est-il? il n’en sait rien. Nous envoyons différentes personnes à sa recherche; nous courons nous-mêmes par tout le village, sans pouvoir le découvrir. Un officier avec lequel je lie conversation à la station, me dit que si, au lieu d’une lettre officielle de Saint-Pétersbourg, j’avais simplement un papier portant la signature du gouverneur et qu’il appelle « liste blanche », obevatelslcaya blanca,]e ne manquerais jamais de chevaux. Il est bien temps d’y songer !

Kabanska est un gros village qui se donne des airs de petite ville. J’y remarque plusieurs belles maisons de bois, peintes en bleu ou en vert, avec colonnades et portiques en style gréco-romain. On y trouve un marché et un petit bazar, dont les boutiques sont occupées par des Bouriates et aussi par quelques marchands chinois. Une rivière, probablement un bras de la Selenga, coule entre deux berges escarpées formées par d’énormes amas de fumier dont les habitants, depuis un temps immémorial, se débarrassent en le jetant simplement à l’eau. La campagne environnante est bien cultivée ; c’est une vaste plaine, avec un cadre lointain de collines boisées.

Plus nous allons, plus le prix de chaque chose augmente. Le bon marché extraordinaire des denrées, qui m’avait frappé sur les bords de l’Ob, n’existe plus depuis longtemps qu’à l’état de souvenir. Une bouteille de kvas aigri, coûte ici 20 kopeks ; on en demande 30 pour une jatte de lait.

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La soirée est délicieuse; quel dommage de la perdre ainsi ! Vers le nord, une lueur sanglante éclaire l’horizon : c’est encore un incendie qui dévaste les forêts de ce côté.

Enfin le maître de poste est rentré. Cet important fonctionnaire, que nous cherchions si loin, était tout simplement en train de faire sa partie de cartes dans une maison voisine. Il nous promet des chevaux pour le lendemain, à cinq heures du matin.

J’ai dormi cette nuit sur le plancher nu de la salle commune, en compagnie d’une demi-douzaine d’autres voyageurs. A l’heure dite nous partons ; nous sommes les premiers sur la route et je m’en réjouis doublement : nous aurons moins de poussière et plus de chances de trouver des chevaux disponibles. Le paysage est très beau ; la vallée de la Selenga est cultivée comme en Europe; de populeux villages se succèdent à de courtes distances.

Nous passons ainsi deux stations sans encombre, mais à la troisième, la dernière avant d’arriver à Verkhné- Oudinsk, nouveau temps d’arrêt. Le maître de poste est Bouriate ; il tourne et retourne ma lettre qu’il met un temps infini à déchiffrer, ^èt me la rend en secouant la tête. Décidément mon talisman ministériel a peu de succès. Cependant il y a bien une douzaine de chevaux qui piaffent à l’écurie ; à toutes nos demandes, notre homme prétend qu’il attend le passage du courrier des dépêches, et que nous ne pourrons partir que quand la poste sera servie. Ici on n’a plus la ressource des chevaux de paysans, comme dans le gouvernement de Tomsk; quand par hasard il s’en présente, ils sont à des prix inabordables. La proximité des mines d’or a fait tout renchérir dans des proportions considérables.

Ces attentes réitérées, la crainte d’être arrêté à chaque

station, l’incertitude où l’on se trouve relativement à l’heure où l’on pourra continuer sa route, sont les plus grands ennuis du voyage en Sibérie. Les Russes, sur ce chapitre, se montraient beaucoup plus philosophes que moi. J’avoue que la pensée que je me* trouvais à la merci du bon ou du mauvais vouloir d’un grossier smotritiel, m’exaspérait, surtout lorsque je voyais autour de moi des troupes de chevaux qui me semblaient tout disposés à faire leur service. Ne pouvant me renseigner directement, et ne comprenant pas grand chose aux explications ambiguës que me donnait le placide et peu expérimenté Birula, j’étais réduit à ronger mon frein.

Ce voyage en Transbaïkalie, qui ne faisait que commencer, devait mettre ma patience à de rudes épreuves, ainsi qu’on le verra plus loin. Sur la route d’Irkoutsk, ces inconvénients se produisaient moins souvent, le nombre des chevaux suffisant à peu près aux besoins des voyageurs; il n’en est plus de meme au delà du Baïkal, où les règlements permettent aux maîtres de poste de n’entretenir que quatre paires de chevaux au lieu de huit. Il est vrai que, la plupart du temps, ceux-ci en ont davantage, mais ils ne sont pas forcés de les donner, et le voyageur dépend absolument du bon plaisir de ces roitelets de village.

Heureusement la beauté du paysage vient changer le cours de mes idées. Le temps est magnifique et la chaleur réellement très forte. La Selenga est à deux pas ; je me plonge avec délices dans ses eaux tièdes et claires, qui s’écoulent avec rapidité entre les îles et les bancs de sable, dont son lit est parsemé. Le fleuve, large de 800 à 1 000 mètres, arrose de belles prairies ombragées de bouquets de saules. Des touffes de fleurs éclatantes bordent ses rives ; en face de moi, s’élèvent de sombres montagnes, couvertes de noirs sapins. Des colonnes de fumée, se déroulant en longues spirales, me montrent que,

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là aussi, le feu poursuit son œuvre impitoyable de destruction.

Cependant les heures se passaient. En présence de cette belle nature, j’oubliais mon tarantass, les chevaux de poste et le reste, ce qui m’était d’autant plus facile que je crois bien avoir fait, au sortir du bain, une sieste prolongée. Mon compagnon vint mettre un terme à mes rêveries, en m’apprenant que le maître de poste s’était enfin décidé à nous donner des chevaux. Pourquoi maintenant, et non pas tout à l’heure? Nous n’avons pu le démêler. Il n’est plus du tout question du courrier, que ce matin il paraissait attendre à tout moment. Notre homme avait sans doute espéré tout d’abord nous soutirer un large pourboire; puis, voyant le peu de succès de sa spéculation, il se sera résigné à nous laisser partir.

En quittant la station de Polovina, la route s’engage dans les prés qui bordent la rive gauche de la Selenga; elle n’est pas empierrée et rappelle ces petits chemins de déblai, qui servent chez nous à l’exploitation des pièces d'un domaine. Du reste, son tracé est très incertain et subordonné, la plupart du temps, au caprice des cochers. La flore est ici d’une richesse merveilleuse. D’innombrables pavots jaunes forment la nuance dominante et scintillent au milieu des herbes de la prairie, parmi lesquelles je reconnais souvent quelqu’une des fleurs cultivées dans nos jardins. Dans les endroits marécageux, croissent de larges touffes de rosiers sauvages, plus petits et beaucoup plus floribonds que les nôtres. Leurs fleurs éblouissantes entourent d’une guirlande naturelle les épais massifs de verdure et les arbustes isolés : on dirait autant de corbeilles, dessinées par un jardinier, dans un parc.

Les verstes succèdent aux verstes, et toujours les

poteaux du télégraphe semblent nous guider vers l’Orient lointain. C’est une compagnie danoise qui a construit et qui entretient la ligne de Sibérie, la plus longue ligne terrestre du globe, réunissant la Baltique à l’océan Pacifique, Saint-Pétersbourg à Vladivostok, où elle se pro* longe, au moyen d’un câble sous-marin,* jusqu’au Japon et en Chine. Nous venons de passer devant un campement d’ouvriers occupés à la pose de deux nouveaux fils, ce qui en porte le nombre à cinq.

On traverse une grande île, puis on passe en bac le bras principal de la Selenga. Un quartjd’heure plus tard, après avoir péniblement gravi une colline sablonneuse où croissent quelques pins rabougris, nous arrivons en vue de la petite ville de Verkhné-Oudinsk, assise sur la rive droite du fleuve, au pied d’un amphithéâtre de montagnes dont les plans successifs, nettement dessinés dans le lointain, offrent, sous les derniers rayons du soleil couchant, une variété infinie de teintes décroissantes.