mai

Départ d’Ékaterinbourg. — Premier voyage en tarantass. — La Sibérie occidentale. — Tiumen. — L’hôtel Solovieff. — Une soirée au club et un déjeuner en Sibérie.

En 1 861 , la Russie ne comptait que 2000 kilomètres de chemins de fer ; seize ans plus tard, 20 000 kilomètres étaient en exploitation; mais, depuis la dernière guerre de Turquie et les attentats nihilistes, cette activité s’est considérablement ralentie. Aujourd’hui on se borne à achever les lignes commencées, sans en entreprendre de nouvelles. Pourtant la voie ferrée qui réunirait Ékaterinbourg à Tiumen, tête de ligne de la navigation fluviale sibérienne, serait de la plus grande utilité. Ce prolongement nécessaire du chemin de fer de Perm est indiqué par la force des choses ; il mettrait en communication directe le bassin du Yolga avec celui de l’0b. Sa construction serait peu coûteuse et n’offrirait aucune difficulté. Les études en sont faites depuis longtemps ; sa longueur n’est qm de 320 kilomètres ; partout le terrain est plat, et on n’aurait à traverser que des cours d’eau sans importance. D’autre part, on peut être assuré d’un trafic considérable ; car cette grande route de la Chine et de la Sibérie centrale est incessamment

A TRAVERS LA SIRÉRIE

parcourue par les caravanes des marchands. Il est évident que, lorsque les circonstances permettront à la Russie de rentrer dans la voie des grands travaux publics, ce chemin de fer sera l’un des premiers qui seront exécutés.

En attendant ce jour plus ou moins éloigné, je me trouvais dans la nécessité, pour continuer mon voyage, d’employer un nouveau mode de locomotion. La vapeur m’avait amené sans interruption jusqu’ici. Sur les 5930 kilomètres qui me séparaient de Paris, j’en avais franchi 3940 en chemin de fer et 1990 en steamer. Maintenant, il me fallait recourir à la route de terre et aux chevaux de la poste.

Il n’existe pas de voitures publiques en Sibérie. Le gouvernement entretient, sur les routes principales, des maîtres de poste qui sont chargés de fournir des chevaux aux voyageurs. Ceux-ci doivent d’abord se munir d’un podorojné , ou permission qui leur est délivrée par la police moyennant un prix proportionnel à la distance. Cette pièce doit être gardée avec le plus grand soin, car il faudra l’exhiber à chaque station. Plusieurs personnes peuvent prendre place dans la même voiture ; il suffit qu’une seule justifie d’un podorojné . La poste fournit aussi, pour ceux qui n’ont pas leur propre équipage, de petites charrettes sans ressorts ou péréJcïadnaya . Les stations sont échelonnées à des distances de 20, 25 et même 30 verstes. Les chevaux sont livrés d’après un tarif déterminé, généralement modéré ; le prix en est le même, quel que soit le nombre des voyageurs prenant place dans la voiture.

Pour qui arrive d’Europe et n’a pas encore fait connaissance avec la poste russe, le trajet d’Ékaterinbourg à Tiumen, 310 verstes (331 kilomètres), paraît chose assez sérieuse. Mais pour un Sibérien, habitué dès son enfance

D'ÉKATERINBOURG A TIUMEN

à franchir d’une seule traite d’énormes distances, ce n’est qu’une simple bagatelle ; d’autant plus que, cette route étant très fréquentée, les maîtres de poste ont intérêt à entretenir, pour les louer aux particuliers, un nombre de chevaux bien supérieur à celui qui est exigé par les règlements administratifs, de sorte qu’on est à peu près assuré de n’en jamais manquer. Enfin, moyennant quelques roubles de plus, ils vous fournissent aussi une voiture et s’engagent à tenir des chevaux prêts à tous les relais de la route.

' En me conduisant à la maison de poste, M. Clerc m’avait donné tous ces renseignements ; de plus, le smo tritiel (maître de poste) nous apprend qu’à l’hôtel où je suis logé se trouve un voyageur désirant partir le plus tôt possible, et cherchant, selon la coutume russe, un compagnon de voyage. Il n’y a pas de temps à perdre si je veux profiter de l’occasion. Jè retourne immédiatement à là maison* je m’informe, je me présente chez le voyageur en question et j’ai le plaisil* de reconnaître en lui M. Meyer, inspecteur d’une compagnie d’assurances dé Saint-Pé* tersbourg, dont j’avais fait la connaissance, quelques jours auparavant, à Perm, chezM. de Richemont. De nationalité allemande, mais né à Odessa, M. Meyer parle indifféremment le russe et l’allemand ; en outre, avantage précieux pour moi, il s’exprime très facilement en français. Il m’accepte aussitôt comme compagnon de voyage, et nous convenons de partir le soir même, à huit heures. Décidément, pour mes débuts en Sibérie, j’ai une véritable chance!

En voyant épars dans sa chambre une multitude dé caisses, de paniers, de sacs de toute forme et de toute grandeur, des amas de fourrures, de tapis, d’oreillers et de cordes, je me demandais comment tout cela pourrait tenir dans un seul équipage. Heureusement que, pour ma

E. COTTEAU. 7

part, j’ai peu de chose : une malle de moyenne grandeur, une valise, un petit sac, un coussin et une seule couverture composent tout mon bagage. Mon futur compagnon me rassure ; il a l’habitude de voyager en poste, et il m’affirme que non seulement tout tiendra, mais encore que nous serons très bien. Malgré cette assurance, j’ai bâte de voir la fameuse voiture qui doit opérer ce prodige.

Un peu avant l’heure fixée pour le départ, le taran tass que M. Meyer a loué au maître de poste pour le voyage de Tiumen, vient prendre place devant l’hôtel, et nous procédons à l’opération compliquée du chargement des bagages. J’examine avec curiosité le singulier véhicule que j’ai sous les yeux. La voiture sibérienne nommée iarantass se compose d’un chariot à quatre roues sur lequel on a adapté la caisse destinée à contenir les voyageurs et les bagages. 11 n’existe pas de ressorts ; sur six ou huit pièces de bois cylindriques, longues et flexibles, repose la caisse elle-même. Tout le système est supporté par deux trains ; plus l’intervalle qui les sépare est grand, plus la voiture est commode. Un bon tarantass doit avoir au moins trois mètres d’écartement entre les deux essieux. Il n’y a pas de siège ; on dispose ses bagages comme on l’entend au fond de la voiture, de manière à former, soit une banquette pour le jour, soit un lit pour la nuit. On comble les vides avec de la paille et on étend par-dessus le tout des peaux de mouton, des coussins et des couvertures. Sur le devant est pratiqué un siège grossier pour le cocher ; à la rigueur une autre personne peut prendre place à ses côtés. Une capote en cuir se relève et s’abaisse à volonté, et un large tablier protège la partie antérieure ; en cas de mauvais temps, d’épais rideaux, glissant sur une tringle, établissent une fermeture complète.

D’ÉKATERINBOURG A TIUMEN

M. Clerc assiste à nos derniers préparatifs de départ. 11 me remet une lettre pour un de ses amis, le docteur Fritche, directeur de l’observatoire de Pékin, et me souhaite bon voyage. Je lui serre la main en le remerciant de la bonne journée qu’il m’a fait passer, et nous partons au galop de nos trois chevaux attelés de front, celui du milieu ayant l’encolure surmontée d’un arceau auquel sont suspendues trois clochettes qui font entendre leur joyeux tintement 1 . L etarantass estassez large pour contenir trois personnes et nous ne sommes que deux ; la route est bonne; les bagages ont été convenablement arrimés sous la direction expérimentée de mon compagnon, de sorte que je me trouve bien mieux que je ne m’y attendais, J’avais entendu dire tant de mal des voitures sibériennes que j’étais tout surpris d’être à peu près à mon aise. A cette sensation s’ajoutait la satisfaction de voir se réaliser, une fois de plus, un projet conçu dès longtemps par mon humeur voyageuse. Ce pays qui me paraissait autrefois inabordable, je le tenais enfin; je l’avais là, sous mes yeux. Ce n’était pas un rêve ; je courais bien réellement sur les grands chemins de la Sibérie. Un voyageur français 2 qui m’avait précédé de quelques années sur la même route, avait terminé son récit, du reste fort intéressant, par ces trois mots : « N’allez pas là. » Et cependant j’y allais ; sa conclusion, laconique autant que peu encourageante, ne m’avait pas arrêté. Mais il parlait d’un voyage accompli en plein hiver ; moi, je partais au début de la belle saison et j’espérais mieux.

Nos bons petits chevaux sibériens ralentissent à peine leur allure pendant toute la durée de cette première étape,

1. Ces sonnettes sont indispensables la nuit pour éviter les collisions. Il n’est jamais question, bien entendu, de lanternes ni d’éclairage d’aucune sorte.