CHAPITRE XIV

DS STRÉTENSK A BLAGOVESTCHENSK 12-17 juillet.

Strétensk. — Le steamer Ingoda. — La Chilka et le haut Amour.

Arrivée à Blagovestchensk.

Strétensk n’est qu’un gros village, un peu mieux bâti que les autres. Mais, pour moi, ce village avait une importance capitale ; depuis longtemps je l’appelais de mes vœux ; il devait enfin mettre un terme à mon long voyage eh tarantass. Maintenant, une communication non interrompue par eau me reliait avec l’Europe. Je n’avais plus qu’à me laisser aller paisiblement au courant de la Chiika et de l’Amour, pour atteindre à Nikolayevsk, si je le désirais, les rivages du Pacifique. Cette pensée me réjouissait, et j’aurais été complètement heureux de ma nouvelle situation, sans le fâcheux accident qui m’était arrivé l’avant-veille. La fatigante journée d’hier avait envenimé ma plaie ; j’étais à peu près condamné à l’immobilité, et j’éprouvais parfois des souffrances assez vives.

Le seul endroit destiné à recevoir les voyageurs qui attendent le bateau, se nomme emphatiquement le Vauxhall . Je n’ai pas besoin de dire qu’il ne ressemble en rien aux établissements de ce nom, que l’on remarque

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dans quelques-unes de nos grandes villes. Le Vaux-hall de Strétensk se compose simplement d’une salle basse, renfermant un billard avec quelques tables, et flanquée de quatre petites chambrettes; dans celle que l’on nous donna, une couple de tabourets avait bien de la peine à trouver place à côté de deux canapés exigus. Le patron (c’est, comme toujours, un Polonais exilé) trône à son comptoir et débite, à des prix de famine, des petits verres de liqueurs, des vins frelatés et les hors-d’œuvre de l’inévitable zakouska. On peut obtenir aussi une nourriture plus solide; toutefois, le menu est peu varié : côtelettes et rosbifs figurent, il est vrai, sur la carte, mais on sait qu’en Sibérie on désigne ainsi, par une extension très hyperbolique, des boulettes de viande hachée et des morceaux de bœuf bouilli, nageant dans le potage.

La Chilka, large ici de 600 mètres, est formée par la réunion de la rivière Onon avec l’Ingoda, à 150 verstes en amont de Strétensk. C’est la branche maîtresse de l’Amour, mais elle n’en prend le nom que 500 verstes plus loin, après avoir reçu les eaux de l’Argoun à Oust-Strelka. Strétensk est aujourd’hui la véritable tête delà navigation de l’Amour; c’est là qu’hivernent la plupart des vapeurs russes et que se trouvent les entrepôts du commerce, les chantiers et les ateliers de réparation de la marine. Dans la saison favorable, de légers steamers, spécialement construits, peuvent remonter jusqu’à Nertchinsk et aussi, comme on l’a vu, jusqu’à Tchita; mais, jusqu’à présent, la navigation régulière s’arrête à Strétensk. Deux fois par mois, les bateaux de la Compagnie Amour et Oussouri , subventionnée par l’État, transportent les dépêches, les passagers et les marchandises jusqu’à Khabarovka, 2017 verstes plus bas, correspondant avec les vapeurs qui desservent le cours infé-

rieur du fleuve et ceux qui remontent l’Oussouri. On emploie neuf jours â la descente, et quinze à la montée. La navigation, interrompue pendant six mois de l’année par les glaces, n’est possible que de la fin d’avril aux premiers jours d’octobre.

Mon billet de passage pour Khabarovka (2151 kilomètres) me coûte 60 roubles 1/2, en première classe. Le tarif est ainsi fixé : 3 kopeks par verste pour la première classe, 1 kopek 3/4* pour la seconde, et 3/4 de kopek pour la troisième. Ces prix n’ont rien d’exorbitant : ils sont cependant trois fois plus élevés que ceux des bateaux de l’Ob.

L ’Ingoda, qui doit partir demain, est un petit steamer à aubes, de la force de 30 chevaux, à peine plus long que nos Mouches parisiennes , mais assurément moins large. Ma première impression, en le visitant, n’est nullement favorable. Aucune précaution n’a été prise pour la sécurité des voyageurs; l’absence de bordages,à l’arrière et sur une partie de l’avant, constitue un danger permanent; pas de tente, pas d’abri sur le pont; à l’intérieur, aucun confortable. Le salon, très exigu, sert à la fois de dortoir et de salle à manger. Quant aux cabines, il n’en est pas question; il y en a bien quelques-unes, mais j’ignore comment elles sont faites : on les réserve pour les dames. Le nombre des passagers étant au grand complet, il me faudra dormir sur une étroite banquette, en compagnie de sept autres personnes. L’espace est si restreint que je n’aurai pas même la faculté de pouvoir m’étendre à mon aise. J’avais espéré mieux ;ma désillusion fut d’autant plus complète que, bien des fois, on m’avait parlé avec emphase des magnifiques steamers américains de l’Amour. Je soupçonnais bien quelque exagération, de la part des Sibériens, toujours enclins à vanter leur pays ; je ne m’imaginais pas cependant que,

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sur un aussi beau fleuve, je serais réduit à naviguer dans de pareilles conditions.

Toutefois, mes idées prirent une meilleure tournure lorsque j'eus fait la connaissance du capitaine de Vlngoda. M. Alexandre Alexandrowitch 1 Buskewitch est Polonais. Étant étudiant, il avait été éloigné de son pays pour des raisons politiques, et incorporé dans un régiment de cavalerie ; libéré après douze ans de service au Caucase et en Sibérie, il était entré comme simple employé à la Compagnie de navigation de l’Amour et, peu à peu, était arrivé à commander un bateau à vapeur. Il parlait suffisamment le français pour que nous pussions nous comprendre; dès le début, il se montra fort aimable pour moi et me fit réserver la meilleure place au salon.

Lorsque les vapeurs de l’Amour débarquent leurs passagers à Strétensk, ceux-ci, pour continuer leur voyage, doivent nécessairement acheter une voiture, s’ils ne veulent pas se contenter des véhicules peu confortables que fournit la poste. Les voyageurs venus en sens inverse cherchent, au contraire, à se débarrasser d’un équipage* dont ils n’ont plus que faire. Comme on ne fabrique ici que des petites charrettes de paysan, avec des essieux de bois, les tarantass qui ont les leurs en fer, sont très recherchés. Le prix de chaque chose est si élevé 2 , et il y a une si grande concurrence d’acheteurs,

1. En Russie, l’usage veut que l’on rappelle toujours, non seulement le prénom de la personne dont on parle, mais encore celui de son père. Omettre ce dernier serait une inconvenance grave; on semblerait insinuer par là que le père était indigne, qu’il n’a pas été baptisé, ou n’a pas existé légitimement. Quand on s’entretient familièrement avec une personne, on ne la désigne que sous le nom de baptême de son père, par exemple : Alexandrowitch, ce qui veut dire fils d’Alexandre.

2. A l’époque de mon passage, le pain blanc coûtait 25 kopeks

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que souvent on revend une voiture fatiguée par un long voyage, plus cher qu’elle n’a été payée neuve à Tomsk ou à Kazan.

Je n’avais pas cette prétention. En somme, montarantass avait rempli son objet, mais au prix de quelles vicissitudes! Il était un peu comme le couteau de Janot : trois de ses roues avaient dû être refaites entièrement, sans parler du reste. Je fus donc assez satisfait d’accepter les 75 roubles que m’en offrit le propriétaire du Vauxhall ; seulement, je commis l’imprudence de laisser voir mon contentement, avant d’avoir touché l’argent. Le marché était conclu, on s’était frappé dans la main ; je devais considérer l’affaire comme réglée. Cependant, lorsqu’il s’agit de me payer, mon acquéreur, qui parlait un peu le français, voulut me retenir 15 roubles, prétextant le mauvais état des essieux. Je lui déclarai alors que j’exigeais la somme convenue, et que, si je ne trouvais pas à vendre ma voiture, je la ferais jeter à l’eau. Quelque temps après, un juif qui se trouvait là m’offrit de me la payer comptant 60 roubles, ce que j’acceptai, croyant punir l’aubergiste de sa mauvaise foi, en lui enlevant ainsi le bénéfice qu’il comptait réaliser; mais ce dernier avait été plus rusé que moi : le juif était son homme de paille et avait joué ce rôle, en échange d’un billet de 5 roubles, comme il me l’apprit lui-même le lendemain, à bord de YIngoda où je le retrouvai comme passager.

Du reste, ce Polonais avait d’autres tours dans son sac. N’a-t-il pas, porté sur ma note 50 kopeks, pour quelques gouttes d’une huile rance que le docteur avait demandée pour panser ma blessure ! En le soldant, je lui promis

la livre (soit 1 fr. 50 le kilogramme), cinq fois plus cher qu’à To bolsk.

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qu’un si beau trait ne resterait pas ignoré, et je tiens parole 1 .

Le lendemain 13 (1 er juillet selon le calendrier russe), la machine de YIngoda fait entendre son dernier coup de sifflet, signal d’un départ imminent. Il est midi; je viens de prendre congé de l’excellent Birula, mon fidèle compagnon depuis Irkoutsk. L’activité n’était pas le fort du cher docteur, mais il avait d’autres qualités. C’était un garçon foncièrement bon, honnête et prévenant; de plus il était réellement instruit, et aimait passionnément la botanique ; ses connaissances spéciales dans cette science avaient souvent apporté une heureuse diversion à la monotonie du voyage. Chose digne de remarque : lorsque je le vis pour la première fois, il savait à peine quelques mots de français ; cependant, après dix-sept jours d’une existence commune, il s’exprimait avec moi très couramment et avec assez de pureté. Ce fait démontre une fois de plus la facilité qu’ont les Russes pour s’assimiler les langues étrangères. En résumé, je m’estimais fort heureux de l’avoir rencontré, et je ne le quittai pas sans une réelle émotion.

Au moment où nous partons, j’aperçois mon tarantass à demi submergé dans la rivière, où on lui fait prendre un bain dont il avait grand besoin. Telle est la force de l’habitude, que j’avais fini, malgré ses défauts, par m’attacher à ce vieux serviteur, lui aussi mon compagnon depuis un mois, et qui m’avait tant de fois servi de chambre à coucher. Maintenant, quelle sera sa destinée ! Reverra-t-il jamais les lieux qui l’ont vu naître? J’en doute fort.

1. Je ne regrette qu’une chose, c’e3t de n’avoir pas conservé, pour le transmettre à la postérité, le nom de ce gargotier peu délicat.

Dans les premiers instants, je suis tout entier au plaisir de me sentir rapidement entraîné, sans secousses et sans efforts, par le moelleux courant d'une rivière. Après avoir été cahoté si longtemps sur d'abominables routes, j’éprouve une véritable jouissance à user d’un autre mode de locomotion, et je ne me sens pas de joie à la pensée que, pendant une dizaine de jours, je vais être libre de tout souci. Pendant ce temps, les rives de la Chilka se déroulent avec rapidité, fraîches et pittoresques; une brise, chargée d’effluves odorants, nous apporte la senteur des massifs de pivoines qui diaprent le flanc des collines. Bientôt nous perdons de vue les dernières maisons de Strétensk, puis les casernes et l’hôpital qui s’élèvent dans un site romantique, séparés de la ville par une verte prairie.

J’ai le plaisir de retrouver à bord un capitaine, M. Rikatcheff, que j’avais rencontré à Tchita ; il se rend avec sa femme à Khabarovka. Comme il parle parfaitement le français, je me promets de cultiver sa connaissance ; et, pour commencer, je lui demande s’il a quelque nouvelle des quatre individus qui ont causé tant de tracas au chef de police. lime répond que ces gens n’étaient nullement des nihilistes fugitifs, mais simplement de paisibles marchands, voyageant pour leurs affaires; du reste, l’un d’eux est à bord ; nous causons avec lui. Il nous raconte que leur navigation a été très difficile ; personne ne savait manœuvrer la barque ; le courant était très violent, et plusieurs fois ils ont failli chavirer. Aussi, arrivés à la première station, à 30 verstes de Tchita, ont-ils abandonné leur bateau, avec le projet de continuer la route en voiture. Ils dormaient tranquillement à la maison de poste, lorsque tout à coup, au milieu de la nuit, les Cosaques envoyés à leur poursuite les ont faits prisonniers. Heureusement pour eux, leurs papiers étaient en règle ; la

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méprise a été reconnue, et l’affaire n’a pas eu d’autre suite.

Je reconnais aussi un officier que j’avais rencontré sur la route d’Irkoutsk, avec sa femme et ses trois jeunes enfants. Ils m’avaient fait pitié, entassés tous les cinq, avec une quantité considérable de bagages, dans un tarantass déjà bien étroit pour deux personnes. On ne saurait trop admirer le courage des dames russes, qui entreprennent ces immenses voyages dans de semblables conditions. Leurs enfants, élevés à pareille école, s’endurcissent bien vite à la fatigue. Il y en a cinq ou six à bord; tout ce petit monde est bien portant, court et s’amuse sur le pont. Dans les endroits où le bordage existe, il est si peu élevé que je crains à chaque instant de voir quelque bébé tomber à l’eau. Les mamans, se fiant probablement à l’instinct de la conservation, ne surveillent que bien peu leur progéniture.

Le maître d’hôtel est un Allemand de Riga, assez complaisant. Le service est moins bien fait, et la cuisine très inférieure à celle des bateaux de l’Ob; mais, quand on a traversé les trois quarts de la Sibérie, on n’est plus difficile. Les prix, du reste, sont raisonnables. Moyennant 1 rouble 75 k. (environ 4 fr. 50), on a le dîner à midi et le souper à sept heures, plus le thé à discrétion avec pain et sucre, le matin et à quatre heures du soir. Le dîner se compose invariablement d’une soupe aux herbes, dans laquelle nage un morceau de bœuf imparfaitement bouilli et par conséquent très dur, d’un plat de viande ou de poisson, et enfin, comme dessert, d’une compote de fruits conservés, ou bien d’un entremets sucré dont le lait forme la base; pour le souper, un morceau de viande avec trois ou quatre tranches de pommes de terre. On voit qu’il n’y a aucun danger d’indigestion, d’autant plus que les portions sont loin d’être copieuses^ qu’elles

sont découpées à l’avance et que le nombre des morceaux est toujours égal à celui des convives. Pendant les repas, aucune boisson n’est servie ; il y a cependant à un bout de la table une carafe d’eau et « un seul » verre ; mais on en use bien rarement. Heureusement j’ai découvert, dans l’office du maître d’hôtel, une petite provision d’un certain kvas, à 30 kopeks la bouteille, qui a le goût et l’apparence de la limonade gazeuse. Mes compagnons n’en prennent jamais; je ne suis pas comme eux : je ne saurais me passer de boire en mangeant. Certes, ce ne sont pas là des festins de Lucullus ; mais, quand je me reporte au régime des stations de poste, il me semble que je nage dans l’abondance.

Le courant est rapide ; nous marchons avec une vitesse de 18 verstes à l’heure. Les bords de la Chilka sont extrêmement pittoresques : c’est la Suisse sibérienne, avec cette différence qu’ici les montagnes sont moins élevées ; elles n’en offrent pas moins une succession de ravissants points de vue. Des rochers granitiques se dressent à une hauteur de 2 à 300 mètres ; leur sommet est couronné de noirs sapins ; à leur base s’ouvrent de profondes cavernes, où l’eau s’engouffre en bouillonnant. Plus loin, c’est un tableau d’un autre genre; au premier plan, les maisons d’un petit village, alignées sur la berge; puis une échappée sur des prairies légèrement ondulées, venant mourir au pied de hautes collines boisées, qui semblent former comme une barrière naturelle autour de l’habitation des hommes. La splendide forêt, un instant interrompue, reprend bientôt possession de son empire et se précipite, véritable avalanche végétale, le long des pentes abruptes, jusque dans les eaux du fleuve.

Nous rencontrons, suivant le fil de l’eau, de grands radeaux formés de troncs de pins grossièrement assemblés, et portant chacun quatre cahutes, élevées sur des

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pieux et couvertes d'écorce. Ces appareils primitifs servent à transporter le sel et la farine de seigle aux villages du bas Amour; ils voguent de conserve, à demi submergés, et sont conduits à la rame par quatre hommes.

Dans la soirée, nous arrivons à la station d’Oust-Kara, où l’on descend pour se rendre à la colonie pénale la plus importante de la Sibérie. Environ 2500 condamnés aux travaux forcés vivent disséminés dans une vallée de 30 à 40 kilomètres de longueur, sorte de prison naturelle, gardée par les Cosaques. Ils sont employés aux laveries d’or; contrairement à ce qui a été dit souvent, le travail se fait toujours en plein air. La moitié des convicts sont renfermés dans six prisons, éparses dans la contrée; les autres jouissent d’une demi-liberté, et peuvent rentrer chaque soir dans leur maison, où leurs familles obtiennent la permission de venir vivre avec eux. Parmi ces « infortunés », comme on les appelle ici, il y a quelques condamnés politiques, mais en très petit nombre. M. Lansdell, qui a visité Kara en 1879, en a trouvé seulement 41 (13 Russes et 28 Polonais), sur un chiffre total de 2144 prisonniers.

Les steamers de l’Amour ne marchent pas la nuit à la descente ; nous stoppons à neuf heures, le long d’une rive déserte, en pleine forêt; du reste, YIngoda ne porte que pour quinze heures de chauffe, et nous avons besoin de renouveler notre provision de combustible. Il y a là une pile de bûches que l’on se dispose à charger. Demain dès l’aube, on se remettra en route, s’il n’y a pas de brouillards. En attendant, de grands feux sont allumés à terre, pour éclairer les travailleurs. Les pâles rayons de la lune, qui se lève derrière les grands arbres, se mêlent aux lueurs rougeâtres du foyer, et produisent, à la surface de l’eau, comme dans les profondeurs de l’épaisse forêt,

de curieux effets de lumière qui ajoutent à l’étrangeté de cette scène.

Le lendemain, 14 juillet, à sept heures, nous arrivons à l’importante station de Gorbitza, à 167 verstesde Strétensk. C’est près de là que, jusqu’en 1854, se trouvait la frontière entre la Russie et la Chine. Plusieurs passagers descendent; nous ne sommes plus que six au salon de la première classe, et j’espère que, maintenant, je ne m’y trouverai pas trop mal, malgré l’exiguïté du bâtiment.

Nous n’avançons plus qu’à la sonde. Dès qu’il y a moins de huit pieds d’eau, un homme se place à la proue et, muni d’une perche graduée, retenue par une corde, qu’il lance en avant comme il ferait d’un harpon, il annonce sans interruption, sur un ton traînard et lamentable, la profondeur de l’eau, de manière que le capitaine puisse l’entendre partout où il se trouve : « vocem ! demi chesti piat! tchetiri’s polovinai tchetiri! tri’ s polo vinat » — huit, sept, six, cinq, quatre et demi, quatre, trois et demi. M. Buskewitch me dit qu eYIngoda ne tire que deux pieds et demi. Il m’explique que, dans ces parages, la Chilka est peu profonde et que le fond pierreux est étagé en terrasses successives ; par suite de cette disposition particulière, le courant est très rapide en de certains endroits.

Le village d’Anikina est le dernier que nous apercevons sur la Chilka. L’itinéraire de la marche des bateaux indique bien encore d’autres stations ; mais on ne s’arrête plus nulle part. Le cours sinueux du fleuve se déroule, large d’au moins 600 mètres, entre deux rangées de collines rocheuses, hautes d’une centaine de mètres, et descendant en pente rapide sur le rivage. Tout ce pays n’est qu’une forêt et paraît absolument désert. Il me rappelle le Canada, avec lequel la Sibérie offre d’ailleurs plus d’une analogie : même rudesse de climat^ même puissance

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de végétation. La Ghilka est moins large que le Saint- Laurent ; mais elle lui ressemble par la rapidité et la transparence de ses eaux.

On me dit que cette région appartient au domaine privé de l’empereur, et qu’elle est très riche en or, mais qu’il n’est pas permis de l’exploiter, ni même de le rechercher, sauf de rares exceptions.

A mesure que nous avançons, le site devient de plus en plus sauvage. Sur la rive gauche, un groupe de rochers dénudés, d’une élévation considérable, et surplombant le fleuve, semble placé là comme une borne gigantesque ; et, en effet, la Chine est devant nous. Nous sommes près du village d’Oust-Strelka ; voici, à notre droite, l’embouchure de l’Argoun; les forêts qui se profilent un peu plus loin, du même côté, font partie du territoire chinois. L’horizon s’élargit; des remous et des tourbillons se forment au milieu du courant; les eaux jaunâtres de PArgoun viennent se mêler aux eaux plus claires de la Ghilka et forment un petit delta, autour de grandes îles basses. C’est ici que, géographiquement, commence l’Amour, appellation qui paraît dérivée des mots Ya-wour (grand fleuve), dont les riverains indigènes du cours inférieur se servent pour le désigner.

Il est alors sept heures du soir; tous les passagers sont montés sur le pont pour jouir de ce beau spectacle. Le temps est superbe ; on jette quelques kopeks dans le fleuve; le capitaine me dit que c’est l’usage sibérien ; les personnes qui naviguent pour la première fois sur l’Amour, ont l’habitude de lui faire cette offrande *.

La partie supérieure de l’Argoun est encore bien peu connue ; on sait qu’il prend sa source en Mongolie, dans

1. Cette coutume existait chez les Anciens ; c’est un reste de paganisme qui s’est perpétué jusqu’à nos jours.

les monts Kenteï, au sud-est de Kiakhta, et qu’après un parcours de 900 kilomètres, à travers le désert de Gobi, il va se jeter dans le Dalaï, grand lac que les indigènes nomment « mer sainte » . Il en sort pour se diriger au nord-est et atteint bientôt la frontière russe, qu’il longe pendant plus de 600 kilomètres, sa rive droite appartenant à la Chine et sa rive gauche à la Russie. A peu près égal à la Chilka par le volume de ses eaux, il a sur cette dernière l’avantage de la longueur du bassin, son développement total n’étant pas moindre de 1600 kilomètres. Mais l’Amour est plutôt le prolongement de la Chilka; car l’Argoun vient du sud et ne fait pas dévier la direction du fleuve qui continue, avant comme après, à s’écouler vers l’est.

Une verste au-dessous de ce point remarquable, sur la rive gauche, puisque maintenant la droite est chinoise, se trouve le village de Pokrovskaïa, composé d’une vingtaine de maisons disséminées autour de quelques champs cultivés. On s’y arrête une couple d’heures pour faire du bois.

Le repos de ces jours derniers m’a fait du bien; ma plaie à la jambe est en meilleur état; je suppose qu’un bain froid ne peut que lui être favorable, et je me plonge dans les eaux de l’Amour. Tout en regagnant le bateau à la nuit tombante, je songe que c’est aujourd’hui le 14 juillet, et je me reporte par la pensée à Paris en train de célébrer la fête nationale, Paris dont me séparent une distance de il 800 kilomètres et 119 degrés en longitude orientale ! Mais, s’il est huit heures ici, il n’est encore que midi sur la place de la Bastille, et on ne songera à y allumer les premiers lampions que lorsqu’il fera grand jour sur l’Amour et que, pour moi, le 15 juillet aura commencé.

15 juillet. — Notre capitaine est un homme éner-

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gique. Hier, il avait expulsé lui-même, en le prenant au collet, un juif récalcitrant qui n’avait payé que le prix de la troisième classe, et prétendait s’installer avec ses bagages sur la partie du pont réservée aux passagers de première; ce matin, il a fait débarquer son second qui, sous l’influence du vodka, avait insulté un voyageur

Le caractère du haut Amour est à peu de chose près celui de la basse Chilka; seulement le fleuve est plus large, et on y rencontre plus souvent des îles. Ce pays est l’ancienne Daourie, dont le territoire est maintenant divisé entre la Russie et la Chine. La rive chinoise paraît absolument déserte; du côté russe, de petits villages s’espacent à des distances de 30 ou 40 verstes. Je remarque qu’ici les maisons ne sont pas agglomérées comme dans le reste de la Sibérie , ce qui diminue les risques d’incendie et permet à l’habitant de mieux soigner ses champs.

Reinova, où nous arrivons dans l’après-midi, est le siège d’une puissante compagnie de mines d’or, qui exploite des placers à une centaine de verstes dans l’intérieur, sur la rivière Zalinda 1 . De jolies maisons, un débarcadère convenable, des scieries de planches, donnent à ce village un air de prospérité.

La station suivante est Albazin, dont le nom rappelle des souvenirs historiques. Le village est très bien situé, sur un plateau qui domine le fleuve d’une vingtaine de mètres et s’étend au loin jusqu’au pied des montagnes. Sur la berge, on voit encore la trace des fortifications en terre élevées, en 1665, par son fondateur, l’exilé Chernigovski. Les Russes, assiégés plusieurs fois par les Chinois,

1. La quantité d’or recueillie annuellement par la compagnie Verkhné-Amourska, est de 130 pouds ou 2120 kilogrammes, soit 7 400 000 francs.

durent abandonner définitivement cette importante position, à la suite du traité de Nertchinsk. Depuis qu’ils ont repris possession de ces contrées, Albazin a été reconstruite ; mais ce n’est plus qu’une bourgade insignifiante, la capitale de la province ayant été transférée à 600 verstes plus bas.

L’escarpement qui défendait la ville du côté du fleuve, est couvert d’églantiers en fleurs et de massifs de pivoines roses et blanches. Les passagers rentrent à bord chargés de gros bouquets. Nous avons laissé ici deux lycéens elrkoutsk; ils vont passer les vacances dans leur famille; mais, sur les deux mois dont ils disposent, le voyage d’aller et retour leur rognera bien quarante jours.

Vis-à-vis d’Albazin, le fleuve très resserré n’a guère que 500 mètres de large ; plus loin, il s’étend de nouveau ; des bancs de sable, de nombreuses îles basses, couvertes de saules nains, inclinés dans le sens du courant, obstruent son cours ; sur ses rives, et dans les vallées latérales, le tremble, l’aune et le bouleau prédominent. Les montagnes sont peu élevées et la végétation qui les recouvre, assez pauvre ; au milieu d’un fourré d’aubépines et de rhododendrons, croissent quelques mélèzes et de maigres sapins. A droite, sur le territoire de la Chine, se dressent des rochers à pic ; à gauche, la plaine sibérienne se prolonge à perte de vue.

A neuf heures, nous dépassons la station de Tolbouzin, à partir de laquelle l’Amour tourne franchement au sud-est; puis on s’arrête pour passer la nuit du côté russe.

16 juillet . — Ce matin, on a fait escale devant les bâtiments d’une autre société de mines d’or. On reconnaît facilement ces résidences; la maison est grande, avec un petit jardin, et un débarcadère bien construit; tout indique plus de confortable. La vallée de la Zéa, affluent

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de gauche de l’Amour, est très riche en sables aurifères ; elle court parallèlement au fleuve, à une distance de 100 à 150 verstes.

Nous croisons un bateau de notre compagnie. Il est un peu plus grand, et mieux construit que le nôtre ; il y a sur le pont une plate-forme abritée, avantage dont nous sommes privés. Les deux capitaines stoppent un quart d’heure au milieu de la rivière, échangent les correspondances et se communiquent les nouvelles. J’écris à la hâte quelques cartes postales qui partent aussitôt pour l’Europe. Je suis heureux de cette occasion; car, depuis que nous sommes sur l’Amour, il n’y a plus de courrier que tous les quinze jours. En hiver, le service des dépêches se fait plus fréquemment ; alors on voyage en traîneau sur le fleuve gelé, comme sur une grande route.

Nous avons avec nous deux nonnes quêteuses ; la plus jeune, avec ses petits yeux, son visage rond et son teint jaunâtre, présente le vrai type toungouse. A chaque- station, elles vont à terre, pour essayer d’y récolter quelques kopeks. A bord, elles ne perdent pas leur temps ; tout en causant et en plaisantant avec les passagers et les hommes de l’équipage, elles leur vendent de saintes images, des chapelets et des médailles.

A midi, arrêt au village de Tchernaiéva. Quelquesuns de mes compagnons en profitent pour se baigner dans le fleuve. Je regrette de ne pouvoir les imiter; ma jambe va un peu mieux, mais la prudence me retient à bord. Partout où l’on s’arrête, excepté devant les bâtiments des compagnies minières, il n’y a ni jetée, ni escalier d’aucune sorte. UIngoda accoste au plus près, én un point quelconque de la rive. Une planche sert de pont pour communiquer avec la terre; si elle ne suffit pas, on en met deux. A peine sont-elles placées que les

passagers se précipitent pour aller faire quelque emplette, se promener, ou rendre visite à un ami. Ici, comme sur la Kama, les femmes et les filles des colons viennent vendre quelques menues provisions sur la rive, principalement du laitage, toujours d’excellente qualité^; elles ont aussi parfois des corbeilles de fraises des bois, petites et moins parfumées que les nôtres, mais qui n’en sont pas moins très recherchées, vu la frugalité de notre ordinaire. Je ne puis faire comme les autres; ma blessure au jarret m’interdisant les exercices de gymnastique auxquels il faut se livrer pour aller à terre et en revenir, je reste sur le pont, comme un pauvre infirme. Cependant tout le monde est prévenant pour moi; on me fait volontiers mes commissions, et j’ai toujours une bouteille de lait, au frais, dans l’office du maître d’hôtel.

A la fin de cette journée, le paysage devient très pittoresque. Sur la rive chinoise, se dresse le mont des Oliviers ; on nomme ainsi un énorme et sombre rocher perpendiculaire, d’où suinte une source d’huile minérale. Un peu plus loin, nous passons devant un site extrêmement remarquable. Le fleuve décrit une courbe régulière, représentant plus des trois quarts d’un cercle, au pied de hautes falaises, dont la stratification parfaitement horizontale laisse à découvert différentes couches de calcaire blanc, alternant avec un terrain noir qui doit être de l’anthracite, et d’où s’échappent quelques fumerolles. On dirait, sur la rive gauche, un immense amphithéâtre aux gradins diversement colorés. Au centre du cirque, s’étend une île de forme circulaire, couverte de saules et séparée de la rive droite, basse comme elle, par un chenal au courant rapide et trop peu profond pour que les bateaux puissent s’y engager. Le capitaine me dit qu’on trouve beaucoup de houille dans les montagnes voisines

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de l’Amour, mais qu’on dédaigne de l’exploiter, à cause de l’abondance du bois.

Des herbes, déjà hautes d’un mètre, forment de magnifiques prairies naturelles qui ne seront jamais ni fauchées par l’homme, ni mangées par le bétail. Sur la rive russe, les villages sont à de grandes distances les uns des autres, et si peu importants que l’on ne s’est arrêté que deux fois aujourd’hui, bien que nous ayons passé devant huit stations. Du côté chinois, tout vestige de l’homme fait absolument défaut.

La nature, au coucher du soleil surtout, revêt un charme inexprimable; la lumière est alors plus pure et plus transparente. J’avais déjà fait la même remarque sur l’Ob, dont les flots débordés ne laissaient voir, au milieu d’une plaine sans limites, que le sommet des arbres encore dépourvus de feuillage. Ici, c’est un genre de beauté tout différent ; sous sa verte parure, la campagne brille du plus vif éclat. Actuellement, les eaux sont basses ; d’innombrables îles boisées, reposant sur, un piédestal de sable blanc comme la neige, semblent autant de corbeilles de verdure, flottant à la surface du fleuve.

17 juillet . — Depuis hier, l’Amour s’infléchit presque directement au sud. La chaleur est plus forte que ces jours derniers; le soleil est brûlant. On est fort mal à l’aise sur ce petit bateau sans ombre ; on ne sait où se mettre pour échapper aux taons qui vous harcèlent sans relâche.

La rive droite, seule, reste montagneuse. Le caractère de la végétation a changé : au lieu d’arbres verts et de bouleaux, #on ne voit plus, sur le penchant (les collines, çue des chênes et des noyers, clairsemés au milieu des broussailles. Sur le sol chinois, j’aperçois pour la première fois une maison et des habitants.

Nous franchissons, dans la matinée, un passage assez

curieux. L’Amour se plie et se replie deux fois de suite sur lui-même, formant, au moyen de Tune de ces courbes, un

immense détour de 26 verstes, que l*on pourrait éviter par une promenade d’un quart d’heure à terre. Autrefois, les passagers avaient l’habitude de débarquer et de faire le

DE STRÉTENSK A BLAGOVESTCHENSK

trajet à pied, en partie déplaisir; mais il y a eu abus; on faisait l’école buissonnière, on s’attardait à la chasse dans les bois: delà, perte de temps. Notre capitaine, pour couper court à ces inconvénients, a pris le parti de ne plus s’arrêter.

Après Bibicova, le fleuve s’élargit beaucoup ; on dépasse encore deux stations ; puis apparaît un village mandchou, enfoui sous les arbres, et enfin la pet’te ville de Blagovestchensk, qui se présente fort bien, avec ses promenades, ses jardins, et ses maisons de bois alignées le long de la rive. Nous y arrivions dans l’après-midi du cinquième jour de notre navigation, ayant franchi, depuis Strétensk. une distance de 1250 kilomètres.

Tl

E. COTTEA.U