CHAPITRE IV

DE PERM A EKATERINBOURG 22-26 mai.

Perm. — La fonderie de canons de Motavilika. *— Le chemin do fer de l’Oural. — Les forges de Tchoussovoy. — Ekaterinbourg.

La ville de Perm, située à 2600 kilomètres de Saint- Pétersbourg, par 58° lat. N. et 54° long. E., est le cheflieu d’un gouvernement peuplé de deux millions et demi d’habitants et dont la surface égale environ les deux tiers de la France. Comme pour démontrer que la domination de la Russie s’étend à la fois sur l’Europe et sur l’Asie, on n’a tenu aucun compte, dans cette division administrative, des limites naturelles fixées de tout temps par les géographes. La chaîne de l’Oural qui, avec ses ramifications, en occupe les trois quarts, la traverse en droite ligne, du nord au sud, et, sur ses douze districts, sept appartiennent à l’Europe et cinq à l’Asie. Les sept dixièmes du sol sont couverts de forêts ; de profondes couches de houille existent dans le bassin de la haute Kama. Grâce à cette abondance de combustible et aux nombreux cours d’eau qui découlent d’une région montagneuse et exceptionnellement riche en mines, beaucoup d’usines se sont établies et ont donné naissance à de petites villes florissantes. Aussi le gouvernement de Perm, sorte de massif acci-

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denté, placé entre les immenses plaines de la Russie et de la Sibérie, a-t-il acquis depuis longtemps une importance industrielle de premier ordre.

La ville, par elle-même, n’offre aucun intérêt. Bâtie sur la rive gauche de la Kama et occupant une étendue considérable, relativement à sa population de 25 000 âmes, elle se développe librement sur un plateau élevé qui domine le cours encore majestueux du fleuve. Ses rues droites et larges, ses maisons basses séparées par de hautes clôtures de planches, me rappelaient la cité norvégienne de Trondhjem, que j’avais visitée quelques années auparavant. L’Oural est encore fort loin, et aucune ondulation de terrain n’en signale ici les approches.

A l’hôtel du Club, qui passe pour le meilleur de la ville, je ne trouvai qu’une installation tout à fait primitive, avant-goût des douceurs qui m’attendaient en Sibérie. L’établissement se composait d’un simple rez-de-chaussée, divisé en deux parties par un large corridor donnant accès à six chambres. On me donna la plus grande, la seule, je crois, où il y eût un véritable lit; et encore je ne pus obtenir qu’un seul drap, ce qui était déjà fort joli pour le pays. Point d’oreiller ni de traversin ; mon sac de voyage et ma couverture m’aidèrent à les remplacer. Il ne faut pas conclure de tout cela que les lits garnis soient inconnus en Russie. Il y en a, mais ils sont rares, et on ne les trouve guère que dans les maisons des riches particuliers. Si les hôtels en sont si mal fournis, cela tient à l’habitude qu’ont les personnes aisées de voyager avec leur propre literie. Sur le bateau à vapeur, à la maison de poste ou à l’auberge, chacun dispose lui-même sa couchette. Un canapé, deux ou trois chaises, un simple tapis, un coin quelconque paraissent bien suffisants. La plupart du temps on passe ainsi la nuit tout habillé. Quant au moujik, ses vêtements ne

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le quittent jamais, ni le jour ni la nuit; le samedi seulement il prend un bain de vapeur, comme une sorte de purification religieuse avant la fête du dimanche, puis il se hâte de remettre la même touloupe en peau de mouton.

Il n’y a pas de salle à manger à l’hôtel du Club; mais on n’a qu’une cour à traverser pour se rendre à un petit restaurant établi sous les grands arbres d’un jardin public. Là, je me fais servir une couple de bécassines et une gelinotte, gibier très commun en ce pays : décidément il y a encore du bon à Perm. Je sors ensuite pour aller présenter mes devoirs au général gouverneur. Bien qu’il soit à peine midi, je dois être en claque, habit noir et cravate blanche. C’est la tenue de rigueur, en Russie, lorsqu’on se présente chez les hauts fonctionnaires; le voyage et l’éloignement ne sont pas des excuses suffisantes, et, à deux mille lieues de Saint- Pétersbourg, on est aussi strict sur l’étiquette que dans la capitale. Il ne faut jamais oublier non plus d’employer le mot Excellence, toutes les fois qu’on s’adresse à un personnage qui a le droit de porter ce titre. Le général parlait assez bien le français. Il écouta avec complaisance l’exposé de mes projets de voyage, et aussi les quelques compliments que je jugeai à propos de lui adresser au sujet de l’étendue et de l’importance du beau gouvernement aux destinées duquel il présidait, puis il voulut bien me demander en quoi il pourrait m’être utile. Je lui répondis que, devant voyager en chemin de fer jusqu’à Ékaterinbourg, je ne prévoyais aucune difficulté sur son territoire et je pris congé de lui pour aller faire une visite moins cérémonieuse à un compatriote pour lequel j’avais une lettre de recommandation, M. de Richemont, directeur de la Société franco-russe des forges de l’Oural. Ce dernier m’accueillit avec la plus

franche cordialité et se mit aussitôt à ma disposition

pour me faire visiter la ville, ainsi que pour me guider

dans certaines acquisitions indispensables, en vue de mon voyage ultérieur.

J’avais emporté de Paris une forte malle en bois, garnie de toile et cerclée de fer. Ce produit de chez Moynat me paraissait capable d’accomplir vaillamment le tour du monde. Mais on me fit remarquer avec raison que le voyage que je me proposais de faire ne ressemblait à aucun autre; que tout coffre en bois, quelque solide qu’il pût être, n’était bon que pour des trajets en bateau ou en chemin de fer, et ne saurait résister huit jours aux cahots incessants de la route par terre ; qu’enfm il fallait un matériel spécial pour voyager en Sibérie. M. de Richemont me c-onauisit au bazar ou gostinny dvor qui, comme toujours, occupe, au milieu d’une immense place, un vaste quadrilatère divisé en plusieurs avenues rectilignes, bordées d’arcades sous lesquelles s’ouvrent autant de boutiques sombres et basses. Là je me procurai une bonne malle en peau , excellent échantillon de l’industrie de Kazan; une grande valise, dite sibérienne, en fort cuir de cheval, longue, large et plate, se fermant au moyen de boucles et de lacets, et pouvant, grâce à sa forme et à sa souplesse, contenir une quantité incroyable de linge et de vêtements ; et enfin un sac de peau, rembourré de crin, à double usage de coussin et d’oreiller. Il m’en coûta 30 roubles et l’abandon de ma malle parisienne. Ces diverses acquisitions terminées à ma satisfaction et, sans doute aussi, à celle du marchand, nous prîmes un drojki pour faire un tour de promenade.

Dans les villes russes, si les distances sont grandes, du moins vous avez la ressource de les franchir avec facilité. Dès que vous êtes fatigué de marcher, il y a toujours aux aguets dans la rue trois ou quatre isvostchik

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(cochers de fiacre) qui, sur un signe, se précipitent à fond de train dans votre direction, de sorte que vous n’avez que l’embarras du choix. J’ai déjà eu l’occasion de parler des drojki, mais sans en donner la description. Cette petite voiture, particulière à la Russie, consiste en une banquette plus ou moins rembourrée, suspendue et disposée longitudinalement sur quatre roues basses. Le cocher s’assied en avant, les pieds touchant presque aux jarrets du cheval. Derrière lui, le voyageur, assis à califourchon, se tient cramponné à la banquette. Quelquefois deux personnes peuvent prendre place sur le siège étroit; mais alors elles sont forcées de se mettre dos à dos. Il y a aussi une autre espèce de drojki, où la banquette n’est plus en long et qui ressemble à un tilbury; mais toujours la caisse est très basse et presque au niveau du sol. Les prix sont modérés et varient selon les localités. Une course ordinaire, c’est-à-dire d’une demi-heure, coûtera 15, 20 ou 25 kopeks. La plupart du temps il n’y a pas de tarif et il faut faire son prix à l’avance, mais les isvostchik sont assez accommodants.

On a dit beaucoup de mal des drojki. On raconte même qu’un Anglais a offert une forte prime à celui qui pourrait lui faire un véhicule plus mauvais; je suis loin d’être de son avis. Pour moi il demeure établi que, indépendamment de leur bon marché, qui n’est pas à dédaigner, ces voitures offrent de grands avantages par leur légèreté et leur construction spéciale, qui leur permettent de surmonter facilement tous les obstacles. Là où nos lourds équipages seraient bien vite arrêtés, les drojki font merveille et, malgré la boue ou la poussière, les pentes et les inégalités du chemin, poursuivent, sans jamais verser, leur course rapide. Je souhaiterais de pareilles voitures à certains de nos chefs-lieux de département où, pour aller de chez soi à la gare du che-

min de fer, on n’a d’autre ressource que l’omnibus banal qui vous charrie de porte en porte, à travers tous les quartiers de la ville.

Mais revenons à notre promenade. Rien à voir dans la ville: de longues rues droites, des trottoirs en planches séparés de la chaussée par d’énormes pieux en guise de bornes, des jardins plantés de bouleaux, des maisons de bois toutes semblables les unes aux autres, avec leurs doubles fenêtres garnies à l’intérieur de plantes et de fleurs avides d’air et de lumière, se pressant contre un vitrage qui ne s’ouvre jamais ; de rares passants ; partout le calme et le silence ; pas d’autre bruit que le monotone .carillon des églises. C’est aujourd’hui dimanche et toute l’animation s’est reportée sur les bords de la Kama, vers un petit jardin public alignant ses allées de tilleuls, d’ormes et de frênes sur les pentes qui dominent le fleuve.

Un bateau de la compagnie Kourbatof vient d’arriver, amenant un convoi de 300 prisonniers. Le débarquement s’achève en ce moment. Hommes et femmes, uniformément vêtus de capotes grises, sont rangés sur le quai et répondent à l’appel de leurs noms. Puis, le lugubre cortège se met en marche, flanqué de soldats la baïonnette au fusil. En tête, s’avance un cavalier précédant une dizaine de charrettes chargées de malades, de femmes infirmes, d’enfants et de bagages. Viennent ensuite les condamnés enchaînés et marchant en rang quatre par quatre, puis et toujours dans le même ordre, ceux qui sont libres de chaînes; enfin, fermant la marche, les femmes et les enfants. Quelques-uns des prisonniers, les plus dangereux sans doute, portent cousues dans l’étoffe du dos, une ou plusieurs pièces de drap jaune dscoupées ' en losange et marquées de grandes lettres. Tous ces gens m’ont paru bien vêtus et proprement tenus. On m’a

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dit que, parmi eux, il ne se trouvait aucun déporté politique et que tous étaient des condamnés de droit commun. Au moment où la colonne silencieuse se déroulait lentement devant nous, un joueur d’orgue tournait sa manivelle à dix pas de là : le cliquetis des chaînes traînées par les forçats accompagnait un air de valse ! C’est que les habitants de Perm sont blasés sur ce spec~ tacle. Deux fois par semaine, pendant la belle saison, des convois semblables à celui que je viens de voir défiler, traversent la ville pour se rendre à la maison d’arrêt, où on leur accorde un repos de deux jours, avant de les diriger par le chemin de fer sur Ékaterinbourg.

M. A. m’a tenu parole. Le lendemain matin, son drojki vient me chercher à l’hôtel et nous partons pour la fonderie dont il est le directeur. La route est accidentée, mais assez bonne parce que le temps est sec ; elle est bordée de barrières de bois, le long des talus escarpés. En moins d’une demi-heure, ncwis franchissons les quatre verstes qui séparent la ville de Perm de P usine de Motavilika. Cet établissement métallurgique, le plus important de la Russie, existe depuis une vingtaine d’années seulement ; c’est à la fois une fonderie de canons, un arsenal et un atelier de construction de grosses machines. Cinq mille ouvriers y sont employés ; mais aujourd’hui, il y a peu de monde dans les ateliers ; c’était hier dimanche et, ici comme à Paris, les ouvriers font le lundi. Il y a quelques années, on ne se servait que des charbons anglais : maintenant on n’emploie plus que la houille de Louniefka, dans l’Oural. La force utilisée est d’au moins 2000 chevaux. Le gros pilon pèse 55 000 kilogrammes. On fabrique annuellement deux cents canons, et pour un demi-million de roubles de machines destinées à d’autres usines. Un canon d’un calibre de 30 centimètres revient avec son affût à 50 000

roubles ; un obus avec sa charge, à 100 roubles. Le directeur m’affirme que ces terribles machines de guerre ont une portée de 8 verstes et peuvent rivaliser avec les meilleurs produits de l’usine Krupp. Ce bel établissement est heureusement situé, sur la rive gauche de la Kama; de plus, il est desservi par une station du chemin de fer de Perm à Ékaterinbourg. Sur les collines voisines, s’étagent les logements des ouvriers et de jolies maisons habitées par les employés.

Le 24 mai, un dîner d’adieu, donné à mon intention, réunissait chez M. de Richemont la petite colonie française de Perm, composée, en dehors du maître de la maison, de M. Fabre, professeur de français au collège de la ville, et de M. Arnaud, jeune ingénieur des mines au service de la Compagnie franco-russe de l’Oural. Ce dernier doit, ainsi que moi, prendre le chemin de fer le soir même. Il s’arrête à la station de Tchoussovoy, où l’on monte en ce moment, en pleine forêt, des forges importantes. J’avais d’abord l’intention de me rendre directement à Ekaterinbourg. Mais mon futur compagnon insiste pour me faire passer avec lui la journée du lendemain ; il me promet que je ne regretterai pas ma visite à Tchoussovoy, et m’assure que j’ai tout le temps nécessaire pour gagner Tiumen, avant le départ du bateau à vapeur, fixé au 31 mai. Ce sera un retard de vingtquatre heures, car il n’y a qu’un seul train de chemin de fer par jour. Au fond, je n’étais pas fâché de passer une journée dans les forêts de l’Oural. J’acceptai donc son aimable proposition et, à huit heures du soir, après avoir pris congé de l’excellent M. de Richemont et de M. Favre qui ont tenu à m’accompagner à la gare, nous nous installons dans un wagon de première classe, encore plus confortable que tous ceux que j’avais vus précédemment.

La ligne de Perm à Ékaterinbourg est l’une des dcr-

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nières construites en Russie. Elle a été inaugurée à la fin de 1878. Son développement est de 468 verstes, soit 500 kilomètres. La traversée de l’Oural, autrefois si redoutée des voyageurs à cause du mauvais état de la route dans les montagnes, s’accomplit aujourd’hui en un peu moins de vingt et une heures et dans des conditions, je ne dirai pas seulement de bien-être, mais encore de luxe que je ne m’attendais pas à rencontrer en un pays si reculé. Chaque voiture est divisée en trois petits salons auxquels on accède par un couloir latéral. Tout voyageur a l’entière disposition d’un divan long, large, moelleux et couvert de-velours, dont il peut user comme d’un lit. Le plafond est très élevé ; au milieu est suspendue une grande lampe de bronze, avec un globe en verre dépoli. La deuxième classe est aussi très confortable ; de sorte qu’il y a peu de monde en première, bien que les voitures de cette catégorie soient assez nombreuses. Parmi les voyageurs de troisième classe, beaucoup ont Pair de gens aisés et tous, en général, sont plus propres et mieux vêtus que sur les autres lignes de la Russie.

En quittant Perm, la voie ferrée, se dirigeant au nord, passe devant la fonderie de Motavilika et longe pendant un certain temps la rive gauche de la Kama, puis, tournant à l’est, suit la vallée de son affluent, laTchoussovoya, qu’elle traverse à la station du même nom, après un parcours de 119 verstes. A ce point, se trouve l’embranchement de la ligne des houillères, aboutissant à 200 verstes plus loin au nord-ouest, à Verétié, sur la haute Kama.

Nous descendons à la bifurcation, à une heure du matin. Une têléga , sorte de petite charrette de construction primitive, nous attend à la gare. Je consigne mon bagage à la station ; mon compagnon me prête une pelisse, car le froid est tout à fait piquant, et nous franchissons, à la

clarté de l’aube naissante, les trois ou quatre verstes qui nous séparent de la construction provisoire, où sont installés les bureaux des employés et les chambres des ingénieurs. La plaine où s’élève le nouvel établissement n’était encore l’année dernière qu’un marais fangeux. Créer en peu de temps une voie praticable, sur un sol mouvant et en partie couvert d’eaux stagnantes, n’était pas chose facile. On a résolu en partie ce problème au moyen de fascines et de troncs d’arbres’nonéquarris, juxtaposés et alignés en forme de route. Grâce à ce chemin d’un nouveau genre, on arrive enfin, mais au prix de secousses vraiment intolérables. Il faisait grand jour lorsque M. Arnaud me conduisit à la chambre qui m’était destinée. Un meuble bien précieux s’y trouvait : un véritable lit français avec tous ses accessoires, draps, couvertures, oreillers, etc., le tout d’une propreté irréprochable. Depuis mon départ de Paris c’était la première fois que je me trouvais en présence d’une semblable merveille. Hélas! ce devait être aussi la dernière, du moins jusqu’à ce que j’eusse atteint le Japon.

La matinée du lendemain est consacrée à la visite de l’établissement. L’emplacement choisi est une plaine, enclavée dans la forêt et située à quelques verstes d’un gros village, sur la rive droite de la Tchoussovoya, large en cet endroit d’environ 150 mètres. Avant tout, il a fallu assainir le terrain en creusant d’énormes fossés pour l’écoulement des eaux. Les premiers travaux ont commencé il y a dix-huit mois; maintenant les grosses constructions sont terminées. D’immenses ateliers n’attendent plus pour fonctionner que la pose de l’outillage. On monte les machines et on fait l’essayage des fours, sous la direction de contre-maîtres français. Plusieurs scieries à vapeur fournissent les bois nécessaires. Une grande activité règne partout. Deux cents maisons d’ouvriers sont déjà

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construites et s’éparpillent sur une colline voisine, récemment défrichée. Huit cents ouvriers sont employés à ces divers travaux 4 .

La construction d’une maison ne demande ni beaucoup de temps ni beaucoup d’argent. Tout paysan russe est né charpentier ; s’il possède une bonne hache et s’il se trouve à proximité d’une forêt, il n’a besoin de personne pour se bâtir une demeure. Yoici comment j’ai vu opérer : on commence d’abord par creuser des tranchées peu profondes, indiquant le pourtour et les divisions intérieures de la future construction. A chaque angle, et de distance en distance, on enfonce en terre de gros pieux, sur les-

1. M. de Richemont a bien voulu me communiquer les renseignements suivants sur les usines dont il a la haute direction :

La Société franco-russe de l’Oural est constituée au capital de huit millions de francs ; elle a son siège social à Lyon et a pour objet l’exploitation d’un vaste domaine agricole et forestier, et de plusieurs établissements métallurgiques. Le prince Galitszine a apporté à ladite Société 380 000 déciatines de forêts d’essences diverses, en majeure partie pins et sapins, et 105 000 déciatines de terres de labour et pâturages divers, en tout 485 000 éciatines ou 529 862 hectares, la déciatine valant 240 sagènes carrées, soit 109 ares 25 centiares.

Les usines en activité se composent : 1° de la forge de Pachia, comprenant 3 hauts-fourneaux ; 2° de la forge de Nitva, comprenant 11 fours à puddler, 5 trains de laminoirs, 2 fours de finissage de tôles, avec leurs marteaux et les ateliers d’entretien nécessaires. En outre, la Société monte à Tchoussovoy, point de bifurcation des lignes ferrées de Perm à Ekaterinbourg et de la ligne des houillères allant de Tchoussovoy à Vérétié sur la Kama, une forge qui comprendra 4 hauts-fourneaux, 32 fours à puddler, 4 fours Siemens Martin , 1 train de laminoirs pour le laminage des rails, grands profilés et grosses tôles, 1 train de laminoirs, dit moyen-mill, pour le laminage des fers marchands; de plus, tous les ateliers d’entretien indispensables, tels que ateliers d’ajustage, fonderie de fonte et de cuivre, briqueterie réfractaire, etc.

La forge de Tchoussovoy s’installe pour une fabrication annuelle minimum de 20 000 tonnes de produits^ Les trois forges de la Société produiront de 25 à 30 000 tonnes de rails, tôles fortes., tôles à toits, fers marchands divers, profilés, etc.

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quels on dispose horizontalement des troncs de pins non équarris. Les interstices sont calfeutrés avec de la mousse; une toiture en planches recouvre le tout. C’est plus tard, et seulement lorsque la maison est terminée, qu’on s’occupe des fondations ; il suffit alors de combler les fossés avec des pierres ou des briques, et d’élever un petit mur pour remplir l’intervalle qui existe entre le sol et le premier tronc d’arbre. Souvent même une rangée de pieux remplit le même office.

Tous les ans, et particulièrement au printemps, des incendies se déclarent au milieu des forêts. Comme on ne prend aucune précaution pour les éteindre, ils se propagent au loin et font des ravages considérables. Déjà, hier soir, pendant mon trajet en chemin de fer, j’avais remarqué à l’horizon des lueurs significatives. Deux jours auparavant, le feu s’était avancé jusqu’à la limite de la plaine et avait continué sa route à travers bois, laissant derrière lui un immense sillon noirâtre. En ce moment, un épais nuage de fumée, couronnant le sommet d’une colline à quelques verstes de nous, indiquait que le fléau poursuivait de ce côté sa marche dévastatrice. Cette année, sous l’influence d’une sécheresse persistante, l’incendie avait pris un développement extraordinaire. En une semaine il avait parcouru, ce qui est à peine croyable, une étendue de pays de plus de 200 kilomètres, réduisant en cendres deux stations et interceptant, à plusieurs reprises, le service delà voie ferrée. Dans l’après-midi je poussai une reconnaissance à travers la forêt brûlée, avec l’intention d’aller jusqu’à l’endroit où l’incendie était encore en activité; je dus y renoncer ; la marche était trop difficile sur un terrain couvert de cendres, obstrué à chaque pas par les squelettes carbonisés d’arbres énormes morts de vieillesse et dont les branches, depuis longtemps desséchées, avaient offert au

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feu un facile aliment. Les pins restés debout n’en sont pas moins frappés à mort. Leur feuillage a été la proie des flammes ; là ou l’incendie a passé, toute trace de verdure a disparu.

Certaines parties de la forêt ont été épargnées; c’est de ce côté que je continue ma promenade. Partout sous les grands arbres, des myosotis et des fraisiers en fleur, des framboisiers, des groseillers et des cassis* sauvages. Les principales essences forestières sont les pins, les bouleaux, les tilleuls et les trembles. Ici, les plus beaux ârbres ne valent que la peine de les couper; aussi, que de bois gâché, perdu et pourrissant sur le sol ! Ces forêts, dont la coupe seule produirait chez nous deux mille francs au moins par hectare, ne valent ici pas plus de douze francs, fonds et superficie.

Aujourd’hui nous étions six personnes à table, tous Français. Mes commensaux sont employés comme ingénieurs, chimistes ou mécaniciens, aux travaux d’installation de la nouvelle usine. Depuis plus d’un an ils habitent ici, privés de toute distraction, consacrant avec courage leurs talents et leur jeunesse à un travail de tous les instants. En prenant congé d’eux, fort avant dans la soirée, il me semble que je quitte une seconde fois la France et que mon voyage sérieux ne commence qu’à cet instant. En effet, c’est demain matin que je passerai la frontière d’Asie. Qui sait maintenant quand il me sera donné de rencontrer un compatriote I

Je reprends, pour retourner à la station, mon affreux chemin de rondins de la veille ; à une heure et demie du matin, je monte dans le train pour Ékaterinbourg (372 kilomètres), où j’arriverai ce soir, à cinq heures. Le jour commence à poindre et me permet de me rendre compte des ravages occasionnés par l’incendie. A Vievs-* viatskaia, les bâtiments de la gare sont entièrement

brûlés; un dépôt de 20000 mètres cubes de bois, destiné au chauffage de la locomotive, n’est plus qu’un amas de cendres. Toute la contrée était couverte de magnifiques forêts de pins; le feu vient de les dévaster; on ne voit partout que des troncs noircis et fumants. Bien que le chemin de fer soit isolé de la forêt par deux larges bandes de terrain nu, la violence de l’incendie était telle, que les flammes, se propageant à l’aide des herbes sèches, ont franchi la voie, et consumé en plusieurs endroits les traverses que l’on a dû remplacer.

A sept heures et demie, nous arrivons à la station d’Europeiskaia. On déjeune à la gare suivante, Ouralskaia. C’est ici le point de partage des eaux, et par conséquent la limite entre l’Europe et l’Asie. Mon baromètre anéroïde indique une altitude de 600 mètres; mais, comme depuis longtemps on s’est élevé insensiblement, le passage de l’Oural ne donne nullement au voyageur la sensation que fait éprouver ordinairement la traversée d’une chaîne de montagnes. On redescend ensuite, mais toujours en pente douce, et sans avoir recours à aucun tunnel, zigzag ou viaduc, jusqu’à la station d’Asie, Asiatskaia. Le sol s’abaisse ; des pâturages, enclavés dans les bois, commencent à se montrer; puis on arrive à Kouchva, petite ville de 8000 habitants, aux environs de laquelle on exploite des filons de quartz aurifère.

D’après l’importance donnée sur les cartes d’Europe à la chaîne de l’Oural, qui s’étend du nord au sud en ligne presque droite, sur une longueur de plus de 2000 kilomètres, on serait en droit de s’attendre à quelque chose de grand. Mais il n’en est rien. La partie nord, entre l’océan Glacial et le gouvernement de Perm, est la moins connue et aussi la plus élevée. Cependant son point culminant atteint à peine 1850 mètres, et nulle part on ne rencontre de glaciers. La partie centrale s’abaisse, formant

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une brèche naturelle entre l’Europe et l’Asie; on ne peut guère la considérer que comme une large ondulation, dont le niveau moyen, au sommet, varie entre cinq et six cents mètres. Au sud le terrain se relève un peu; du côté d’Orenbourg, c’est une contrée pastorale dont l’altitude ne dépasse pas 1000 mètres.

La voie ferrée se dirige maintenant au sud, à travers les immenses propriétés du prince Demidoff. Nous arrivons bientôt à Nijni-Tagilsk, centre considérable d’exploitations métallurgiques et ville importante, agréablement située sur les bords d’un petit lac, d’où sort la rivière Toura. La montagne à laquelle est adossée la cité a cela de remarquable qu’elle est entièrement composée de fer magnétique, de sorte que l’exploitation se fait avec la plus grande facilité, à ciel ouvert, au moyen de gradins et de terrasses; le minerai, chargé sur place, est conduit sans transbordement à la fournaise. Sa richesse n’est pas moindre de 70 pour 100; le fer est d’une qualité excellente et peut rivaliser avec celui de Dannemora, en Suède. Près de là, existe une mine de cuivre dont le rendement en métal est de 5 pour 100. C’est dans cette dernière mine que se trouvent les célèbres gisements de malachite, dont les produits ont été si admirés à nos diverses expositions universelles. Le précieux minéral, acheté sur les lieux, vaut de 6 à 60 francs le kilogramme, selon la taille de l’échantillon et sa qualité. Je tiens tous ces détails d’un Anglais, employé dans les usines du pays. Voyant que j’étais étranger, il s’était assis près de moi et avait entamé la conversation, se plaisant à me donner des renseignements sur la contrée qu’il habitait depuis plusieurs années. Ce n’est pas la première fois que j’ai été à même d’observer que, hors de chez eux ou de leurs colonies, les Anglais sont en général bien plus communicatifs. Pendant que nous causons ainsi, ses amis et corn-

pagnons russes charment leurs loisirs en croquant des bonbons, tout en buvant force petits verres de cognac.

Le temps se passe ainsi assez rapidement. Le pays que nous traversons me paraît plus riche et plus peuplé que sur le versant européen. Cependant il y a peu de cultures ; on voit que la population est essentiellement industrielle, et adonnée surtout à l’exploitation des mines. Le chemin de fer se dirige maintenant au sud, à travers une forêt presque continue, et parallèlement à la ligne des forêts de l’Oural. Ce n’est pas à proprement parler un pays de montagnes, mais simplement un terrain ondulé, parsemé d’étangs et de petits lacs, et coupé de nombreux cours d’eau. Les incendies ont reparu et flambent encore à divers points de l’horizon. Les stations du chemin de fer, élégamment construites en bois verni et découpé, de pur style russe, contribuent à l’ornement du paysage.

Depuis Nijni-Tagilsk, presque toute la contrée appartient au prince DemidofF, qui possède là des richesses incalculables et encore inexploitées en majeure partie.

’ A la gare d’Ékaterinbourg, un rapide drojki me conduit à l’hôtel d’Amérique ; mes bagages arriveront par un second drojki, sous la conduite d’un employé de chemin de fer, système russe peu économique, car je paie plus du double pour avoir la satisfaction d’arriver cinq minutes plus tôt. On m’avait assuré qu’à cet hôtel, d’assez bonne mine du reste et le meilleur de la ville, tout le monde parlait français, mais il n’en était rien; personne ne comprenait une autre langue que le russe. Plus tard, j’appris à n’accepter que sous bénéfice d’inventaire les renseignements que l’on me donnait. Les Russes ne doutent de rien, et, quand il s’agit de leur pays, sont toujours disposés à voir tout en beau. Si on les écoutait, tout serait pour le mieux dans la meilleure des Sibéries. Je finis cependant par obtenir une chambre assez convenable; mais pour le

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dîner ce fut plus difficile. Le garçon me remit la carte des plats, naturellement tout à fait inintelligible pour moi. Ne pouvant choisir en connaissance de cause, je m’en rapportai au hasard et, sans dire un mot, je désignai du doigt un hiéroglyphe quelconque. Après unedemiheure d’attente, pendant laquelle j’eus tout le temps d’examiner à loisir un rocher artificiel dressé au milieu de la table, véritable monument fabriqué avec toutes sortes de minéraux de l’Oural disposés de manière à former un paysage en miniature, on m’apporta un cochon de lait tout entier, assaisonné de raifort et de crème aigre, mets très estimé en ce pays. La coutume est de servir, même pour une seule personne, des portions énormes, de sorte que, si la cuisine russe est variée, comme on serait porté à le croire d’après la longueur de la carte, en réalité le menu des repas est beaucoup plus simple.

L’arrivée d’un voyageur, parlant une langue étrangère, avait fait sensation dans l’hôtel. Dans une pièce voisine de la salle à manger, des officiers jouent au billard. L’un d’eux s’approche et engage avec moi la conversation en mauvais français; mais, dit-il, sa femme est de Piter (nom familier que les Russes donnent à Saint-Pétersbourg) et parle très bien ma langue. Il m’invite à prendre le thé dans sa chambre, et me présente à sa jeune femme qui, avec beaucoup de grâce, consent à me servir d’interprète auprès du maître d’hôtel. M. Fabre m’avait donné à Perm une lettre pour son

collègue d’Ekaterinbourg, M. Clerc, professeur au collège de la ville. On m’indiqua son adresse. J’allai le trouver; il me reçut avec beaucoup de cordialité; nous passâmes le reste de la soirée à causer, et nous prîmes rendez-vous pour le lendemain. M. Clerc est né dans la Suisse française ; il habite depuis longtemps Ekaterinbourg, où il

enseigne la langue française; travailleur infatigable, savant distingué, il consacre à l’étude de la flore de l’Oural tous les loisirs que lui laissent ses devoirs professionnels.

Ekaterinbourg, fondée par Pierre le Grand en 1723 et achevée par Catherine I re qui lui donna son nom, est aujourd’hui une importante cité, commerçante et industrielle, d’une population de 35 000 habitants. C’est la capitale d’un district renommé pour sa richesse minéralogique et métallurgique. Bien qu’appartenant géographiquement à l’Asie, elle fait partie politiquement du gouvernement de Perm. Ses nombreux édifices publics, les élégantes maisons de pierre de ses riches négociants, lui donnent un aspect plutôt européen qu’asiatique. Dans tous les pays du monde elle pourrait passer pour une belle ville. Inutile d’ajouter qu’elle couvre une immense étendue de terrain, grâce à ses rues démesurément larges et à ses vastes places. Partout, dans l’empire russe, nous retrouvons la même méthode appliquée à la construction

des villes. Ekaterinbourg n’est pas bâtie sur une plaine, mais sur un sol légèrement ondulé, dernier ressaut de l’Oural. De grandes églises, édifiées sur les points les plus

élevés, offrent d’imposantes perspectives. La rivière Iset,

affluent du Tobol, forme, au milieu de la ville, un petit lac entouré de bois, de prairies, de jardins et de jolies habitations, et s’écoule ensuite, faisant mouvoir sur son passage des moulins et des usines. La ville est le siège de la direction générale des mines, à laquelle sont annexés un laboratoire chimique et une fonderie d’or; elle renferme un hôtel de la Monnaie, un observatoire magnétique et météorologique fondé en 1836, et enfin plusieurs fabriques de draps, de savons, de bougies et de produits chimiques.

Bien qu’Ékaterinbourg soit située à 3 degrés plus au

Ekaterinbourg.

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sud que Saint-Pétersbourg, son climat est plus rigoureux que celui de la capitale. La température du mois le plus froid est de — 16°, 5; celle du mois le plus chaud de -]- 1 7° ? 5 ; la moyenne de l’année entière, de 0°,6 seulement. On doit en chercher la cause dans son altitude, qui est de 270 mètres au-dessus du niveau de la mer; un autre motif, c’est que la Sibérie, éloignée des océans tempérés et, par suite, douée d’un climat essentiellement continental, est toujours plus froide à latitude égale que la Russie européenne.

Le 27 mai, dans la matinée, M. Clerc vient me prendre à l’hôtel et nous sortons en drojld. Ma première course est pour la poste où je trouve des lettres de ma famille, arrivées de France en treize jours. Le temps est redevenu très froid. Un vent glacial souffle du nord, et je grelotte sous mes légers vêtements. Cependant, il y a quelques jours, il faisait très chaud. On est exposé ici, comme dans toute la Sibérie, à de brusques variations de température chaque fois que le vent vient à changer. Tout le monde est encore vêtu comme en hiver. Mon compagnon, qui est enveloppé, de la tête aux pieds, de chaudes fourrures, me conseille d’acheter une pelisse et me conduit à cet effet chez plusieurs marchands ; mais ces derniers sont très mal approvisionnés. Ce n’est pas à cette époque de l’année que l’on fait ces sortes d’acquisitions; aussi je ne trouve rien à ma convenance. D’ailleurs, pour avoir quelque chose de bon et de bien fait, il faut en faire la commande à l’avance, et, pour cela, le temps me manque. Je m’en console en songeant que nous touchons au mois de juin, et je me berce de l’illusion que le printemps ne saurait tarder à se montrer.

Nous visitons, dans le bazar, plusieurs magasins où l’on peut se procurer, à des prix peu élevés, toutes sortes d’objets en pierres dures, cristal de roche, malachite,

lapis-lazuli, aigue-marine, chrysolithe, tourmaline, rhodonite, néphrite, sélénite, ophite et cent autres espèces de minéraux dont on peut acheter des collections toutes classées. L’un des plus curieux est l’alexandrite, minéral récemment découvert et encore peu connu dans l’Europe occidentale. Il offre cette singularité que sa couleur, naturellement verte comme celle de l’émeraude, prend celle du rubis, si l’objet est exposé à la lumière artificielle. Toutes ces pierres sont façonnées en forme de pressepapiers, de cachets, de petites croix, de boutons et autres menus objets de fantaisie. J’admire aussi de grandes pièces en relief parfaitement exécutées et dans le travail desquelles l’ouvrier russe s’est, élevé à la hauteur d’un véritable artiste. Je crois avoir déjà dit que nulle contrée n’est aussi riche en minéraux que la région de l’Oural, et particulièrement son versant oriental. M. Malakhoff, ingénieur des mines, en a dressé le catalogue, avec l’indication des lieux de provenance. Le seul arrondissement d’Ékaterinbourg en renferme cent quatre espèces différentes.

Nous allâmes rendre visite à M. Loutchine, directeur de la taillerie de pierres précieuses du gouvernement. L’usine est mise en mouvement par les eaux de l’Iset qui forment une chute très puissante, à leur sortie du petit lac dont j’ai parlé plus haut. On y travaille principalement le jaspe et la rhodonite, dont plusieurs énormes blocs sont exposés dans une cour. Il n en sort que de grandes pièces, exclusivement destinées à l’ornement des palais impériaux. Cette fabrique, de construction ancienne, paraît maintenant délaissée ; à l’époque de mon passage, dix ouvriers seulement y étaient employés.

M. Clerc me conduisit ensuite au siège de la Société ouralienne des amateurs de sciences naturelles , dont il est un des membres les plus actifs. Dans le même

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local se trouvent une bibliothèque, un petit musée d’antiquités trouvées aux environs et des collections d’histoire naturelle. Ékaterinbourg est une des villes les plus avancées de l’empire russe, au point de vue de l’instruction publique. Dans les villages, les maisons d’école, quand elles ne font pas absolument défaut, ce qui est le cas le plus ordinaire, sont tout à fait insuffisantes ; mais les villes sont mieux douées. On en jugera par l’énumération suivante des établissements qui existaient en 1881, dans une cité dont la population ne dépasse pas la moyenne de celle de nos chefs-lieux de départements :

1° Le Gymnase classique , avec 240 élèves dont 30 pensionnaires, occupant un très beau bâtiment cédé par la direction des mines et entretenu par l’État ;

2° V École des sciences usuelles , entretenue aux frais des États ruraux et de la ville : 150 élèves, riches collections et laboratoires ;

3° Le Gymnase des filles , pour lequel on a construit un véritable palais, aux frais de la ville et des États ruraux, et avec l’aide de nombreuses souscriptions particulières: 450 élèves, plusieurs classes parallèles, classes supplémentaires pédagogiques livrant, chaque année, une vingtaine d’institutrices diplômées pour les écoles inférieures et moyennes;

4° L ’ École des mines , entretenue par l’État: 60 élèves, cours pratiques , riches musées et collections ;

5° L’École de district , entretenue par l’État : 150 élèves ;

6° Une école préparatoire pour le séminaire ecclé- 1 ; siastique, entretenu par l’État et l’Église : 120 élèves;

7° Une école d’arrondissement des mines entretenue par l’État : 80 élèves, cours correspondant à ceux d’une bonne école primaire;

8° Une école pour les filles d’ecclésiastiques, au grand monastère des femmes ;

9° 12 ou 15 écoles primaires, aux frais de la ville ; les deux sexes séparés pour les grands, réunis pour les petits ;

10° Un pensionnat particulier et plusieurs jardins d’enfants.

Voilà une liste assez respectable pour une cité à demi sibérienne. Malgré son aridité, je n’ai pas cru inutile de la transcrire ici textuellement. Ajoutons que je dois ces renseignements techniques à l’obligeance de M. Clerc.