CHAPITRE XVIII

28 juillet— 2 août.

Kamen-Rybolov. — La dernière étape. — Le désert de Mandchourie. — Nikolsk et Razdolnoï. — Le fleuve Souifoun et la baie de Pierre-le-Grand. — Arrivée à Vladivostok.

Si Ton se reporte à la carte qui accompagne ce récit, on verra que, comparativement à l’énorme distance qui sépare Saint-Pétersbourg de la mer du Japon, le chemin qui me restait à faire était bien peu de chose. J’avais accompli déjà les quatre-vingt-dix-huit centièmes de la tâche que je m’étais imposée ; les deux derniers centièmes étaient représentés par un trajet de 153 kilomètres par terre, et de 92 par eau. J’avais toujours considéré qu’à Strétenskla partie difficile de mon voyage serait terminée. Je savais bien que ma navigation sur les rivières devait être encore une fois interrompue ; mais, après les milliers de verstes que je venais de faire en tarantass, je regardais cette lacune comme insignifiante. Du reste, on m’avait assuré* que le service de la poste était très bien fait en Mandchourie, et que je passerais du Khanka sur le Sôuifoun en moins de vingt-quatre heures. On verra bientôt si ces prévisions devaient se réaliser.

Il n’est plus question maintenant de tarantass. On doit

E. COTTEAU. 26

A TRAVERS LA SIRÉRIE

se contenter d’une voiture beaucoup plus petite et plus incommode, la téleska , charrette à quatre roues et à essieux de bois, que la poste fournit, et dont il faut changer à chaque station : c’est ce que l’on appelle voyager en pérécladnoyé.

Jusqu’à présent, j’avais toujours trouvé à parler français; je n’étais donc pas beaucoup plus fort sur la langue russe qu’à mon départ de Paris, et je ne pouvais guère songer à me risquer seul sur la route, ce qui m’était du reste impossible pour l’instant. En effet, lorsque je descendais l’Amour, on m’avait assuré que, plus loin, le podorojné devenait inutile. Confiant dans ce renseignement, j’avais négligé de me munir de cette pièce à Khabarovka, et maintenant j’apprenais que, sans elle, je n’aurais pas de chevaux à la poste. Il est vrai que le

chef de la police de Kamen-Rybolov aurait pu me délivrer aussi un podorojné; mais justement, ce fonction-

naire s’était absenté, et j’étais obligé d’attendre son

retour.

Le capitaine, auquel j’avais conté mon embarras, m’avait dit que, parmi ses passagers, il n’y avait que le pope qui n’eût pas de compagnon de route. Désireux de me venir en aide, il lui proposa de m’accepter comme papoutchik ; mais celui-ci lui répondit sans détour : « Que le Français se tire d’affaire comme il pourra, je ne veux pas de lui. » Depuis mon entrée dans l’empire russe, je m’étais trouvé en contact avec bien des gens, appartenant à toutes les classes de la société ; mais, si j’ai eu parfois à me plaindre, sous un autre rapport, d’un maître de poste ou d’un gargotier, je dois dire que tout le monde avait été convenable et poli. C’était la première fois qu’on agissait autrement avec moi, et c’était un membre

de l’Eglise orthodoxe, qui faisait exception à la règle générale. A ses yeux, je n’étais qu’un hérétique ; c’est

probablement dans ce sentiment qu’il faut chercher le motif, sinon l’excuse, de son refus.

M me Akimova, en sa qualité de femme d’officier, avait un podorojné du gouvernement ; elle voyageait avec son fils Victor, bambin de six ans, et un jeune domestique. Voyant que j’allais rester seul, elle voulut bien me pro^ poser de l’accompagner. J’acceptai cette offre avec Vecoftnaissance. Nous^ convînmes de prendre deux voitures. M rae Akimova, son petit garçon et moi trouverions place dans la première; Sacha 1 (c’était le nom du domestique) suivrait dans la seconde, avec les bagages. Ce dernier fut aussitôt dépêché à la recherche de chevaux dans le village. Il ne fallait pas compter pour l’instant sur ceux de la poste, le service des dépêches ayant déjà fait le vide" dans les écuries du smotritiel, qui, sur cette route, n’entretient que quatre troïka; enfin, d’autres passagers, ayant également un podorojné officiel, étaient inscrits avant nous. Au bout d’une heure, Sacha revint nous dire qu’il avait trouvé des gens se chargeant de nous conduire à Nikolsk, moyennant 35 roubles ; de là, je n’aurais plus que deux stations à franchir pour atteindre le fleuve Souifoun. Les choses paraissaient s’arranger assez bien ; mais, dans ce pays, on ne peut compter sur rien. Le prix avait été accepté de part et d’autre ; le marché paraissait conclu, mais voilà qu’au moment de charger les bagages, ce n’est plus 35 roubles que ces gens demandent, mais bien 50. M mô Akimova refuse et, de guerre lasse, nous retournons à la station, où l’on nous fait espérer des chevaux pour huit heures du soir.

Cette affaire réglée, j’allai rendre visite au lieutenantcolonel Vinikoff, commandant la cavalerie cosaque, que l’on m’avait dépeint comme un homme aimable et' pou,-

1, Sacha , nom familier, diminutif d’Àlçx.andi;^

vant m’être utile. Cette fois, ou ne m’avait pas trompé. J’arrivai chez lui au moment où il allait se mettre à table, avec trois autres officiers ; il m’engagea sans cérémonie à partager leur repas, et j’acceptai de même. Mon hôte avait oublié quelque peu son français. Par bonheur, un des convives, M. Pavliankoff, s’exprimait très facilement en cette langue, et, par son intermédiaire, nous pûmes échanger, nos idées. Je passai, en l’excellente compagnie de ces messieurs, deux heures qui me parurent bien courtes. On me dit que nous avions très bien fait de ne pas partir avec les paysans ; ces gens, peu soucieux de tenir leurs promesses, auraient d’abord exigé un fort acompte, puis nous auraient abandonnés en route.

Après le dîner, M. Pavliankoff m’emmena chez lui et me fit voir, au milieu d’armes diverses et de trophées de chasse, un curieux fusil à mèche, pris dans une récente expédition contre les Khoungouses, brigands chinois, organisés en bandes composées d’un ramassis de gens sans aveu, qui dévastent les frontières et sont la terreur des paysans. Ils ont pillé et brûlé tous les villages, massacré les habitants paisibles, et dépeuplé le pays. Quelquefois ils se hasardent sur le territoire russe. Le gouvernement chinois, impuissant à les détruire, a autorisé ses voisins à les poursuivre au delà de la frontière. ,

L’année dernière, M. Pavliankoff, accompagné de quelques Cosaques, est allé jusqu’à la ville mandchoue de San-sin-tchen, sur le Soungari, à 150 kilomètres au nord-ouest du lac Khanka. Pendant cinq jours, il a dû traverser des forêts désertes, sans chemin frayé, et n’a pas rencontré un seul habitant. Il estime la population de la ville à 25 000 âmes. Il se plaint d’avoir été logé dans un taudis et mal reçu par le commandant chinois, qui cependant avait été précédemment très bien accueilli

par les Russes, dans une visite qu’il avait faite à Kamen- Rybolov. Enfin il a dû se retirer sans pouvoir accomplir sa mission, qui était d’acheter du bétail. Il est juste d’ajouter qu’alors il était fortement question de guerre entre les deux empires, et que les autorités chinoises ne devaient pas voir d’un bon œil un officier venu, il est vrai, dans un but pacifique, mais dont le Voyage ressemblait singulièrement à une reconnaissance en pays ennemi.

Kamen-Rybolov est la résidence d’un colonel d’infanterie qui a le commandement en chef des Cosaques de l’Oussouri et de toutes les troupes régulières et irrégulières éparses, entre Possiet et Khabarovka, sur une ligne frontière dont le développement est de 1200 kilomètres. C’est un service excessivement pénible pour les officiers, obligés à de fréquents déplacements dans un pays dépourvu de voies de communication, et dont on mesure les distances par centaines de verstes.

L’uniforme des Cosaques diffère peu de celui des autres troupes russes. Ils portent la tunique, le pantalon et la casquette de drap vert sombre, rehaussé d’une large bande jaune pour la cavalerie, et d’un simple filet de la même couleur pour l’infanterie. En grande tenue, ils ont tous le papak , espèce de kolbach en poil d’agneau noir frisé. Les cavaliers ne se servent pas d’éperons, et leurs chevaux ne sont ferrés que s’ils ont le sabot défectueux ou délicat, ce qui s’explique par ce fait que le terrain, sur lequel ils sont appelés à opérer, est presque toujours couvert d’herbes et sans cailloux. Ces chevaux sont petits et laids; mais ils demandent peu de soins, et offrent une résistance extraordinaire à la fatigue et à la rigueur du climat. Quant aux hommes, ils sont, comme tous les soldais de l’armée russe, grands et fortement constitués. Au premier abord, on reconnaîtrait

difficilement le Cosaque légendaire, tel qu’on est habitué à se le figurer d’après les récits des guerres du premier empire. Mais ces mêmes gens qui, à pied, Vous font l’effet de paysans à peine dégrossis, de véritables lourdauds, sont transfigurés' dès qu’ils montent à cheval. Non seulement ce sont d’excellents cavaliers, manœuvrant en bon ordre, mais encore ils font preuve d’une agilité incroyable, et accomplissent, sur leur monture disproportionnée à leur taille, mais pleine de feu, de véritables tours de force.

Dans la première partie de mon voyage, ayant eu peu à souffrir des moustiques, j’avais négligé de me munir d’un masque de crin, objet de première nécessité pour le voyageur qui traverse la Sibérie en été. Un des passagers du bateau, le revisor 1 Tümen, qui se rendait à Vladivostok, m’avait fait voir un vêtement spécial à l’aide duquel il pouvait défier les attaques des terribles moucherons. Il l’avait acheté à ïrkoutsk : c’était une chemise en grosse toile, aux manches terminées par des gants épais, et dont la partie supérieure formait une sorte de casque hermétiquement fermé et garni d’une toile métallique par devant. Cet appareil protecteur me rappelait ceux du même genre dont se servent, dans nos campagnes, les gens qui recueillent le miel des ruches d’abeilles. Je n’avais pas l’espoir de trouver dans un simple village une chose aussi compliquée ; je me serais contenté volontiers d’un masque. Mes recherches furent vaines; dans les trois ou quatre boutiques de l’endroit, je ne pus même pas me procurer un lambeau de mousseline ou de toute autre étoffe propre à servir de moustiquaire.

De même que ces jours derniers, la chaleur est très forte. Je vais faire la sieste au bord du lac, à l’ombre d’un

L Vérificateur ou inspecteur des finances.

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buisson. Non loin de là, des baigneuses prennent leurs ébats. Fidèle à mes habitudes, je ne tarde pas à imiter leur exemple. L’eau du Khanka est si peu profonde que je m’avance à plusieurs centaines de mètres de la rive, sans perdre pied.

Kamen-Rybolov veut dire en russe «c pierre des pêcheurs ». Ce nom, avant d’être donné au village, appartenait autrefois à un rocher isolé qui se dresse sur le rivage, à peu de distance des dernières maisons. Je rie sais pas s’il y a des pêcheurs ici, mais je n’ai pas aperçu une seule barque. Cette immense nappe d’eau, infinie comme la mer, mais trouble et jaunâtre, est absolument déserte. Seul, notre petit steamer est ancré à l’extrémité d’une longue série de tas de cailloux reliés entre eux par d’étroites planches, ébauche d’une grossière jetée qui le rattache à la terre ferme. Cependant, le panorama que l’on découvre du haut de la colline où sont disséminées les casernes et les habitations des officiers, ne manque pas d’une sorte de grandeur mélancolique.

A la tombée de la nuit, nous partons dans deux petites charrettes découvertes, attelées chacune de deux chevaux. Au commencement, je ne suis pas fâché d’entendre de nouveau le joyeux carillon de nos clochettes. La route est bonne, et gravit sans difficulté les pentes gazonnées qui conduisent à un camp installé sur les hauteurs dominant le fleuve.

Le bien-être que j’éprouvais ne fut pas de longue durée. Avec l’obscurité, les moustiques arrivent en bataillons serrés. C’est en vain que je cherche à me garantir, en m’enveloppant la tête d’un épais foulard ; assailli de tous les cotés à la fois, je suis cruellement piqué au cou, au visage, aux mains, aux poignets, aux jambes. J’ai beau faire un carnage horrible ; l’ennemi se renouvelle sans cesse ; j’ai la figure enduite de leurs débris visqueux et

sanguinolents, à un tel point qu’un instant je l’ai crue mouillée par l’eau de pluie. Quelle heure terrible j’ai passée ainsi ! Jamais je n’avais enduré un supplice pareil.

A dix heures, nous arrivons à une misérable station; pas de chevaux, M. Tumen est là, avec son employé et deux autres officiers ; ils ne pourront partir que demain. En attendant, ils cèdent à M me Akimova l’unique divan de l’établissement, et nous nous installons tous par terre dans la même pièce. Les moustiques tourbillonnent contre les murs et font entendre leur musique infernale. Au dehors, où j’ai espéré un instant que je serais moins mal, il en est de même. Une lanterne allumée les attire; ils viennent se brûler à la flamme, et leurs cadavres amoncelés forment une couche épaisse de plusieurs centimètres.

29 juillet . — J’ai passé une nuit atroce, luttant sans cesse contre l’invisible ennemi qui, malgré serviette et mouchoirs ramenés sur ma tête, trouvait toujours le moyen de s’introduire dans la place. J’ai fermé l’œil, mais je n’ai pu dormir un instant et j’ai certainement eu la fièvre; étouffant de chaleur, si j’entr’ouvrais ma couverture pour aspirer une bouffée d’air, les affreux insectes pénétraient aussitôt par cette brèche ouverte. Vers six heures, leur acharnement s’est ralenti; à sept heures, les hostilités ont cessé. Nos bourreaux, alourdis et gorgés de notre §ang, se tiennent immobiles le long des murailles où nous nous donnons la tardive satisfaction de les écraser par milliers.

Nos compagnons d’infortune viennent de partir; nous restons seuls à la station, où l’on ne peut nous fournir que du pain noir et de l’eau. Sur la foi des renseignements qui m’avaient été donnés, je croyais que mon voyage durerait au plus une journée et j’avais négligé de

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me munir de provisions. De son côté M me Akimova, qui avait télégraphié son arrivée à son mari, espérait que celui-ci viendrait au-devant d’elle, et avait commis la meme imprudence. Heureusement ni le thé, ni le sucre ne nous manquaient, et je retrouvai fort à propos, dans ma valise, quelques tablettes de chocolat achetées à Irkoutsk.

On nous dit toujours qu’il n’y a pas de chevaux, et je viens d’en compter quatorze à l’écurie; c’est à n’y rien comprendre. Enfin à midi, on consent à nous en donner, mais trois seulement, et pour une seule voiture. Nous partons les premiers ; Sacha reste avec les bagages et nous rejoindra plus tard.

La station que nous venons de quitter n’était qu’une simple cabane isolée dans le désert. Un peu plus loin, nous apercevons quelques maisons, sur la gauche de la route. Ce second relai est de 28 verstes. Le reste du pays est complètement inhabité, et présente toujours le même aspect, ondulé, aux larges horizons découverts parsemés de quelques bouquets de bois : c’est le steppe infini, avec une végétation herbacée exubérante et des fleurs partout.

Le temps est couvert; la pluie menace; le vent souffle avec violence. Tant mieux, nous n’aurons pas de moustiques.

A quatre heures, nous arrivons à une station encombrée de voyageurs et de bagages ; quand je dis une station, je m’exprime mal : c’est un taudis comme je n’en ai jamais vu, véritable hutte de sauvages, à peine couverte de paille. C’est pourtant là que nous devrons rester, Dieu sait pour combien de temps! La réponse ordinaire, niéto lochadié ne m’a nullement surpris; le contraire m’eût