Bateau à vapeur

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manquait pour la cavalerie. Les rares habitants de cette belle contrée sont comme les paysans turcs : ils ne cherchent point à s’enrichir, et mesurent leur travail à leurs besoins journaliers.

On appelle Cosaques les colons militaires établis dans es villages de l’Amour et de l’Oussouri; mais ils n’appartiennent pas, comme on pourrait le croire, à la nation guerrière qui a popularisé ce nom dans les anciens temps, et qui vit aujourd’hui disséminée dans les provinces méridionales de la Russie, entre la mer Noire et la Caspienne. Je crois que parmi les Cosaques de la Sibérie orientale, bien peu ont reçu le jour sur les bords du Don. Voici quelle est leur origine : les traités avec la Chine avaient mis entre les mains du tzar de vastes territoires ; il s’agissait de les coloniser et, en même temps, d’en garder l’immense frontière. Pour atteindre ce double but, le général Mouravieff prit un certain nombre de convicts, les organisa en corps de Cosaques, leur en donna le nom, et, les mêlant à des émigrants libres venus pour la plupart de la Transbaïkalie, les cantonna, par villages espacés d’une vingtaine de kilomètres, le long de l’Amour et de l’Oussouri. Chaque famille reçut une certaine étendue de terres, du bétail et une somme d’argent pour se bâtir une maison; enfin le gouvernement s’engagea à fournir, pendant vingt années, la farine nécessaire à leur subsistance.

De leur côté, les Cosaques sont tenus au service militaire jusqu’à l’âge de quarante-deux ans; passant, en temps de paix, une année sousies armes et deux années chez eux, restant libres, ^pendant cette dernière période, de cultiver la terre, d’élever des troupeaux, de faire du commerce, de chasser, en un mot, de vivre à leur guise. En temps de guerre, tout le monde est appelé, et la population peut être déplacée en masse pour former une

nouvelle colonie sur un autre point. Il y a des Cosaques à pied et à cheval; ils sont organisés en régiments (sotnia ) , bataillons et compagnies. L’Autriche nous donne en Europe l’exemple d’une organisation analogue, dans la province des Confins militaires, longue et étroite bande de terrain sur la rive gauche de la Save, en face de l’ancienne frontière de Bosnie.

Cependant les villages de l’Oussouri ne prospèrent pas. Leurs habitants, assurés de recevoir annuellement des vivres, s’adonnent à la paresse et ne font rien pour améliorer leur position. A l’époque de mon passage, le terme de vingt années, pendant lesquelles ils avaient droit à des rations de farine, allait expirer, et on parlait de le prolonger. Toutefois, à partir de 1880, on a pris une mesure qui, selon toute probabilité, est appelée à produire d’heureux résultats au point de vue de la colonisation : les hommes qui auront passé cinq années sous les drapeaux, ne seront plus astreints à aucun service militaire en temps de paix.

A l’exception des employés télégraphistes et d’un petit nombre d’indigènes goldes, il n’y a pas, dans la vallée de l’Oussouri, d’autres habitants que ceux dont je viens de parler. Le capitaine évalue à trois cent soixante-dix le nombre des familles cosaques qui vivent le long du fleuve, ce qui donnerait à chacune un espace de 2 kilomètres.

On s’arrête, le soir, à Grafskaïa, pauvre village ou l’on voit çà et là de petits jardins potagers et un lambeau de terrain cultivé; à quelques centaines de pas des habitations, le désert recommence.

Aux précédentes stations, nous avions trouvé à acheter des légumes : raves, tiges d’oignons, cornichons et concombres, dont les Russes sont très friands et qu’ils mangent tout crus avec du sel. Ici, nous ne pouvons

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rien nous procurer, pas même un verre de lait, jé suis: loin de croire pour cela que ces gens soient malheureux; ils ont en abondance tout ce qui leur est nécessaire, pour vivre. Ignorants et bornés comme ils le sont, leurs désirs ne vont pas au delà, et s’ils ne veulent rien vendre, c’est parce qu’ils n’ont pas besoin d’un argent dont ils ne sauraient que faire.

L’Oussouri est plein de toutes sortes de beaux poissons : carpes, sterlets et saumons. Mais les Goldes seuls se livrent à la pêche. Les habitants cosaques se contentent de la nourriture que leur fournit l’État, et ne cherchent pas à la varier par l’addition d’un plat de poisson frais. Pourtant rien ne serait plus facile ; je viens d’en faire l’expérience : avec une ligne grossièrement amorcée, que je laissais tomber du haut du pont du ; Soungatcha , j’ai pris, en moins d’un quart d’heure, un& demi-douzaine de jolis poissons.

Lorsque nous passons devant un village, nous voyons 1 assis sur la berge, des enfants, des femmes, des hommes;, tous restent dans l’oisiveté la plus complète ; personne ne travaille au dehors. Gomment coloniser avec un pareil peuple!

Les dames qui, aujourd’hui, n’ont rien pu acheter àterre, sont peu satisfaites; elles en sont réduites, au milieu de pâturages sans limites, à ouvrir une boîte de lait de Suisse concentré.

Je n’ai pas encore parlé de la vie matérielle à bord du Soungatcha . Un voyageur italien, qui a navigué sur ce même bateau, un an avant moi, et dont j’ai lu depuis la relation fort bien faite et très exacte 1 , déclare qu’il y a trouvé « le plus horrible traitement de table auquel on

1. Giappone e Siberia, notes de voyages par le comte Luchinp dal Vernie, lieutenant-colonel d’état-major.

puisse jamais s’attendre à bord d’un bâtiment destiné au transport des passagers ». Sans donner plus de détails, j’ajouterai que tout était mauvais, malpropre et insuffisant* Aussi ne s’étonnera-t-on pas, si je dis que le dîner était expédié en dix minutes et que le souper n’en demandait que cinq. Deux fois par jour, un petit garçon, à la figure et aux mains aussi crasseuses que ses habits, venait nous apporter notre pitance dans un grand plat, où chacun s’empressait de piquer sa ration avec sa fourchette, car on n’était pas toujours sûr de trouver autant de morceaux qu’il y avait de convives. Un seul verre était à notre disposition, mais j’étais à peu près le seul à en faire usage, car, à part le thé et le vodka, il n’y avait rien à boire à bord, ni vin, ni bière, ni kvas. J’étais obligé de puiser mon eau moi-même dans la rivière, par te procédé que j’ai indiqué plus haut. Par malheur, je n’avais pas de filtre, et l’eau de l’Oussouri, moins claire que celle de l’Amour, n’avait pas un aspect bien engageant. La nécessité rend ingénieux; je m’étais fabriqué une boisson avec de l’eau, du sucre, du vinaigre et quelques gouttes d’eau de-vie, ce qui faisait beaucoup rire mes voisins, habitués à se passer de boire pendant tes repas. Le thé, toujours excellent, était notre seule consolation ; nos dames, grâce au samovar, 1e préparaient dans la perfection, et, pendant ce voyage, j’en ai absorbé des quantités considérables, sans jamais en ressentir 1e moindre inconvénient.

On n’a pas changé une seule fois les serviettes, pendant tout 1e temps de la traversée. Elles étaient mises en commun, et chacun en prenait une au hasard, sans jamais s’inquiéter si c’était celle dont il s’était servi précédemment. Mes compagnons, quoique très polis et, en général, fort convenables, n’avaient pas, pour ces petits détails de ménage, 1e même sentiment de délicatesse que

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nous. Pour en citer un autre exemple, je dirai que je les ai vus souvent se prêter un cigarè allumé ; un jour, le lieutenant de Cosaques me demanda le mien, en tira quelques bouffées et me le rendit ensuite. Et cependant, je le répète, tous ces messieurs étaient des gens bien élevés, de société aimable et très attentionnés pour moi.

Une autre remarque que j’ai faite pendant cette traversée, et qui est d’accord avec mes observations précédentes, c’est le peu de considération ou plutôt l’indifférence qui s’attache ici à l’habit ecclésiastique. Nous avions un pope à la seconde classe. En France, il eût été l’objet de soins particuliers, surtout de la part des dames ; on eût témoigné certains égards pour son caractère; on aurait cherché à lier conversation avec lui. Ici, rien de tout cela; on ne fait nulle attention à sa personne; il n’est ni plus ni moins qu’un passager ordinaire.

26 juillet . — Au matin du quatrième jour de notre navigation sur l’Oussouri, nous arrivons à Bousse, poste militaire qui porte le nom du général russe qui, le premier, administra ce pays. Le village consiste en une station télégraphique et une dizaine de cabanes rangées en bordure le long de la rivière, qui n’a plus maintenant que 4 à 500 mètres de large. D’ici, le télégraphe se dirige en droite ligne au sud sur Vladivostok, évitant le détour à l’ouest que nous sommes obligés de faire par la Soungatcha et le lac Khanka. Les bateaux à vapeur peuvent remonter l’Oussouri encore un peu plus haut. Un chemin de fer qui partirait du point où cesse la navigation et qui, suivant la haute vallée du fleuve ou de l’un de ses affluents, franchirait le faîte peu élevé des monts Sikhota, serait de la plus grande utilité, au point de vue militaire et commercial. La construction de cette voie ferrée, dont le développement ne serait que de 300 kilomètres, n’offrirait pas de difficultés extraordinaires, et

aurait l’avantage de relier le bassin de l’Amour avec la Mandchourie méridionale, établissant ainsi une communication facile et directe entre la Sibérie orientale et le monde entier, par Vladivostok.

Nous trouvons à Bousse une chaloupe à vapeur, spécialement affectée au ravitaillement des stations télégraphiques sur le haut Oussouri. Nous lui donnons des barils de farine et de viande salée, puis nous continuons notre route.

Douze verstes plus loin, on passe, sur la rive gauche, devant un petit village golde, qui n’a pas trop mauvaise mine sous les grands arbres qui l’abritent ; un peu audessus, on quitte brusquement l’Oussouri pour entrer, à angle droit, dans la rivière Soungateha. La manœuvre demande une grande précision, surtout à cause de la barge qui nous suit à 100 mètres en arrière. La rivière, à son embouchure, n’a pas plus de 30 mètres d’une rive à l’autre, et cette faible largeur est encore réduite par une double bordure de saules touffus empiétant sur les eaux, de sorte que, par instants, l’extrémité des branches vient balayer le pont; et comme, maintenant, la frontière entre la Russie et la Chine est formée par le cours de la Soungateha, je puis dire que j’ai déjà touché à la Chine, bien qu’en réalité je n’aie pas encore mis le pied sur le sol chinois, que cependant je côtoie depuis quinze jours.

Je ne crois pas qu’il existe au monde une rivière plus tortueuse. Souvent on voit l’eau à droite et à gauche, et tellement rapprochée que, si l’on descendait à terre, on pourrait y arriver en cinq minutes, tandis qu’il faut quelquefois une heure en bateau pour faire le même trajet. Ce qui peut donner une idée de la multiplicité des méandres de cette rivière bizarre, c’est ce fait qu’une ligne droite, tirée du point où elle sort du lac Khanka jusqu’à celui où elle se jette dans l’Oussouri, mesurerait

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seulement 90 kilomètres , tandis que l’itinéraire des bateaux en indique 288. L’eau trouble du fleuve que nous venons de quitter paraît limpide à côté de celle de la Soungatcha, littéralement couleur de boue. Sa profon-

deur est considérable, eu égard à ses dimensions ; elle égale parfois sa largeur, car M. Perchin me dit qu’elle est en moyenne de 8 sagènes (17 mètres). Des deux côtés, le sol est parfaitement plat, sans arbres et couvert d’une herbe haute et serrée. Il est facile de voir que, dans l’origine, tout ce bassin faisait partie du lac Khanka, lequel s’est peu à peu retiré, laissant à découvert l’immense plaine marécageuse, drainée actuellement par la capricieuse rivière.

Le gibier d’eau est aussi varié qu’abondant. Oies, canards, sarcelles et bécassines se lèvent de tous côtés

m A TRAVERS LA SIBÉRIE

et à courte portée. Le capitaine, occupé à commander la manœuvre, ne peut se livrer à sa distraction favorite ; mais nous avons deux autres chasseurs qui s’en donnent à cœur joie. Je n’approuve pas le massacre inutile de ces pauvres volatiles que nous sommes forcés d’abandonner. Une fois, pourtant, on s’arrêta pour s’emparer d’un aigle qui n’était que démonté ; réfugié dans les broussailles de la rive, il faisait tête aux soldats qui voulaient le prendre vivant. On l’apporta triomphalement à bord ; c’était un oiseau magnifique et dont il n’aurait pas été prudent de s’approcher de trop près.

Les eaux limoneuses de la Soungatcha nourrissent des quantités fabuleuses de poissons. Mon exemple avait été suivi : maintenant on s’amusait à pêcher à la ligne pendant les temps d’arrêt. Nous prîmes ainsi, plusieurs fois, des poissons fort présentables; l’un d’eux pesait au moins 4 kilogrammes. Je me réjouissais déjà de le voir paraître sur notre table, à la place des éternelles « côtelettes à la russe », boulettes de viande farcies d’ingrédients suspects. Je me demandais à quelle sauce il serait mangé, tout en appréhendant que notre infâme cuisinier ne déshonorât une si belle pièce. Mon espérance et mes craintes étaient également vaines ; à la fm du jour suivant, je retrouvai, par hasard, à l’avant du bateau, dans le même seau où nous les avions mis, tous nos poissons de la veille. Personne n’y avait touché; seulement ils étaient absolument gâtés et répandaient une odeur infecte, laquelle, du reste, ne paraissait pas autrement incommoder les mariniers qui soupaientàdeux pas de là. Détail caractéristique et qui peint bien la négligence et l’apathie universelles : ces gens mangeaient, en ce moment même, des poissons secs, expédiés à grands frais, probablement de Nikolayevsk ou de plus loin encore, tandis qu’ils en laissaient perdre ainsi de tout frais et d’ex-

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cellente qualité, qui ne leur auraient rien coûté. Et, pour comble, je dus aller prévenir M. Perchin, pour qu’il fît jeter à l’eau le contenu du baquet, qui commençait à empester tout le bateau. Si je ne m’en étais pas aperçu, Dieu sait combien de temps il serait resté là !

Le capitaine fait tous ses efforts pour se maintenir à égale distance des bords ; mais la petite rivière tourne si brusquement, et ses sinuosités sont si répétées que, malgré toute son expérience et l’aide de huit hommes poussant avec de longs bâtons, tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, le bateau va parfois donner contre la rive et s’embarrasser dans les branchages: on a assez de mal à l’en dégager et, souvent, c’est pour le voir rebondir du côté opposé, où tout le travail est à recommencer. Heureusement la berge est absolument sans pierres, molle, vaseuse et se prolongeant verticalement sous l’eau, aune grande profondeur; dans ces conditions, les dangers de l’échouage sont à peu près nuis. La plupart du temps, ces retards sont causés par l’appendice incommode que nous traînons derrière nous, et que nous perdons même quelquefois de vue, tant les tours et les détours sont fréquents dans cet étroit chenal, large au plus de 25 à 30 mètres et de moins encore, dans certains passages.

Une fois, nous avons perdu deux heures ; un énorme tronc d’arbre s’était empêtré dans le câble de remorque. Plusieurs hommes durent se mettre à l’eau et, armés de haches, finirent par avoir raison en détail de l’obstacle qui présentait d’abord une résistance invincible. Pendant ce temps, je sautai à terre avec quelques passagers. Aussi loin que la vue pouvait s’étendre, le pays était absolument plat, sauf du côté de l’est, où apparaissaient de vagues contours indiquant, dans cette direction, la présence de lointaines collines. Sous nos pieds, au milieu des hautes herbes mêlées d’œillets, de lis rouges et de

pieds-d’alouette bleus, se lèvent des râles et des cailles. Un petit étang est couvert des magnifiques fleurs roses d’un grand nénufar, aux feuilles luisantes.

En hiver, les traîneaux ne suivent pas le cours gelé de la Soungatcha ; il existe un chemin deux fois moins long à travers la plaine qui s’étend entre l’Oussouri et le lac Khanka. Quatre postes militaires, ayant aussi des relais de chevaux, sont échelonnés dans ces marécages déserts; on les désigne par leur numéro d’ordre. Plus loin, la route contourne le lac, longeant d’abord la côte septentrionale, qui appartient à la Chine; la station n° 5 est établie sur le territoire chinois ; on rentre ensuite en pays russe à la station n° 6. Par cette route de terre, la distance totale entre Khabarovka et Kamen-Rybolov, est de 816 kilomètres, avec 37 stations.

Dans la soirée, il tombe une pluie fine et persistante qui rend peu agréable le séjour du pont, où il n’existe aucun abri. Malgré ce mauvais temps, il ne fait pas froid; le thermomètre se maintient à 25 degrés. Le paysage est devenu d’une monotonie désespérante.

Encaissés comme nous le sommes entre deux rives à pic, nous nous trouvons dans la position de voyageurs en chemin de fer, lorsque le train est engagé dans une interminable tranchée. Cependant je demeure à mon poste d’observation ; il est vrai que, vu le peu d’attraits que pouvait m’offrir l’intérieur du bâtiment, je n’avais pas grand mérite à rester sur le pont.

Cette singulière navigation, interrompue par la nuit, se poursuit pendant toute la journée du lendemain. Nous arrivons le soir de ce second jour au poste n° 4, près du point où la Soungatcha sort du lac. La comparaison entre les deux rives n’est pas à l’avantage des Russes ; les Chinois qui se sont établis en face d’eux pourraient leur enseigner à tirer parti des ressources du

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pays. Autour de trois ou quatre maisons couvertes en chaume, ils ont créé des jardins potagers et mis le sol en culture sur une certaine étendue. Ce sont eux aussi qui fournissent le bois nécessaire au chauffage du bateau à vapeur, et qui le transportent à bord ; il est évident que si les Cosaques avaient voulu se charger de ce travail, pn leur eût donné la préférence. Toutes les fois que les deux races se trouvent en présence, il est facile de constater la supériorité des colons chinois, comme ingéniosité et activité.

Je profite de l’arrêt du bateau pour descendre à terre, et, pour la première fois, je foule aux pieds le sol du Céleste-Empire. Malgré l’obscurité naissante et les aboiements furieux des chiens, je me dirige, accompagné d’un autre passager, vers une grande masure construite en bois et en terre battue mélangée de paille. Nous pénétrons dans l'intérieur, où un spectacle étrange s’offre à nos regards. L’habitation est divisée en deux compartiments chauffés et éclairés en même temps par un feu allumé au centre de chaque pièce. Au milieu de la fumée qui remplit l’espace et s’échappe comme elle peut à travers les fissures du toit, je distingue vaguement des amas de provisions, des ballots de marchandises et des outils fourrés dans tous les coins ; des haillons indescriptibles se balancent au plafond ; des hommes étendus çk et là causent ou fument du tabac dans de longues pipes. Dans la seconde chambre, il fait très chaud ; tout autour des murs, règne une sorte de lit de camp garni de nattes, sur lesquelles sont couchés une douzaine de Chinois demi -nus, les uns dormant, les autres fumant l’opium. Nous nous approchons de l’un de ces derniers; il parle russe et, sans se déranger, nous fait voir dans tous ses détails l’opération compliquée à la suite de laquelle l’opium, agglutiné à la pointe d’une longue

aiguille, sous la forme d’une parcelle de pâte noire et visqueuse de la grosseur d’une tête d’épingle, est ramolli à la flamme d’une petitè lampe, et rendu propre à être fumé. Une corde^ tendue transversalement au-dessus des dormeurs, supporte leurs vêtements. Ces gens ne sont pas des Mandchoux, mais des Chinois du Sud, émigrés dans les provinces du nord. Je n’ai vu parmi eux qu’une seule femme, espèce de vieille sorcière, qui paraissait être la patronne de ce caravansérail.

Les poissons sont si abondants en cet endroit que le silence de la nuit est troublé par le clapotement de l’eau agitée parleurs nageoires.

Rentrés à bord, nous sommes accueillis par des nuées de moustiques qui nous interdisent tout repos ; heureusement la marche du bateau ne tardera pas à les disperser. Le capitaine, vu le beau temps, se décide à continuer sa route, sans attendre le jour; seulement, par mesure de précaution, il fait fermer les hublots ; car il arrive souvent que le lac, sans abri contre la tempête, est très mauvais. Notre bateau est si petit, que la traversée, alors, n’est pas sans présenter quelque danger. Aujourd’hui, il n’y a rien à craindre, pas même le mal de mer : la surface de l’eau est unie comme une glace.

Le lac Khanka, dont le nom chinois Khan-Uai veut dire « mer intérieure », est une nappe d’eau, en forme de losange aux angles arrondis, mesurant environ 100 kilomètres du nord au sud, sur 60 de l’ouest à l’est. Sa superficie approximative est de 3000 kilomètres carrés, soit cinq fois et demie celle du lac de Genève. En Europe, ce serait un très grand lac, mais en Sibérie, où tout est immense, il ne produit pas le même effet. En dépit de son nom, on ne peut guère le considérer que comme une simple inondation permanente, car sa profondeur, en aucun endroit, n’est supérieure à quelques mètres* Sur

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la côte septentrionale appartenant à la Chine, un étroit cordon de sable, que suit la route de poste, continue exactement la courbe du rivage, et sépare le Khanka d’un autre lac beaucoup plus petit, le Dobouka, long de 32 kilomètres et large de 5. Elisée Reclus, dans sa Géographie universelle, explique la formation de cette flèche et sa disposition régulière en arc de cercle, par l’action des vents du sud qui soufflent pendant une grande partie de l’année ; ceux-ci forment à la surface de ce bassin peu profond une houle constamment dirigée vers le nord, qui entraîne avec elle les sables du fond et dessine avec netteté le contour circulaire des plages. Ces sortes de flèches tracées avec une précision géométrique, sont communes sur le littoral de l’Océan, où les vents viennent habituellement d’un même côté de l’horizon ; mais on n’en voit que de rares exemples sur le bord de lacs relativement peu étendus.

Le Khanka, coupé par le 45 e parallèle, se trouve par conséquent sous la même latitude que le centre de la France ; cependant il reste gelé pendant cinq mois de l’année, et la glace y atteint une épaisseur de 90 centimètres. Huit rivières ou ruisseaux viennent y aboutir par des embouchures marécageuses. La Soungatcha est son unique déversoir. Aucune ville n’existe aux abords du lac ; le point le plus important est Kamen-Rybolov, poste militaire sur la côte occidentale ; dix autres villages ou stations de poste sont disséminés sur les rivages.

A partir de Lon Mayo, point où nous sommes entrés dans le Khanka, la route de terre tourne au nord, à angle droit, et son développement, pour aller rejoindre Kamen-Rybolov, est encore de 148 kilomètres. Pour nous, le même trajet en diagonale de l’est au sud-ouest, à travers le lac, ne sera que de 75 kilomètres.

Au point du jour, le Khanka m’apparaît vers le nord,

semblable à la pleine mer. A l’ouest, on aperçoit des terres basses ; au sud et à l’est., de hautes collines boisées. Nous approchons rapidement de la rive occidentale ; on distingue déjà les maisons de Kamen-Rybolov, les unes éparses sur les hauteurs, les autres rangées le long du rivage. A six heures, nous sommes arrivés : nous avions mis cinq jours et quelques heures pour franchir cette nouvelle étape de 850 kilomètres,