Sorte de bonnet oriental garni de fourrures

DE TCHITA A STRÉTENSK

L’Ingoda n’est navigable qu’aux bateaux à vapeur d’un faible tirant d’eau, et seulement pendant la crue du printemps. Au ihois de juillet, elle n’est plus utilisée comme route commerciale. Aucune barque ne s’y risque en été, d’autant plus que les défilés, dans lesquels elle s’engage au-dessous de Tchita, sont regardés comme dangereux.

J’avais totalement oublié cet incident, lorsque je me rendis, quelques heures après, à l’invitation du gouverneur. Le général se promenait dans son jardin avec le chef de police. Celui-ci l’entretenait d’une affaire assez grave : il avait reçu l’avis que quatre déportés politiques venaient de s’évader, et, ayant su que pareil nombre d’étrangers avaient frété un bateau et avaient été vus à l’auberge où j’étais logé, il se croyait sur la bonne piste. Sans préambule d’aucune sorte, il me mit sous les yeux les photographies des fugitifs, en me demandant si je les reconnaissais. J’avoue que je fus surpris au premier moment ; je ne savais pas de quoi il s’agissait et je ne l’appris que plus tard, lorsque j’eus déclaré que ces gens m’étaient parfaitement inconnus. Ma réponse ne parut pas convaincre complètement le chef de police qui, de concert avec le gouverneur, envoya sur-le-champ une douzaine de cavaliers cosaques à la poursuite des voyageurs suspects.

Qu’un condamné de droit commun aux travaux forcés, qu’un voleur de profession, qu’un misérable assassin se sauve de sa prison, c’est un fait sans importance, un simple péché véniel , pour ainsi dire ; mais qu’un déporté politique se dérobe par la fuite à la surveillance dont il est l’objet, c’est là une chose autrement grave. Son évasion doit être signalée partout; on ne peut la cacher à Saint-Pétersbourg. L’empereur l’apprendra ; il froncera le sourcil, et une disgrâce pourra bien s’ensuivre

pour le haut fonctionnaire dont la vigilance aura été mise en défaut 1 .

Le palais du gouvernement étant en réparation, le dîner fut servi sous une grande tente bouriate, installée dans le jardin en guise de salle à manger; une seconde tente semblable sert de chambre à coucher. Cette fois, le dicton sibérien, «c'est la France qui produit les vins et c'est la Sibérie qui les boit », devint pour moi une réalité : bordeaux, bourgogne et champagne se succédèrent sur une table dont le service, fait par de jeunes Bouriates, ne laissait rien à désirer.

. J’eus le plaisir de faire la connaissance de la générale Iliachevitch, tout à fait Parisienne par le langage et la distinction, ce qui ne l’a pas empêchée de faire, avec son mari, la dernière campagne au delà des Balkans, à cheval et en costume d’homme. Sa conversation m’intéressa particulièrement; comme je lui faisais

1. Deux mois après mon passage, le général Iliachevitch, étant en tournée d’inspection, constata certains désordres dans un groupe d’exilés politiques et crut devoir leur infliger une punition. Parmi eux, se trouvait une jeune femme nommée Marie Koutikonski qui, saisissant aussitôt un revolver qu’elle était parvenue à dissimuler sous ses vêtements, le déchargea dans la poitrine du général. Celuici, cependant, n’en mourut pas; il fut assez heureux pour se rétablir, mais après être resté longtemps entre la vie et la mort.

Dans son numéro du 31 décembre 1882, le journal le Soleil t après avoir raconté le fait, complète son récit en y ajoutant les réflexions suivantes :

« Que se serait-il passé partout ailleurs, aux bagnes de Nouméa, de Cayenne, aux prisons d’Allemagne ou d’Angleterre? Chacun le devine facilement. Que se passa-t-il en Russie? Le voici.

» Ramenée dans sa prison, Marie Koutikonski fut traduite devant une cour martiale, et, après débats, condamnée à mort. Néanmoins il fut décidé que la sentence serait soumise au tsar. Alexandre III, ayant pris connaissance du fait, vient de gracier la condamnée en commuant sa peine en celle des travaux forcés à perpétuité. Comme elle y était déjà condamnée auparavant, on voit, par cet exemple, que la vengeance de la police russe n’est pas toujours absolument féroce. »

DE TGHITA A STRÉTENSK

remarquer qu’elle était la souveraine d’un pays plus grand que la France, elle me répondit que, malheureusement, elle ne pouvait faire tout le bieri qu’elle aurait désiré; elle a surtout à cœur de développer l’instruction publique. Il n’y a pas de collège pour les garçons à Tchita : elle voudrait en établir un. Elle aime notre littérature et sait l’apprécier. Chaque courrier lui apporte soit un numéro de la Revue des deux Mondes , soit quelque livre nouveau. Dans le gymnase des filles, on n’apprenait pas le français : elle a fait venir de Russie une institutrice qui enseigne cette langue. Elle vient d’obtenir des Bouriates une souscription de 50000 roubles pour les écoles ; elle me dit beaucoup de bien de ce peuple primitif, honnête et bon, mais d’une ignorance extrême, et vivant presque à l’état de nature ; du reste, les habitants d’origine russe ne sont guère plus avancés. En revanche, elle n’aime pas les Chinois. Elle a essayé d’apprendre à ses administrés à faire le beurre; peine perdue ! ils ne se donnent même pas la peine de traire leurs vaches. La routine et la paresse empêchent tout progrès. Elle a apporté de Saint-Pétersbourg des graines de légumes, salades, radis, etc., qui ont parfaitement réussi dans son jardin et qui viendraient aussi bien chez les paysans; mais ceux-ci ne veulent rien faire. Ils ne cultivent que ce qui leur est nécessaire pour ne pas mourir de faim, et négligent complètement le jardinage qui serait cependant pour eux une précieuse ressource. Les Bouriates qui sont nés bouddhistes ne veulent à aucun prix devenir chrétiens. Leur chef spirituel ou dalai-lama reste à Selinginsk, où il y a en ce moment des fêtes religieuses; leurs temples sont fort riches, mais toujours éloignés des villes et des villages. Ces gens simples, dont une grande partie est encore restée nomade, tiennent beaucoup à leur foi et craignent toujours de voir se

renouveler les persécutions des temps passés. M me Iliachevitch a pour domestiques un jeune garçon et une fille bouriates, dont elle loue l’intelligence et la probité; mais ils ne restent chez elle que parce qu’elle a pris l’engagement de ne pas chercher à les convertir.

Dans la soirée, tout à fait délicieuse et que nous passâmes en plein air, quelques personnes vinrent rendre visite au gouverneur, avec leurs familles. Les dames étaient habillées comme elles auraient pu l’être à Vienne ou à Paris. Une jeune fille faisait exception : adorablement belle sous le costume de paysanne russe qu’elle avait adopté, elle avait aussi pour moi l’avantage de parler français. Elle en profita pour me demander des nouvelles de Capoul! Notre ténor à la mode sait-il qu’il compte des admiratrices jusqu’au fond de la Transbaïkalie?

J’avais espéré partir le lendemain de bonne heure ; mais, en Sibérie, les chevaux seuls vont vite ; l’administration n’a garde de les imiter. Il nous fallut faire je ne sais combien de courses pour obtenir un nouveau podorojné.

Dans les rues, la marche est très pénible ; on enfonce jusqu’au-dessus de la cheville dans une épaisse couche de sable noir, devenu brûlant sous l’action des rayons solaires. Après midi, on croit respirer l’air d’une fournaise.

Tchita me parut une ville essentiellement militaire et administrative; partout je ne rencontrais que soldats et officiers, tchinovniks en uniforme, estafettes portant quelque registre sous le bras.

L’infortuné Birula ne sait où donner de la tête; il a des visites à faire; ses papiers ne sont pas prêts; je le tourmente pour partir, et les chevaux n’arrivent pas. Ce n’est qu’à dix heures du soir, et après avoir passé par

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toute une série de péripéties qu’il serait trop long de raconter, que nous parvenons enfin à quitter la capitale de la Transbaïkalie.

Pour la première fois depuis que je passe la nuit en route, je n’ai pas à souffrir du froid. La température est tellement douce que nous voyageons toute la nuit, la voiture découverte. La route est sablonneuse, accidentée, difficile. Au jour, nous arrivons à la station de Makavéyevo, où l’on a découvert des eaux minérales. Nous suivons la pittoresque vallée de l’Ingoda. Souvent le chemin est taillé dans le roc, au bord même de la rivière, qu’il surplombe parfois d’une grande hauteur; dans ces passages dangereux, la route est assez bien entretenue ; en revanche, là où il n’y a pas nécessité absolue d’assurer la sécurité des voyageurs, elle est en fort mauvais état. La contrée est superbe ; partout des fleurs à profusion, au milieu des prairies, comme sous les ombrages de l’épaisse forêt; c’est une fête perpétuelle pour les yeux.

Tout va bien jusqu’à la quatrième station, où les chevaux nous sont refusés. J’en compte cependant quinze inoccupés, sous le hangar de la poste. Hier, j’avais priéie gouverneur de vouloir bien me donner la fameuse liste blanche . Il me l’avait promise au premier moment; puis lorsque je la lui réclamai, il me répondit que c’était inutile, qu’il avait donné ses ordres et que je ne manquerais de rien. Je ne pouvais insister davantage, et voilà comment, ici, rien ne se fait; les meilleures intentions restent stériles ; la force d’inertie paralyse tout.

Les paysans demandent 10 roubles pour nous conduire. C’est un prix plus que quadruple du tarif de la poste qui, en Transbaïkalie comme dans le gouvernement d’Irkoutsk, est de 2 kopeks et demi par verste et par cheval. Nous résistons à leurs prétentions et, affectant de ne pas être pressés, nous allons faire un tour sur les

bords de l’Ingoda, dont les eaux rapides coulent à peu de distance. Là nous prenons un bain qui serait excellent, sans l’acharnement des taons et des moustiques qui viennent nous relancer jusqu’au milieu de la rivière. Au retour, nous traversons une superbe prairie, où des insectes aux plus vives couleurs et d’éblouissants papillons voltigent de fleurs en fleurs. Que ce pays est beau î et quel contraste avec les tristes habitants qui vivent, au milieu de cette riche nature, comme de véritables brutes! En rentrant dans le village, nous retrouvons, devant la maison de poste, les paysans qui voulaient nous louer leurs chevaux tout à l’heure. Ils sont accroupis à la manière indienne, au milieu de la rue ; ces descendants des Russes sont devenus de vrais Asiatiques ; ils ont pris de ces derniers l’habitude de s’asseoir sur leurs talons, partout où ils se trouvent, et de rester ainsi, des heures entières, immobiles et désœuvrés.

La promenade et le bain nous avaient ouvert l’appétit. Nous n’avions trouvé au bazarde Tchita aucune autre provision que des galettes de pain mal cuit. Ici, pour tout réconfortant, nous ne pouvons nous procurer qu’une jatte de lait. C’est dans ces circonstances que l’on apprécie vraiment lé samovar. Dans la chambre voisine de celle où nous prenons le thé, se tient la faniille du smotritiel. Un berceau, formé d’une sangle maintenue par quatre petits bâtons, est suspendu au plafond ; une corde est attachée à cet appareil; au moyen de son pied passé dans la boucle, une femme lui imprime un mouvement de va-et-vient. Cinq ou six autres femmes, jeunes ou vieilles, sont là, assises et la regardant faire ; aucune ne travaille à quoi que ce soit ; c’est à peine si, de loin en loin, elles échangent quelque brève parole. Dans la rue, les enfants se roulent sur le sable avec les chiens et les cochons. Voilà toute l’occupation de la famille. Cependant, autour de la mai-

E. COTTEÀU,

Village sibérien en Transbaïkalie .

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son, il y a un terrain excellent où les légumes viendraient à merveille; l’eau ne manquerait pas pour les arroser, pas plus que l’engiais, que l’on va jeter à la rivière. Ces gens-là ne savent pas ce que c’est qu’un jardin; ils planteront bien à la rigueur quelques choux, mais c’est tout. Quant aux arbres, on les détruit partout où on le peut.

Enfin, après cinq longues heures d’attente, le maître de poste nous donne des chevaux, avec la grâce d’un chien qu’on fouette. Le relai est de 37 verstes; c’est le plus long que j’aie vu, et c’est aussi l’un des plus difficiles, à cause de l’état affreux de la route, détruite en partie, ces jours derniers, par un orage d’une violence extraordinaire, qui l’a ensevelie sous des masses de pierres venant de la montagne. A plusieurs reprises, nous sommes obligés de descendre ; je ne sais pas comment mon vieux tarantass parvient à escalader, sans se briser, les éboulements de rochers qui obstruent le passage. Plus loin, le chemin est barré complètement; nous l’abandonnons définitivement jusqu’au relai suivant, pour nous lancer à travers une plaine inondée, au milieu des marécages et des fondrières. Je comprends maintenant pourquoi le maître de poste se faisait tant prier pour nous donner des chevaux.

Cependant la nuit se passe assez bien; nous laissons derrière nous deux nouvelles stations. A sept heures du matin, nous arrivons au huitième relai. Cette fois, nouvel et sérieux empêchement : pas de chevaux, pluie torrentielle, avaries graves à une roue dont le cercle de fer a besoin d’urgentes réparations. A midi, les choses sont à peu près remises en ordre; le maître de poste ne se décidant pas à nous donner satisfaction, nous passons par les exigences des paysans et nous voici de nouveau en route, avec la pluie et un enfant pour conduire nos

quatre chevaux. Il y a peu de Bouriates par ici; depuis que nous avons quitté Tchita, tous nos cochers sont Russes. C’est aujourd’hui dimanche ; les paysans aiment mieux passer leur journée au cabaret; ils envoient leurs enfants courir la route à leur place.

Le chemin, défoncé par la pluie, est détestable. Nous sommes réduits à nous calfeutrer comme dans une boîte, pour ne pas être trempés. Malgré cette précaution, nous arrivons en piteux état à la neuvième station, par bonheur assez propre, où nous trouvons une douzaine d’œufs durs et, ce qui vaut encore mieux, des chevaux. Le temps se remet au beau, et nous filons rapidement sur un assez joli chemin, au milieu des steppes et des herbages. On ne voit plus de forêts à l’horizon.

J’espérais être rendu à Nertchinsk le soir même ; mais il était écrit que, sur cette route, j’aurais tous les désagréments possibles. A la dixième et dernière station, où nous arrivons à six heures, il n’y a pas de chevaux à la poste. Les paysans sont rassemblés dans les débits de vodka, et aucun n’est disposé à se déranger. Je vois qu’il me faudra passer la nuit ici. Mon compagnon, selon son habitude, profite de ce temps d’arrêt pour dormir. Je suis trop préoccupé pour suivre son exemple ; du reste, la vue de l’unique salle de la station, encombrée de voyageurs qui, eux aussi, ont fêté le dimanche, m’interdit de songer à y prendre quelque repos. Donc, faute de mieux, je vais faire un tour, à l’aventure, dans la campagne. A la tombée de la nuit, je rentrais tranquillement dans le village, lorsque tout à coup je me sentis mordu cruellement au jarret par un chien sournois, dont je ne me défiais nullement et qui, depuis quelque temps, me suivait sans aboyer. C’était à deux pas de la station ; je réveillai le docteur qui lava immédiatement la blessure, et la cautérisa profondément avec du nitrate d’argent. Il ne man-