CHAPITRE XIII

DE TCHITA A STRÉTENSK 6-12 juillet

Tchita. — La rivière Ingoda. — Nertchinsk. — Arrivée à Strétensk.

Dès que le jour paraît, je vais me rendre compte de la situation. Nous sommes sur l’une des nombreuses îles formées par le confluent de la Tchita avec l’Ingoda. Sur la berge escarpée de l’autre rive, dont nous séparent quelques îlots à demi submergés, s’étend la petite ville de Tchita, avec laquelle les communications sont momentanément interrompues. La rivière débordée roule tumultueusement des eaux limoneuses, charriant des arbres déracinés et des débris de toute sorte. Le grand pont, long de 4 à 500 mètres, où l’on passait autrefois, est rompu au milieu. Comme je l’appris par la suite, il y a deux ans qu’il est hors de service. A cette époque, la ville avait souscrit des fonds pour le réparer; mais il a fallu envoyer les pièces à Saint-Pétersbourg. Un an plus tard, lorsque l’autorisation est revenue, le pont était tellement ruiné, qu’il était devenu nécessaire de le refaire en entier. Nouvelle demande à la capitale. Les choses en sont là; on attend la solution et, en attendant, on ne passe pas. Quelle belle chose que la centralisation,

surtout quand elle s’exerce à une distance de 8200 kilomètres !

On a construit, il est vrai, sur un autre point, une passerelle provisoire qui, je le crains pour les habitants, pourrait bien rester définitive. C’est là qu’hier soir nous avons tenté le passage. Mais on l’a faite trop courte; l’eau en a envahi les abords; un torrent infranchissable s’est formé entre le rivage et le pont. Il nous faut attendre, pour passer, que la rivière soit rentrée dans son lit. On m’assure que cela ne tardera pas beaucoup : je sais ce que cela veut dire en Sibérie. t

Ne pouvant traverser avec mon tarantass, je cherche à me procurer une barque. On me dit qu’il n’y en a pas ; de fait, je n’en aperçois pas une seule : rester ainsi échoué en face de la capitale de la Transbaïkalie, faute d’un simple canot, est chose à peine croyable.

Tout cela n’émeut guère mon tranquille compagnon. Ses études terminées, il venait d’être attaché, comme médecin militaire, à un régiment en garnison à Tchita. Cette ville était pour lui la terre promise, le terme de son long voyage et pourtant il ne semblait guère pressé d’y entrer. Comme nous n’avons rien de mieux à faire, je lui propose, pour passer le temps, de faire l’ascension de l’une des petites montagnes voisines. La chaleur est accablante, mais la vue que nous découvrons du sommet nous récompense amplement de nos fatigues. A nos pieds s’étend une prairie divisée en une multitude d’îles et d’îlots par les eaux débordées de la Tchita, qui viennent se réunir à la grande rivière Ingoda, au moyen de trois bras différents ; plus loin, la ville, adossée à une rangée de collines boisées : les larges percées de ses rues droites, ses blocs réguliers de maisons de bois, ses grandes places carrées et vides, forment, à cette distance, comme les cases d’un vaste échiquier.

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La flore de ces hautes vallées de l’Amour est du plus grand intérêt pour les botanistes ; le caractère de la vér gétation n’est plus le même que sur le revers opposé des monts Stanovoï; la plupart des plantes qu’on y rencontre diffèrent de celles qui croissent dans les bassins de l’Yeniseï et de la Léna. On a appelé cette région le jardin de la Sibérie. Le fait est que nulle part je n’ai vu, réunie sur un espace restreint, une aussi grande variété de fleurs magnifiques 1 , dont beaucoup étaient nouvelles pour moi. Au milieu d’une légion de superbes plantes d’ornement, qui mériteraient toutes d’être citées, j’ai remarqué de grandes véroniques bleues, et de ravissantes touffes de sedums blancs et roses. De beaux lis, jaunes, rouges ou tigrés, semblables à ceux que nos horticulteurs cultivent avec tant de soin, croissent ici naturellement ; on les rencontre à profusion sur le penchant des collines déboisées. Mais pourquoi faut-il qu’on ne puisse jouir paisiblement du plaisir d’admirer ces belles choses? Les taons et les moustiques ne me laissaient pas un instant de repos; plus d’une fois j’ai dû renoncer à pénétrer sous bois, et jeter les fleurs que j’avais cueillies, pour me défendre contre leurs attaques.

M. Perchin, chez qui nous sommes logés, est Sibérien. Dans sa jeunesse, il était employé à l’usine de Nertchinskiy Zavod, dans la Daourie russe ; Page arrivant, il s’est retiré ici avec une modeste aisance. Nous causons par l’intermédiaire du docteur; il nous raconte que, dans son enfance, il n’a jamais été à l’école ; c’est lui-même qui, étant jeune homme, s’est appris à lire et à écrire.

1. Parmi les fleurs recueillies dans cette promenade, voici quelques noms pris au hasard : Hemeroeallis flava , Lilium spectabilc, Lilium temifolium , Papaver alpinum , Aster amellus , Pyrola rotundifolia , Hesperis matronalis , Mayanthemum bifolium, Galium verum , Herminion monorchïSy etc.

Dans sa petite bibliothèque, qu'il me montre avec un certain orgueil, il me fait voir le Comte de Monte-Cristo , d’Alexandre Dumas, traduit en russe. Je suis le premier Français qu’il ait jamais vu. Il nous apprend que la ville actuelle de Tchita n’existe que depuis une trentaine d’années; auparavant, il n’y avait ici qu’un petit village, Ostrog-Tchitenskoï, qui se trouvait précisément sur File où il demeure.

Dans la soirée, je constate avec satisfaction que le niveau de la rivière a baissé notablement; mais on ne peut se risquer à passer, et il me faudra dormir encore cette nuit chez notre hôte.

Enfin, le lendemain matin, je prends congé de l’excellent homme, qui m’a reçu de son mieux. Il me prête ses chevaux et son domestique pour conduire mon tarantass de l’autre côté de l’eau, opération qui s’exécute sans autre incident qu’un bain de pied forcé. M. Birula, qui n’est jamais pressé, m’a laissé partir seul.

Il y a deux aunerges en ville : l’hôtel de Tchita et l’hôtel de May. C’est ce dernier établissement que l’on m’a recommandé, comme le meilleur. Sa renommée, en tout cas, ne s’étend pas fort loin; car mon conducteur ne le connaît pas et, avant de le découvrir, nous errons assez longtemps à sa recherche dans les rues de la ville qui, malgré sa faible population de 3000 habitants, se développe en longueur sur une étendue considérable. Le maître d’hôtel, un exilé polonais, nommé Mayewski, me conduit à la plus belle de ses deux chambres et, moyennant deux roubles et demi par jour, m’en abandonne la jouissance, pour tout le temps qu’il me plaira d’y rester; espérons que je n’aurai pas longtemps à lui payer ce loyer. En fait de meubles, j’ai à ma disposition quelques tabourets, une table ronde, deux tables à jeu, deux canapés et un pupitre : c’est un palais pour la Sibérie.

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On n’a pas oublié que le docteur Birula devait rester à Tchita. J’allais donc, encore une fois, me trouver seul sur la route, et cela, à 380 kilomètres du port de Strétensk, alors que je n’avais plus que cinq jours devant moi pour y arriver avant le départ du bateau. Cette préoccupation incessante d’avoir à rendre possible la continuation de mon voyage, n’était pas l’un de mes moindres soucis, et, si j’en parle aussi souvent, c’est que, dans un récit destiné surtout à rendre compte de mes impressions, je ne crois pas devoir en passer aucune sous silence, — d’autant plus que mon expérience personnelle peut être de quelque utilité aux voyageurs futurs.

Je m’étais lancé un peu à l’aventure dans cette immense traversée de Sibérie. Si, au lieu de me presser de quitter Saint-Pétersbourg, j’avais pris le temps de m’assurer, dès l’origine, la compagnie de quelque personne se rendant directement à Vladivostok, par exemple celle d’un officier de marine , comme l’occasion s’en présente quelquefois, bien des ennuis m’auraient été épargnés.

J’avais une lettre pour le gouverneur civil, M. Zallevsky. J’allai le voir; il me reçut fort bien et, après m’avoir offert le thé, me présenta à Son Excellence Iliachevitch, général gouverneur de la Transbaïkalie. Par bonheur, ces messieurs parlaient très bien le français. J’exposai ma situation, et je conclus en demandant qu’on voulût bien me faire accompagner jusqu’à Strétensk par quelque personne de confiance, un sous-officier de Cosaques, par exemple, dont je me chargerais de payer le retour. « Mais, objecta le général, nous n’en avons aucun qui parle français. — Donnez-moi un brave garçon, lui répondis-je, et je me tirerai toujours d’affaire. » Après quelques instants de réflexion, il

reprit : « Nous vous trouverons mieux que cela; il vous faut un officier ; nous n’en avons pas pour le moment qui puisse vous accompagner. » Puis il ajouta : « Avezvous été satisfait de votre docteur ? — Certainement, général, c’est un jeune homme instruit, obligeant et dont je n’ai eu qu’à me louer sous tous les rapports. — Eh bien, c’est avec lui que vous voyagerez! Quand voulez-vous partir? — Le plus tôt qu’il sera possible. — Ti •ès bien. Je vais lui donner l’ordre d’aller immédiatement inspecter l’hôpital militaire de Strétensk; j’ai besoin d’un rapport sur l’état sanitaire du pays. Prévenez votre compagnon, et venez dîner ce soir avec nous. »

Ainsi, tout me réussissait au delà de mes espérances. Je traversai de nouveau la rivière pour aller annoncer à M. Birulala décision du gouverneur. Je dois dire qu’elle parut le charmer médiocrement. Le pauvre garçon, sanglé dans son uniforme neuf, suant à grosses gouttes, coiffé, malgré la chaleur tropicale, de son fcÆ/pafc 1 d’ordonnance, se préparait à faire ses visites officielles; après un si long voyage, il aspirait naturellement à un repos bien légitime et ne pouvait s’imaginer qu’il allait être obligé de se remettre en route. J’ajouterai cependant qu’il fit contre fortune bon cœur, et ne me garda pas longtemps rancune.

Je trouvai l’hôtel de May en émoi. Quatre voyageurs venaient d’y arriver, et, comme on leur avait dit que les derniers orages avaient détérioré la route entre Tcbita et Nertchinsk, ils avaient formé le projet de s’y rendre par eau ; pour cela, ils avaient acheté un petit bateau à un paysan, moyennant 30 roubles, et ils faisaient transporter leurs bagages en toute hâte, pour s’y embarquer.