DE TC HIT A A STRÉTENSK

quait plus que cette aventure pour me mettre de bonne humeur !

Cela devait m’arriver un jour ou l’autre. Déjà, à Tchita, ayant voulu rendre visite au photographe Stein, pour me procurer des types de Bouriates et des vues du pays, j’avais été reçu, à la place du maître de la maison absent, par un énorme dogue qui m’avait sauté brusquement à la gorge et m’aurait fait un mauvais parti, sans une vieille servante qui vint fort à propos me dégager. Dans les villages sibériens, on compte certainement autant de chiens que d’habitants ; ces animaux, grands, efflanqués, à l’œil faux, à la démarche oblique, sont assez tranquilles pendant la journée; on ne les tient jamais à l’attache; la nuit, ils régnent en maîtres dans les rues désertes ; leurs aboiements répétés forment un concert affreux.

On me tranquillisa en m’assurant que les cas de rage, en Sibérie, étaient fort rares; du reste, comme je m’étais fait brûler immédiatement après l’accident, je ne m’arrêtai pas longtemps à cette pensée. Rendu prudent par l’expérience, je passai le reste de la soirée à la station, soupant d’une croûte de pain, et buvant le thé avec mes compagnons d’infortune. Je me rappelle encore que nous n’avons pu obtenir du lait, et qu’il a fallu nous contenter d’une seule petite cuiller à thé pour six personnes.

Je n’ai pu fermer l’œil de la nuit; la plaie, agrandie par la brûlure, est très douloureuse. Dans mon malheur, j’ai encore la chance d’avoir un médecin avec moi. Le bon Birula me soigne de son mieux ; il m’a pansé avec quelques mouchoirs déchirés. Tout cela me gêne beaucoup pour marcher; cependant, malgré l’accident qui m’était arrivé, la journée suivante, 11 juillet, a été l’une des meilleures et des mieux remplies de tout mon voyage.

A trois heures, nous sommes debout. Tous ses cochers

et ses garçons d’écurie étant ivres-morts, ce qui arrive généralement chaque lundi matin, le maître de poste est obligé de graisser lui-même les roues de notre voiture ; puis il cherche dans le village un homme moins ivre que les autres, pour nous conduire. Ne pouvant y parvenir, il nous donne un tout jeune garçon de bonne mine, qui ne paraît nullement embarrassé d’avoir à diriger quatre chevaux ardents, bien reposés et avides de dévorer l’espace. Le brouillard couvre le fond des vallées; mais vers six heures, il se dissipe et fait place à un chaud soleil.

Une heure après, nous arrivons sur les bords de la Nertcha, belle rivière, large de 3 à 400 mètres, et que l’on traverse sur un karbass , espèce de petit navire d’une forme originale. Les bateliers commencent par haler à la cordelle pour remonter le courant, qu’ils redescendent ensuite en ramant avec vivacité vers la rive opposée. Deux verstes plus loin, au milieu d’une belle prairie, s’étend la ville de Nertchinsk, se développant en arc de cercle, le long de la rive gauche de la i ivière.

Nertchinsk est située par 52 degrés de latitude nord et 114 degrés de longitude est, c’est-à-dire à peu près sous le même parallèle que Londres, et le même méridien que Pékin. Son altitude est d’environ 550 mètres au-dessus de la mer. Cette élévation contribue à lui donner un climat extrême. On y a constaté des températures variant de 80 degrés d’une saison à l’autre, depuis -f* 34 degrés à l’ombre en août, jusqu’à — 46 degrés en janvier. Malgré de si énormes différences, la végétation y est des plus puissantes, la flore magnifique, et on cultive avec succès diverses espèces de grains, et même du tabac et des concombres. La ville était autrefois bâtie à 6 kilomètres plus au sud, au confluent de la Nertcha avec

DE TCHITA À STRÉTENSK 311

la Chilka; mais elle a été déplacée au commencement de ce siècle, à cause des inondations.

Indépendamment des souvenirs historiques que rappelle son nom, la beauté de sa situation, le pittoresque de ses environs, la richesse de son sol, tout contribue à faire de Nertchinsk un point remarquable. Cette ville, fondée en 1658, est l’une des plus anciennes de la Sibérie orientale ; on a commencé à en parler à la suite du traité qui y fut signé, en 1689, entre les Chinois et les Russes, et aux termes duquel ces derniers devaient abandonner le bassin de l’Amour. Cette convention ne fut jamais exécutée à la lettre ; cependant elle continua à régir virtuellement la situation entre les deux peuples, et ne fut annulée formellement qu’en 1861, par un nouveau traité qui livra à la Russie toute la côte de Mandchourie jusqu’aux frontières de la Corée, le territoire à l’est de POussouri, et enfin la libre navigation de l’Amour.

La découverte de métaux précieux dans les montagnes voisines de Nertchinsk, donna à cette ville, dès le dixhuitième siècle, une certaine importance qui ne fit que s’accroître par l’arrivée de nombreux convois d’exilés. Ces faits contribuèrent à la faire connaître, au moins de nom, en Europe.

Aujourd’hui Nertchinsk, comme centre administratif, a été détrônée par Tchita ; ce n’est plus qu’une cité de 4000 habitants, simple ’ chef-lieu de district de la province deTransbaïkalie. Là ville m’a semblé en décadence, avec ses rues malpropres et ses vieilles maisons de bois, noires et délabrées ; et cependant, j’y ai vu l’édifice privé le plus grandiose de la Sibérie, un véritable palais, qu’on ne s’attendrait certes pas à trouver en ces contrées reculées, où les hommes sont habitués à vivre dans de misérables cabanes. C’est la propriété de M. Boutine, négociant bien des fois millionnaire, possesseur de mines

d’or, qui lui donnent d’immenses revenus et lui permettent d’être le bienfaiteur de son pays. J’avais pour lui deux lettres, que j’allai lui remettre, aussitôt après mon arrivée. M. Boutine a fait le tour du monde ; il a vu Paris, Londres et New-York, et, de retour chez lui, s’est, construit une magnifique demeure, réminiscence de ses voyages, et où il a mis un peu de tous les styles. L’architecture en est bizarre et d’un goût discutable. A l’extérieur, ce ne sont que murailles crénelées, percées de fenêtres gothiques, portails renaissance, façades byzantines flanquées de tourelles arabes, le tout badigeonné de blanc et présentant l’aspect de quelque château-fort de féerie. Néanmoins l’ensemble en est majestueux ; cette masse énorme, s’élevant sur l’un des côtés d’une vaste place, nue et déserte, et dominant de toute sa hauteur les pauvres constructions de bois qui l’avoisinent, est d’un effet réellement imposant. L’intérieur n’est pas moins singulier; on y trouve à la fois une demeure somptueuse, de magnifiques salons, un théâtre, une imprimerie, des boutiques, bureaux, magasins et entrepôts de marchandises, enfin une vaste bibliothèque et des collections de tout genre. Un beau jardin, orné de statues et parfaitement entretenu, avec jets d’eau, grottes artificielles, labyrinthe, serres chaudes, massifs de fleurs et d’arbustes, montre ce que peut faire, en ce pays, un homme intelligent et riche. Un parterre a été réservé pour la culture des fleurs qui croissent naturellement dans les campagnes voisines; ce n’est pas le moins éblouissant. Ce jardin est le premier, et aussi le seul vraiment digne de ce nom, que j’aie vu en Sibérie.

M. Boutine me fit les honneurs de chez lui avec beaucoup d’empressement. Entre autres objets intéressants, je remarquai un long canon de bronze, venant d’Albazin et remontant à l’époque du premier établissement des

DE TGHITA A STRÉTENSK 313

Russes sur l’Amour. Dans une splendide salle de bal, au milieu de tableaux de prix, signés de noms d’artistes connus, j’admirai le portrait de la belle madame Bouline, en costume russe, par Markovski ; tout un panneau était occupé par une immense glace de Saint-Gobain, la même, dit-on, qui a figuré à l’Exposition universelle de 1867, et qui passait alors pour la plus grande du monde. Cette pièce hors ligne a fait le voyage entier par eau ; elle est venue parle canal de Suez à Nikolayevsk, et de là, par transbordement sur l’Amour, jusqu’à Strétensk, où il a fallu construire un radeau pour l’amener ici. Il n’y a guère qu’un marchand sibérien qui puisse se permettre de pareilles fantaisies.

La visite de la bibliothèque et des collections ne fut pas moins intéressante. L’installation en est très bien comprise : tous les objets sont classés, étiquetés et rangés dans de spacieuses vitrines ; c’est un véritable musée, riche surtout en échantillons de minéralogie. M. Boutine avait été autorisé à conserver quelques spécimens de l’or recueilli dans ses mines; il m’en fit voir un certain nombre dans une sébile; puis, choisissant une pépite d’une moyenne grosseur i , il me pria fort aimablement de l’accepter, en souvenir de mon passage à Nertchinsk. En outre, il me proposa d’aller visiter une mine d’or qu’il exploite aux environs, c’est-à-dire à 2 ou 300 verstes d’ici, ce qui, en Sibérie, est regardé comme une distance insignifiante. Il voulait me faire accompagner par un de ses employés parlant français. Ce voyage me tentait beaucoup ; mais pour le faire, il aurait fallu retarder de quinze jours mon départ de Strétensk, et c’était trop. Aussi, à mon grand regret, je refusai cette offre

1. Du poids de 25 grammes, ce qui lui donne une valeur intrin sèque d’environ 100 francs.

gracieuse, et, ayant remercié M. Boutine de son excellent accueil, je me disposai à continuer ma route.

Nertchinsk étant à 285 kilomètres de Tchita, il ne me restait plus que 95 kilomètres à faire, pour arriver au terme de mon voyage en tarantass. Sur cette dernière partie de la route, les maîtres de poste n’entretenant plus que deux paires de chevaux, on ne peut guère compter sur eux ; le mieux est de faire prix avec des paysans. Birula se chargea de la négociation ; moyennant 17 roubles, on nous promit que nous serions rendus le soir même à Strétensk. Il était alors midi ; nous devions relayer une seule fois à moitié chemin.

La route est assez bonne; on traverse une contrée déserte, montagneuse et absolument déboisée ; dans les vallées, ce ne sont que terres noires et grasses prairies, teintes en rouge par les fleurs d’innombrables œillets. Partout où suinte un léger filet d’eau sur un sol rocailleux, croissent des massifs de pivoines aux larges fleurs blanches, très odorantes ; il y en avait aussi sur l’Yeniseï, mais moins abondantes et portant des fleurs rouges; par contre, les spirées, blanches à Irkoutsk, sont ici roses.

Nous rencontrons une troupe de paysans à cheval, en train de répartir les lots des pâturages. De distance en distance, de petits enclos sont destinés à renfermer les provisions de fourrage de chaque famille pour l’hiver. Nous passons, sans nous y arrêter, devant une station de poste de l’aspect le plus misérable, isolée au milieu du steppe. Plus loin, se dresse une haute palissade faite de troncs de pins serrés les uns contre les autres, et dont les extrémités supérieures appointies forment une ligne dentelée. Une porte massive, flanquée de deux guérites bariolées de noir et de blanc, complète la façade lugubre de cette enceinte, au-dessus de laquelle on n’aperçoit aucune toiture ; il est probable cependant qu’à l’intérieur

DE TCHITA A STRETENSK

il existe des hangars ou quelques basses constructions; mais l’élévation des pieux empêche de rien distinguer du dehors. Les routes de la Transbaïkalie sont jalonnées de ces sinistres forteresses. C’est là que les prisonniers, leur étape terminée, vont passer la nuit, parqués comme des troupeaux.

A quatre heures, nous arrivons sur les bords de la Kouenda, petite rivière que nous traversons sur un bac d’une forme tout à fait primitive ; c’est une machine flottante, moitié bateau, moitié radeau, n’ayant que juste la largeur nécessaire pour recevoir le tarantass, qui est amené à bord, au moyen de deux planches étroites, une sous chaque roue. Pour le débarquer, on ne prend même pas cette précaution ; on le précipite simplement à l’eau. De là un choc épouvantable, auquel mon antique véhicule trouve encore la force de résister victorieusement. On me raconte que dans son récent voyage, le gouverneur général Anoutchine a passé de la même manière, sans plus de cérémonies. Il y a trois ans seulement que fonctionne ce nouveau moyen de transport, qui en a remplacé un autre, encore plus primitif : les voitures, équilibrées tant bien que mal sur de petits canots creusés dans un seul tronc d’arbre, étaient poussées à la nage vers la rive opposée.

Nous relayons dans le village voisin. Tandis que le paysan attelle les quatre chevaux qui vont avoir à fournir, d’une seule traite, une course de 52 kilomètres, nous entrons dans sa maison : c’est une pauvre construction divisée en deux compartiments, l’un pour la famille, l’autre pour les animaux, le premier ne valant pas beaucoup mieux que le second; cependant je dois dire que j’y ai fait un repas que la faim m’a fait trouver délicieux, bien qu’il fût simplement composé d’une omelette, d’un pot de lait caillé et d’un morceau de pain noir.

La route est toujours la même, tracée vaguement par

les roues des voitures qui nous ont précédés, sans fossés, sans limites d’aucune sorte, sans autres points de repère que les poteaux du télégraphe qui jalonnent la direction de l’est; en dehors de ces derniers, aucune trace de civilisation, pas un champ cultivé, pas une cabane. Le terrain est largement ondulé, couvert d’une herbe fine, avec des bouquets de bouleaux épars sur les hauteurs. A de certains endroits, le sol a été profondément fouillé; ces excavations se trouvent d'ordinaire au fond de légères dépressions naturelles, qui semblent indiquer qu’autrefois un cours d’eau a passé par là. Notre conducteur nous apprend que ces trous ont été creusés par des chercheurs d’or isolés, mais que ceux-ci ont soin de se cacher; car l’exploitation d’une mine est soumise à de certaines conditions, et n’est autorisée que lorsque toutes les formalités ont été remplies.

Pendant quelques heures, nous cheminons ainsi sur de hauts plateaux, d’où l’on découvre une vue très étendue sur les sombres montagnes qui bornent l’horizon au sud, au delà de la Chilka. Pour éviter les sinuosités de son cours et les contreforts qui descendent sur sa rive gauche, la route se maintient longtemps à une assez grande distance du fleuve; puis une descente rapide nous amène au fond de la vallée. Il commence à faire nuit; mais bientôt la lune, alors dans son plein, vient éclairer merveilleusement le paysage. Le chemin, taillé dans le roc, est extrêmement pittoresque ; nous entrons ensuite dans un grand village, dont les maisons, sur une longueur de plus d’une verste, s’élèvent en bordure sur le rivage.

Uu peu avant minuit, nous apercevons les lumières de Strétensk, de l’autre côté de la Chilka. Ce ne fut pas chose facile de gagner le bac; noüs dûmes passer sur d’étroites planches branlantes, à demi submergées, et

DE TCHITA A STRÉTENSK 317

sans aucun garde-fou. Enfin, on aborde la rive opposée; encore quelques tours de roue, et mon tarantass aura terminé son service. De Krasnoyarsk ici, j’ai franchi avec lui une distance de 2:253 kilomètres; je ne lui en demandais pas davantage.