juillet

Blagovestchensk. — Le cours moyen de l’Amour. — Les placers de la Zéa. — Les Mandchoux et la Mandchourie. — Aïgoun. — Le défilé des monts Khingan. — Le Soungari. — Arrivée à Khabarovka.

Parmi les personnes venues à la rencontre du bateau, je reconnais M me et M Ile Melkoumof, avec lesquelles j’avais navigué sur POb, un mois auparavant. Ces dames, ne s’étant arrêtées nulle part et ayant toujours voyagé à grande vitesse, avaient pris le steamer qui avait précédé YIngoda , et étaient arrivées chez elles depuis deux semaines. Elles m’invitent à prendre le thé et me présentent à M. Melkoumof, riche marchand arménien, qui habite une des plus belles maisons de la ville, à l’angle du quai et de la rue principale. Le rez-dechaussée est occupé par un grand magasin où l'on vend un peu de tout, des étoffes et des poissons secs, du sucre et du tabac, des conserves de viande et de la quincaillerie ; la plupart des marchandises viennent d’Amérique par Nikolayevsk. Au premier étage, un vaste salon est garni d’un luxueux mobilier, qu’on ne s’attendrait guère à rencontrer dans une simple construction de bois, au fond de la Sibérie orientale ; des porcelaines, des cristaux, des fleurs partout. Sur une table chargée de

Blagovestebensk,

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livres et de journaux, j’aperçois un numéro de Y Illustrated London news qui me poursuit partout. C’est celui du 8 mai, qui venait de paraître à Saint-Pétersbourg lorsque j’en étais parti. Je l’avais revu comme nouveauté à Ekaterinbourg, à Irkoutsk, à Tchita; je le retrouve encore ici, à l’état de primeur.

On m’avait dit que deux Français, les frères Ninaut, étaient établis comme négociants à Blagovestchensk. Je me réjouissais d’avance à la pensée que je pourrais leur conter toutes mes petites misères, si peu comprises des Russes, et obtenir d’eux de précieux renseignements sur le pays ; malheureusement, ils venaient de quitter la ville. Leur maison de commerce, voisine de celle de M. Melkoumof, portait encore leur nom sur l’enseigne ; mais le magasin ne leur appartènait plus ; l’un des deux frères était parti pour Shang-haï, l’autre faisait de la photographie aux environs de Vladivostok.

C’est aujourd’hui dimanche. Nous allons visiter un petit jardin où nous entendons la musique des Cosaques; puis, accompagné par un employé danois du télégraphe, je fais une longue promenade en drojki. Blagovestchensk est construite sur une plaine, un peu au-dessus du confluent de l’Amour avec son affluent la Zéa. C’est la capitale d’une province, peuplée seulement de 30000 âmes, mais dont la superficie égale celle de l’Espagne. Bien que la ville ne renferme que 4000 habitants, son grand développement le long du fleuve, ses larges rues coupées à angle droit, ses maisons bien bâties et pour lesquelles on n’a pas ménagé l’espace, lui donnent l’aspect d’une cité imposante. Je dirai même qu’elle m’a fait l’effet d’une des plus jolies villes de la Sibérie ; on n’y voit, il est vrai, que des constructions de bois, mais elles sont élégantes, bien entretenues, peintes de vives couleurs, et plusieurs, chose rare en ce pays, sont entourées de

jardins. La population se compose en grande partie de colons libres, ou descendants d’exilés, appartenant à des sectes religieuses dissidentes. Les plus nombreux sont les MoloJcans ou «buveurs de lait », qui passent pour honnêtes, sobres et industrieux ; leur présence a contribué, sans doute pour beaucoup, à la prospérité de la ville.

En face de Blagovestchensk, sur la rive droite, se trouve le village mandchou de Sakhalin. M. Rikatcheff et moi avions formé le projet d’v faire une excursion. Le capitaine de YIngoda mettait son canot à notre disposition, des rameurs avaient été retenus pour le lendemain , à six heures du matin; comme le bateau ne devait partir que vers midi, nous avions tout le temps nécessaire. A l’heure dite , nous sommes prêts, mais personne ne paraît ; nous envoyons à la recherche de nos hommes : ils sont introuvables. Cependant, autour de nous, Chinois et Mandchoux traversent librement. Sur ces entrefaites, le temps s’écoule et nous sommes forcés de renoncer à notre promenade. Ce simple fait donne un exemple des difficultés de toute sorte qui attendent le voyageur en Sibérie. Au premier abord, rien ne semble plus simple que de traverser, en face d’une ville, un fleuve large d’un kilomètre; et pourtant, malgré la bonne volonté des deux capitaines, mon projet a échoué. Il est vrai que nous avons eu le tort de nous adresser à des Russes, et cela un dimanche : hier soir, ils auront trop fêté la bouteille; ce matin, ils n’ont pu se trouver au rendez-vous.

Les habitants de Blagovestchensk sont peu curieux de voir ce qui se passe chez leurs voisins. M lle Melkoumof m’a avoué que, de sa vie, elle n’avait traversé le fleuve ; jamais l’idée ne lui est venue de mettre le pied sur le sol chinois, qu’elle aperçoit de sa fenêtre, à une verste de distance. Chaque jour, les Mandchoux viennent apporter leurs légumes au marché, et travailler dans la ville russe.

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Le gouvernement chinois défend aux femmes de passer sur la rive gauche ; il le permet aux hommes, mais il exige que, chaque soir, ils soient rentrés chez eux. Ces gens sont généralement plus laborieux et plus intelligents que les Sibériens ; ils sont paisibles et entretiennent de bonnes relations avec leurs voisins. On m’a raconté que l’année dernière, au moment où la guerre paraissait imminente entre la Chine et la Russie, ils avaient une grande peur, non des Russes qui allaient devenir leurs ennemis, mais bien de leurs propres troupes. Gela a même été si loin qu’ils ont déclaré au gouverneur de Blagovestchensk que, si les hostilités éclataient, ils passeraient en masse sur la rive gauche, pour se mettre sous la protection des soldats du tzar.

Les Mandchoux, que j’ai eu l’occasion de voir ici, se distinguent des Chinois de pure race, en ce qu’ils ont la figure plus pleine, les yeux moins obliques et l’air plus loyal; ils sont aussi plus grands et plus forts. Les hommes du peuple sont vêtus d’un long sarrau et d’un ample pantalon de couleur bleue ou blanchâtre; ils sont chaussés de bottes chinoises et portent à la ceinture un étui contenant un couteau, une petite pipe de cuivre, du tabac et de l’amadou. J’ai pu me procurer à Blagovestchensk quelques photographies de femmes mandchoues. Elles sont habillées à la mode chinoise, portent une robe de cotonnade bleue, aux manches larges et courtes, avec un surtout de soie ; leur chevelure est relevée en touffe et nouée sur le sommet de la tête, puis disposée horizontalement au moyen d’un peigne ornementé de grains de verroterie, de petites tresses, de plumes, de rubans et de fleurs artificielles. Elles ne se déforment pas les pieds comme les Chinoises. Les deux sexes fument également; hommes et femmes, portent toujours un éventail.

La Mandchourie chinoise est bornée au nord par l’Amour, à l’est par l’Oussouri, à l’ouest par la Daourie qui la sépare de la Mongolie, et au sud par la Corée et la mer Jaune. Son histoire est liée intimement à celle de la Chine; elle offre un nouvel exemple d’une race conquérante, absorbée par un peuple conquis.

Grœcia capta ferum victorem cepit .

Il y a trois siècles, les Mandchoux étaient encore nomades. En 1644, leur chef s’empara de Pékin et y fonda la dynastie qui règne actuellement sur le Céleste-Empire. A partir de cette époque, les vainqueurs, subissant l’influence des vaincus, ont peu à peu renoncé à leur vie errante. Aujourd’hui, la Mandchourie est devenue une simple province chinoise ; sous l’envahissement pacifique des populations limitrophes du sud, trop à l’étroit chez elles, elle perd de jour en jour ce qui lui restait d’originalité.

Les contrées qu’arrose l’Amour semblent prédestinées à servir de colonies pénales. La Mandchourie est pour la Chine, ce que la Sibérie est pour la Russie ; on y envoie de la capitale la plupart des bannis, criminels ou condamnés politiques. Le mélange de ces éléments nouveaux avec la population locale, assimile de plus en plus cette dernière à celle de la Chine intérieure, ce qui a fait dire à un' voyageur moderne qu’aujourd’hui il n’y avait plus de Mandchoux.

Bien que Blagovestchensk soit sous la même latitude que Bruxelles, le climat y est encore très rigoureux pendant l’hiver. La navigation de l’Amour est interrompue de novembre à mai ; l’eau reste gelée toute l’année au fond des puits, et ne dégèle qu’à la surface pendant les fortes chaleurs de l’été , de sorte qu’en toute saison les habitants sont assurés de boire frais.

Marchands mandchoux

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Avant midi, le 18 juillet, nous sommes de nouveau en route. 900 kilomètres nous séparent encore de Khabarovka. À une verste au-dessous de Blagovestchensk, commence l’estuaire de la grande rivière Zéa, large de 2 kilomètres. Ses flots bouillonnants, sales, jaunâtres, et charriant des troncs d’arbres, forment de violents remous au point où ils rencontrent le Sakhalin-oula, « rivière de l’Eau noire», nom que les Mandchoux donnent à l’Amour. Pendant quelque temps, les deux couleurs restent parfaitement distinctes, séparées à leur point de contact par une frange d’écume, puis le « Dragon noir 1 » finit par absorber sa pâle compagne et, doublé de volume, large d’une lieue, continue majestueusement sa course vers l’océan.

La Zéa est le plus important tributaire de la rive gauche de l’Amour ; elle prend sa source dans les monts Stanovoï et coule, du nord au sud, sur une longueur de 1200 kilomètres, dont la moitié est navigable par bateaux à vapeur. Elle reçoit de nombreux affluents et roule un immense volume d’eau; par suite, elle est soumise à des crues considérables. Blagovestchensk, bien que bâtie aune certaine distance de la rivière, et à 10 mètres audessus de son niveau ordinaire, n’est pas à l’abri des inondations qui, deux ou trois fois déjà, lui ont causé de sérieux dommages.

Depuis l’occupation russe, plusieurs milliers de paysans ont colonisé la vallée de la Zéa ; le sol y est d’une extrême fertilité. Les bords de cette rivière sont également renommés pour leur richesse aurifère. Les placers sont à 600 verstes de son confluent; on y trouve l’or en grains gros comme des pois. En 1880, une seule com-

1. Hélong-kiang, littéralement le fleuve du Dragon noir, est le nom que les Chinois donnent à l’Amour, sans doute à cause de la nuance sombre de ses eaux

pagnie en a retiré 40 pouds (652 kilogrammes), avec deux cent douze ouvriers.

On a reconnu la présence du précieux métal dans tout le bassin de l'Amour, à des points fort éloignés les uns des autres et jusqu’à l’océan. Le haut Amour est particulièrement riche en or ; celui qu’on y recueille est très fin ; les bénéfices sont, dit-on, de 100 pour 100. Un autre centre important se trouve sur la rivière Boureya, affluent de l’Amour moyen, à 200 verstes audessous de la Zéa. Les premières recherches, dans ces contrées, ont commencé en 1868. En 1881, on comptait quinze exploitations, toutes florissantes, étayant produit, depuis l’origine, 2300 pouds, soit 120 millions de francs. Les frais de ces entreprises sont considérables, car le pays n’étant habité que par quelques tribus nomades, il est extrêmement difficile de recruter des travailleurs. Au-dessus de Blagovestchensk, les vivres viennent de la Transbaïkalie ; plus bas, ils arrivent par mer, d’Odessa, de Chine ou d’Amérique. Le gouvernement, tenant compte de ces inconvénients, favorise les exploitations de l’Amour, en les exemptant provisoirement de certaines redevances.

Dans ces dernières années, des chargements de Paris et de Hambourg ont été expédiés directement pour le compte des sociétés minières de l’Amour. En cinquante jours, les navires sont arrivés parSuezàNikolayevsk; les marchandises, transbordées sur des steamers spécialement construits pour remonter les rivières, sont parvenues en bon état à destination.

Maintenant les eaux sont très hautes. Le fleuve, démesurément large et parsemé d’îles nombreuses, poursuit son cours au milieu d’une plaine immense ; dans ces conditions, il offre quelque ressemblance avec l’Ob. De populeux villages se développent le long de la rive

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chinoise, formant une succession presque continue de maisons, entourées de jardins potagers et à demi cachées sous de grands ormes, des noyers, des pommiers sauvages et des peupliers. Cette vue contraste heureusement avec les habitations des Russes, qui commencent toujours par détruire les arbres quand ils veulent se fixer quelque part, et n’ont garde d’en replanter.

A 60 verstes au sud de Blagovestchensk, se trouve la ville chinoise d’Aïgoun. Malheureusement YIngoda , n’ayant aucun passager à prendre ou à laisser, ne s’y arrête pas ; nous passons à 300 mètres au large ; cette cité, la plus importante du bassin de l’Amour, ne ressemble à rien de ce que j’ai vu jusqu’à présent. C’est une agglomération considérable de cabanes de bois et de torchis, à un seul étage, aux toits couverts de paille, adossées les unes aux autres. Elle est entourée d’une palissade de pieux et sillonnée de rues très étroites. Le y amen ou résidence du gouverneur fait face au fleuve ; il comprend plusieurs enceintes et est dominé par de grands mâts, pavoisés des insignes du commandement. Çà et là, on aperçoit des portails peints de vives couleurs, des édifices aux toits recourbés, également surmontés de mâts, et environnés de grands murs qui leur donnent l’aspect d’autant de fortifications : ce sont probablement des temples. Une population nombreuse, hommes, femmes et enfants, se presse sur la berge boueuse, et semble nous considérer avec curiosité. En somme, l’aspect général est misérable. Dans les villes chinoises, les habitants vivent entassés sur d’étroits espaces : aussi est-il très difficile d’évaluer la population d’Aïgoun ; je ne la crois pas cependant inférieure à 25 000 âmes.

Aïgoun était autrefois la capitale de la province chinoise de l’Amour ; mais, depuis les dernières annexions de la Russie, le siège du gouvernement a été transféré à

Tsi-tsi-har, à une centaine de lieues dans l’intérieur. C’est à Aïgoun que, le 24» mai 1858, le général Mouravieff 1 négocia et signa le traité par lequel la Chine abandonnait à la Russie tout le pays à droite de l’Oussouri.

Au-dessous d’Aïgoun, la rive chinoise redevient pres^ que déserte. Du côté russe, les stations de Constantinovskaïa et de Poiarskino n’offrent rien d’intéressant. Le fleuve, large de 2 kilomètres et profond de 10 mètres, cesse de se diriger droit au sud ; il oblique maintenant vers l’est. Nous sommes à l’époque de la seconde crue, occasionnée par la fonte des neiges du sommet des montagnes; on n’a plus besoin de recourir à la sonde comme sur le haut Amour.

A droite, une rangée de collines borne l’horizon lointain ; à gauche, s’étend une plaine sans limites visibles. Le sol se compose d’un terreau noir, épais d’un mètre et reposant sur un lit argileux ; il est couvert partout d’herbes luxuriantes de la hauteur d’un homme. J’y remarque une grande variété de fleurs; les lis sont si nombreux que l’air est chargé de leur parfum. La marche doit être très difficile au milieu de ces prairies vierges,

1. Le général Mouravieff a eu la gloire de donner à son pays un territoire deux fois grand comme la France. Il était gouverneur d’Irkoutsk, lorsque la Russie entreprit de demander à la Chine la rectification de ses frontières. Aussi vaillant soldat qu’habile diplomate, il fut l’âme de toutes les expéditions militaires ou pacifiques qui se succédèrent, à partir de 1848, jusqu’à la conclusion de la paix définitive, en 1860. Dans les négociations avec un peuple aussi rusé que les Chinois, comme dans l’organisation des pays annexés, il fit preuve d’uii' talent qui touche au génie. En récompense de ses services, il fut nommé comte d’Amourski et membre du conseil de l’empire. Marié à une Française, il habitait Paris depuis 1866. J'avais eu l’honneur de lui être présenté, et je le vis plusieurs fois avant mon départ : c’était un homme bon, affable et modeste. Je me réjouissais, à mon retour, de lui parler de sa chère Sibérie. Mais le général Mouravieff est mort à Paris pendant mon voyage, le 30 novembre 1881 ; son corps repose au cimetière Montmartre,;

étation herbacée des rives de l’Amour,

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à cause des pois, des clématites et autres plantes grimpantes qui s’y trouvent en abondance et forment d’inextricables fourrés. Une foule d’animaux sauvages, des sangliers et même des tigres, hantent ces parages. Si cette contrée était cultivée, elle fournirait d’admirables récoltes; car le climat est moins' rigoureux ici que sur le haut Amour. Aujourd’hui, on n’en tire aucun parti; ce qui manque, c’est une population agricole. Les mines d’or accaparent les travailleurs : c’est un mal pour le pays.

A la chute du jour, on s’arrête du côté russe pour déposer une passagère sur un point où il n’y a qu’une simple hutte de forme conique, faite d’écorce et de boue, et soutenue par de longs bâtons, réunis à leur extrémité supérieure. Les gens qui occupent cette demeure primitive, ont un type différent de celui des Mandchoux. Appartiennent-ils à la tribu des Orotchones, à celle des Manègres ou à quelque autre peuplade toungouse? Personne n’a pu me renseigner à cet égard.

19 juillet. — Hier soir et ce matin, nous avons passé devant plusieurs villages mandchoux, établis sur la rive russe. Le gouvernement du tzar ne leur demande rien, et ils continuent à payer contribution à la Chine. A ce propos, le capitaine Buskewitch me raconte que les Giliaks, fixés sur le bas Amour, sont visités tous les ans par des mandarins chinois qui, sous prétexte de recouvrer les impôts, prennent tout ce qu’ils trouvent. Les pauvres gens continuent encore aujourd’hui à se laisser dépouiller comme autrefois, n’osant ni résister, ni se plaindre aux autorités russes.

La station de Skobelnitza est située à l’embouchure de la grande rivière Boureya qui, large de 800 mètres, vient se jeter dans l’Amour, après un cours d’un millier de kilomètres. Depuis hier, je n’ai pas vu une seule E. COTTEAU. 23

habitation sur la rive chinoise ; elle est toujours plus haute et, par cela même, plus favorisée que la rive russe qui, par suite de son peu d’élévation, reste exposée aux inondations.

Le temps est sombre ; le vent souffle avec une certaine violence et rend le fleuve houleux. Hier, le soleil était si brûlant que j’avais jugé à propos de tirer de ma malle mon casque indien, au grand ébahissement de mes compagnons qui n’avaient jamais vu pareille coiffure; aujourd’hui il fait froid. Ces brusques changements de température sont fréquents en Sibérie. Mes frileux compagnons se sont réfugiés au salon et ont commencé une interminable partie de préférence . Enveloppé dans ma couverture, je m’installe à l’avant et j’observe le paysage.

Une ligne bleue paraît à l’horizon ; ce sont les monts Khingan qui, en dépit des règles de la topographie, coupent transversalement la vallée de l’Amour. Près du village de Pachkova, le fleuve vient se heurter contre les montagnes qui semblent vouloir lui barrer le passage. Au moment de pénétrer dans le défilé, il se rétrécit considérablement, comme pour concentrer toutes ses forces sur un point unique. Tout à l’heure, il avait 3 kilomètres de largeur; il n’a plus maintenant que 800 mètres. Ses eaux rapides, profondes de 20 brasses, tourbillonnent, encaissées entre deux montagnes aux pentes abruptes et boisées. Les conifères, les arbres à feuilles persistantes ont à peu près disparu. Diverses espèces de chênes, des érables, des bouleaux noirs, des noisetiers, auxquels s’entrelacent une infinité de lianes et de plantes grimpantes, composent les principales essences de ces impénétrables forêts, bien différentes de celles que j’avais vues en d’autres parties de la Sibérie.

De temps en temps, le long de ce défilé de 170 kilo-

L’Amour au défilé des monts Khingan.

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mètres, la nature abandonne son aspect sauvage ; une éclaircie se produit ; les montagnes s’abaissent et font place à de simples collines. Le gros village de Raddevka, où nous arrivons à quatre heures, se trouve dans l’une de ces charmantes clairières ; il doit son nom à Radde, naturaliste allemand au service de la Russie, qui étudia ces contrées, en 1857. Plus loin, l’Amour décrit des courbes tellement sinueuses que l’on se croirait enfermé dans un lac ; de quelque côté que l’on se tourne, il est impossible de découvrir aucune issue. A chaque instant, le décor change ; des rochers à pic, de petites cascades ajoutent encore à la beauté du paysage.

Souvent on aperçoit, sur la rive gauche, de larges trouées à travers la forêt ; elles escaladent les sommets, descendent sur le penchant des montagnes et remontent sur le versant opposé, franchissant tous les obstacles et suivant imperturbablement la même direction. C’est le télégraphe, mon fidèle compagnon de route depuis Tomsk, allant toujours droit devant lui vers l’Orient, jusqu’à la mer.

Dans ces bois, vivent une foule d’animaux sauvages, ours, lynx, léopards et tigres; ces derniers sont les plus redoutables. L’hiver, ils traversent le fleuve sur la glace, et viennent exercer leurs déprédations jusque dans le voisinage des villages russes; ils sont la terreur des paysans.

Nous rencontrons un gros vapeur, le Grand-duc Constantin , qui remorque deux lourdes barges chargées d’hommes et de marchandises; nous avions croisé dans la matinée un steamer à deux étages, construit selon la méthode américaine, avec une seule et immense roue à l’arrière. Ces bateaux appartiennent à des sociétés minières. Sur cette partie moyenne de l’Amour, la navigation est plus active que sur le haut du fleuve.

Les eaux sont très hautes, à 6 mètres au-dessus de leur étiage ordinaire en cette saison, et viennent baigner le pied des arbres* Le long de la rive droite, nous apercevons, à l’abri sous des arceaux de feuillage, un convoi de dix grandes jonques mandchoues. Elles sont longues de 18 à 20 mètres, larges de 4 à 5, portent un grand mât au centre, et à l’arrière, une petite cabane ; leurs extrémités sont fortement relevées. Notre capitaine m’apprend que ces jonques, avec leur chargement complet, tirent de trois à quatre pieds d’eau, qu’elles ont un équipage de dix hommes et remontent le fleuve, tantôt à la cordelle, tantôt au moyen de grandes perches que les mariniers poussent au fond de l’eau. Maintenant le courant est trop rapide, et l’eau trop profonde ; elles attendent patiemment, dans leur port de verdure, que la crue soit passée. Elles viennent de la rivière Soungari, où elles ont été construites, et vont porter des marchandises à Aïgoun. Dans ces conditions, leur voyage se fait très lentement. M. Buskewitch, qui les a déjà rencontrées à son dernier passage, me dit que, depuis un mois, elles n’ont avancé que de 40 verstes.

Nous avons repassé le cinquantième parallèle; nous sommes mainténant à peu près à la hauteur de Paris. On s’aperçoit bien que, depuis quelque temps, nous allons toujours au sud ; les journées sont plus courtes; à neuf heures, lorsque nous arrivons à la station d’Ékaterino-Nikolskaia, il fait nuit. Le village est assez important, à en juger par la nombreuse population féminine qui est venue sur la rive, pendant qu’on charge le bois, offrir en vente du lait, de la crème, des œufs, des poules et même une vache, que le capitaine Rikatcheff a achetée pour la somme de 60 roubles, et qu’il se fera expédier à Khabarovka, où le bétail est hors de prix.

20 juillet. — La température s’est radoucie et le vent

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s’est apaisé, mais le ciel demeure couvert. Le fleuve, enfin sorti des monts Khingan, a repris une allure plus paisible, telle qu’il convient à un triomphateur, et s’étend à droite et à gauche, à une énorme distance. On navigue entre une double rangée d’îles à demi submergées, qui semblent flotter à la surface, mais ne gênent nullement notre marche, car elles sont près des rives et laissent libre, au milieu d’elles, un large chenal. Le pays environnant est plat et marécageux; toutefois une ligne bleuâtre, se dessinant au nord-est, indique de ce côté la présence de lointaines montagnes.

Un peu après la station de Dobroya, l’Amour atteint, par 47°40', le point le plus méridional de son cours. Il se dirige ensuite, pendant quelque temps, droit à l’est, jusqu’à sa rencontre avec son puissant affluent, le Soungari, qui l’entraîne définitivement vers le nord-est. A dix heures nous arrivons à l’embouchure de cette rivière, large de plus de 2 kilomètres, et que les Chinois considèrent comme le fleuve principal. Les Mandchoux la nomment « Fleur de lait », à cause de la couleur trouble et laiteuse de ses eaux. Le Soungari est navigable pour les barques d’un tirant de trois pieds, sur une longueur de 1500 kilomètres, jusqu’à Girin, non loin des frontières delà Corée. Grossi par de nombreux affluents, dont le principal est la Nonni qui prend naissance dans les montagnes de la Daourie, il déverse à l’Amour la plus grande partie des eaux de la Mandchourie. On dit que sa vallée est fertile et assez peuplée; mais elle est encore peu connue. Bien que, d’après les derniers traités, les Russes aient obtenu le droit de naviguer pacifiquement sur le Soungari, ils n’en ont pas usé ; aujourd’hui encore, le commerce est localisé et se fait uniquement au moyen des jonques du pays.

Près de l’embouchure du Soungari, se trouve un petit

village mandchou; c’est le dernier que nous verrons sur l’Amour. A 30 kilomètres plus loin, VIngoda s’arrête devant la station militaire de Mikhaïlo-Sémonovosk, ainsi nommée en l’honneur d’an gouverneur de la Sibérie orientale. Deux canons sont pointés sur la rivière, dans la direction de la Chine; mais ils sont là plutôt comme ornement que comme machines de guerre. La maison du commandant des Cosaques est agréablement située sur une pelouse ombragée de grands arbres. J’v remarque un joli jardin où croissent, au milieu d’arbustes et de fleurs, des vignes et des pommiers sauvages. Aux alentours, quelques géants de la forêt ont été respectés; l’œil, si souvent attristé par la vue d’une plage nue et maussade, se repose cette fois avec plaisir sur d’épais massifs de verdure. Pour obtenir ce résultat, malheureusement trop rare ici, il a suffi d’un officier intelligent qui aura défendu aux Cosaques de faire le vide autour d’eux en abattant uniformément tous les arbres, comme ils en ont l’habitude.

Depuis sa réunion avec le Soungari, l’Amour atteint une largeur moyenne de 8 kilomètres. Il me rappelle ainsi les grands lacs de Suède ou de Finlande. On voit certainement plus d’eau que de terre; parfois on croirait naviguer sur une mer parsemée d’îles, sans bornes, sauf quelques pics lointains qui surgissent aux confins de l’horizon ; et pourtant, 1200 kilomètres nous séparent encore de son estuaire à Nikolayevsk!

A la chute du jour, on s’arrête pour passer une dernière nuit à l’ancre, la neuvième depuis notre départ de Strétensk. Le lendemain, 21 juillet, à cinq heures du matin, nous sommes à Khabarovka.