mai

Quatre jours à Saint-Pétersbourg. — La débâcle de la Néva. — Kybinsk. — Le haut Volga. — Jaroslavl. — Kostroma. — Le confluent de l’Oka et du Volga.

Je connaissais déjà Saint-Pétersbourg. En 1867, j’avais consacré deux semaines à la visite de ses palais, de ses églises, de ses riches musées, des parcs et des châteaux princiers de ses environs. Cette fois, pressé de commencer mon grand voyage de Sibérie, je ne voulais y passer que le temps nécessaire pour faire quelques visites indispensables, prendre mes lettres de recommandation et m’occuper de mon passeport. Comme ce récit n’est que le résumé de mes impressions journalières, je ne crois pas devoir y faire entrer la description de la belle capitale de l’empire russe, que tant d’autres ont faite avant moi. Du reste, lorsque je parcourais ses larges rues, lorsque je passais devant les édifices majestueux qui décorent ses places immenses, ma pensée était ailleurs. J’avais alors oublié mon rôle de touriste, et je n’étais préoccupé que de ce qui me restait à faire pour faciliter mon voyage et hâter mon départ.

Je fus admirabiement secondé en cette circonstance par M. de Skatschkolf. Cet excellent ami, — qu’il me

permette de lui donner ce nom, — n’avait point oublié la promesse qu’il m’avaitfaite dans l’Inde. Lorsque j’allai le voir, il me remit tout un dossier préparé par ses soins et renfermant une vingtaine de lettres adressées, soit par lui-même, soit par de hauts personnages de sa connaissance 1 , à différents fonctionnaires ou négociants habitant les contrées que je me proposais de parcourir; de sorte que, de Saint-Pétersbourg jusqu’à Canton, en passant par le Japon et par Pékin, je me trouvai pourvu d’une série de lettres de recomrrïan dation qui, à un moment donné, pouvaient m’être fort utiles. De plus, M. de Skatschkoff voulut bien m’accompagner aux divers bureaux de police et au ministère de l’intérieur. J’obtins ainsi, sans perte de- temps, les visas nécessaires à mon passeport, et un papier revêtu du sceau officiel, expliquant aux autorités locales le but scientifique de mon voyage, et les invitant à me faciliter les moyens de l’accomplir. En même temps, les gouverneurs généraux des provinces sibériennes que je devais traverser, furent prévenus de ma prochaine arrivée*

La Société impériale de géographie de Saint-Pétersbourg, fondée depuis 1845, est placée directement sous le patronage de l’État. Disposant de sommes considérables, elle dirige de nombreuses expéditions vers les contrées lointaines et peu connues de la Sibérie et de l’Asie centrale, apportant ainsi chaque année une contribution précieuse à la science. J’allai voir le savant et sympathique secrétaire de la Société, M. Lomonosoff, connu par ses explorations en Mongolie et en Mandchourie; avec la plus grande obligeance il me donna tous les

1. Parmi ces derniers, je remercie spécialement S. Exc. Alexandre lvanowitch Despot-Ziénowitch, ancien gouverneur de Kiakhta et de ToLftlsJk, actuellement conseiller au Ministère de l’Intérieur,

conseils que lui suggérait son expérience, et me présenta à M. le vice-président Séménofï, qui voulut bien ajouter à mon dossier déjà volumineux quelques lettres à l’adresse de ses amis de Sibérie.

J’avais aussi à m’occuper de la question financière. Avant de partir pour un voyage de long cours, j’ai l’habitude, en outre d’une petite réserve en or qui prend place dans ma ceinture, de me munir d’une lettre circulaire du Comptoir d’escompte, m’ouvrant un crédit sur ses agences et ses correspondants de l’étranger. Les frais en sont peu considérables et tendent à s’abaisser chaque année. Moyennant un demi pour cent, c’est-à-dire cinq francs pour mille francs versés, je pouvais me procurer de l’argent, au fur et à mesure de mes besoins, dans tous les ports ouverts de l’extrême Orient. Mais il restait une lacune de Saint-Pétersbourg au Japon. On m’avait bien dit à Paris que le papier du Comptoir serait accepté avec enthousiasme dans toutes les principales villes de la Sibérie. Toutefois les renseignements que l’on me donna en Russie firent naître dans mon esprit quelques doutes à ce sujet. Je me procurai donc, chez un changeur de la Perspective Nevski, un millier de roubles en billets que je payai au taux moyen de 2 fr. 58 ; de plus, je pris à la succursale russe du Crédit lyonnais, quelques traites de cent roubles sur les banques de Tomsk et' d’Irkoutsk. Bien m’en prit de n’avoir pas ajouté une confiance absolue aux assertions de ces messieurs de la rue Bergère ; je me serais trouvé fort embarrassé par la suite si je n’avais pris la précaution dont je viens de parler; car, au delà de Saint-Pétersbourg, partout où je voulus en faire l’expérience, mon papier du Comptoir me fut refusé avec un empressement unanime.

Le temps était alors assez froid. Malgré les rayons vivifiants d’un soleil printanier et la longue durée d’un

A TRAVERS LA SIRÉRÎE

jour de dix-huit heures, le thermomètre ne s’élevait guère dans la journée au-dessus de trois ou quatre degrés, pour retomber chaque nuit aux environs de zéro. La Néva gèle en novembre et ses glaces disparaissent vers la fin d’avril. La température monte alors rapidement, mais pour une courte période, caries glaces du lac Ladoga ne tardent pas à se mettre en marche à leur tour. Cette seconde débâcle donne lieu à un refroidissement subit de l’atmosphère.

Je me trouvais à Saint-Pétersbourg justement à l’époque de ce dernier phénomène. C’était un spectacle nouveau pour moi et je ne pouvais me lasser de contempler, du haut des ponts de la Néva, l’interminable défilé des gigantesques blocs de cristal qui, entraînés par le courant rapide du fleuve, venaient sous mes yeux se briser avec fracas contre les piles de granit. Aussi loin que la vue peut s’étendre, leur masse pressée, étincelant au soleil, couvre toute la partie centrale de la rivière. Ils nagent entre deux eaux, grimpent les uns sur les autres en se disloquant, ou bien s’entre-choquent en tournoyant lentement, pour venir échouer sur la rive, où l’on peut se rendre compte de leur énorme épaisseur. Et quel cadre à ce tableau ! Un fleuve immense, des quais superbes, bordés de somptueux édifices, et tout un horizon de coupoles et de flèches dorées, d’églises et de palais! Mais, transi sous mes vêtements parisiens, j’étais bientôt chassé de mon observatoire tandis que, autour de moi, les passants tous chaudement enveloppés, les uns de la simple peau de mouton des hommes du peuple, les autres de pelisses plus ou moins aristocratiques, n’avaient aucunement à redouter les atteintes du froid.

Pendant mon séjour le hasard me permit d’assister à un spectacle d’un autre genre. Le nouveau tzar qui, depuis la mort de son malheureux père, avait vécu retiré

Saint-Pétersbourg. — Vue prise des quais de la Néva.

dans son palais de Gatchina, devait, pour la première fois, se montrer à l’armée. Une revue de quarante mille hommes était commandée pour le 11 mai. J’assistai à l’arrivée de la cavalerie de la garde. Les chevaux, choisis avec un soin extrême parmi les plus beaux de l’empire, sont tous exactement semblables pour chaque escadron. Les uniformes présentent une grande variété selon les différents corps, mais sont toujours splendides, de couleurs éclatantes et d’une richesse inouïe. Rien ne saurait dépeindre l’effet produit par ces troupes, sans contredit les plus belles de l’Europe, défilant en ordre parfait dans la Perspective Nevski, qui s’étend en ligne droite, sur une distance de près de quatre kilomètres. Je renonce à décrire l’éclat incomparable de ces innombrables cuirasses aux reflets d’argent, de ces casques dorés surmontés de l’aigle à deux têtes et surtout de cette forêt de lances, ornées de banderoles multicolores, se profilant au loin dans les profondeurs de la majestueuse avenue. Malheureusement je ne pus, ni voir l’empereur, ni assister à la parade. Le public ignorait l’itinéraire que devait suivre Sa Majesté, et toutes les rues avoisinantes étaient gardées par la police. La consigne était inexorable; et, malgré l’uniforme chamarré de décorations que M. de Skatschkoff avait revêtu pour la circonstance, nous ne pûmes pénétrer dans l’enceinte du champ de Mars. Ce jour-là le temps était magnifique, quoique toujours un peu froid. Une vague inquiétude semblait planer sur la foule qui se pressait silencieusement aux abords de la place. Le tzar inaugurait son règne; on paraissait s’attendre à quelque chose de nouveau. Lorsque, dans l’après-midi, la revue fut terminée, les marchands de journaux mirent en vente la proclamation impériale, imprimée sur un papier encadré d’un filet noir. Chacun s’empressait de l’acheter, la parcourait rapidement, puis

s’éloignait sans mot dire et sans manifester sa perisee par aucun signe extérieur.

Le même jour, je visitai l’endroit où, deux mois auparavant, Alexandre II était tombé victime d’un odieux attentat. On avait élevé sur l’emplacement fatal une petite chapelle provisoire, en bois verni et découpé, décorée de fleurs et de feuillage. Les passants, la consternation peinte sur le visage, s’arrêtaient respectueusement et ne continuaient leur chemin qu’après plusieurs génuflexions et de nombreux signes de croix. Quelques personnes, dévotement prosternées le front dans la poussière, priaient avec ferveur.

Avant de quitter Saint-Pétersbourg je me présentai à l’ambassade de France. Le général Chanzy était absent; je fus reçu par le premier secrétaire de la légation, le vicomte Melchior de Vogüé qui, tout en me rassurant sur la situation politique de la Sibérie, au point de vue de la sécurité du voyage, ne me cacha pas l’étonnement qu’il éprouvait de me voir ainsi partir seul, sans interprète et sans savoir un mot de russe. Il me remit une lettre pour son beau-frère, M. de Struve, ministre de Russie au Japon; mais, en me souhaitant bon voyage, il me parut conserver quelques doutes sur le succès de mon entreprise.

C’est le 14 mai, dans la soirée, qu’après avoir fait mes adieux et donné rendez-vous à Paris, pour le mois de juillet 1882, à M. et M me de Skatschkoff, qui m’avaient accueilli comme un ami de la maison et m’avaient toujours témoigné un intérêt si sympathique, je me disposai à continuer ma route. En quatre jours j’avais heureusement terminé mes affaires ; je partais muni de papiers parfaitement en règle et d’un nombre respectable de lettres de recommandation ; j’étais plein de confiance dans le caractère russe, dont j’avais déjà été à même d’apprécier

les qualités. Comme étranger et surtout comme Français, je savais que je rencontrerais un accueil bienveillant et, partout, des gens disposés à aplanir pour moi les difficultés du voyage. Je quittais donc, résolument et sans appréhension, la belle capitale de l’immense empire que je me proposais de traverser dans toute son étendue.

L’hôtel Znamenskaia, où j’étais logé, est situé à l’extrémité orientale de la Perspective de Nevski, sur une grande place, en face de la gare de Moscou. Je n’avais que quelques pas à faire pour m’y rendre. Le départ est annoncé pour huit heures. C’est un train-poste, et il y a un grand nombre de voyageurs ; en Russie on voyage beaucoup de nuit. Une grande confusion règne partout, et j’ai assez de difficulté pour faire enregistrer mon bagage et prendre place dans les wagons encombrés.

Le voyageur pressé de se rendre en Sibérie doit prendre le chemin de fer jusqu’à Nijni- Novgorod et passer par Moscou. Mais j’avais déjà visité la seconde capitale de la Russie et fait ce même trajet à d’autres époques. Toujours désireux de varier mes itinéraires j’avais, d’un autre côté, présente à la mémoire, la brillante description du haut Volga, par notre illustre Théophile Gautier. Aussi je quittai la ligne directe à mi-chemin de Moscou pour prendre à gauche, à la station de Bogoloë (313 kilomètres), l’embranchement qui se dirige sur Rybinsk, à 300 kilomètres plus loin. C’est avec une vive satisfaction que je quittai le wagon hermétiquement clos où l’encombrement, le manque d’air et l’odeur pénétrante qui se dégage du cuir de Russie, et àlaquelle je n’étais pas encore habitué, m’avaient fait passer une fort mauvaise nuit. Les Russes sont généralement frileux; ils semblaient être dans leur élément au milieu do cette atmosphère viciée qu’ils n’avaient garde de renouveler en baissant les portières, pas plus que, chez eux, ils n’ouvrent les fenêtres

de leurs appartements. D’autre part, le parfum auquel je viens de faire allusion a cela de commun avec beaucoup d’autres choses : pris à petite dose, il n’est nullement désagréable. Lorsque, par hasard, en France, il nous tombe entre les mains quelque échantillon de maroquinerie de fabrication russe, son odeur caractéristique nous flatte. Mais il n’en est pas de même en Russie, où elle se retrouve partout, en voiture, au restaurant, à l’hôtel et jusque dans la rue; l’air en est saturé. On en est bientôt fatigué et comme écœuré, jusqu’à ce que l’odorat, émoussé par une longue habitude, soit devenu à peu près insensible.

Il y avait peu de monde dans le train de Rybinsk et je pus enfin m’installer à mon aise. Le jour avait commencé à poindre à deux heures. Bien qu’il fît encore très froid, le temps était superbe ; les rayons du soleil, scintillant sur la gelée blanche qui couvrait le sol, promettaient une belle et chaude journée. La voie ferrée côtoie d’abord un grand lac, puis franchit la rivière Msta, affluent du Volga. Le paysage est le même que sur la ligne de Varsovie: ce sont toujours des plaines basses et humides, de maigres pâturages où dominent les joncs et les bruyères, et des taillis clairsemés et rabougris, formés par les saules nains, les aulnes, les pins et les bouleaux. Il y a encore beaucoup de neige dans les endroits abrités ; elle atteint parfois plus d’un mètre d’épaisseur.

Pendant la seconde partie du trajet, la campagne présente un meilleur aspect. Les bois défrichés ont fait place à des champs cultivés et à de nombreux villages ; ces derniers se composent ordinairement d’une longue rue, droite et extraordinairement large, le long de laquelle sont groupées les maisons de bois des paysans, toutes semblables les unes aux autres. Cette disposition a pour but de diminuer les chances d’incendie, si com-

munes en ce pays, en opposant de grands espaces vides à la marche du fléau dévastateur. Aucun arbre, aucun arbuste même n’en égaie les abords ; à la place de jardins, quelques carrés de légumes. Les haies vives de nos contrées sont partout remplacées par des clôtures en bois.

Les arrêts sont fréquents ; c’est aujourd’hui dimanche et il y a beaucoup de monde aux stations. Les paysans viennent regarder passer le train. Malgré la chaleur qui commence à se faire sentir, les hommes ont conservé leurs touloupes en peau de mouton dont ils portent la laine en dedans. Les femmes et les jeunes filles forment toujours un groupe séparé; pieds nus, ou bien chaussées de grosses bottes, vêtues de robes rouges serrées sur la poitrine, la taille déformée par cette mode disgracieuse et le visage encapuchonné, elles me paraissent généralement tristes, laides et peu coquettes.

Aux buffets de la troisième classe, des moujiks marchandent sur le comptoir de gros carrés de viande froide ou de poisson sec à l’aspect peu appétissant. Lorsqu’ils se décident à les acheter, ce n’est qu’après les avoir longuement flairés, soupesés et retournés dans tous les sens.

Les débitants de vodka et de kvas comptent de nombreux clients. Il est rare que l’eau-de-vie de grain soit présentée par le rusé marchand (c’est presque toujours un juif) sous sa couleur naturelle. Grâce à l’addition de diverses substances tinctoriales, la liqueur aimée des Russes brille de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel dans une série de larges flacons, dont l’éclat perfide fascine et séduit le pauvre moujik qui ne sait guère résister à la tentation, s’il a quelques kopeks dans sa poche. Quant au kvas, c’est une boisson particulière à la Russie. On l’obtient en faisant fermenter dans de l’eau de la farine

de seigle et des croûtes de pain ; on l’extrait aussi de certains fruits acides. Celui qui se fabrique à Saint- Pétersbourg est justement renommé ; il est jaune, mousseux et d’un goût piquant et agréable qui rappelle celui du cidre. On vend aussi aux stations d’excellentes tartelettes au lait caillé.

Vers midi nous franchissons le Volga sur un magnifique pont en fer. Une heure après le train s’arrête en garedeRybinsk.

Aucun de mes compagnons de voyage ne parlant français, c’est à coups de dictionnaire que j’avais essayé de me renseigner sur les départs des bateaux. On comprendra sans peine combien devaient être vagues et incomplètes les informations recueillies dans de pareilles conditions. En tout cas, ce que j’avais de mieux à faire était de prendre un drojki, et de me faire conduire sans perdre de temps sur le port avec mon bagage. La course était longue, mais elle me procura l’avantage de traverser toute la ville. Une fois arrivé, les mêmes difficultés se représentèrent au bureau de la Compagnie Samolète . Un pifferaro, qui se trouvait là et à qui j’adressai la parole en italien, me tira d’embarras; il me conduisit auprès d’un employé, Suédois d’origine et connaissant quelques mots d’anglais. Grâce à cette double assistance je pus enfin me faire comprendre; j’appris qu’un bateau partait le jour même, à trois heures, pour Nijni-Novgorod et je me fis délivrer un billet de passage.

Je ne puis guère parler de Rybinsk. Dans ma course rapide à travers la ville, je me rappelle seulement avoir vu des maisons jaunes, roses ou violettes avec des toits verts, séparées les unes des autres par des clôtures en planches et des cours rustiques ; de larges rues désertes, de vastes places et des coupoles d’églises flanquées de clochetons multicolores. Toute la vie de la cité m’a paru

concentrée sur les quais du Volga où des magasins, des buvettes et des restaurants forment une ligne non interrompue de constructions de bois et de briques.

Le fleuve sur lequel je vais m’embarquer prend sa source au milieu de marécages, à 300 kilomètres au sudest du golfe de Finlande. Drainant les eaux d’un bassin dont la superficie égale trois fois celle de la France entière, il va se jeter dans la mer Caspienne après un parcours de 3715 kilomètres, sans compter les petites sinuosités. Le réseau navigable du Volga* et de ses affluents n’a pas moins de 12000 kilomètres. En fait, cette puissante artère commerciale forme un trait d’union naturel entre la Baltique et la Caspienne, c’est-à-dire entre le nord de l’Europe et l’Asie centrale, entre l’Occident et l’Orient.

Les bateaux à vapeur remontent jusqu’à Tver, cheflieu de gouvernement et station de premier ordre sur le chemin de fer de Saint-Pétersbourg à Moscou ; mais ce n’est qu’à partir de Rybinsk que le fleuve, grossi par les eaux de la Mologa, devient accessible aux bâtiments d’un fort tonnage. De plus, c’est à ce point important que se détachent les deux canaux qui le font communiquer avec le lac Ladoga et le bassin de la Néva. Rybinsk est donc véritablement la tête de ligne de la navigation du Volga. Malgré les avantages de cette situation privilégiée, la ville n’est pas chef-lieu de gouvernement; elle dépend administrativement de Jaroslavl, et ne compte que 15000 habitants sédentaires. Mais sa population devient infiniment plus considérable en été, par suite de l’affluence des marchands, des bateliers et des ouvriers employés au transbordement des marchandises.

J’ai payé ma place jusqu’à Perm. Ce trajet de 2000 kilomètres me demandera de six à sept jours.

Les tarifs sont très modérés : 26 roubles en première classe, 20 en seconde et 8 en troisième. Il va sans dire que, dans ce prix, la nourriture n’est pas comprise ; mais il y a un restaurant à bord ; on peut s’y faire servir à la carte, et, pourvu que l’on sache se contenter de la bière du pays, on y vit convenablement à raison de deux ou trois roubles par jour. Le tarif des vins est assez élevé.

En attendant l’heure du départ j’entre dans un traktir (petit restaurant populaire); puis je me promène sur les quais, dont les murs cyclopéens sont battus par les eaux bistrées du fleuve. Mais j’ai soin de ne pas m’éloigner, car la machine commence à ronfler sérieusement. A l’heure dite on lève l’ancre. L ’Ouspieck est un très petit bateau, et il est encombré de passagers de toutes classes. Je ne sais pourquoi je m’étais imaginé que j’aurais une cabine comme sur mer ; il y a bien, à la première classe, deux ou trois compartiments étroits et privés d’air , mais ils sont réservés aux dames. Je serai réduit à coucher sur un canapé du salon commun qui sert à la fois de salle à manger, de fumoir et de dortoir. L’entrepont est occupé par les passagers de troisième ; c’est là que l’odeur du cuir russe atteint son maximum d’intensité. Au-dessus s’élève une plate-forme, promenoir réservé à la première et à la seconde classe, et surmonté d’un kiosque servant d’abri en cas de soleil ou de mauvais temps. Je m’installe dans ce commode observatoire, en me promettant bien d’y passer la plus grande partie de mes journées.

Le Volga, grossi par la fonte des neiges et large d’environ quatre à cinq cents mètres, coule à pleins bords, entre deux berges assez élevées. Je n’étais pas fâché, après un voyage de 3500 kilomètres en chemin de fer, d’employer un autre mode de locomotion, d’autant plus

que la descente du fleuve, dans cette partie de son cours, offre partout de charmants points de vue.

Après avoir passé devant la double ville de Romanov- Borisoglebsk, dont les maisons éparses au milieu de jardins s’étendent sur les deux rives du Volga, on s’arrête à la grande usine de Konstantinovo, où le pétrole recueilli à Bakou, dan§ le Caucase, est envoyé pour être épuré et rendu propre à la consommation. Nous embarquons trois joyeux fils d’Albion, employés dans l’une des fabriques du pays. Ces messieurs, singulièrement expansifs et pleins d’une indulgence extraordinaire pour mon mauvais anglais, veulent absolument que je prenne avec eux un peg (trois petits verres de cognac dans un grand verre d’eau). Je crois bien qu’ils en avaient déjà consommé un certain nombre à terre ; ce qui ne les empêche pas de s’offrir réciproquement quelques autres tournées, pendant le court laps de temps qu’ils passent à bord. Mes nouveaux amis, visiblement attendris et mis en belle humeur par ces libations réitérées, m’accablent de poignées de main à me rompre les os, en me quittant à la station voisine, la manufacture de Norskoë.

Dans la soirée, on dépasse le grand monastère de Tolski, dont les blanches murailles crénelées à l’orientale et dominées par des toits couleur vert pomme, baignent dans le fleuve.

La saison des grands jours, où le soleil ne disparaît de l’horizon que pour y remonter trois ou quatre heures après, allait commencer. A neuf heures, lorsque nous nous arrêtons devant Jaroslavl, il faisait encore jour. Déjà c’était le calme de la nuit, mais avec une lumière d’une blancheur lactée, vraiment enchanteresse. On annonce quatre heures d’arrêt ; j’en profite pour descendre à terre. Un escalier de cinquante marches gravit la berge haute et escarpée du Volga. Au-dessus, s’étenje. cotteau. R

dent de jolies promenades d'où l’on jouit d’une fort belle vue sur le fleuve et la campagne. C’est aujourd’hui dimanche, et le monde élégant semble s’y être donné rendez-vous. Je ne dirai que peu de chose de la ville par elle-même : de grandes places vaguement délimitées, une profusion d’églises avec coupoles et clochetons de formes bizarres, des casernes et des édifices publics plus du moins ornés de colonnades ; rues, quais, boulevards, tout s’étend à perte de vue. Du reste, les villes de province, en Russie, se ressemblent toutes. Jaroslav), avec sa population de 30000 âmes et ses filatures de lin et de coton, est un centre manufacturier important. Un chemin de fer le relie déjà à Moscou ; au delà du Volga que l’on traverse en bac, la voie ferrée se prolonge au nord jusqu’à Vologda et, plus tard, ira sans doute rejoindre le port d’Arkhangelsk, sur la mer Blanche.

Cette première nuit passée à bord n’a pas été trop mauvaise. Je me jetai tout habillé sur l’une des banquettes du salon; roulé dans ma couverture, et me faisant un oreiller avec mon sac de voyage, je ne tardai pas à m’endormir, malgré le bruit, la lumière et les interminables causeries des buveurs de thé.

Le lendemain, à quatre heures .du matin, je monte sur le pont. Il ne fait pas trop froid. Le fleuve débordé s’étend comme une vaste mer d’où émergent au loin des îlots boisés, des coupoles dorées et de blanches églises. Toute cette partie de la Russie est très peuplée, et les nombreux villages qui s’élèvent sur chaque rive m’ont paru plus propres et mieux construits que partout ailleurs.

Kostroma, où nous arrivons bientôt, est bâtie au confluent de la rivière du même nom et du Volga. Elle ressemble à Jaroslavl ; c’est aussi un chef-lieu de gouvernement Je vais faire un tour en ville : ce sont toujours

Kostroma. — Couvent et église d’Hypathe

les mêmes maisons de bois et de briques, les mêmes édifices badigeonnés de couleurs variées, les mêmes échoppes de petits marchands, alignées le long du fleuve. Les églises perdent à être vues de près : sous l’influence d’un hiver polaire, les peintures s’écaillent et, tant qu’elles ne sont pas renouvelées, laissent apercevoir le peu de solidité des matériaux employés à ces constructions théâtrales, faites uniquement pour le plaisir des yeux. La question de durée est reléguée au second plan ; tous ces édifices où la pierre fait défaut, semblent porter l’empreinte du provisoire.

Il faillit m’arriver ici une aventure fort désagréable : voici comment. A toutes les escales un ponton, où sont installés les bureaux de la Compagnie, est amarré au rivage avec lequel il est relié, de plus, par un pont fixe. Chaque bateau qui veut s’arrêter, accoste au plus près, jette une passerelle volante et établit ainsi, en quelques minutes, une communication facile avec le rivage. Comme je viens de le dire, j’étais allé me promener en ville. Un peu avant l’heure fixée pour le départ, je reprends le chemin du ponton et je monte tranquillement dans le premier bateau qui se trouvait là. Je me croyais rentré chez moi et je suivais machinalement de l’œil les apprêts d’un départ imminent, lorsque, par hasard, les caractères russes gravés sur les tambours des roues attirent mon attention. Je crois y déchiffrer un nom inconnu ; en même temps j’aperçois, mouillé le long du bord, un autre bateau exactement pareil à celui sur lequel je me trouvais. Reconnaissant aussitôt ma méprise, j’interroge fiévreusement mes voisins, sans songer que, ne me comprenant pas, ils ne pouvaient me répondre. Ce n’était pas le moment d’hésiter ; je m’élance, je bouscule ces braves gens qui, inconsciemment, me barraient le passage. Il était temps ! la passerelle était déjà à moitié

retirée. Toutefois je parvins à sauter sur le ponton au moment même où le bateau que je venais de quitter pre nait sa course pour m’emporter, où? je ne le sais pas encore. Un quart d’heure après, à peine remis de mon émotion, je continuais ma route à bord de YOmpieck.

La navigation est très animée dans ces parages. Nous croisons de nombreux vapeurs appartenant à diverses compagnies; des remorqueurs entraînent à leur suite, à la remonte du fleuve, des convois de grosses barques. On dépasse les jolies stations de Saint-Krasnago et de Plésa. Nous avons en vue plusieurs villages inondés, îlots temporaires, n’ayant d’autre communication avec la terre ferme que par bateau. Plus loin le cours du Volga s’infléchit vers le sud. Pour la première fois depuis la Pologne, je vois poindre le gazon nouveau, avec ses joyeuses teintes vertes, sous le tapis d’herbes desséchées et jaunâtres qui couvre le sol. Cependant, à travers le feuillage naissant des bouleaux, on distingue encore par places, le long des berges escarpées, d’épais amas de neige salis par le dégel, derniers vestiges d’un long hiver et qui ne tarderont pas à disparaître sous les chauds rayons du soleil printanier.

Le Volga, un instant resserré, s’élargit de nouveau. Nous longeons de près la rive droite, assez élevée et couronnée de nombreux moulins à vent. Des nuées de corbeaux tourbillonnent dans les airs. La rive gauche 'est recouverte par les eaux débordées qui se répandent au loin dans la campagne. A la station de Youretza, rien à noter que la multiplicité incroyable des églises. J’en compte dix, et des plus grandes, dans ce village dont la population ne doit guère dépasser mille à douze cents âmes.

A un majestueux détour du fleuve, se présente le joli bourg de Poutchéja, avec ses grands monastères, ses

Nij.m-Novgorod» — Confluent de l’Oka et du Volga.

églises blanches et trapues, surmontées de coupoles bleues que rehaussent des étoiles d’or. Au-dessus des toits verts se dresse tout un monde de clochetons argentés, de dômes arrondis en forme de poire, ou bien aplatis comme de gigantesques oignons posés sur leur base et dardant vers le ciel les cuivres étincelants de leurs croix byzantines. Ce spectacle étrange, cette architecture extravagante, évoquaient dans mon esprit les souvenirs de l’Inde. Je retrouvais dans ces monuments bizarres de l’orthodoxie russe les mêmes lignes et les mêmes motifs qui avaient inspiré, si longtemps auparavant et à quinze cents lieues de distance, les grands artistes hindous d’Agra et de Delhi.

Dans la matinée du 17 mai, nous arrivons en vue de Nijni-Novgorod. C’est au pied des remparts de cette ville que le fleuve reçoit la rivière Oka, aussi large que luimême. Bien avant leur confluent réel, leurs eaux grossies par la fonte des neiges se mêlent à travers la campagne inondée à perte de vue ; seuls, quelques arbres, à demi submergés par les flots, tracent notre route en jalonnant les rives invisibles ; sans cela, on croirait naviguer sur la mer.

L’Ouspieck s’arrête ici. Le bateau sur lequel je dois continuer mon voyage ne partira qu’à midi pour Kazan. J’ai cinq heures à dépenser et j’en profite pour renouveler connaissance avec la vieille et curieuse cité de Nijni-Novgorod que j’avais déjà visitée, quatorze années auparavant , à l’époque de la célèbre foire qui s’y tient pendant les mois d’août et de septembre.