CHAPITRE XVII

DE KHABAROVKA A KAMEN-RYBOLOV 23-28 juillet.

Le steamer Soungatcha. — Navigation sur l’Oussouri, la rivière Soungatcha et le lac Khanka. — Kamen-Rybolov.

Jusqu’ici, ma route avait toujours conservé une direction générale vers l’est. Peu à peu j’étais arrivé près du 133 e degré de longitude, à 13 600 kilomètres de mon point de départ; mais Khabarovka est le point extrême vers l’Orient que j’atteindrai en Sibérie. Maintenant, pour gagner Vladivostok, qui est situé à plus de 2 degrés à l’ouest et à 6 degrés au sud, il me faut changer franchement de direction et marcher au midi, en obliquant légèrement sur ma droite.

L’Oussouri, que je dois remonter sur une longueur de

500 kilomètres, est, après le Soungari, l’affluent le plus considérable de la rive droite de l’Amour. Son développement total est de 800 kilomètres. Il coule du sud-ouest au nord-est, dans une large vallée comprise entre les deux chaînes parallèles du Sikhota-alin qui borde la côte russe, et du Chan-alin, principale arête de la Mand-

chourie chinoise. Depuis 1860, son cours moyen et inférieur sert de limite entre la Russie à l’est, et la Chine à l’ouest ; de sorte que maintenant, à l’opposé de l’Amour,

c’est la rive droite qui est russe, et la gauche qui est chinoise. Près de son embouchure, l’Oussouri a 3 kilomètres de large; il conserve encore pendant quelque temps une largeur moyenne de 2 kilomètres, avec une profondeur de 3 à 6 mètres, que les crues du printemps augmentent notablement.

Le steamer Soungatcha tire 1 mètre d’eau; sa longueur est de 27 mètres et sa largeur de 4 mètres. C’est un diminutif de YIngoda , mais avec une machine plus puissante, de la force de 40 chevaux, et qui lui permet de remorquer une barge plus grosse que lui, chargée de passagers de troisième classe, de soldats et de marchandises. Dans ces conditions, il peut faire 8 à 10 kilomètres à l’heure contre le courant; seul, il en ferait le double.

A l’avant, se trouve le salon de la première classe, c’està-dire un étroit réduit, ayant pour tout mobilier une table qu’entoure un divan servant à la fois de siège et de lit. A la rigueur, six personnes peuvent s’y coucher; mais comme nous ne sommes que quatre, j’ai pu m’étendre, sans avoir besoin de disputer quelques centimètres âmes voisins. Aussi, cette première nuit a-t-elle été bonne. Il y a, de plus, deux petites cabines occupées par trois dames et un enfant.

La seconde classe est encore plus étroite ; je vais la

visiter. On me dit qu’il y a cinq places pour hommes et quatre pour dames; mais j’ai peine à comprendre comment neuf personnes peuvent s’entasser dans un espace aussi restreint.

La plupart des passagers du Soungatcha sont d’anciennes connaissances de YIngoda . Parmi eux, une seule personne parle français : c’est M me Akimova, qui vient de Saint-Pétersbourg avec son petit garçon et un domestique, et va rejoindre son mari, commandant la 2 e batterie d’artillerie à Nikolsk, près de Vladivostok.

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Par un heureux hasard, il se trouve que lé capitaine est le fils de ce M. Perchin qui m’avait donné l’hospitalité pendant deux nuits à Ostrog-Tcliita. Il ne sait que quelques mots de français; mais, avec l’aide du dictionnaire, un peu de patience, et beaucoup de bonne volonté de part et d’autre, nous parvenons à nous comprendre. Ce brave capitaine est enchanté d’apprendre que j’ai conservé un bon souvenir de son père; il me prend en amitié et est aux petits soins pour moi.

Nous sommes partis au point du jour. A sept heures du matin, on s’arrête à 40 verstes au-dessus de Khabarovka, à Kazakévitch, port militaire bâti sur un sol facile à cultiver et merveilleusement fertile, à en juger par quelques rares jardins où de plantureux légumes croissent au milieu de hautes herbes, que Ton ne se donne pas la peine d’arracher. Ici, les deux côtés de la rivière appartiennent encore à la Russie. L’Amour et l’Oussouri, avant leur jonction définitive, communiquent par un canal naturel et forment ainsi une grande île que les traités ont reconnue comme territoire russe. Un peu plus haut, le capitaine me fait remarquer, sur la rive gauche, une borne indiquant la limite entre les deux empires. Toutes les autres îles, sans importance du reste, sont, de même que celles de l’Amour, déclarées terrain neutre.

Les eaux de l’Oussouri, très hautes en cette saison, sont troubles et sales; elles charrient une quantité de débris flottants, troncs d’arbres, branches mortes, amas d’herbes entrelacées. La rive chinoise est plate; du côté russe, se déroule une chaîne de montagnes boisées longeant d’abord le fleuve, puis s’en écartant peu à peu, dans la direction de l’est.

Dans la journée, la fraîcheur du matin a fait place à une température bien différente; on étouffe en bas; sur le pont, on reste exposé sans abri aux ardeurs d’un soleil

brûlant; de plus, on court à chaque instant le risque d’être incendié par les flammèches qui s’échappent de la cheminée de la machine.

Nous dépassons l’embouchure de la rivière Khor, important affluent de la rive droite. Au-dessus, l’Oussouri conserve toujours la même largeur. M. Perchin, armé d’une carabine, fusille de temps en temps, mais sans résultat, de grands oiseaux blancs qui prennent leurs ébats sur le fleuve.

Enfin le soleil s’abaisse ; l’ombre reparaît, la soirée est délicieuse. Nous passons une heure dans le joli village de Koukeleva où je me régale de lait 1 .

J’ai dit tout à l’heure que ma première nuit à bord avait été bonne. Malheureusement celles qui suivirent ne devaient pas lui ressembler; et voici pourquoi : les dames, qui s’étaient trouvées fort mal chez elles, avaient formé le complot de s’approprier le salon pour en faire leur chambre à coucher, et de nous abandonner en échange leurs étroites cabines sans air et sans lumière. Des pourparlers avaient eu lieu dans la journée. Nos galants compagnons avaient accepté cette proposition insidieuse , et on n’attendait plus que mon consentement pour procéder au déménagement. M me Aldmova se chargea de m’expliquer l’affaire, avec toutes sortes de précautions oratoires et, en terminant, fit appel aux sentiments chevaleresques qui, d’après elle, devaient être inséparables de ma qualité de Français. Naturellement, je fis droit à une requête

1. Dans tous les villages sibériens, un poteau placé dans un lieu apparent est surmonté d’une planchette où se lisent divers renseignements statistiques. Pour en donner un exemple, voici la copie des indications portées au tableau de Koukaleva : Koukaleva. — 105 verstes 1/2 de Khabarovka. — 26 maisons. — 85 hommes. — 87 femmes. — 115 chevaux. — 128 bêtes à cornes. — 61 déciatiuns de terrain ensemencé.

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présentée d’une façon si aimable, mais sans me dissimuler un instant que je faisais un métier de dupe.

En effet la cabine, ou plutôt le trou, que je devais partager dorénavant avec un lieutenant cosaque, était déjà insuffisant pour une femme et un enfant. Qu’on juge ce qu’il devait être pour nous ! Après plusieurs essais infructueux de sommeil, pendant lesquels nos jambes, forcément repliées, ne cessaient d’engager des escarmouches pour arriver à se distendre, nous dûmes renoncer à l’habiter simultanément; d’autant plus que l’un de nous était forcé de tenir sa tête encastrée sous une marche d’escalier exhalant une odeur fétide. Je ne parle que pour mémoire des diverses bestioles qui avaient établi leur quartier général dans cet infect réduit. Aussi, dans les nuits qui suivirent, nous prîmes le parti d’aller, à tour de rôle, monter la garde sur le pont, enveloppés dans nos couvertures. Mais là il y avait d’autres inconvénients. D’abord, il faisait froid; puis, il était prudent de ne dormir que d’un œil ; car les rebords du bateau étaient dépourvus de grillages, et si peu élevés, que l’on courait sérieusement le danger de tomber à l’eau.

24 juillet . — Nous avons marché toute la nuit, mais très lentement. Ce matin, on fait du bois à la station de Chéremetova. Pendant ce temps d’arrêt, quelques passagers prennent un bain dans le fleuve; inutile de dire que je suis du nombre. Malgré la fraîcheur des nuits, je trouve l’eau excellente.

Une jonque mandchoue est amarrée au rivage. Comme je me disposais à la visiter, le patron vient à moi, me salue et me tend la main pour m’aider à passer sur la planche qui va du pont à la rive. Cet homme est bien vêtu et très poli; il porte d’énormes lunettes rondes, formidable appareil ancré sur son front et qui lui donne un aspect tout à fait original. Cinq ou six mariniers sont

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À TRAVÈRS LA SÎBÉRÎË

assis autour d'un brasier, sur lequel fume une chaudière pleine d'un riz appétissant et blanc comme la neige. A bord, tout est propre et bien rangé.

Dans la journée, nous rencontrons le parakod 1 qui ramène à Khabarovka la famille du gouverneur général.

Sur l’Oussouri, le paysage est moins grandiose que sur l'Amour, mais il est toujours frais et gracieux. La rive chinoise est à peu près déserte; depuis hier, nous y avons vu seulement un petit village golde. Toute la population était réunie sur la rive et nous faisait des signau?i ; on a ralenti un instant la marche, pour prendre à la remorque une barque montée par un individu qui, ensuite, a grimpé à bord. Comme ceux de sa race que j'ai déjà vus à Khabarovka, cet homme ressemble assez à un Chinois ; seulement il est plus petit, pius trapu, et a le visage plus rond.

25 juillet . — Le pays est très beau ; on dirait un parc anglais : de petits bouquets de trembles, de grands chênes isolés, ornent les prés qui s’étendent au loin, jusqu’au pied de collines couvertes de bois épais. Parfois il me semble que ces belles campagnes, où jamais la charrue n’a passé, sont réellement cultivées. Les foins hauts et drus ressemblent à des champs de seigle. Malheureusement ces richesses seront perdues pour l'homme qui, s'il s’en donnait la peine, pourrait entretenir sur ce sol fécond d’innombrables troupeaux, comme en Australie ou en Amérique. Ce fourrage est destiné à pourrir sur le sol; cependant on le conduirait facilement, au moyen de radeaux, à Khabarovka, où la nourriture des chevaux comme celle des hommes coûte un prix exorbitant. A l’époque de mon passage, la viande se payait 12 roubles le poud, soit à peu près 2 francs le kilogramme, et le foin