CHAPITRE XYI

KHABAROVKA 21-22 juillet.

Khabarovka. — La province du Littoral.

Khabarovka a été fondée par le général Mouravieff, en 1858* Son nom lui vient du chef cosaque Khabarof, qui, vers le milieu du dix-septième siècle, fut l’un des premiers à descendre l’Amour, à la tête d’une bande d’aventuriers. Ce n’est encore aujourd’hui qu’un village d’un millier d’habitants, mais ce village n’en est pas moins un po-int stratégique de la plus haute importance, et le chef-lieu militaire des provinces maritimes du Pacifique, que les Russes appellent Primorskaia Oblast , ou simplement Primorsk , ce qui signifie : littoral. Cette immense division territoriale, d’une superficie de 1 858 000 kilomètres carrés, s’étend sur 28 degrés en latitude, du 42 e au 70 e degré. Elle se compose d’une bande de terrain qui commence à la frontière de Corée, comprend toute la côte de la Mandchourie, contourne la mer d’Okhotsk, et, englobant les péninsules du Kamtchatka et du pays des Tchouktches, vient aboutir à la baie de Tchaunska, sur l’océan Glacial, à 1000 kilomètres à l’ouest du détroit de Behring, avec un développement de côtes qui, sans

compter les îles, n’est pas moindre de 12 000 kilomètres.

Au double point de vue militaire et commercial, la situation a été admirablement choisie. Khabarovka est bâtie sur la rive droite de l’Amour, immédiatement audessous de l’embouchure de l’Oussouri. Sa garnison, à peu près à égale distance de Vladivostok, de Nikolayevsk et de Blagovestchensk, commande tout le cours moyen et inférieur de l’Amour, ainsi que celui de son important tributaire l’Oussouri.

D’après l’itinéraire officiel, je m’attendais à partir dès le lendemain sur le bateau de l’Oussouri; mais j’apprends, en débarquant, que la crue extraordinaire de l’Amour, qui a favorisé notre marche, a eu pour résultat de retarder celle du vapeur qui vient de Nikolayevsk, et qu’on ne sait pas encore quand ce dernier arrivera. Comme nous devons l’attendre, me voilà, jusqu’à nouvel ordre, retenu à Khabarovka.

Dans cette singulière capitale d’une province trois fois et demie grande comme la France, il n’existe pas le moindre hôtel. Le seul abri pour les voyageurs consiste en une vieille barge amarrée au rivage, et que l’on a aménagée pour en faire les bureaux de la « Compagnie de navigation fluviale de la Sibérie orientale ». A l’avant, se trouvent deux petites pièces, pour la caisse et le logement de l’employé comptable; au centre, quelques tables, sous une toiture de planches, représentent la salle à manger; l’arrière est divisé en deux parties, le buffet et une salle commune où l’on peut passer la nuit. Mais les banquettes sont toutes occupées; des monceaux de bagages encombrent le plancher; il ne reste pas le plus petit coin où je puisse étendre ma couverture. Provisoirement, je dépose ma valise entre les mains du restaurateur et, après avoir pris le thé, je descends à terre pour me promener à l'aventure. Heureusement,

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je suis plus valide que ces jours derniers; ma blessure est cicatrisée et j’ai retrouvé l’usage de mes jambes.

Après avoir escaladé une berge escarpée, au moyen d’un escalier de bois d’une centaine de marches, je me trouve sur un terrain vague, dont les pentes gazonnées s’inclinent vers le fleuve. Parvenu au sommet, je découvre subitement l’un des plus beaux panoramas qu’il soit possible d’imaginer. L’Oussouri, à son confluent avec l’Amour, est presque aussi large que ce dernier ; le fleuve, venant de l’est, décrit une courbe majestueuse au moment où il reçoit les eaux de son affluent, et s’écoule ensuite vers le nord, suivant la même direction que la rivière dont il semble être le prolongement. Sous mes pieds, du côté de l’ouest, au delà de cette immense nappe d’eau qui ressemble à une mer intérieure, se déroule un horizon infini de vertes prairies.

Les maisons de Khabarovka, encore peu nombreuses, sont disséminées sur un plateau ondulé, élevé d’une cinquantaine de mètres au-dessus du fleuve, et coupé de profonds ravins. Dans le plan de la future ville, on n’a tenu aucun compte des accidents de terrain. De larges avenues rectilignes, tracées sur un sol imparfaitement défriché où la forêt primitive tend constamment à reprendre son empire, se coupent à angle droit, montant ou descendant des pentes assez rapides. Une seule rue est à peu près garnie de maisons : c’est celle qui fait face à la rivière. On y voit quelques magasins de détail, la poste, le télégraphe, le bureau de police et la résidence du gouverneur, que je ne qualifierai pas de palais; car c’est une simple maison de bois à un seul étage, comme les autres, mais un peu plus grande. En somme , Khabarovka n’est encore qu’un gros village, peuplé de militaires et de fonctionnaires russes ?

de quelques colons ou marchands exilés, et d’ouvriers mand choux.

On construit beaucoup en ce moment. De grandes casernes viennent d’être terminées ; on en bâtit encore de nouvelles. Des maisons s’élèvent çà et là, pour loger les officiers. Les Chinois, au visage glabre, à la queue roulée au sommet de la tête, le torse et les bras nus, travaillent, comme maçons ou charpentiers, côte à côte avec des moujiks barbus, aux longues* bottes, à la chemise rouge flottant par-dessus le pantalon. Ces travaux entretiennent une certaine animation.

Dans la rue, les deux races sont également mélangées. Des tchinovniks, en uniforme vert et en casquette galonnée, saluent quelque jeune femme d’officier à la toilette élégante, accompagnée de sa domestique, grosse paysanne portant le costume russe. Cette dernière est, selon toute probabilité, quelque condamnée qui aura obtenu la faveur d’entrer au service d’une famille, au lieu de passer son temps en prison. Un peu plus loin, voici une bande de cinq ou six Chinois qui flânent en se dandinant, parlant haut, ricanant, jouant avec leur éventail et leur longue pipe. Ils regardent tout le monde d’un air narquois, comme des gens pénétrés de leur supériorité intellectuelle, et considérant comme des « barbares » tous ceux qui ne sont pas de leur nation.

Autour de Khabarovka, dans un ravon de 2 à 3 kilomètres, s’étend une zone déboisée où l’on voit encore bien peu de champs en culture. Partout le bois coupé ou mal arraché repousse avec vigueur, formant des taillis épais, au milieu desquels je fais une ample moisson de fleurs charmantes. Le sol est noir et sans pierres; des ombellifères, des armoises, une foule de plantes herbacées, forment une masse végétale haute de plusieurs mètres et presque impénétrable. Dans la crainte de

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m’égarer, je n’ose m’écarter à plus de quelques pas du sentier, d’autant plus que les moustiques se montrent plus nombreux et plus féroces que jamais. J’arrive enfin à une partie de la forêt que l’homme n’a pas encore touchée. Il m’est impossible d’aller au delà : les troncs amoncelés des arbres morts de vieillesse, les broussailles qui ont pris naissance sur leur substance en décomposition, les plantes grimpantes qui courent de branche en branche, tout cela forme un fouillis inextricable qui m’interdit le passage. On ne peut guère pénétrer dans les forêts de la Mandchourie que près des villages, là où les paysans ont mis le feu aux herbes, s’inquiétant fort peu des ravages que l’incendie causera dans les bois ; mais alors les arbres noircis et à demi desséchés ont perdu toute leur beauté.

Ces forêts ne ressemblent nullement à celles qu’on rencontre plus au nord, et qui sont uniquement composées de conifères. Ici, les essences dominantes sont les chênes et les bouleaux, mais on trouve aussi des pins, des sapins et des mélèzes, excellents comme bois de construction, tandis que le bouleau est plutôt utilisé pour le chauffage. A ces arbres sont mêlés ceux de nos climats tempérés, des ormes, des tilleuls, des charmes, des érables, des frênes, des peupliers, des noyers et des noisetiers. Tous appartiennent à des espèces ou à des variétés différentes de celles qui peuplent nos bois, et semblent pousser plus vigoureusement ; leurs feuilles sont plus larges et plus épaisses.

Au retour, je pris un autre sentier qui me conduisit dans une clairière, au fond d’un petit vallon ; mais là, je ne fus pas plus heureux dans mes tentatives d’exploration. Des touffes d’une herbe haute, drue et tranchante, croissent sur un sol marécageux, où je ne puis poser le pied qu’à tâtons et qui cède sous mes pas ;• je quitte au

plus vite ces perfides tourbières, pour regagner moi! auberge flottante.

Cette course matinale m’avait donné de l’appétit. Du reste, en Sibérie, je n’en manquais jamais ; c’étaient plutôt les moyens de le satisfaire qui me faisaient défaut. La cuisine de mon nouveau restaurateur ne devait pas faire exception à la règle. N’en parlons donc pas, et contentons-nous de mentionner le buffet, qui était garni d’un nombre suffisant de flacons de vodka et de vin de Champagne, fabriqué en Californie ; on y trouvait même du porter et de la bière anglaise, mais je laisse à penser à quel prix ! En revanche, on ne pouvait se procurer aucune autre boisson, ni lait, ni kvas, et, si je désirais de l’eau, il me fallait la puiser moi-même dans le fleuve, comme je l’avais déjà fait sur YIngoda , à l’aide d’une bouteille attachée à une ficelle. Le service était fait, ou plutôt n’était pas fait, par de jeunes garçons rivalisant entre eux de paresse et de malpropreté.

Je retrouve à table quelques-uns des passagers avec lesquels je viens de voyager, et qui attendent comme moi le départ du bateau de l’Oussouri. Ils ne sont pas encore descendus à terre et ne manifestent nullement l’intention d’y aller. Je cherche à secouer leur torpeur, et àleur faire partager mon enthousiasme au sujet de la belle vue dont on jouit sur les hauteurs voisines. Mais c’est peine perdue ; les Sibériens ne sont pas curieux et, s’ils consentent à admirer les beautés déjà nature, c’est à la condition de ne pas se déranger. Mes compagnons préfèrent rester sur le ponton et absorber en silence un nombre illimité de verres de thé, qu’ils disputent à des essaims de grosses mouches noires. Quand ils ne se livrent pas à cette occupation ou qu’ils ne dorment pas, ils restent assis des heures entières à la même place, les yeux perdus dans le vague, ne faisant rien, ne lisant jamais, ce qui leur

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serait du reste difficile, dans un pays où les libraires sont aussi inconnus que les marchands de journaux.

Pour moi, agacé par le bourdonnement insupportable des taons et d’une foule d’autres insectes ailés, attirés par les victuailles douteuses qui se débitent à bord de la barge, je refais, malgré la chaleur, l’ascension de la colline et, suivant le bord de la falaise, je me dirige vers un petit enclos où de grands arbres me promettent un peu de fraîcheur. Les Russes, qui font leurs rues si larges, ne procèdent pas de la même façon, quand ils veulent tracer un jardin public; et pourtant, ici, ce n’est pas le terrain qui manque. Le jardin de Khabarovka n’est pas plus grand qu’un square de Paris ; mais il est tout simplement merveilleux. La nature, du reste, en a fait tous les frais ; c’est un coin de l’ancienne forêt qu’on a eu l’heureuse inspiration de soustraire .à la hache des Cosaques. Sur un promontoire qui domine le fleuve, croissent des ormes aux troncs énormes, droits et vigoureux, véritables colosses végétaux supportant, à cent pieds dans les airs, un épais dôme de feuillage, impénétrable aux rayons du soleil. Une terrasse, qui longe le précipice, forme un excellent observatoire, permettant d’embrasser dans son ensemble le magnifique panorama dont j’ai parlé plus haut. Sous mes pieds, les eaux se brisent avec fracas contre un groupe de rochers à pic qui leur présente un obstacle imprévu ; puis, redevenues paisibles, elles forment un peu plus loin une baie tranquille, où un petit, steamer est à l’ancre, le long du rivage, enfoui sous la verdure. Près de là, se trouvent des ateliers pour la construction et la réparation des bateaux à vapeur

Je ne suis pas seul dans cet Éden sibérien : un gentleman vêtu de blanc et coiffé comme moi d’un casque indien, observe aussi le paysage. Ce ne peut être qu’un étranger ; son costume et sa coiffure, qui ne se rat-

chent à aucune hiérarchie du tchin , l’indiquent suffisamment ; du reste, à l’heure qu’il est, et par cette chaleur, tous les Russes font la sieste. Je présume que, de son côté, ce monsieur se livre sur mon compte aux mêmes suppositions. Nous n’avions personne pour nous présenter l’un à l’autre, mais nous sûmes parfaitement nous en passer. Dès les premiers mots, la conversation commencée en anglais, se continua, à ma grande satisfaction, en français.

M. Hooton, dont je viens de faire la connaissance, est globe-trotter de profession, et capitaine au 32 e d’infanterie de l’armée régulière des États-Unis à ses moments perdus. Son régiment était l’année dernière en garnison au Texas ; il l’a quitté pour faire un tour en Europe ; de là, il est allé en Égypte, a remonté le Nil et vu les ruines de Thèbes ; ensuite il a passé aux Indes, visité l’Himalaya, puis la Birmanie, Java, Siam, Canton et Pékin. Il arrive maintenant du Japon, dont il me dit beaucoup de bien ; Mandalay et Bangkok lui ont plu également. En revanche, la Chine ne l’a pas séduit, Pékin surtout, dont il me dépeint les habitants comme barbares et hostiles aux étrangers. A Nagasaki, au moment où il allait s’embarquer pour rentrer chez lui par San-Francisco, il a rencontré un officier de la marine russe, retournant à Saint-Pétersbourg par la voie de terre. Ce dernier lui ayant dit que ce voyage se faisait très vite et très facilement, il s’était décidé à l’accompagner. Maintenant, le voici à Khabarovka, en route pour Washington où il doit être rendu au plus tard le 1 er octobre, jour de l’expiration de son congé. Mais il n’est pas content ; il n’a pas fait beaucoup de chemin, et a déjà perdu pas mal de temps. Il se plaint amèrement du manque d’hôtels, de la cuisine russe, de la sauvagerie ignorante de la population, des bateaux qui ne correspondent que sur le papier. Il y a

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déjà cinq jours qu’il est ici, et il ne sait pas quand il pourra partir. En somme, il est furieux; il voudrait bien retourner au Japon, mais il ne le peut pas ; il est bloqué ; le voilà pris dans l’engrenage, il faut qu’il y passe tout entier.

Je savais déjà que Vladivostok n’était relié au reste du monde par aucune ligne régulière de navigation ; mais comme on m’avait assuré qu’en cette saison il ne se passait pas une semaine sans qu’il y eût une occasion, soit pour le Japon, soit pour la Chine, je ne m’en inquiétais pas beaucoup.

Toutefois, ce que venait de me dire le capitaine Hooton m’ayant été confirmé quelques heures plus tard par son ami, je commençai à m’en préoccuper sérieusement. Ces messieurs m’affirmaient que j’attendrais probablement un mois à Vladivostok, et même davantage, et que je ferais beaucoup mieux de me diriger sur Nikolayevsk, où j’aurais plus de chances de rencontrer un bateau en partance. Un autre officier qui se trouvait là, étant du même avis, et m’ayant offert de télégraphier à un de ses amis de Nikolayevsk pour avoir des renseignements positifs, j’acceptai sa proposition et je subordonnai ma décision à la réponse qui devait être faite. Rien ne pressait d’ailleurs, le bateau de l’Oussouri ne devant partir, au plus tôt, que le surlendemain.

A la nuit, des milliers de phalènes, attirées par les lumières, rendent le séjour du ponton insupportable. Heureusement, le capitaine Buskewitch m’offrit d’aller dormir à son bord, ce que j’acceptai avec empressement, car je me voyais réduit, faute de place, à me coucher sur le rebord extérieur de la barge, où, vu l’absence de bordage, j’aurais couru le risque de tomber à Peau, si j’avais fait un mouvement pendant mon sommeil. J’étais