Promenade dans V Inde et à Ceylan. Plon

E. cotteau.

reprendre encore une fois le même chemin : « Pourquoi ne passeriez -vous pas par la Sibérie?» me répondit-il, et comme je me récriais sur les difficultés d’un pareil voyage, objectant la longueur du trajet et mon ignorance de la langue russe, il ajouta : « J’ai fait moi-même plusieurs fois le voyage de Saint-Pétersbourg à Pékin, et je puis vous donner tous les renseignements que vous voudrez; à votre passage en Russie, je vous remettrai des lettres de recommandation pour mes amis de Sibérie. Je connais votre manière de voyager et je vous garantis que vous réussirez. »

Ce fut ainsi que naquit, dans l’Inde, l’idée première de mon voyage à travers la Sibérie. A mon retour à Paris j’étudiai sérieusement mon itinéraire ; sur tous les points douteux, je consultai M. de SkatschkofF, dont l’obligeance ne me fit jamais défaut.

Deux touristes français, le comte H. Russell-Killough et M. Victor Meignan, l’un en 1858, l’autre en 1873, avaient fait le voyage de Paris à Pékin par terre, en hiver, alors que la neige recouvre tout le sol sibérien de sa livrée uniforme et que les immenses fleuves du nord sont immobilisés sous une épaisse couche de glace. Pour moi, je voulais voir la Sibérie en été ; je voulais profiter des bateaux à vapeur qui, dans la belle saison, sillonnent les eaux de l’Irtîch et de l’Ob; puis, laissant à ma droite, au delà d’Irkoutsk, la route directe de la Chine, rejoindre par la Transbaïkalie le bassin de l’Amour; descendre ce beau fleuve dont le cours sert de frontière entre les deux plus vastes empires du monde; et enfin, remontant la large rivière Oussouri, gagner par le lac Khanka et les steppes de la Mandchourie le port de Vladivostok, sur la mer du Japon, traversant ainsi tout l’ancien continent dans sa plus grande largeur. D’autres avaient vu et décrit la Sibérie des neiges, je voulais à

mon tour voir la Sibérie parée de fleurs et de verdure. Je savais qu’à cette époque le voyage serait moins facile et moins prompt; qu’aux chemins nivelés par la glace où le traînage ne rencontre aucun obstacle, succèdent, au premier souffle attiédi du printemps, des fondrières et des marécages. Mais cette considération ne changea rien à ma résolution.

D’un autre côté, il me paraissait utile d’étudier et de décrire le chemin direct de Paris au Japon. Cette route peu connue pouvait-elle, dans l’état actuel des communications, être utilisée par le commerce et faciliter les relations entre l’Europe occidentale et l’extrême Orient? Il y avait là une question intéressante à divers titres; aussi, afin de me faciliter la tâche que je m’imposais et me ménager auprès du gouvernement russe un accueil favorable, je sollicitai une mission gratuite que le ministre de l’instruction publique voulut bien m’accorder. Aux termes d’un arrêté en date du 29 avril 1881, rendu sur la proposition de la Commission des voyages et missions, je fus chargé de traverser la Russie, la Sibérie et le bassin du fleuve Amour, et d’étudier ces contrées au double point de vue géographique et ethnographique.

Désormais la voie m’était ouverte ; rien ne me retenait plus à Paris. Mes derniers préparatifs furent promptement terminés, et, le 6 mai 1881, mon frère et quelques amis m’accompagnaient à la gare du chemin de fer du Nord. Mes compagnons de wagon, témoins de nos adieux, ne comprenaient guère comment je pouvais me rendre au Japon par une route aussi invraisemblable.

Le voyage direct de Paris à Saint-Pétersbourg est de 2715 kilomètres; il s’effectue, par train express, en soixante-dix heures. Ayant déjà fait cette route, je voulus couper en deux ce long trajet, et, au moyen d’un détour

d’une centaine de kilomètres, visiter en passant Varsovie que je ne connaissais pas encore.

Que dire de ce rapide voyage? Je laissais derrière moi, en France, le printemps dans toute sa splendeur. Aux stations les marronniers et les lilas en fleur offraient un aspect ravissant. Mais avec la Belgique et le bassin houiller dé Charleroi, changement de décor : une poussière insupportable pénètre partout, salit tout et tache tout en noir. A Namur je quitte sans regret le domaine enfumé du charbon pour la pittoresque vallée de la Meuse, bordée de rochers tapissés de lierre et dorés par de grosses touffes d’orpins fleuris. On change de train à Verviers; nous entrons dans la Prusse rhénane et nous continuons notre route, via Bleyberg, sur Berlin. Nos nouvelles voitures sont très confortables; les banquettes, d’une élasticité qui ne laisse rien à désirer, sont garnies de velours gris; elles peuvent se tirer et s’élargir de manière à former au besoin un lit ; de plus, dans chaque compartiment on trouve une glace, et, exemple à suivre, une carte et un itinéraire du chemin de fer sont affichés bien en évidence.

La campagne est charmante : des pâturages d’une jolie couleur vert tendre, parsemés de gais cottages, se déroulent sur le flanc de hautes collines aux sommets couronnés par de vieux châteaux forts. A Aix-la-Chapelle, visite de la douane. Grâce à l’exhibition de mon passeport diplomatique, les employés allemands m’exemptent gracieusement de cette formalité. Peu après l’horizon s’élargit; nous entrons dans la vallée du Rhin que l’on franchit à Dusseldorf. Il est huit heures du soir, mais il fait encore assez jour pour se rendre compte de la situation de la ville, qui me plaît beaucoup avec ses places et ses boulevards plantés de beaux arbres.

Après un court temps d’arrêt consacré à la « restau-

ration », le train reprend sa course à toute vapeur. La nuit se passe sans autre incident que l’invasion inopinée, à je ne sais plus quelle station, de six voyageurs chargés d’innombrables colis, qui vinrent fort mal à propos, selon moi, compléter notre wagon et interrompre le sommeil auquel je commençais à me livrer.

Le jour nous prend à Magdebourg; la campagne est plate et monotone. On traverse le Brandebourg et ses vastes marais sillonnés de grosses barques à voiles. Audessus de prairies à demi noyées, émaillées de fleurs jaunes, se dressent çà et là quelques moulins à vent. Au milieu de ce paysage empreint d’une indicible tristesse, signalons cependant, à Werder, un joli bois de cerisiers en fleurs, blanche oasis prin tanière perdue dans ce désert. Plus loin voici Postdam avec ses statues et ses beaux ombrages, ses coupoles et ses palais. Encore 26 kilomètres et nous sommes à Berlin.

Il est huit heures ; les bagages sont distribués immédiatement; on les entasse pêle-mêle sur le quai et chacun vient reconnaître son bien. Sans plus tarder, je prends une voiture pour me conduire à la gare de l’Est. La course est longue; je traverse d’abord de beaux quartiers neufs, puis une partie de la vieille ville. Malgré l’heure matinale, les magasins sont ouverts et la circulation est partout très active : évidemment le Berlinois est plus matinal que le Parisien.

Ce qui me fit le plus de plaisir à la gare du Ktiniglich Preussen ost bahn , ce fut de trouver un cabinet de toilette fort bien installé, ou je pus enfin me débarrasser des houilles de Charleroi; après quoi, je me fis servir au buffet un déjeuner sommaire, car le train pour la Pologne allait partir. Notons en passant que le beurre avait un goût exécrable de chandelle.

Le tarif sur les lignes prussiennes est d’environ 20

pour 100 moins élevé qu’en France. Dans le train-poste où je me trouvais il y avait trois classes de wagons; sur certaines lignes on rencontre aussi des voitures de quatrième classe.

A mesure que je m’élevais vers le nord, il me semblait que je remontais le cours naturel des saisons. Déjà, à Berlin, les arbres commençaient à peine à pousser leurs premières feuilles; plus loin toute trace de végétation avait disparu. La première ville importante que l’on rencontre est Custrin, avec sa forteresse bâtie au milieu de marais près du confluent de la Wartha et de l’Oder. A Kreuz, point d’intersection de la ligne de Posen à Stettin, vingt minutes d’arrêt pour le dîner à table d’hôte, servi à l’américaine; prix, un mark et demi pour un potage et huit plats; excellente bière à dix centimes la chope : ce n’est vraiment pas cher.

La voie ferrée suit la vallée de la Netze. Nous sommes en Posnanie; ce pays paraît meilleur que le Brandebourg. Mais après Bromberg, centre commercial important, d’où rayonnent trois lignes de premier ordre sur Dantzig, Varsovie et Berlin, la contrée s’appauvrit de nouveau. Le sol n’est plus qu’un sable jaunâtre, sans pierres et absolument impropre à la culture. Nous longeons à quelque distance la rive gauche de la Yistule, au milieu d’une interminable forêt de maigres sapins. A huit heures du soir j’arrivais enfin à Podgurcze, station voisine de la frontière russe, ayant, en trente-six heures, franchi 1470 kilomètres d’une seule traite.

La petite ville de Thorn, qui se trouve à un kilomètre de la gare, est une place de guerre importante ; elle est située sur la rive droite de la Vistulç, divisée en deux bras et que l’on franchit sur un magnifique pont de 833 mètres de longueur. C’est la patrie de Copernic. On y remarque un bel hôtel de ville et plusieurs églises

gothiques. A Thôtel des Trois-Couronnes où je descendis, personne ne comprenait un mot de français; j’obtins à grand’peine un maigre dîner que je complétai dans un.e confiserie voisine, et, après une courte promenade le long des remparts massifs de la vieille ville, où je ne rencontrai guère que des soldats bottés et casqués, je rentrai au logis pour y renouveler connaissance avec l’un de ces fameux lits prussiens si connus des voyageurs d’outrefthin, étroits, incommodes, et pourvus, en guise de draps et de couvertures, d’une paire de lourds édredons.

Le lendemain, dimanche 8 mai, je prends le train du matin qui, une demi-heure après, s’arrête à Alexandrowo, première station russe, à 400 kilomètres de Berlin, et 226 de Varsovie. Tous les voyageurs sont invités à descendre; les bagages sont rangés méthodiquement autour d’une grande salle gardée par des soldats à longue capote; au centre trônent les employés de la police chargés de l’examen des passeports. C’est ici une sérieuse affaire; car nul ne peut pénétrer en Russie s’il n’est porteur de papiers parfaitement en règle. A l’appel de son nom, chacun se présente devant le redoutable tribunal. La plupart des voyageurs se plaignent des vexations arbitraires qu’ils ont eu à subir à cette occasion. Pour rendre hommage à la vérité, je dois dire que ma malle fut ouverte, mais qu’elle fut visitée très sommairement. En somme les choses se passèrent convenablement, et à peu près comme dans n’importe quelle autre douane européenne. Au bout d’un quart d’heure, comme je n’avais ni revolver, ni canne à épée, ni arme quelconque, on me remit, avec mon passeport visé, un billet, grâce auquel je pus franchir le cordon militaire établi aux abords de la salle d’attente et me promener librement sur les quais delà gare, où j’eus tout le loisir d’examiner les uniformes, brillants et variés des fonctionnaires et des officiers.

Deux jours m’avaient suffi pour toucher la frontière occidentale de l’immense empire du Nord; mais au bout de combien de mois me serait-il donné d’en atteindre l’extrémité orientale?

Lavoie des chemins de fer russes est un peu plus large que celle des autres lignes européennes. Les voitures de seconde classe sont encore meilleures qu’en Allemagne et assurément supérieures à nos premières. Quant aux gares elles sont moins vastes et moins commodes qu’en Prusse. Cependant on y rencontre, à des intervalles assez rapprochés, des buffets bien garnis ; mais adieu la bière à bon marché! partout la chope germanique est remplacée par le thé qui, additionné d’une tranche de citron, est servi bouillant dans un verre.

La campagne, sans intérêt du reste, paraît assez fertile ; les champs cultivés alternent avec les bois de pins, mais on ne voit presque jamais ces arbres isolés et ces petits bosquets qui, en d’autres contrées, font l’ornement du paysage. Nous prenons aux stations beaucoup de juifs, facilement reconnaissables à leur barbe taillée en pointe, à leurs cheveux descendant en tire-bouchon sur les tempes, à leur casquette et à leur longue houppelande.

A deux heures le train entre en gare. Des cochers barbus se disputent ma personne et mes bagages. Chacun d’eux porte, attachée au cou et retombant sur le dos, une large plaque de laiton où se trouve gravé en gros caractères un numéro d’ordre. Je me fais conduire à l’hôtel de Cracovie, rue Velianka. Le patron de l’établissement, avant même de me donner une chambre, me réclame mon passeport. Comme je me disposais à sortir quelques instants après, un employé de la police vient me signifier que mes papiers ne sont pas en règle ; il a absolument besoin, paraît-il, pour remplir certaines

colonnes de son registre, des noms et prénoms de mon père et de ma mère. Heureusement il consent à s’en rapporter à ma déclaration et, séance tenante, je le mets à même de satisfaire aux exigences de l’administration supérieure en lui donnant à cet égard les renseignements les plus circonstanciés ; après quoi, je suis enfin libre de diriger où bon me semblera ma promenade à travers les rues de l’ancienne capitale de la Pologne.

Varsovie, que les Russes nomment Varchava , les Anglais et les Allemands Varsaw ou Varshaue t ses propres habitants Warszawa, vient immédiatement, dans l’empire slave, après Saint-Pétersbourg et Moscou, aussi bien par son activité commerciale et industrielle que par le nombre de ses habitants qui dépasse 340000. C’est la ville du monde qui renferme la plus forte population juive; on y compte plus de cent mille israélites et ce chiffre tend constamment à s’accroître. Comme c’est aujourd’hui dimanche, leurs magasins seuls sont ouverts. Les rues sont pleines de monde. Je traverse d’abord de superbes quartiers aux rues larges et droites, coupées de grandes places ornées de statues et bordées de palais. Je visite le beau jardin de Saxe, où se presse une foule élégante. De là je me rends sur les bords de la Vistule. Varsovie est bâtie en croissant sur la rive gauche du fleuve dont elle domine, d’une hauteur de trente mètres, le cours imposant et les îles boisées. Un magnifique pont de sept arches et un viaduc de chemin de fer la réunissent au faubourg de Praga, qui s’étend le long de la rive droite au milieu des vergers et des jardins.

Mais s’il y a de beaux quartiers au sud de la ville, il n’en est pas de même dans la partie nord, où se trouve la vieille cité. Ici les rues sont affreusement pavées et d’une extrême malpropreté; un marché, que j’eus l’occasion de

visiter, était tenu avec une négligence sordide. Que dire d’un magasin d’étoffes contigu à deux étaux de boucher? Les passants, couverts de haillons crasseux, ajoutaient encore à l’horreur de ces rues étroites et gluantes. Des visages hâves encadrés d’une barbe inculte, de longs corps amaigris enveloppés de lambeaux de fourrures rapiécées, apparaissaient au seuil d’infects taudis. Le reste était à l’avenant, portant l’empreinte navrante de toute une vie passée dans l’abandon, la tristesse et le délabrement. Quel contraste avec les riches toilettes des dames varsoviennes, les aristocratiques équipages et les promeneurs endimanchés au milieu desquels je me trouvais peu d’instants auparavant ! Luxe et misère, tel est le lot commun à toutes les grandes villes ; mais jamais, même à Londres, cette opposition fatale ne m’a paru aussi nettement tranchée qu’à Varsovie.

La station du chemin de fer de Saint-Pétersbourg se trouve au faubourg de Praga. C’est une immense construction triste et sévère ; rien n’en égaie les abords; pas de bruit, pas de crieurs de journaux, de marchands ambulants ni de petites industries ; rien de ce qui fait l’animation de nos grandes gares parisiennes. Lorsque je m’y rendisse 9 mai, dans la matinée, quelques rares voyageurs arpentaient silencieusement la vaste salle d’attente qui paraissait déserte. Du reste, c’est là un des caractères particuliers à la Russie et qui frappe le nouvel arrivant : on rencontre peu de femmes et encore moins d’enfants; point de ces cris joyeux, point de ces conversations bruyantes ni de ces groupes animés qui, en d’autres pays, attirent l’attention du voyageur à chaque station. Le paysan russe est lent, triste et grave; il parle peu et presque toujours à voix basse.

Chaque jour, trois trains de passagers partent pour la capitale de l’empire. L’indicateur officiel fixe la distance

Varsovie. — Le théâtre et le palais Lazinski

à 1045 verstes, soit 1114 kilomètres, la verste ayant une longueur de 1066 mètres. La vitesse du train-poste n’est que de 34 kilomètres à l’heure, temps d’arrêt compris. Les deux autres trains-omnibus marchent seulement à raison de 23 kilomètres, et emploient un peu plus de quarante-huit heures pour le même trajet. Les prix sont à peu près les suivants : 40 roubles en première classe, 30 en seconde et 15 en troisième. Il n’est alloué qu’une faible quantité de bagages, mais les suppléments se payent d’après un tarif modéré. Ces prix, encore notablement moins élevés que les nôtres, sont appliqués depuis la dernière guerre de Turquie; ils étaient beaucoup plus faibles auparavant. En même temps la valeur du papier-monnaie a considérablement baissé. Le rouble argent, dont le taux nominal est de 4 francs, a disparu complètement de la circulation depuis bien des années ; il est remplacé par des billets de 1, 2, 3, 4, 5 roubles et au-dessus. Actuellement le rouble ne vaut plus que 2 fr. 50. Il se divise en 100 kopeks; les pièces de 10, 15 et 20 kopeks sont très communes et suffisent aux besoins journaliers. Il y avait aussi des pièces de 5, 25 et 50 kopeks; mais elles sont devenues introuvables. Quant au rouble argent ou à la monnaie d’or, c’est une curiosité qui ne se voit plus qu’à la vitrine des changeurs. La monnaie de billon se compose d’une série de pièces de 5, 4, 3, 2, 1 et même 1/2 kopek. Les anciennes sont grossières et incommodes à cause de leur pesanteur; les nouvelles sont plus petites et mieux frappées.

Me voici donc de nouveau pour trente-trois heures en chemin de fer. Parti à neuf heures, lundi matin, je n’arriverai à Saint-Pétersbourg que mardi soir à six heures. Heureusement les wagons, construits d’après le système américain, sont très bien aménagés. Chaque compartiment est divisé, dans le sens de sa longueur, en deux

parties inégales séparées par un couloir qui traverse la voiture et met en communication directe, au moyen de plates-formes extérieures, le train tout entier; de sorte que Y on peut changer de place, circuler à son gré et même prendre l’air au dehors. D’un côté du couloir se trouve un siège pour une personne, de l’autre une banquette à deux places. Les fauteuils sont excellents, même en seconde classe. Naturellement il y a des cabinets et des lavabos; de plus, un poêle chauffé au bois est constamment surveillé par un employé, qui veille à ce que le degré réglementaire de température indiqué par le thermomètre soit atteint et non dépassé.

Les haltes se renouvellent fréquemment; elles sont toujours de deux minutes au moins, et souvent de cinq, quinze et vingt-cinq. On descend généralement à toutes les stations où l’on s’arrête, plus de deux minutes. Le gendarme de nos gares est remplacé par un soldat, à capote grise serrée à la taille, revolver et sabre au côté, casque avec pointe haute et massive. J’aime bien le costume des conducteurs du chemin de fer, avec leur courte tunique noire rehaussée d’un filet rouge, leurs longues bottes molles et leur toque d’astrakan. Ces employés sont prévenants envers les voyageurs et annoncent régulièrement toutes les stations, ainsi que la durée des temps d’arrêt.

Toutes les deux ou trois heures, mes compagnons de route se précipitent au buffet, prennent place autour d’une table copieusement servie et dînent comme s’ils étaient à jeun depuis la veille. Les repas se font à la carte. Marquons un bon point aux estomacs russes pour leur remarquable faculté digestive.

Le temps est sombre et pluvieux, en parfaite harmonie, du reste, avec le paysage. Le sol est plat, nu, couvert de

DE PARIS A SAINT-PÉTERSBOUM lè

maigres pâturages où des vaches blanches et noires et des petits chevaux aux longs crins errent en liberté. On traverse le Bug, principal affluent de la Vistule, puis la Narev et ses marais, frontière naturelle du grand-duché de Pologne. A Bélostok, ville commerçante et industrielle, on entre en Lithuanie. Plus loin, Grodno, cité de 30 000 âmes et chef-lieu de gouvernement, s’étend sur les deux rives du Niémen, avec ses cabanes et ses maisons basses au-dessus desquelles se dressent çà et là quelques grands édifices. Une vingtaine de drojki stationnant à la gare entraînent rapidement les voyageurs descendus du train. Vilna est le centre le plus considérable que Ton rencontre sur la route de Varsovie à Saint-Pétersbourg. Nous y arrivons à dix heures du soir. L’ancienne capitale de la Lithuanie, bien que déchue de son importance passée, renferme encore 65 000 habitants. C’est à Vilna que nous rejoignons la ligne directe de Berlin à Saint-Pétersbourg.

Nous arrivons au petit jour à Dunabourg, sur la Düna, point de croisement des lignes de Riga et de Libau à Moscou. Des officiers coiffés de casquettes et vêtus de longues capotes gris bleu qui leur tombent jusqu’aux talons, se promènent sur les quais de la gare, laissant traîner derrière eux leur sabre qui résonne en cadence sur les dalles; quelques-uns s’entretiennent en français avec une dame emmitouflée de riches fourrures. Les wagons de troisième classe sont tous placés à l’extrémité du train et comme séparés systématiquement des autres. Il en est de même de la salle d’attente destinée à cette catégorie de voyageurs ; elle est toujours à une certaine distance des luxueux buffets réservés aux premières et secondes classes. Je vais y faire un tour : beaucoup de moujiks ont passé la nuit sur les banquettes de bois ; plusieurs y dorment encore ; d’autres boivent du thé en

16 A TRAVERS LA SIRÉRIE

consommant silencieusement des charcuteries variées ou des poissons secs. De cette agglomération de touloupes 1 graisseuses s’échappe une odeur fade et écœurante, condensée au milieu d’une atmosphère viciée, et rendue plus sensible encore par la chaleur suffocante qu’entretient un poêle gigantesque; je ne tarde pas à battre en retraite.

Au dehors, le thermomètre ne marque plus que 4 degrés. Les talus du chemin de fer exposés au nord sont encore couverts d’une épaisse couche de neige ; une bise glaciale nous amène des giboulées de neige, mais je n’ai pas à souffrir du froid, car le poêle ronfle dans les wagons. Tous mes compagnons de voyage sont couverts de la tête aux pieds d’épaisses fourrures. Me voici de nouveau rentré dans le royaume de l’hiver ; quatre jours ont suffi pour opérer ce changement.

A huit heures nous dépassons Korsovka, dernière station située sur le territoire de l’ancienne Pologne, à 714 kilomètres de Varsovie et à 400 de Saint-Pétersbourg. On entre dans le gouvernement de Pskov, qui fait partie de la région des lacs de la Grande-Russie. Le paysage est toujours empreint du même cachet de monotonie et de tristesse. Les chênes sont déjà bien loin de nous; les essences de haute futaie de l’Europe occidentale ont disparu ; le sapin noir, le bouleau, les saules et les trembles forment une interminable forêt à peine interrompue, de loin en loin, par des clairières marécageuses; des croix gigantesques , trébuchant sur leur base, indiquent l’emplacement des cimetières et signalent les approches de quelque misérable hameau perdu dans ces solitudes glacées.

De chaque côté de la voie unique du chemin de fer

i Courte pelisse en peau de mouton portée par les paysans.

qui s’avance toujours en ligne droite à travers une contrée d’une platitude et d’une uniformité désespérantes, on a déboisé une large bande de terrain qui reste inculte et abandonnée. D’immenses dépôts de bois, fendu, scié et empilé à proximité des stations, servent à l’approvisionnement de la locomotive; dans toute la Russie du Nord qui n’est, pour ainsi dire, qu’une seule et unique forêt, les machines sont chauffées au bois. De pauvres femmes, pieds nus dans la boue, gardent les passages à niveau près des villages. Quelques paysans, vêtus de peaux de mouton, promènent mélancoliquement la charrue sur un sol ingrat. La terre, détrempée par le dégel, est couverte çà et là de flaques d’eau; encore gelée au fond, elle ne peut absorber le résidu de la fonte des neiges. Les herbes et les joncs desséchés donnent au sol une teinte uniformément jaunâtre, sur laquelle se détachent les troncs blancs des bouleaux et les masses vert sombre des sapins.

Nous passons successivement à Pskov, ville de 20000 habitants, à proximité du grand lac Peypous, et à Louga, sur la rivière du même nom, dans le gouvernement de Saint-Pétersbourg. Mes compagnons de wagon cherchent à combattre l’ennui de ce long voyage ; des parties de cartes sont engagées : ici on joue le whist à trois; à côté, une sorte de bézigue. J’ai fait très agréablement cette dernière portion de la route. MM. P. et R. parlaient le français comme de véritables Parisiens. Je m’installai en leur aimable compagnie sur la plate-forme de l’arrière, suffisamment abritée centre le vent, et là, tout en fumant et en échangeant nos impressions, les dernières heures s’écoulèrent rapidement. La voie ferrée se dirigeait alors directement au nord. De proche en proche, je constatais la fréquence et l’épaisseur toujours croissante des plaques de neige éparses sous bois et dans les

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fonds abrités. Tout un côté de la voie en était recouvert à une profondeur de plus de cinquante centimètres. Nous rencontrions souvent de petits étangs encore gelés.

On dépasse Gatchina, résidence actuelle de l’empereur, et ses jardins embellis par des lacs et des îlots. C’est là que s’embranche la ligne de Revel, capitale.de l’Ehstonie, dont le port, libre de glaces pendant une partie de l’hiver, est avantageusement situé entre la Baltique et le golfe de Finlande. Vingt verstes plus loin, ce sont les petites villes deTzarskoë-Sélo et de Pavlosk, avec leurs auberges et leurs villas, leurs parcs et leurs palais. Au delà commence la banlieue: des champs de légumes creusés en profonds sillons, des maisons de plaisance, des arbres plus vigoureux et cette animation particulière aux abords des villes populeuses, annoncent enfin la grande capitale du Nord, dont les innombrables coupoles dorées surgissent à l’horizon.

Si les chemins de fer russes marchent lentement, ils ont, du moins, le mérite de l’exactitude. A six heures précises le train entrait en gare. Un domestique de l’hôtel Znamenskaia se trouvait à l’arrivée pour me recevoir. Une demi-heure après, au bureau de l’hôtel, on me remettait la clef de ma chambre en échange de mon passeport.