Je ne comprends pas le russe

béante; si j’écris, ils se penchent sur moi et paraissent stupéfiés de la rapidité avec laquelle ma plume court sur le papier. Les Russes lents, systématiquement paperassiers et très attachés à la forme, ont l’habitude d’écrire posément. Mon griffonnage indéchiffrable doit leur paraître quelque chose de merveilleux.

Enfin, à huit heures du soir, un télégramme arrive à mon adresse. Je me le fais traduire aussitôt: sa rédaction ambiguë ne me donne aucun renseignement nouveau et me laisse aussi embarrassé qu’auparavant. Cependant le bateau de Nikolayevsk est signalé; j’attendrai son arrivée pour prendre un parti définitif.

Le ponton se remplit d’officiers et de fonctionnaires, très nombreux ici; car, contrairement à ce qui se passe en Amérique où l’on colonise avant d’administrer, en Sibérie, on commence par installer tout un gouvernement; les rouages sont complets; il n’y manque qu’une chose : les administrés. Ces messieurs ont l’habitude de se réunir tous les soirs sur le ponton. Je ne sache pas qu’ils aient d’autre lieu de rendez-vous. C’est ici le club flottant de ce commandement militaire dont la circonscription s’étend de la baie de Possiet au détroit de Behring, de la frontière de la Corée au voisinagede l’Amérique, club singulier où les bouteilles ne manquent pas, mais où l’on ne voit ni un livre ni un journal.

Des feux rouges et verts se reflètent, dans les eaux du fleuve; ce sont ceux du steamer Onon qui, arrivant enfin de Nikolayevsk, ne tarde pas à accoster notre barge. Les passagers que j’interroge par l’intermédiaire du télégraphiste polonais, donnent les renseignements les plus contradictoires. La vérité est qu’ils ne savent rien. Aussi, comme il faut à tout prix sortir de mon irrésolution, je me décide à suivre mon idée première, et à partir par le bateau de l’Oussouri dont la machine chauffe déjà. Ce

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qui me détermine à prendre la direction de Vladivostok, ce n’est pas le voyage lui-même, qui est plus long et plus compliqué que celui de Nikolayevsk, où l’on se rend directement par bateau à vapeur en six ou sept jours, c’est la perspective de faire un trajet de 1100 kilomètres qui n’a encore été décrit de visu par aucun Français.

J’échange une cordiale poignée de main avec le capitaine Hooton; il doit s’embarquer dans quelques heures sur Vlngoda qui, si tout se passe bien, ne mettra pas moins de seize jours pour remonter l’Amour, que je viens de descendre en neuf. L’Américain, qui me paraît n’avoir pas cessé d’être en colère depuis le jour où il a mis le pied en Sibérie, peste contre ces lenteurs et ces retards. Je l’exhorte à la patience; il en aura souvent besoin dans le cours de son voyage. Je cherche à le calmer, en lui démontrant combien sa situation est meilleure que la mienne, puisqu’il est assuré, jusqu’à Saint-Pétersbourg, d’avoir la société d’un officier de marine expérimenté, parlant anglais et ayant déjà fait deux fois le même trajet, et qu’en outre, il a la chance d’avoir personnellement, comme courrier des États-Unis, un podorojné signé de la propre main du gouverneur de Vladivostok. Mais en même temps, je l’avertis qu’en mettant les choses au mieux, il lui sera matériellement impossible d’arriver le 1 er octobre en Amérique. L’idée seule de ce retardl’exaspère plus que jamais et, comme il paraît mettre endoute mon assertion, nous convenons qu’il m’écrira aussitôt après son arrivée, et me dira comment son voyage se sera passé 1 . Puis,

1. À mon retour à Paris, à la fin de janvier 1882, j’ai trouvé la lettre suivante que je transcris textuellement :

Saint-Pétersbourg, 28 septembre 1884.

Mon cher monsieur Cotteau,

Après un voyage ennuyeux de deux mois, nous sommes arrivés

nous nous quittons en nous promettant de nous donner de nos nouvelles et de nous retrouver quelque jour à Paris.

Il est près de minuit; je viens de payer 23 roubles 40 k. pour une place de première classe sur le Soungatcha , petit vapeur qui doit me conduire par l’Oussouri, la rivière Soungatcha et le lac Khanka, à Kamen-Rybolov, où je reprendrai de nouveau la voie de terre. C’est un trajet de 860 kilomètres, qui doit se faire réglementairement en six jours. Le bateau partira à trois heures du matin; il est mouillé près du ponton, auquel il est relié par une planche étroite, inclinée et posée de travers au-dessus de l’eau. Pour m’embarquer, je dois me risquer, à la lueur vacillante d’une torche, sur ce pont dangereux, où il faut marcher avec prudence, car, au moindre faux pas, on serait précipité dans le fleuve.

à Moscou il y a sept jours. Nous avons perdu en route six jours à la mer de Baïkal et six jours à Tomsk, en attendant un bateau à vapeur. C’est un voyage tout à fait du diable, et si je peux, j’y enverrai mes ennemis. Je leur donnerai assez d’argent pour aller jusqu’à Vladivostok. J’espère que cette lettre vous trouvera en bonne santé et heureux en votre voyage.

Au revoir, à Paris.

Capt" Hooton, 32** Iuf^. U S Army.