E. COTTE AU

seul cette* fois dans le salon de YIngoda et j’y passai une nuit excellente.

Le lendemain, M. Hooton me montre son installation dans le village ; le maître du buffet lui a loué un petit réduit dans une cabane délabrée ; il n’a pas de lit, bien entendu, mais seulement un banc et une table sur laquelle il a installé sa moustiquaire. C’est là qu’il repose la nuit ; le jour, il se promène et va prendre ses repas sur le ponton.

Le général Tikmineff, commandant militaire de Khabarovka, venait de donner sa démission, et était parti pour Saint-Pétersbourg sur ce même bateau la Zéa que nous avions rencontré sur l’Amour. Il était remplacé provisoirement par M. Volocheff, qui était monté sur YIngoda à Blâgovestchensk, et avec lequel j’avais eu d’autant plus de plaisir à faire connaissance qu’il avait vu Paris et parlait parfaitement le français. Nos conversations roulaient presque toujours sur le pays que nous traversions ; je cherchais à me renseigner, et il répondait de bonne grâce à mes questions. Un jour il me dit : « Quand vous serez rentré chez vous, ne manquez pas de raconter ce que vous avez vu. Dites bien que la Sibérie est meilleure que sa réputation. Seulement, nous manquons de bras ; nous avons besoin de négociants, d’industriels et de colons. Engagez vos compatriotes à venir nous voir ; envoyez-nous des émigrants ; ils seront bien reçus chez nous. — Je ne demande pas mieux, lui répondis-je ; seulement vous ne feriez pas mal, en attendant, de bâtir quelques hôtels pour recevoir les nouveaux arrivants. — A quoi bon, reprit-il, ne sait-on pas que le peuple russe est le plus hospitalier du monde ? » Il me disait cela naturellement, et comme un homme parfaitement convaincu de l’inutilité des hôtels dans ce pays. Et, de fait, je crois que cette manière de voir est celle

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de la plupart des Sibériens ; leurs villes sont petites ; tout le monde se connaît ; le voyageur de passage va frapper à la porte d’un collègue, d’un ami, et, comme il a l’habitude de coucher tout habillé, il lui est toujours facile de trouver un abri quelconque pour la nuit. Un vrai Russe ne désire rien de plus ; mais il n’en est pas de même pour nous autres étrangers, ne connaissant personne, ignorant la langue et ayant encore le préjugé de vouloir coucher dans un lit.

J’allai voir M. VolochefF, non pour lui rappeler ce qu’il m’avait dit au sujet de l’hospitalité russe, mais pour lui demander conseil sur la meilleure direction à prendre pour sortir de Sibérie : le nord ou le sud, Nikolayevskou Vladivostok? Mais je n’en obtins aucune réponse précise, et je le quittai, encore plus indécis qu’auparavant. Du reste il était lui-même fort perplexe et me confia son embarras. On se rappelle que je n’avais pu voir à Irkoutsk le gouverneur général de la Sibérie orientale ; M. Anoutchine venait de partir en tournée d’inspection et avait emmené avec lui sa famille. Or, la générale et ses enfants arrivaient demain, et rien n’était préparé pour les recevoir, au palais du gouvernement. Le général lui-même, qui avait laissé sa femme à Vladivostok pour aller visiter l’île de Sakhalin, était signalé dans la baie de Castries et pouvait survenir d’un moment à l’autre. On comprend facilement que M. VolochefF, arrivé la veille, et apprenant à l’improviste ces nouvelles importantes, n’avait guère le temps de s’occuper de mes affaires.

Je venais de remarquer, aux alentours de la résidence du gouverneur, un assez grand nombre d’ouvriers charriant des brouettées de terre ; des soldats, armés de pelles et de pioches, étaient occupés à combler les trous des chemins et faisaient à la hâte un travail de nivelle-

ment dont ces voies de communication avaient grand besoin. Je m’explique maintenant cette activité qui m’avait surpris tout d’abord : ici, on ne répare guère les routes que lorsque quelque haut fonctionnaire doit y passer.

On m’avait signalé, comme la principale curiosité de Khabarovka, le jardin d’un marchand. J’allai le voir. C’est plutôt un verger planté de pommiers et de poiriers sauvages. Les pommes sont à longue queue et ressemblent à certaines espèces que j’ai vues autrefois au Canada; les poires sont petites et ne peuvent être mangées que cuites. Si quelques-unes de nos bonnes variétés européennes étaient entées sur ces arbres, on obtiendrait probablement d’excellents résultats. Je vois aussi des merisiers, des sorbiers, des framboisiers et des groseilliers. Dans un petit parterre, je remarque des giroflées, des dahlias et des œillets en fleurs. Mais ce qui me frappe le plus, ce sont les vignes sauvages de Sibérie, aux feuilles larges et épaisses, croissant avec une vigueur extraordinaire et formant des tonnelles impénétrables au soleil comme à la pluie. Les grappes qu’elles produisent ne parviennent pas à maturité; tout au plus pourrait-on en faire du vinaigre. Mais ce n’en est pas moins un plaisir pour les yeux, de voir toutes ces choses dans un pays où il commence à geler en septembre, et où la neige couvre le sol pendant cinq mois de l’année. Et cependant Khabarovka est par 48° 20', c’est-à-dire un peu plus au sud que Paris.

Aujourd’hui la chaleur est accablante. Je prends un bain dans le fleuve. Des hommes et des jeunes femmes viennent se mettre à l’eau, à deux pas de moi; tout le monde est entièrement nu, sans que personne en soit scandalisé. Cela est affaire d’habitude.

En me promenant le long du rivage avec mon nouvel ami le capitaine américain, nous passons devant une

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misérable cabane, construite avec des débris de toute sorte. Sur le seuil est assis un petit homme portant, comme les Chinois du nord, la robe bleue ouverte sur le côté et le chapeau rond aux bords retroussés. A quelques pas plus loin, deux femmes font la cuisine en plein air, tandis que trois ou quatre marmots se roulent dans la poussière. Ce sont des Goldes, peuplade toungouse nomade, réduite à quelques milliers d’individus dispersés sur les bords du Soungari, de l’Oussouri et de la partie moyenne et inférieure de l’Amour. Ces gens sont d’excellents pêcheurs et passent leur vie sur l’eau, se nourrissant presque exclusivement de poisson. Ils voyagent en été dans leurs canots et, en hiver, sur des traîneaux attelés de chiens. Les individus que j’ai sous les yeux sont petits et de carnation très blanche ; leur type est franchement mongol. Pour un peuple qui n’a aucune prétention à la civilisation, les femmes ne m’ont pas paru trop sauvages. M. Hooton, quia visité ces jours derniers un de leurs villages, me dit que la méthode employée par ces gens pour couvrir leurs huttes en écorce de bouleau, est la même que celle des Indiens chippeways du lac Supérieur, et que leurs outils et ustensiles de ménage offrent la plus grande' analogie avec ceux de ces derniers, assertion que je n’ai pas été à même de contrôler 1 .

1. Les Giliaks, cantonnés sur le bas Amour et dans le nord de File de Sakhalin, appartiennent à une autre race, parente desKamtchadales et des Aïnos de Yéso. Isolés dans les froides solitudes du Nord, loin du contact des Chinois et des Mandchoux, ils sont restés plus sauvages que les Goldes. Je n’ai pas eu l’occasion d’en voir, et je n’en parle que d’après les rapports du capitaine de 1 ’lngoda , qui a vécu parmi eux. Ils sont sales au delà de toute expression ; on dit qu’ils ne se lavent jamais. Ils ne cultivent pas le sol et n’ont ni chevaux ni bétail, mais seulement des chiens qui leur servent à remorquer leurs canots et à les traîner sur la glace. Ces fidèles serviteurs, une fois morts, sont encore utiles, car on mange leur chair et on se fait des vêtements d’hiver avec leur peau.

Dans la journée, nous assistons au débarquement d’une troupe de soldats venant de la Sibérie occidentale. Ce sont des hommes robustes, grands et carrés des épaulés, mais d’une tenue négligée et portant assez mai l’habit militaire; il est vrai qu’ils sont en voyage depuis plusieurs mois. Ceux qui sont mariés ont avec eux leur famille et reçoivent du gouvernement les rations suffisantes pour la nourrir. A peine sont-ils à terre que je les vois se mettre à la recherche de brindilles de bois, qu’ils convertissent en charbon pour faire bouillir l’eau du samovar. Cette opération leur demande assez de temps ; mais un Russe n’est jamais pressé ; la maxime anglaise Urne is money n’a pas cours en Sibérie. Les bivouacs, s’élevant çà et là sur les hauteurs qui dominent le fleuve, offrent un coup d’œil pittoresque.

Pendant ce temps, les heures s’écoulent et je ne reçois aucune dépêche; cependant la réponse est payée. Un télégraphiste, que je rencontre sur le bateau, me dit qu’il n’y a là rien d’étonnant; d’après lui, il arrive souvent que les missives s’égarent, surtout si c’est un dimanche ou un jour de fête, parce que le domestique, chargé de les porter à destination, se grise en route et perd le papier qui lui a été confié. Cet employé, qui est Polonais, vient de faire dix ans de service dans la province du Littoral ; bien qu’âgé seulement d’une trentaine d’années, il a maintenant droit à une retraite de 300 roubles (750 francs), et se propose de quitter l’administration, pour aller vivre tranquillement dans son

Les Giliaks se nourrissent uniquement de poisson et de la viande des animaux qu’ils prennent au piège ou tuent à la chasse. Ils se confectionnent, pour l’été, des habits avec la peau d’une espèce de saumon, et se font des chapeaux coniques avec de l’écorce de bouleau. Pendant la belle saison, ils sont nomades, mais, en hiver, ils habitent des maisons construites sur pilotis et agglomérées en petits villages.

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pays. Il compte partir par le prochain transport de la flotte volontaire 1 2 sur lequel il obtiendra un passage gratuit pour Odessa, par la voie de Suez. Il me donne le conseil de me rendre à Vladivostok, où les occasions pour le Japon sont, me dit-il, beaucoup plus fréquentes qu’à Nikolayevsk. Il est marié, et s’il ne veut pas rester plus longtemps ici, c’est que Khabarovka n’offre aucune ressource pour l’éducation de ses enfants, pas même une école.

Il y a bien un petit collège à Vladivostok, mais les élèves n’y suivent que des cours préparatoires et, s’ils veulent pousser plus loin leurs études, il leur faut aller prendre leurs grades dans quelque université de la Russie européenne. J’en ai un exemple sous les yeux. Deux jeunes gens de treize à quatorze ans, coiffés d’un képi et portant une tunique bleue avec un pantalon blanc, attendent, depuis plusieurs jours, sur notre ponton, le moment de continuer leur voyage vers Saint-Pétersbourg. Ils savent quelques mots d’anglais, langue obligatoire au gymnase de Vladivostok et qui, chose triste à dire, tend de plus en plus à remplacer le français dans le reste de la Sibérie. Je suis pour eux un profond sujet d’étonnement ; ils me considèrent avec autant de curiosité que si j’étais l’empereur de Chine, mais en même temps avec une familiarité des plus gênantes, s’obstinant à m’adresser des questions en russe, bien que je leur aie répondu maintes fois : niett govariou po rouskP. Ils suivent tous mes mouvements, palpent mes vêtements, s’extasient à propos de tout ce que je fais, et me regardent bouche

1 . Lors de la dernière guerre de Turquie, un certain nombre de steamers furent construits au moyen de souscriptions particulières; on forma ainsi une flotte volontaire , pour venir en aide à la marine impériale.