CHAPITRE III

DE NIJNI-NOVGOROD A PERM 17-22 mai.

Nijni-Novgorod. — Le moyen Volga. — Kazan. — Les Tartares. — La rivière Kama. — Arrivée à Perm.

Le voyageur fatigué des plaines monotones de la Russie éprouve, en arrivant à Nijni, une véritable satisfaction à voir enfin se développer les divers plans d’un paysage aux lignes plus accentuées. Le point culminant de la colline sur laquelle s’étagent les maisons de la « Basse-Nouvelle-Ville », traduction littérale du nom russe de Nijni-Novgorod, atteint à peine une centaine de mètres au-dessus du Volga. Cette faible hauteur suffit cependant pour donner la sensation d’une vraie montagne.

Je me hâtai de gravir, non sans fatigue, car la chaleur était déjà très forte, les rues escarpées qui conduisent au centre de la ville. Les flancs dénudés de la colline sur laquelle elle est construite s’arrondissent en mamelons séparés par de profonds ravins. Au nord, l’antique Kremlin, avec ses tours massives et ses épaisses murailles crénelées, occupe un monticule distinct du reste de la cité et renferme dans son enceinte plusieurs églises, un arsenal, des casernes et divers bâtiments d’administra-

tion. Delà terrasse qui en couronne les sommets on jouit d’une vue singulièrement étendue, et l’une des plus belles que l’on puisse avoir en Europe. Le vaste champ de foire qui forme une cité distincte située à l’ouest, sur la rive gauche de l’Oka, et qu’autrefois j’avais vu si animé, est maintenant recouvert en entier par les eaux. Quelques temples consacrés aux différents cultes, et les toits des immenses constructions rectilignes qui lui donnent l’aspect d’une cité américaine, émergent seuls à la surface. En ce moment l’inondation atteint son maximum ; c’est la plus forte crue que l’on ait observée depuis douze ans. En été un pont de bateaux, de 1375 mètres de long, réunit les bords opposés de la puissante rivière qui, prenant sa source à 1500 kilomètres d’ici, dans la région des Terres Noires, arrose les campagnes les plus fertiles de la Grande-Russie. Navigable sur presque toute son étendue, elle dessert les villes importantes d’Orel, de Kalouga et de Riazan. Au nord, les vastes plaines d’alluvion de la rive gauche du Volga ont fait place à un lac sans bornes, semblable à une mer intérieure, qui serait parsemée d’une infinité de petites îles boisées. Ce qui contribue encore adonner àNijni l’aspect d’un port maritime, c’est la forêt de mâts de toute une flottille commerciale qui se presse le long de ses quais, et l’animation extraordinaire du fleuve, sillonné en tous sens par de nombreux steamers, des remorqueurs et de grosses barques à voiles.

Des maisons somptueuses faites de matériaux solides, chose rare en ce pays, de vastes entrepôts de marchandises, des offices considérables, ont été récemment construits dans la partie basse de la cité, le long de la route qui conduit en pente douce au Kremlin. Mais un peu plus loin, du côté du nord, vis-à vis les embarcadères des diverses compagnies de navigation à vapeur, je retrouve

les mêmes rues étroites et malpropres qui m’avaient frappé à mon premier voyage. Ces quartiers sales, et misérables, ces ruelles sombres bordées de boutiques enfumées et de cabarets borgnes fréquentés par les portefaix et les mariniers, sont communs à tous les grands ports de commerce.

Le départ de mon nouveau bateau est subordonné à l’arrivée du train de Moscou. Le réseau des chemins de fer russes qui, plus au sud, franchissent hardiment le Volga, a déjà poussé jusqu’à Orenbourg, limite des steppes kirghizes, une branche destinée à se prolonger un jour à travers les plateaux de l’Asie centrale, s’arrête encore sur la route directe de Sibérie, en face de Nijni- Novgorod. De ce point jusqu’à Perm, où un tronçon de voie ferrée traverse l’Oural, existe encore une lacune de près de 1500 kilomètres. En été, une navigation à vapeur très active rend cette interruption moins sensible. Mais pendant l’hiver, il faut au moins une semaine en traîneau pour franchir cette distance en voyageant jour et nuit, et quelquefois bien davantage, lorsque la route est défoncée par le dégel.

En attendant l’arrivée du petit bateau à vapeur qui va chercher les voyageurs sur la rive opposée, je visite un steamer colossal et tout flambant neuf, appartenant à la Compagnie Caucase et Mercure . Il est destiné à faire un service régulier entre Nijni et Astrakan. Ce trajet de 2166 verstes (2310 kilomètres) s’effectue en cinq jours à la descente et sept jours et demi à la montée, y compris les temps d’arrêt à trente-sept stations intermédiaires. Cet immense hôtel flottant, construit sur le modèle des steamers américains à plusieurs étages, me rappelait ceux sur lesquels j’avais voyagé au Canada et qui m’avaient causé une si grande surprise la première fois que je les vis, à Québec. Vu de la plate-forme élevée qui couronne

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l’énorme édifice, le bateau qui allait m’emporter à Kazan, quoique plus grand que YOuspieck, faisait une assez triste figure, et je me pris à regretter d’avoir confié mes destinées à la Compagnie Samolète.

Le départ est imminent. Que de types curieux et variés parmi les passagers de la troisième classe ! Toutes les races qui peuplent la Russie, du Caucase à la Finlande, de la Pologne à l’Oural, semblent s’être donné rendezvous sur le ponton d’embarquement. Que de costumes pittoresques, mais aussi que de guenilles graisseuses et de barbes incultes! Aujourd’hui le temps me manque, mais combien de choses intéressantes j’aurai à noter, à étudier et à décrire par la suite ! Au milieu de la foule circulent deux ou trois nonnes vêtues de noir, et portant une haute coiffure cylindrique d’où se détache un long voile dans les plis duquel elles sont drapées. A tous ces pauvres gens elles offrent à baiser les icônes (saintes images), en échange de quelques kopeks. Je les avais déjà rencontrées souvent, soit aux stations des chemins de fer, soit aux escales des bateaux, où elles ne manquent pas de venir à bord pour y faire leur tournée plus ou moins fructueuse.

J’admire une dernière fois le superbe panorama de la ville de Nijni. La belle terrasse construite par ordre de l’empereur Nicolas domine les pentes gazonnées de la colline; un jardin anglais descend jusque sur les bords du fleuve. Les eaux limoneuses de l’Oka conservent pendant quelques temps une teinte jaunâtre bien tranchée, avant de se confondre avec celles du Volga, dont la couleur est brune comme l’eau de lessive.

De Nijni àKazan, sur une distance de 407 kilomètres,

on ne rencontre aucune ville importante. Nous marchons plus vite et on perd moins de temps aux stations, beaucoup plus espacées, du reste, que sur le haut du fleuve.

Le seul point à noter est Makariev, avec son monastère fortifié, dont l’enceinte crénelée est incessamment battue par les flots. C’est là que se tenait anciennement la foire qui, depuis l’année 1816, a été transférée à Nijni.

Sur cette partie de son cours le lit normal du Volga mesure une largeur de 1500 à 1800 mètres. La rive gauche est plate; c’est naturellement de ce côté qu’à cette époque les eaux se répandent à 15 ou 20 verstes au loin dans la campagne. Quant à la rive droite, elle est toujours plus élevée et plus accidentée. Ce phénomène, causé par la rotation de la terre, concorde avec la généralité des observations faites sur tous les points du globe au sujet du déplacement des cours d’eau. En ce qui concerne le Volga, les faits confirment pleinement la loi indiquée par les géographes modernes. Cela est si vrai que les Russes, quand ils veulent désigner la rive droite, disent toujours la rive des montagnes; et s’ils parlent de sa rive gauche, la rive des prairies.

Nous suivons, directement vers l’est, une route un peu au-dessus du 56 e degré de latitude. La chaleur est très forte ; cependant la neige apparaît encore sur les berges exposées au nord, que nous longeons à une faible distance; car si le Volga est large, il est peu profond et, par prudence, on ne s’écarte guère de la rive méridionale, dans le voisinage de laquelle se trouve le chenal le plus sûr. Les herbes sèches ont disparu; les bouleaux pleureurs inclinent, au-dessus d’un gazon vert et déjà touffu, leurs rameaux enfin garnis de feuillage. Il y a beaucoup de pommiers dans cette région, mais ils ne sont pas encore en fleur. Les villages sont plus rares et d’un aspect plus misérable que du côté de Jaroslavl. D’informes cabanes couvertes de chaume se groupent autour d’une petite église ; point d’arbres aux environs ; de larges espaces vagues où erre le bétail; quelques

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paysans vêtus de rouge et de blanc, assis sur le seuil de leur demeure.

Quand on a franchi le confluent de la rivière Sura au sud, et celui delà Velinga au nord, on entre dans un pays habité par des populations dont le type singulier annonce le mélange des races mongole et finnoise. Ce sont, sur la rive droite du Volga, les Tchouvaches, et sur la gauche, les Tchérémisses. On évalue leur nombre à un million. Autrefois nomades et formant deux nations séparées, ils vivent maintenant disséminés au milieu des Russes, dont ils se distinguent par leur peau plus brune, leurs pommettes saillantes et leurs yeux légèrement bridés. Leur civilisation originale s’est perdue ; mais ils conservent toujours dans leur costume certaines particularités qui aident à les reconnaître. Hommes et femmes aiment à orner leurs vêtements de plaques de métal, de verroteries et de franges de cuir. Quelques-uns sont encore idolâtres; beaucoup sont musulmans, mais le plus grand nombre est baptisé, ce qui ne les empêche pas, les uns comme les autres, de se livrer à des pratiques païennes.

On ne serait pas trop mal sur le bateau, s’il n’était pas si encombré. Mais les divans sont tous occupés ; de plus tout le monde fume, boit, mange ou joue aux cartes jusqu’à minuit. C’est à grand’peine que je finis par trouver un coin pour dormir.

A mon réveil nous sommes arrêtés. On a accosté un ponton de fer qui sert de réservoir à pétrole, et nous sommes en train de renouveler nôtre approvisionnement de combustible. On utilise ainsi, pour le service de la machine, des résidus de naphte achetés à très bon compte dans le Caucase, sur le lieu de production, et amenés ici à peu de frais, par la Caspienne et le cours inférieur du Volga. Propreté, simplification de la main-d’œuvre,

réduction du personnel et économie d’argent, tels sont les avantages de ce mode de chauffage.

Le vent souffle du sud ; malgré l’heure matinale il fait bien moins froid que ces jours derniers. Notre bateau, son chargement terminé, reprend sa route et se dirige vers la rive nord, où les clochers des soixante églises et des mosquées de Kazan se profilent à l’horizon. En temps ordinaire on s’arrête à sept verstes de la ville ; mais, grâce à l’inondation, nous pûmes franchir la moitié de cette distance en remontant la rivière Kazanka, dont les eaux étaient alors assez profondes pour nous livrer passage. Kazan était autrefois au bord du Yolga; mais le fleuve rongeant sans cesse sa rive droite, en vertu de la loi physique dont je viens de parler, s’éloigne de plus en plus de la ville qui en est aujourd’hui à près de six kilomètres; c’est par la rivière seulement qu’elle reste en communication avec le Yolga.

Le bateau qui m’a amené de Nijni continue dans une heure sa route sur Astrakan. Celui de Perm ne partant que demain matin, j’ai toute une journée pour visiter l’ancienne capitale du royaume tartare conquis au seizième siècle par Ivan le Terrible. Par bonheur j’avais fait abord la connaissance d’un ancien officier de marine parlant français et devant débarquer ici ; il me proposa de l’accompagner, ce que j’acceptai avec plaisir, car je savais déjà par expérience combien il me serait difficile de me faire comprendre avec les quelques mots de russe que j’étais parvenu, non sans peine, à graver dans ma mémoire.

Descendus sur une berge glaiseuse et glissante, nous prenons l’un des drojki qui stationnent dans la boue, attendant les passagers du vapeur. Après un quart d’heure d’une course accidentée à travers un misérable faubourg, où nous ne sortons des flaques d’eau que pour patauger

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Hommes el femmes tehérémisses

au milieu d’une vase profonde et gluante, nous atteignons enfin une chaussée large et bien entretenue, sur laquelle on a établi un tramway. De ce point, le panorama de Kazan se présente dans toute sa beauté. La ville est gracieusement assise sur une éminence qui domine une vaste plaine. En ce moment on dirait une île surgissant au milieu d’un lac; car les eaux du Volga et de la Kazanka se rejoignent, par-dessus la campagne inondée, au pied des murailles crénelées et des blanches tours qui forment l’enceinte du Kremlin. A gauche, semblable à un îlot battu par les flots, s’élève le monument élevé à la gloire militaire des Russes qui tombèrent en 1552, lors de la prise de la ville. C’est une lourde pyramide tronquée, flanquée d’escaliers, de frontons et de colonnes, et surmontée d’une croix dorée.

La rue Voskressensky « du Dimanche » est la principale delà cité, dont elle forme, pour ainsi dire, l’épine dorsale. Elle suit le sommet d’une colline sablonneuse, d’où se détachent en contre-bas d’autres rues perpendiculaires, offrant des points de vue variés sur les divers quartiers. Elle est parfaitement droite, bordée de magasins et de belles constructions. Chemin faisant, les enseignes en français d’un restaurant, d’un coiffeur et d’une modiste me rappellent la patrie absente.

A l’hôtel Komonen où nous descendons, nul ne comprenait le français et je ne sais comment je me serais tiré d’affaire sans mon obligeant compagnon. Comme toujours, on ne me donna une chambre qu’après examen de mon passeport. Ma première sortie fut pour le Kremlin. En France, nous ne connaissons guère sous ce nom que le palais des tzars à Moscou. Mais, en Russie, ce mot est l’équivalent de château fortifié ; aussi la plupart des villes importantes ont-elles leur Kremlin. Celui de Kazan, dont l’extérieur me promettait des merveilles, me causa une

certaine désillusion. Le seul monument remarquable est la tour de Sumbek, haute flèche quadrangulaire, à plusieurs étages, couronnée par une boule dorée. Quelques églises et monastères s’élèvent dans la même enceinte, toujours avec leurs inévitables coupoles flanquées de quatre clochetons. Le reste présente un amas confus de constructions disparates, résidence du gouverneur, casernes et bâtiments d’administration.

Non loin du Kremlin, se trouve le gostinny dvor (grand marché). Sous ses arcades extérieures, de riches magasins étalent les produits de l’industrie de Kazan et des environs, la maroquinerie si renommée du pays, des malles en cuir d’une solidité à toute épreuve et des coffres en bois peint, revêtus d’ornements de fer-blanc qui imitent les reflets de l’argent; ce dernier résultat est obtenu, m’a-t-on dit, à l’aide de l’acide acétique. Une vieille tour, d’une belle architecture, s’élève au-dessus des toits colorés du bazar. A l’intérieur, sont les boutiques des petits marchands, encadrant une vaste place où se tient le marché populaire. Autour d’une chapelle édifiée au centre, se groupent sans ordre les misérables étalages des brocanteurs, des fripiers et des revendeurs de ferraille, de vieux bouquins, de bottes trouées et d’une infinité d’objets sans nom. Que de loques impossibles, que de lambeaux méconnaissables, longuement examinés et marchandés par tous ces gens barbus, aux types divers mais revêtus, Européens comme Asiatiques, de haillons indescriptibles ! Plusieurs sont en train de grignoter des poissons secs, qu’ils tiennent à pleine main et mangent sans pain. A en juger par les écailles, les têtes et les arêtes qui partout jonchent le sol, il doit s’en faire une énorme consommation. Je laisse à penser quelles émanations se dégagent d’un pareil milieu surchauffé par les rayons d’un soleil brûlant.

Kazan. — Le Kremlin

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Sur une population totale de 100000 habitants, Kazan compte environ 15000 Tartares. Vivant depuis plus de trois siècles au milieu des Russes, ils n’observent plus avec autant de rigueur les préceptes de Mahomet. Beaucoup d’entre eux montrent une certaine aptitude pour le commerce, et aiment à voyager au loin comme marchands colporteurs ; d’autres vont servir comme garçons d’hôtel ou de restaurant dans les grandes villes. De retour chez eux ils se marient; mais la polygamie n’est plus que l’exception, et ils laissent â leurs femmes bien plus de liberté que dans les pays musulmans. Ces dernières se montrent librement dans les rues, à demi voilées, le visage fardé, un cachemire roulé autour de la tête et vêtues de robes de couleurs éclatantes. Les hommes se coiffent de calottes brodées, portent de larges pantalons en grosse toile blanche et des blouses ornées de jolis dessins de fil ou de galon rouge. Ils habitent, au pied de la colline sur laquelle repose Kazan, un quartier qui s’étend jusqu’aux bords d’un petit lac. Leurs maisons sont construites comme celles de leurs voisins russes ; les mosquées seules rappellent l’architecture orientale.

Il existe à Kazan un séminaire entretenu aux frais de l’État et destiné à favoriser la propagande de la religion orthodoxe. Cent cinquante fils de paysans y reçoivent l’instruction; on en fait plus tard des prêtres ou des maîtres d’école. Une moitié des élèves est choisie parmi les Russes, les autres sont pris dans les cinq nationalités étrangères, Tartares, Tchouvaches, Tchérémisses , Mordves et Votiaks,qui vivent disséminés sur le territoire du gouvernement de Kazan.

L’Université est un des plus beaux monuments de la ville. Une colonnade, surmontée d’un fronton athénien, attire les regards sur ce magnifique établissement parfaitement tenu et qui fait le plus grand honneur au pays.

Elle renferme une bibliothèque de plus de 80 000 volumes, un observatoire, un jardin botanique, un musée zoologique et un cabinet de médailles. Les langues orientales, la jurisprudence, l’histoire, les sciences naturelles et la médecine y sont enseignées. On y compte plus de cinq cents étudiants. Une cinquantaine d’étudiantes suivent aussi les cours et de préférence ceux de médecine. Ce dernier fait, qui nous surprend au premier abord, n’a rien d’étonnant dans une contrée où depuis longtemps il existe des gymnases ou établissements d’instruction secondaire, à l’usage exclusif des enfants du sexe féminin, On ne sait pas assez en France que de ce côté la Russie nous a devancés.

Les froidures de Saint-Pétersbourg ont fait place à une chaude journée de printemps; quatre jours de voyage et une différence de latitude de quatre degrés ont suffi pour opérer ce changement. C’est aujourd’hui le 18 mai (6 mai du calendier russe). On fête l’anniversaire de la naissance du prince impérial de Russie, fils aîné de l’empereur régnant. Mes promenades en ville et dans le quartier tartare, au milieu de rues couvertes d’une épaisse couche de poussière rendant la marche fort pénible, m’avaient assez fatigué. J’aspirais au repos. Mais en Russie, même dans les grandes villes, à l’exception de Saint-Pétersbourg et de Moscou, on ne trouve rien qui ressemble à un café. Du reste, à quoi bon des établissements de cette nature dans un pays où les journaux sont si rares et si peu lus ? Kazan, malgré son importance, ne compte, outre la feuille officielle du gouverneur, qu’un seul journal ; encore est-il plutôt commercial et littéraire que politique, et ne paraît-il que deux fois par semaine : c’est la Gazette du Volga et de la Kama. On rencontre, il est vrai, à chaque pas des traktir où l’on peut se procurer, pour quelques kopeks,

une bouteille de bonne bière de Moscou, mais la société très mêlée et les moujiks déguenillés qui forment la clientèle de ces établissements populaires, font bien vite fuir l’étranger qui se hasarde à y pénétrer. Je n’en dirai pas autant des charmantes petites maisonnettes ornées de boiseries décoratives, où une jeune fille, en costume national, débite aux passants des limonades à la cerise ou bien du koumis mousseux, boisson saine et d’un goût agréable, fabriquée avec du lait de jument fermenté. Ces kiosques originaux, particuliers à Kazan, sont édifiés dans les endroits les plus fréquentés, et j’en fais tous mes compliments à la municipalité. Au milieu d'un square orné de jolis parterres on a érigé la statue en bronze du poète Derjavine. Un peu plus bas, au centre de la ville, se trouve le jardin public, planté en bosquets dans le creux d’un ravin descendant en pente douce jusqu’à une terrasse qui domine une vaste pelouse terminée par un petit lac.

La musique militaire avait attiré de nombreux promeneurs. Graves musulmans au long cafetan, jeunes filles tartares à la taille élancée, au gracieux costume, officiers aux brillants uniformes, bourgeois en redingote noire et en chapeau haute forme, dames russes habillées à la dernière mode de Paris, se coudoyaient sous le feuillage naissant des bouleaux et des trembles. Les femmes tartares ne craignent pas de se montrer le visage découvert; quelques-unes sont voilées, mais pour la forme seulement, car la gaze transparente ne dissimule nullement l’éclat de leurs grands yeux noirs. Elles affectionnent dans leur toilette les couleurs les plus criardes et les contrastes bien tranchés, vert sur rouge, ou bleu sur jaune, par exemple. Quant à leur teint naturel je ne saurais rien en dire, car toutes se fardent outrageusement.

Après une chaleur vraiment extraordinaire pour la saison, la soirée était devenue délicieuse. Un petit restaurant assez bien approvisionné occupe le centre de la promenade. J'y retrouvai mon compagnon du bateau et nous convînmes de faire ensemble un dîner entièrement à la russe. Je ne crois pas inutile d’entrer dans quelques détails à cette occasion. D’abord, l’indispensable zakouska est le préliminaire de tout repas moscovite. Voici ce qu’on entend par ce mot : sur un long buffet, sorte de bar américain, est étalée une kyrielle de petites assiettes contenant des tranches de jambon et de saucisson, des viandes froides découpées en petits morceaux, diverses sortes de caviar, des poissons secs, fumés ou salés, des concombres frais, des choux, des oignons et des cornichons au vinaigre, des tartines de pain noir et de pain blanc, des œufs durs, du beurre, plusieurs espèces de fromages, etc., etc. On commence par un verre de vodka, eau-de-vie de grain claire comme de l’eau, quand elle n’est pas colorée artificiellement, et que tout bon Russe doit vider d’un seul trait; ensuite chacun puise à son gré dans la série des hors-d’œuvre et mange debout devant le buffet. Cette première opération terminée, nous prenons place à une table, en plein air, à proximité du concert militaire. Le garçon tartare, en frac noir et en cravate blanche, nous apporte le caviar frais, œufs d’esturgeon légèrement salés, venant d’Astrakan, puis la batwigna , sorte de soupe composée d’une purée de fines herbes, d’oignons hachés, de raifort et de choux mélangés à des morceaux de poisson frais et de poisson fumé et cru; le bouillon est remplacé par du kvas, dans lequel nagent de gros morceaux de glace. Comme on le voit, c’est un potage rafraîchissant, mais je doute fort qu’il s’acclimate jamais chez nos restaurateurs parisiens. On nous sert ensuite un sterlet, excellent poisson du

Volga, assaisonné aux carottes, aux pois et aux câpres, et enfin une gelée à la framboise; comme boisson, de la bière de Kazan, rousse et douceâtre, que je trouve bien inférieure à celle de Moscou, et une bouteille de délicieux koumis pétillant et acidulé. Quelques oranges et un verre de thé au citron complétèrent ce dîner dont j’ai cru devoir donner le menu, comme spécimen de la cuisine russe.

A dix heures du soir, lorsque je rentre à l’hôtel, mon passeport n’est pas encore revenu de la police et je dois partir le lendemain à la première heure! Que faire? Heureusement, grâce aux démarches de mon compagnon, je parvins, sans trop tarder, à l’obtenir, dûment régularisé. Libre alors de toute inquiétude, je pus enfin me reposer dans une chambre, quitter mes vêtements et dormir dans un lit, ce qui ne m’était pas arrivé depuis cinq jours.

19 mai . — A six heures du matin, un drojki me ramène au port où chauffe le Goutchi , bateau en partance pour Perm. Les coupoles aux reflets métalliques et les flèches élancées de Kazan resplendissent au soleil. Je les contemple une dernière fois, en songeant que je vais m’en éloigner probablement pour toujours et que, désormais, ce ne sera qu’au Japon, c’est-à-dire à plus de dix mille kilomètres vers l’orient, que je retrouverai enfin une véritable grande ville.

Nous levons l’ancre à neuf heures. Les bateaux des diverses Compagnies rivales qui desservent le Volga ont l’habitude, fâcheuse pour les voyageurs, de partir tous à la même heure, de sorte que deux autres steamers font route parallèlement avec nous, luttant de vitesse. Nous longeons toujours la rive droite qui se présente sous la forme d’une berge escarpée, aux blanches assises régulières et horizontales, et élevée d’une cinquantaine de

mètres. Quelques arbres rabougris croissent sur un sol aride et pierreux. Des blocs de grès ont roulé au bas de la falaise, incessamment rongée par le courant ; ce sont les premières pierres que j’aperçois depuis mon entrée en Russie. A partir de Kazan, le Volga coule directement au sud. Vers midi nous arrivons à Bogorodska, ayant franchi en trois heures une distance de 73 verstes, ce qui donne une vitesse fort raisonnable de 26 kilomètres à l’heure, égale à celle des trains de chemin de fer en ce pays.

Les eaux brunes du fleuve prennent une teinte plus claire. La rivière Kama, débordée et se frayant un passage à travers les forêts de la rive gauche, vient mêler ses eaux jaunâtres à celles du Volga. Nous abandonnons nos deux conserves qui continuent leur route sur Astrakan, et, faisant un brusque détour au nord, nous cherchons notre chemin jalonné par la cime des bouleaux courbés sous la violence du courant. Merveilleux spectacle ! Au sud, le Volga, semblable à un lac immense dont la rive opposée se confond avec l’horizon ; au nord et à l’est, une mer sans limites : c’est la puissante Kama, roulant une masse liquide presque égale à celle du fleuve auquel elle apporte le tribut des neiges fondues de l’Oural et des vastes contrées du nord. La Kama est l’affluent le plus considérable du Volga; son cours n’a pas moins de 2500 kilomètres, dont les deux tiers sont ouverts à la navigation à vapeur ; simple rivière, elle reçoit les eaux d’un territoire aussi étendu que la France entière et, par la direction de son cours, semble être le prolongement naturel du grand fleuve qui, 1800 kilomètres plus loin, va se perdre dans la Caspienne.

Un vent violent, soufflant du sud, soulève des flots houleux et jaunâtres; mais, comme nous marchons avec lui, nous le sentons à peine. La rivière, large de plusieurs

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kilomètres, s’étend au loin à travers les bois et les champs inondés.

Nous avons moins de passagers que sur la grande ligne du Volga, mais, parmi eux, beaucoup de soldats. Ces derniers, jeunes hommes blonds, grands, forts et bien vêtus, portent presque tous plusieurs croix ou décorations commémoratives de leurs campagnes; l’un d’eux a eu les jambes coupées sous les murs de Plevna. Ses camarades me le montrent avec orgueil ; le pauvre diable a l’air tout guilleret ; on lqi a remis deux jambes artificielles qui dissimulent, tant bien que mal, son affreuse mutilation. Il me semble que j’excite une curiosité sympathique. Chacun cherche à me parler et à me rendre de petits services. Le type dominant parmi les passagers de la troisième classe, c’est le moujik avec sa casquette plate, sa barbe touffue et sa chemise rose, serrée à la taille et flottant par dessus un large pantalon de velours rentré dans les bottes. Il y a aussi des Juifs, reconnaissables à leurs mèches de cheveux retombant en tire-bouchon sur les tempes, et à leur accoutrement quasi oriental ; des musulmans, à la tête rasée, coiffés d’un turban ou bien d’une calotte brodée. Des femmes fument la cigarette. Dans un angle obscur j’aperçois une belle dame tartare, drapée dans les plis d’un cachemire rouge qui retombe sur une jupe de soie jaune. Elle se tient assise, roide et immobile, sift* un coffre énorme, meuble massif peint en vert, argenté et doré sur toutes ses faces et qui doit renfermer ses riches toilettes. Son mari, étendu sur le pont, dort à ses côtés. Enfin c’est une vraie collection de races, fort difficile à classer.

Après, la station de Laischeff, la Kama se dirige franchement vers l’est. Tout est verdoyant sur ses bords qui né portent plus trace de neige; ce ne sont que hautes futaies de bouleaux et de sapins, entrecoupées de pâturages.

Nous naviguons au milieu de nombreuses îles boisées ou couvertes de prairies. La largeur de la rivière non débordée, au point où on peut en distinguer les limites naturelles, ne me paraît pas inférieure à un kilomètre. La rive haute est toujours celle de l’ouest. On rencontre moins de bateaux que sur le Volga.

Nous passons en vue de grands villages ; la seule construction en briques est l’église, dont le badigeon d’une blancheur éclatante contraste avec la couleur terne et grisâtre des maisons de bois, misérablement couvertes en paille, qui se pressent autour d’elle. Ordinairement les isba ou cabanes des paysans sont alignées de manière à former une seule rue, démesurément large et gazonnée dans toute son étendue. C’est là que paissent et vaguent pêle-mêle les animaux domestiques, chevaux, vaches, moutons, chèvres, chiens et cochons. On voit certainement dans ces immenses rues plus de bêtes que de gens.

Les petites voitures qui attendent les voyageurs aux escales sont bien curieuses. Il y en a de toutes sortes, mais aucune n’est suspendue. J’en ai vu en forme de panier d’osier, reposant sur deux longues poutrelles portées par quatre roues très basses ; cette disposition les rend à peu près inversables. Une voiture ordinaire ne résisterait pas cinq minutes aux affreux chemins du pays ; il faut voir au contraire avec quel entrain ces singuliers équipages, attelés d’un petit cheval fringant, escaladent les berges escarpées de la rivière et se dispersent ensuite au grand galop dans toutes les directions, sans se préoccuper des ornières, des trous et des fondrières.

Nous rencontrons souvent d’énormes bateaux qui descendent lentement le fil de l’eau. On les construit pendant l’hiver dans la région des forêts que baigne la haute Kama. La coque, formée de grandes pièces de bois grossièrement reliées entre elles, renferme un chargement

Isba sur les bords de la

de planches, de madriers et de bois de chauffage. Audessus, à la place du pont, est disposé un vaste plancher rectangulaire, dépassant de tous côtés les parois latérales. Sur ce plancher sont édifiées deux maisons complètes, solidement bâties en bois, avec portes et fenêtres. Un élégant pavillon central, où se tient le capitaine, semble une petite chapelle au milieu de ce village flottant, habité par une nombreuse population de mariniers, avec leurs femmes et leurs enfants. Ces barques-radeaux descendent ainsi jusque dans les steppes du sud, où le bois est si rare. Là, elles se vendent avantageusement, corps et biens; de sorte qu’il arrive souvent qu’un habitant des environs d’Astrakan demeure dans une maison construite à mille lieues de chez lui.

Arrêt d’une heure à Tchistopol, seconde ville du gouvernement de Kazan, peuplée de 13000 habitants et port principal de la basse Kama. Je vais faire un tour à terre, aux environs du pristane ou ponton de débarquement. Des marchandes de lait, de kvas,de poissons desséchés, à’agourtsi (concombres conservés dans la saumure), de petits pains et de pâtisseries grossières, forment une double haie le long du sentier qui conduit au rivage ; silencieuses et immobiles, debout, les jambes nues dans la poussière, elles attendent patiemment la pratique. Les poissons secs, aplatis et aux larges écailles, dont se régalent nos passagers de la troisième classe, viennent de Sibérie; on les vend 2 kopeks la pièce. Une bouteille de lait excellent coûte 5 kopeks, un peu moins de 15 centimes. On me dit que le lait est si commun par ici que les paysans en nourrissent leurs porcs. Le beurre est envoyé en Angleterre où on le connaît sous le nom de beurre de Sibérie.

Le soir le vent s’est apaisé. Il est plus de neuf heures et il fait encore jour. Une douce lumière se reflète sur

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les eaux maintenant calmes de la Kama et sur la tendre verdure des bois et des prés. Le printemps, si tardif en Russie, est alors dans toute sa beauté; les insectes bourdonnent dans les airs, les rossignols chantent dans les buissons du rivage ; nos passagères reviennent à bord chargées de gros bouquets de muguet fleuri. La nature si longtemps endormie a secoué sa torpeur. On dirait qu’elle cherche à regagner Je temps perdu pendant un hiver de six mois. Mais ces belles journées sont plus rares et plus fugitives en Russie que partout ailleurs; car bientôt la sécheresse et les chaleurs torrides de l’été viendront dépouiller les champs de leur fraîche parure.

Cette belle soirée a pour moi un double charme. Je viens de faire connaissance avec M. A., directeur de la fonderie de canons de Perm. Il m’invite à lui rendre visite dans l’établissement qu’il dirige, et nous passons de longues heures sur le pont, en causeries intéressantes sur les hommes et les choses du pays.

20 mai . — Dans la nuit, on a dépassé l’embouchure de la Yiatka, principal affluent de la Kama sur la rive droite. Cette importante rivière, dont le cours est de plus de 900 kilomètres, donne son nom à un chef-lieu de gouvernement. A quatre heures du matin, je reprends sur le pont mon poste d’observation. Temps superbe. La Kama me paraît toujours conserver la même largeur. La rive droite tend à s’élever de plus en plus ; elle est formée par une série de petites collines ravinées, au sol terreux; aucune pierre n’apparaît à la surface. Sur les pentes inclinées vers la rivière s’étendent de nombreux villages, quelquefois très populeux, avec de larges rues droites servant de pâtures pour le bétail* Quelques-unes de ces agglomérations sembleraient en France assez importantes pour mériter le nom de bourgs ou de petites villes;

mais en Russie, on continue à appeler « village » toute réunion d’habitations, même considérable, si les divers services administratifs du gouvernement n’v sont pas installés.

Il n’y a pas de table d’hôte à bord. Chacun peut se faire servir à la carte, à l’heure qui lui plaît. A partir de onze heures, le restaurateur fournit aussi des repas à prix fixe. Pour trois plats on paie 85 kopeks, et pour quatre, un rouble. On compte comme plat l’unique dessert, qui est toujours une gelée sucrée ou bien quelque entremets aux fruits confits, et aussi, le potage, copieusement servi, composé généralement de choux aigres et de deux gros morceaux de bœuf et de jambon nageant dans le bouillon. Le thé se paie à part ; une bouteille de bière coûte de 25 à 30 kopeks. J’ai voulu goûter aujourd’hui ces agourtsi salés dont les moujiks font une si grande consommation; mais j’avais oublié rie iés demander saloni (salés), de sorte que le garçon m’apporta avec précaution sur une soucoupe trois petits cornichons frais : triste ragoût pour manger sans vinaigre, et cependant très recherché des Russes. J’y touchai à peine, et en les voyant figurer sur ma note pour la somme exorbitante de 40 kopeks, je me disposais à faire une observation au restaurateur, lorsque l’un de mes voisins me fit observer judicieusement que j’avais demandé des primeurs fort rares en cette saison, et que les précieux mais insipides légumes que j’avais dédaignés, venaient en droite ligne de la Crimée ou d’Astrakan.

J’ai fait aujourd’hui de nouvelles et précieuses connaissances. Nous avons à bord un colonel, deux ingénieurs des ïnines et le directeur de la fonderie d’or à Irkoutsk. Tous ces messieurs parlent parfaitement le français. lisse rendent dans la Sibérie orientale et considèrent mon voyage comme une chose fort simple. Mais je

ne suis pas tout à fait de leur avis : mon ignorance de la langue russe sera toujours pour moi le point noir. Quoi qu’il en soit, j’ai bon espoir; cette heureuse rencontre m’adonné une nouvelle confiance; je me dis que, de proche en proche, je finirai bien par arriver au but.

A trois heures nous abordons la rive gauche, devant le confluent de la Bielaya ou rivière Blanche, navigable par bateau à vapeur jusqu’à Oufa. Cette ville importante, située à 300 verstes plus loin, au pied du versant occidental de l’Oural, est le chef-lieu d’un vaste gouvernement, très riche en mines de fer et d’or, et qui renferme plus de mahométans que de chrétiens.

Le Goutchi est chauffé au bois. Au moins une fois par jour, on s’arrête pour charger le combustible nécessaire. Ce sont des femmes et des jeunes filles qui sont employées à ce service. D’un pas alerte, elles vont de la rive au bateau, portant deux à deux sur un brancard une pile de rondins ou de bûches fendues. Arrivées au-dessus de la trappe ouverte à cette intention, elles renversent brusquement leur fardeau qui s’écroule avec fracas dans les profondeurs delà cale. La tête couverte d’un foulard de cotonnade à dessins rouges noué sous le menton, pieds nus et vêtues simplement d’une chemise de toile grossière et d’un jupon de couleur, elles accomplissent sérieusement, mais non sans grâce, cette rude tâche qui semblerait plutôt rentrer dans les attributions du sexe fort.

Le principal inconvénient du chauffage au bois, c’est la quantité de flammèches qui tombent sur le pont. Il faut toujours être aux aguets pour ne pas se laisser incendier tout vif; la nuit, c’est un feu d’artifice à jet continu. Les itincellés sortent de la cheminée en fusées gigantesques et s’éparpillent au loin. Comme effet de lumière c’est très joli, mais bien gênant, surtout dans la journée; car alors on ne distingue pas si facilement l’ennemi. Vous

DE NIJNI-NOVGOPiOD A PERM

vous croyez à l’abri : tout d’un coup, le vent changeant de direction, vous êtes inondé d’une pluie de charbons enflammés. J’en sais quelque chose; malgré mes précautions, je viens d’avoir mon chapeau troué en deux endroits. Ce matin, c’était mon paletot qui brûlait; heureusement on m’a prévenu avant que le dommage fût irréparable.

21 mai. — Hier soir, un Juif allemand a continué à boire et à faire du tapage dans la salle commune, bien après minuit. Je ne suis pas encore accoutumé, comme mes compagnons russes, à dormir dans de pareilles conditions; mais je vois bien qu’il faudra que j’en prenne l’habitude.

Nous avons ce matin trois heures de retard sur l’itinéraire fixé. La Kama, sensiblement rétrécie, n’a plus guère que six à sept cents mètres de large. Ses eaux ont baissé et, presque partout, elle est rentrée dans son lit normal. Ses bords sont comme les pelouses d’un immense parc planté de beaux arbres. Partout, sur les rives boisées, les rossignols chantent sans discontinuer. Je n’aurais jamais cru que ces oiseaux fussent aussi communs dans les froides contrées du nord; ils semblent être ici dans leur véritable patrie. Je cherche en vain, du côté de l’est, à distinguer les premiers contreforts de l’Oural; j’aperçois seulement, dans le lointain, d’épais nuages de fumée. On me dit que ce sont des forêts qui brûlent. Du reste, c’est chose fort commune en ce pays et personne n’a l’air de s’en inquiéter. Cependant, par suite du nombre croissant des machines à vapeur, le prix du bois à brûler tend toujours à augmenter. La sagène cube (environ un décastère), qui valait il y a quelques années 10 roubles à Nijni, en vaut 20 aujourd’hui.

A cinq heures, arrivée à Ossa, jolie station sur la rive gauche. Le malencontreux Juif descend ici. Bon voyage ! J’aurai au moins quelque chance de dormir tranquillement cette nuit. Je vais à terre et je bois un verre de miod

A TRAVERS L4 SIRÉRIE

ou hydromel; c’est une boisson saine et excellente, fabriquée avec de l’eau, du miel et de la levure de bière.

Le paysage est toujours magnifique. Cette navigation est vraiment charmante quand le soleil n’est pas trop chaud et lorsque les fumerons sont entraînés au loin par le vent. Je m’étais absenté pour quelques minutes, laissant un livre ouvert sur un banc; à mon retour je constate qu’une page est brûlée par un charbon ardent. — Longue conversation avec M. À. Il m’apprend que la Kama est encore navigable jusqu’à Tcherdin, à 500 kilomètres au nord de Perm, non loin des sources de la Petchora. Autrefois un canal, construit par ordre de Pierre le Grand, réunissait les deux cours d’eau, mettant ainsi en communication directe l’océan Glacial et la mer Caspienne ; mais on ne l’a pas entretenu et il n’est plus à présent d’aucune utilité. Ce pays offre des ressources inépuisables ; pour les utiliser comme elles mériteraient de l’être, il lui faudrait de nouvelles voies de communication et, surtout, une bonne administration. — J’apprends aussi qu’il n’y a de médecin que dans le chef-lieu du district, dont parfois les villages sont éloignés de 200 verstes. Il paraît que les moujiks ne s’en portent pas plus mal.

Dimanche 22 mai . — Arrivée à Perm à huit heures du matin, après un voyage de trois jours et de 1092 kilomètres àpartir de Kazan. Me voici déjà à 5430 kilomètres de Paris, et beaucoup plus près de la frontière de Chine que de celle de France.