CHAPITRE XII

DE VERKHNÉ-OÜDINSK A TCHITA l er -5 juillet.

La Transbaïkalie. — Le pays des Bouriates. — La route de Pékin. — Les mines d’or. — Départ de Verkhné-Oudinsk. — Encore 800 verstes en tarantass. — Arrivée en face de Tchita.

La Transbaïkalie se compose du territoire compris entre le Baïkal et l’Amour. C’est un plateau montueux, traversé du sud-ouest au nord-est par la chaîne des Stanovoï, qui courent depuis la frontière de Chine jusqu’à la mer d’Okhotsk, séparant le versant de l’océan Glacial de celui du Pacifique.

L’influence du soulèvement qui a donné naissance à cette crête, s’est étendue en largeur sur des centaines de kilomètres; d’autres chaînons de moindre importance se succèdent les uns aux autres, et forment des vallées où les eaux coulent dans la même direction. Le Baïkal est orienté d’une façon identique, et n’est qu’une dépression parallèle aux monts Stanovoï. Du reste, l’examen de la carte démontre que cette disposition particulière, dont la Transbaïkalie présente le type le plus accentué, s’étend en général à la Sibérie tout entière, depuis l’Oural jusqu’à la côte de Mandchourie. Le Japon lui-même, les îles Kouriles et la presqu’île du

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Kamtchatka appartiennent au même système orographique.

La Transbaïkalie est comprise entre le 49 e et le 56 e degré de latitude ; malgré cette situation relativement méridionale, le climat est rude, essentiellement continental, très froid en hiver, extrêmement chaud en été. La neige est peu abondante et disparaît au mois d’avril.

Cette province, qui n’est guère plus grande que la France, est la plus petite dé la Sibérie orientale ; c’est aussi la plus peuplée. Sur ses 431 000 habitants, un tiers appartient à la nation des Bouriates. Ces gens parlent un dialecte mongol, mêlé de mots chinois et mandchoux. La majorité professe le bouddhisme, qui a été importé du Tibet à une époque reculée; ils sont très attachés à leur culte, entretiennent avec soin leurs temples et ont beaucoup de goût pour les cérémonies religieuses et les processions ; leurs lamas ou prêtres sont nombreux et traités avec respect. Ces peuples, autrefois nomades, sont venus des steppes de la Mongolie. Ils s’adonnent principalement à l’élève du bétail et possèdent des troupeaux considérables de bêtes à cornes, de chevaux et de moutons. Depuis qu’ils se sont trouvés en contact avec les Russes, ils ont appris à cultiver la terre et sont devenus de bons agriculteurs. La plupart habitent maintenant, comme leurs voisins, des maisons de bois ; seulement ils ont conservé certaines habitudes qui remontent à l’époque où ils vivaient sous la tente, comme leurs frères de la (( terre des herbes » . C’est ainsi qu’ils établissent leur foyer au milieu de la chambre et qu’ils percent un trou dans la toiture pour laisser échapper la fumée. Le thé joue un grand rôle dans leur alimentation, mais ils ne le préparent pas comme les Russes; ils le font simplement bouillir dans une marmite en y ajoutant du sel, de

E. COTTEAU

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la farine de seigle et de la graisse de mouton. Ils ne consomment que du thé en briques, qui leur sert aussi de monnaie. Les hommes sont vêtus d’une longue robe bleue, avec parements brodés, serrée à la taille par une ceinture et croisée sur la poitrine. Ils portent la queue comme les Chinois; leur petit chapeau conique est surmonté d’un gros bouton d’argent. La coiffure des femmes est très riche; elles divisent leur épaisse chevelure en trois nattes, qu’elles entremêlent de chapelets de corail, de nacre et de malachite, de plaques et d’anneaux de métal, de bijoux et de monnaies d’or et d’argent. Elles laissent pendre une de leurs tresses par derrière et ramènent les deux autres sur la poitrine, après les avoir enroulées autour d’une baguette transversale, assujettie aux tempes.

Confinant à la Chine sur une ligne frontière dont le développement n’est pas moindre de 2000 kilomètres, là Transbaïkalie a acquis naturellement une certaine importance, au point de vue commercial. La grande route de Moscou à Pékin la traverse dans sa partie occidentale. A partir de Yerkhné-Oudinsk, elle tourne au sud et, remontant la vallée de la Selenga par Selinginsk et Troïtzkosavsk, aboutit, après un parcours de 250 verstes, à Kiakhta, petite bourgade construite sur l’extrême frontière de la Mongolie et résidence des marchands russes. En face, au delà d’un terrain vague, large de 300 pas, zone neutre entre les deux empires, se trouve Maïmatchin, qui offre cette particularité remarquable que, sur les 3000 habitants qu’elle renferme, il n’existe pas une seule femme ; le gouvernement chinois l’a voulu ainsi, pour empêcher ses sujets de se fixer défininitivement dans ces contrées lointaines. Ourga est une ville populeuse, à 300 verstes plus loin. De cette capitale mongole, partent deux routes à travers le désert de Gobi:

l’une est suivie par les caravanes de chameaux ; l’autre est réservée aux voyageurs, qui ont encore à accomplir un trajet monotone de 1000 verstes, au milieu des steppes et des collines sablonneuses de la Mongolie, avant d’atteindre Kalgan, première ville de la Chine proprement dite, au pied de la grande muraille, d’où l’on peut se rendre facilement à Pékin en quelques jours. La poste, organisée par le gouvernement russe depuis 1860, franchit cette distance totale de 1600 kilomètres en une quinzaine de jours, les caravanes en un mois et demi, les voyageurs ordinaires en trois semaines.

Parmi les marchandises importées de Chine, le thé vient en première ligne, puis la soie, le coton et les objets de curiosité. La Sibérie n’exporte guère que des fourrures. Comme la première douane se trouve à Irkoutsk, et que, dans un rayon de 400 verstes à partir de la frontière, l’entrée est libre, on comprend combien la situation de la Transbaïkalie est avantageuse.

Jadis, cette voie était la seule par laquelle les produits de la Chine pénétraient en Russie. Mais, depuis l’ouverture des ports chinois au commerce européen, Kiakhta a beaucoup perdu de son importance ; cependant les marchands qui y sont fixés réalisent, encore aujourd’hui, des bénéfices considérables.

Depuis 1880, la Selenga est ouverte à la navigation à vapeur. La Société du touage de Kiakhta, qui exploitait deux petits steamers de la force de 40 chevaux, construits d’après le système américain avec roue unique à l’arrière, vient de fusionner avec la Compagnie du transport des thés, propriétaire des bateaux du Baïkal. Ces vapeurs ne sont pas aménagés pour recevoir des passagers, et leurs voyages sont irréguliers : ils partent de Bilouta, à 60 verstes au-dessous de Kiakhta, et vont jusqu’à l’embouchure de la Selenga, emplovant un jour et demi à la descente

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et cinq jours à la montée LLa navigation de l’Angara, du Baïkal à Irkoutsk, est très possible ; mais elle n’existe encore qu’à l’état de projet.

LaTransbaïkalie est particulièrement riche en métaux précieux; on connaît depuis longtemps les fameuses mines d’argent de Nertchinsk. La présence de l’or a été constatée plus récemment sur les deux versants des monts Stanovoï, et a donné lieu, depuis, une vingtaine d’années, à d’importantes exploitations sur lesquelles j’ai recueilli divers renseignements que je crois utile de consigner ici.

La contrée étant relativement assez peuplée, on trouve facilement des ouvriers que Ton engage au moyen de contrats, pour la. saison entière, en leur payant des avances de 50 à 75 roubles par tête. Ce sont des Russes, des Bouriates ou des sang-mêlés; ces derniers sont les meilleurs ; les Bouriates sont dociles, mais enclins à la paresse. Le salaire de ces gens est de 14 roubles par mois de travail, plus la nourriture qui leur est due, en outre, depuis le jour du départ. Mais, en général, l’ouvrier gagne davantage; car on lui fixe pour- la journée une tâche modérée, et, dès qu’il l’a terminée, s’il continue à travailler, il est payé à part. Les fers, l’acier, les clous, tous les outils, viennent de Moscou. Quant au bois, il ne s’achète pas; on le fait couper sans payer aucun

droit à l’Etat, et il n’a de valeur qu’en raison de la maind’œuvre. Le chauffage se trouve sur place, et les bois de construction ne sont jamais bien éloignés. Le prix des chevaux varie de 60 à 80 roubles ; ceux de Tomsk sont

1. J’ai vu sur la berge de la Selenga, à Verkhné-Oudinsk, une machine démontée, destinée à un bateau en construction. Cet engin, de la force de 200 chevaux, avait été construit en Allêmagne; il est venu ici de Stettin, par Suez et Nikolayevsk.

plus forts et valent 100 roubles ; le fourrage ne coûte que la peine de le récolter.

Les provisions sont transportées en hiver par traîneaux 1 . La nourriture de l’ouvrier coûte en moyenne 17 roubles et demi par mois, ce qui, ajouté à son salaire, constitue, pour l’entreprise, une dépense d’environ 3 francs par jour. L’exploitation des mines n’étant possible que pendant la belle saison, on ne célèbre, pour ne pas perdre de temps, ni dimanches ni jours de fête.

Les placers les plus productifs sont au nord de la province dans le district de Bargouzine, sur la rivière Vitim, et aussi dans la partie méridionale du gouvernement de Yakoutsk, sur les bords de l’Olekma. Mais s’ils rendent davantage, ils sont aussi bien plus difficiles à exploiter. En effet, le voyage des ouvriers est long et coûteux; le pays est désert et n’offre aucune ressource au point de vue de l’alimentation; toutes les provisions viennent d’Irkoustk. De plus, le climat y est beaucoup plus rigoureux que dans le sud. La neige commence à tomber dès là fin d’août, et, en hiver, la température s’abaisse souvent à 50 degrés au-dessous de zéro. La terre et les différentes couches d’alluvion sont gelées jusqu’à la roche ; on a reconnu des épaisseurs de 50 mètres, en état de congélation perpétuelle. D’autre part, l’été est fort court; on ne peut laver les sables que pendant trois mois et demi, du 1 er juin au 15 septembre. Le sol ne dégelant qu’à la surface, il faut creuser des souterrains dans une masse compacte, solidifiée par le froid. Toutefois, ces inconvénients sont rachetés par une richesse extraordinaire.

1. En 1881, la farine de Blé noir valait 50 à 60 kopeks le poud (16 kg ,372), l’avoine 40 à 50, le beurre salé de Tomsk 12 à 16 roubles, la viande fraîche 6 roubles.