DE VERRHNÉ-OUDINSK A TCH1TA

novoï 1 dont le versant oriental appartient au bassin de l’Amour. Les ruisseaux qui coulent à notre droite vont à l’Yeniseï ; du côté gauche, ils s’écoulent vers la Léna. La ligne de faîte entre les deux fleuves n’est pas nettement délimitée; elle reste souvent indécise au milieu de marais et d’étangs, formés parles eaux qui descendent du revers occidental des Stanovoï. C’est ainsi que nous venons de passer près de la source de l’Ouda, dont j’avais vu l’embouchure à Yerkhné-Oudinsk ; le ruisseau qui traverse la route un peu plus loin coule vers le nord-est : c’est la Konda, qui va se jeter dans le Vitim, affluent de la Léna. Une heure plus tard, toujours sur le même plateau, près de la station de Béklémichefskaïa, se dessine un grand lac d’où sort la rivière Khilok, tributaire de la Selenga. On passe et on repasse de la sorte, d’un bassin à l’autre, en quelques heures, et sans s’en douter.

Dans ce dernier village, admirablement situé au milieu de magnifiques prairies où le bétail disparaît à demi sous la végétation luxuriante des graminées, nous ne pouvons pas nous procurer une jatte de lait; quant au kvas, il y a longtemps qu’il n’en est plus question. Sur la belle nappe d’eau voisine, pas un seul bateau de pêcheurs.

En hiver, il tombe peu de neige sur ces hauts plateaux, de sorte que les Bouriates laissent leurs animaux se nourrir au dehors, et les conduisent dans des vallées où l’herbe a été réservée.

Si j’ai souffert du froid cette nuit, en revanche, dans l’après-midi, la chaleur est vraiment torride. Un nouveau fléau vient se joindre à celui des moustiques : des taons énormes, presque aussi gros que nos hannetons

1. On les nomme aussi Yablonoï , ce qui veut dire : montagnes des pommes; ce nom leur vient de la rotondité de leurs formes.

E. COTTEAU. 19

mais plus longs, s’abattent sur notre voiture et s’acharnent à notre poursuite. Jamais je n’en ai vu une pareille quantité; malgré le carnage épouvantable que nous en faisons, leur nombre augmente sans cesse. Ces insectes ne se montrent qu’avec le soleil ; plus il est brûlant, plus ils sont tenaces.

Le site devient très pittoresque. La route, meilleure depuis quelque temps, s’engage dans la forêt en s’élevant de plus en plus ; elle atteint le col du Stanovoï à une altitude qui, d’après mon baromètre, doit être de 1200 mètres, puis elle descend rapidement sur le versant opposé. Mon tarantass n’a pour tout frein qu’un bout de corde, avec lequel on empêche les roues de tourner. Toute la charge de son énorme poids repose sur le cheval du milieu, celui qui est entre les brancards. J’ai vu maintes fois le courageux animal, dans de pareilles circonstances, s’arc-bouter sur son train de derrière pour soutenir le véhicule dans son irrésistible mouvement de descente, et se laisser glisser ainsi, des quatre jambes à la fois, dans les endroits les plus difficiles. Lorsque le yemstchik s’aperçoit que la pauvre bête est à bout de forces, il dirige l’attelage en zigzag sur le chemin, ou bien cherche, à côté de la route, un terrain plus propice à ses dangereuses évolutions.

De ces hauteurs, la vue plane sur tout un horizon de steppes parsemés de petits lacs, aux contours arrondis. C’est un immense panorama, infini comme l’océan, et dont la belle teinte verte, illuminée par un soleil quel’on ne s’attendrait guère à rencontrer en Sibérie, resplendit sous un ciel d’une admirable pureté.

A la dix-septième et dernière station, nous éprouvons quelque difficulté pour obtenir des chevaux. Nous perdons là une couple d’heures; après quoi, on se décide à nous donner satisfaction.

DE VERKHNÉ-OUDINSK A TCHITA 291

La soirée est délicieuse. Nous courons à toute vitesse et sans milles secousses sur un terrain plat, recouvert d’un moelleux tapis d’herbes. La gaie sonnerie de nos clochettes trouble seule le silence de la nature; les poteaux bariolés, indicateurs des verstes, disparaissent rapidement derrière nous. Nous approchons de Tchita. Tout semblait aller pour le mieux. Hélas ! nous allions échouer misérablement au port.

Au moment où nous nous félicitions d’avoir franchi heureusement, en deux jours et demi, la distance de 476 kilomètres qui sépare Verkhné-Oudinsk de Tchita, un paysan, que nous croisons sur le chemin, nous apprend une mauvaise nouvelle. Il nous faudra passer à gué un bras de la Tchita ; or cette rivière, affluent de l’Ingoda, dont nous suivons depuis quelque temps les bords ravinés, a grossi considérablement depuis les dernières pluies ; il est douteux que nous puissions la traverser.

La nuit est sombre ; je suis anxieux, cependant j’espère encore. Voici un premier pont que nous passons sans encombre, puis une grande île ; le tarantass s’arrête sur la rive opposée ; nous entendons la sinistre rumeur des ondes qui s’écoulent avec la rapidité d’un torrent et se brisent avec fracas contre un obstacle que l’obscurité empêche de distinguer. Cependant le cocher a dételé son cheval, l’a enfourché et est allé sonder la rivière; au bout de quelques minutes il revient, déclarant que le passage est absolument impossible.

L’île où le sort nous a jetés est située en face de Tchita; une demi-douzaine de maisons y forment comme un faubourg de la ville. Le yemstchik nous indique l’une d’elles, de plus belle apparence que les autres, comme pouvant nous donner un abri pour la nuit. Ce n’est pas un hôtel; c'est la propriété d’un simple particulier; mais*

en Sibérie, le voyageur qui demande l’hospitalité est toujours sûr d’être bien accueilli.

Nous frappons à la porte; les chiens du voisinage font un vacarme épouyantable. Une vieille femme vient nous ouvrir et nous conduit près du maître de la maison qui, loin de nous témoigner sa mauvaise humeur pour le dérangement que nous lui causons à une heure aussi indue, se lève aussitôt et met à notre disposition une grande pièce très propre, mais dépourvue de toute espèce de canapé. On allume le samovar à notre intention. Nous rentrons nos bagages, et, après avoir pris le lait et le thé qui nous sont offerts., nous nous installons à terre pour dormir.