Victor Meignan, De Paris à Pékin par terre

qui est de 26 verstes et que nous franchissons en moins de deux heures et demie. Le temps de prendre un verre de thé à la station, tandis qu'on attelle une nouvelle troïka , et nous repartons du même train. Cependant le froid est devenu très vif et me pénètre, bien que j’aie sur moi à peu près toute nta garde-robe. C'est qu’il me manque un vêtement, essentiel, celui que tout le monde, riche ou pauvre, officier ou simple moujik, porte en ce pays, la pelisse, et que, vu la saison où je me trouvais, je n’avais pas cru devoir me procurer. J'envie le sort de notre yemstchik (cocher de la poste) qui, lui du moins, est chaudement enveloppé dans une peau de mouton. Ma couverture elle-même est insuffisante à me réchauffer. Par bonheur M. Meyer avait une ample provision de fourrures qu'il mit à ma disposition ; sans cette heureuse circonstance, j'aurais eu fort à souffrir du froid pendant cette première nuit.

Le lendemain à neuf heures, après avoir changé quatre fois de chevaux et franchi le tiers de la route, 404 verstes, nous arrivons à la petite ville de Kamychloff, où nous trouvons à déjeuner à la station. Nous profitons de ce temps d’arrêt pour opérer, dans l’agencement de nos bagages, quelques modifications nécessaires et transformer en une sorte de banquette, notre lit de la nuit. À onze heures, nous repartons à toute vitesse. La route traverse un pays fertile et bien cultivé. La terre est grasse et noire: pas une pierre, pas un caillou ; ce sont des champs de seigle, orge et avoine, entrecoupés de bouquets de bois et d’immenses pâturages où paissent de grands troupeaux. Le bouleau est à peu près la seule essence forestière de la contrée. Il disparaît aux alentours des lieux habités ; là, point de jardins, pas un seul arbre. Les villages se succèdent â des intervalles assez rapprochés, mais toujours empreints d’un caractère d’uniformité dé-

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solante. Partout ce sont les mêmes maisons de bois en rondins, la même églisé badigeonnée de blanc, aux toits verts et à la coupole métallique. Le bétail, en quête de nourriture, erre à l’abandon dans les rues interminables, larges et droites. Des cochons efflanqués, semblables à des sangliers, à la tête énorme, au dos arqué, au poil jaune et hérissé, paissent l’herbe et se vautrent dans la fange des fossés. L’aspect de ces villages est d’une tristesse navrante. Point d’enfants jouant bruyamment, point de causeries sur le devant des portes; çà et là quelque passant isolé, toujours grave et silencieux.

La campagne, au moins, est égayée par une verdure printanière. Le feuillage naissant des bouleaux fait plaisir à voir. Une double avenue, plantée d’arbres centenaires, ménage de chaque côté de la route un sentier pour les piétons, du reste bien rares, car personne ici ne voyage à pied. Nous rencontrons souvent de longues files de charrettes àun seul cheval, dirigéesparun petit nombre d’hommes. Elles se maintiennent toujours en colonne serrée par un moyen bien simple, mais cependant cu^rieux ; derrière chaque voiture est attaché un sac dont l’ouverture est maintenue béante par un cercle en bois ; le cheval, habitué à y trouver sa pitance, est naturellement attiré vers la voiture qui le précède, d’autant plus que la mangeoire est profonde et qu’il reste toujours quelques poignées d’avoine au fond du sac.

Le terrain est légèrement ondulé ; la route ne se dirige pas toujours en ligne droite. Nous croisons une troupe de soldats qui viennent d’escorter un convoi de déportés. Un peu plus loin, à l’entrée d’un village, nos chevaux, probablement habitués à conduire des prisonniers, s’écartent brusquement du grand chemin, et, malgré les (efforts du cocher, franchissant au galop fossés et fondrières, ne s’arrêtent que devant la porte de la prison

d’étape. Dans cette course effrénée tout autre véhicule se serait infailliblement brisé ; mais pour un tarantass il n’y a là rien que d’ordinaire.

Markovskaia, dernière station appartenant au gouvernement de Perm, est à 200 verstes d’Ékaterinbourg. Nous y arrivons dans la soirée et nous sommes heureux d’y trouver pour dîner, des œufs durs, une soupe à la viande et une bouteille de kvas. Au delà de ce village, près du poteau indiquant la onzième verste, se dresse la borne frontière du gouvernement de Tqbolsk : c’est l’Asie qui commence officiellement; nous voici bien cette fois en Sibérie.

La Russie asiatique, limitée du côté de l’Europe par l’Oural et la mer Caspienne, se divise en trois grandes régions : le Turkestan ou Asie centrale, la Sioérie occidentale et la Sibérie orientale. Ces deux dernières, dont j’aurai seulement à m’occuper, constituent tout le nord de l’Asie et une bonne partie du centre, avec une superficie de 13 250 000 kilomètres carrés bien supérieure à celle de l’Europe 1 entière y compris ses îles, et égalant vingt-cinq fois celle de la France. La Sibérie seule forme environ le tiers de l’Asie ; mais sa population est loin d’être en rapport avec son immense étendue. Tandis que l’empire russe compte 100 millions d’habitants, la Sibérie, qui forme les quatre septièmes de sa surface totale, n’entre que pour 5 700 000 dans ce chiffre, et pour 4 millions seulement, si l’on en sépare les districts rattachés politiquement à l’Europe; ce qui, dans ce dernier cas, donne une moyenne inférieure à 1 habitant pour 3 kilomètres carrés, alors qu’en France

1. D’après les récents calculs de M. Strelbitsky, général d’étatmajor russe, la superficie de l’Europe est de 10 010 486 kil. carrés; celle de la France, de 533479 kil. carrés.

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cette moyenne est deux cents fois plus considérable. Omsk est actuellement la capitale de la Sibérie occidentale, qui se divise en quatre provinces : Akmolinsk et Semipalatinsk au sud, limitrophes des possessions de l’Asie centrale, Tomsk à l’est et Tobolsk au nord. Cette dernière est la plus considérable, car elle s’étend jusqu’aux confins de la mer Glaciale.

Après avoir passé la frontière entre les gouvernements de Perm et de Tobolsk, nous traversons une belle forêt de sapins qu’un incendie est en train de dévaster. Les bords de la route sont toujours dégagés sur une centaine de mètres de chaque côté. Cette précaution n’est pas inutile. Au moment de notre passage, le feu faisait rage sur la lisière de la forêt. Nous n’aurions pu continuer notre route, si un vaste espace libre n’avait pas maintenu l’incendie à une certaine distance, en lui opposant une barrière infranchissable. Comme il fait déjà nuit, ce spectacle est imposant et terrible. Le yemstchik, du reste, ne s’en montre nullement ému; depuis plusieurs jours, paraît-il, le fléau poursuit tranquillement sa marche, sans que personne ait essayé de le combattre : le feu ne s’éteindra que si la pluie vient à tomber.

Cette dernière partie de la route laisse beaucoup à désirer. Le chemin est à peine tracé, large et poussiéreux ; on s’en écarte souvent pour éviter les ornières trop profondes, et l’on s’engage à travers champs et pâturages, mais sans jamais ralentir l’allure des chevaux. Des soubresauts violents, des oscillations continuelles m’empêchent de dormir. Il fait encore très froid cette nuit. En revanche l’intérieur des maisons de poste, .où nous descendons à chaque relai pour prendre le thé, est chauffé à outrance. On y étouffe littéralement; car jamais les Sibériens n’ouvrent leurs fenêtres. Du reste, il y a une bonne raison

pour cela ; elles sont doubles, calfeutrées avec soin, et scellées à la muraille. On a parfois ménagé un carreau grand comme la main, avec charnière, mais je n’en ai pas encore vu un d’ouvert.

Malgré le mauvais état des chemins, nous n’avons pas perdu de temps pendant cette seconde nuit, et nous approchons rapidement du terme de notre voyage. Le jour naissant nous montre un pays plat, bien cultivé aux alentours des villages, avec des bois de bouleaux dans les endroits humides. Le dernier relai étant de 31 verstes, on nous donne un cheval de plus, sans augmentation de prix. Enfin, après avoir traversé une lande sablonneuse qui oblige nos chevaux à ralentir leur allure, nous arrivons à Tiumen. Il est cinq heures du matin; en trentetrois heures nous avons franchi une distance de 310 verstes (331 kilomètres), y compris les temps d’arrêt aux douze stations de la route. Pour cela nous avons payé en tout 50 roubles (125 francs). La dépense eût été la même pour un seul voyageur.

Notre tarantass est entré au galop de ses quatre chevaux attelés de front, dans la cour de l’hôtel Solovieff. Pendant que M. Meyer frappe sans succès à plusieurs portes afin de réveiller les gens de la maison, je considère l’établissement. Le résultat de ce premier examen n’est nullement en sa faveur. C’est une construction en bois et briques à un seul étage. Le badigeon éraillé laisse à découvert de profondes crevasses ; le portique grec, qui a la prétention d’en orner la façade, s’incline sur le côté et ne trouve qu’un soutien précaire dans une demidouzaine de colonnes disjointes et hors d’aplomb. Cependant mon compagnon a fini par mettre la main sur un domestique qui dormait tout habillé dans une écurie. Ce dernier nous introduit, d’un air maussade, dans une première pièce, où nous devons enjamber, pour nous

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rendre à nos chambres, cinq ou six dormeurs étendus sur le plancher.

L’intérieur correspond en tout point à l’extérieur : les tentures sont en lambeaux, les meubles disloqués et d’apparence sordide. Mon premier soin est de demander de l’eau et des serviettes ; mais je ne puis, après une longue attente, obtenir autre chose qu’un torchon sale et une cuvette graisseuse, dans le fond de laquelle croupit un liquide jaunâtre. Dans un angle obscur, un cadre étroit ‘simule un lit, meuble suspect, garni d’une étoffe trouée en maints endroits par les bottes des voyageurs, et dont la couleur primitive a depuis longtemps disparu sous les taches. Cependant tout cet ameublement en guenilles vise évidemment au luxe. Dans ma seule chambre, assez grande du reste, je ne compte pas moins de deux tables à jeu, dix chaises, quatre fauteuils et deux canapés; mais, dans le nombre, combien d’invalides ! Désireux de compléter ma nuit, j’étends ma couverture sur celui de mes divans qui m’inspire le plus de confiance et je cherche un sommeil dont j’ai grand besoin, mais bien inutilement, car les mouches et peut-être aussi d’autres insectes me dévorent. Pour comble d’ennui, impossible de renouveler l’air; les fenêtres sont condamnées, ce qui explique comment il se fait que, malgré le froid du dehors, les mouches pullulent dans l’intérieur des appartements. Ce taudis infect ne me coûtera cependant pas moins de deux roubles et demi par jour. On m’a dit qu’il y avait un autre hôtel à Tiumen ; mais il paraît, chose invraisemblable, qu’il est encore plus mauvais que celuici; aussi commencé-je à comprendre pourquoi les Russes ont l’habitude de voyager jour et nuit, ne s’arrêtant en route que lorsqu’ils ne peuvent faire autrement. Pourtant je suis dans une ville de 20000 âmes, très commerçante, et où affluent les voyageurs; point de convergence de

plusieurs routes très fréquentées, et tête de ligne de la principale voie de navigation de la Sibérie!

Malgré toutes ces petites misères, je suis satisfait; car ma première épreuve du tarantass a réussi mieux que je ne l’espérais. En somme je n’ai pas perdu de temps; je suis venu de Saint-Pétersbourg ici (3434 kilomètres) en deux semaines, et je viens d’apprendre que le bateau de Tomsk partira demain soir. En outre, j’ai eu la chance de trouve/ un compagnon de voyage parlant français et, ce qui esfl’essentiel, je me sens bien portant et plein de* confiance dans l’avenir.

Vers neuf heures, réconforté, je ne dirai pas par une tasse, mais par plusieurs verres de thé, selon la coutume russe, je me mets en devoir de visiter la ville. En sortant de l’hôtel, je me trouve sur les bords de la Toura. La berge, très escarpée, s’élève à 25 mètres au-dessus de la rivière, dont le courant est si peu sensible que j’ai peine à en reconnaître la direction. Tiumen existait déjà à l’époque de l’arrivée des Russes dans le pays, en 1586. C’est aujourd’hui, au point de vue commercial et industriel, la plus importante cité de la Sibérie occidentale. Elle possède un atelier de construction de machines à vapeur, dirigé par des ingénieurs anglais, une fonderie de cloches, plusieurs tanneries et beaucoup d’autres usines dont le nombre s’accroît chaque année. On fabrique dans les environs des tapis très estimés, une quantité considérable de charrettes, de traîneaux et aussi toutes sortes d’ustensiles de ménage en bois, tels que cuves, seaux, baquets, pelles, ainsi que des cordes en écorce de tilleul. En outre, il s’y tient des foires annuelles très fréquentées.

Tiumen est également bien partagé sous le rapport de l’instruction publique. Le monument le plus remarquable de la ville est le gymnase (réalnoê outchilitché)

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ou école des sciences usuelles. Ce magnifique établissement a été fondé, en 1879, parle maire Podaronieff, riche marchand qui a dépensé pour sa construction une somme de 500000 francs. En reconnaissance de ce don princier le gouvernement lui a décerné le titre de « citoyen honorable héréditaire », ce qui lui donne le droit de transmettre à ses enfants, en même temps que sa qualité, les privilèges qui y sont attachés. Indépendamment de sept autres écoles d’État, de district ou de paroisse, il y a aussi, pour les filles, un progymnase *, comprenant 160 écolières.

En résumé, la ville de Tiumen n’offre au touriste qu’un intérêt médiocre, et m’a paru bien inférieure à Ékaterinbourg. Après en avoir parcouru les rues principales et rendu visite à un grand bazar assez bien approvisionné de marchandises, je reprenais tranquillement le chemin de l’hôtel, lorsque tout à coup je m’entendis rudement interpeller par un marchand, assis sur le seuil de sa boutique. Cet homme paraissait fort en colère et roulait à mon intention des yeux furibonds. Naturellement je ne saisissais pas un mot de son discours, mais à ses gestes j*e devinai qu’il en voulait à un bout de cigare que je mâchonnais entre mes lèvres. Je m’approchai en souriant et je lui fis constater que le corps supposé du délit était éteint. Malgré cette démonstration éclatante de mon innocence, l’irritation du susdit boutiquier était si grande qu’il se retira en maugréant, et me ferma violemment sa porte au nez. La crainte perpétuelle des incendies a fait adopter en Russie les mesures les plus sévères. Il y a quelques années, il était défendu de fumer

1. On appelle, en Russie, progymnase un établissement d’éducation qui n’a que quatre classes inférieures, tandis que le gymnase en a huit. Le progymnase correspond à peu près à nos petits collèges , et le gymnase à nos lycées.

dans les rues de Saint-Pétersbourg; aujourd’hui cette interdiction est levée dans la capitale, mais elle subsiste encore dans la plupart des villes de province. Peut-être aussi mon homme appartenait-il à la secte des raskolniks qui ont une horreur religieuse du tabac sous toutes ses formes, et s’enfuient devant tout fumeur ou priseur, comme s’ils voyaient le diable en personne.

Dans la soirée, M. Meyer m’invite à l’accompagner au club, et me prête, pour la circonstance, une immense pelisse que j’endosse par-dessus ma redingote; car il fait grand froid, et la neige tombe par rafales. A une verste de la ville, au milieu d’un petit bois de bouleaux, se trouve ce modeste établissement, lieu de rendez-vous des fonctionnaires et des marchands. Les étrangers présentés y sont admis, moyennant une rétribution de 50 kopeks. Il se compose de trois ou quatre salles basses avec une galerie circulaire où l’on peut se promener à l’abri.

La réunion est très animée. Toute la haute société de Tiumen est là : le chef du district, les principaux officiers, les gros négociants, etc. Cette dernière qualification peut s’entendre comme on voudra ; car si la plupart de ces messieurs sont notables par leur grande fortune, ils ne le sont pas moins parleur énorme corpulence, encore augmentée par une gigantesque houppelande fourrée qu’ils ne quittent même pas à l’intérieur des appartements, pas plus que leur casquette qui semble vissée sur leur tête. Chevelus, barbus, la face apoplectique et le nez fleuri, tel est Je type ordinaire de ces millionnaires sibériens. Deux fois par semaine, on fait de la musique au club et les dames y sont admises. Ce soir il y a bal : un orchestre pitoyable écorche nos airs connus ; on danse le quadrille français, les Lanciers, la valse à deux temps. Inutile d’ajouter que les dames sont en robe montante et ont conservé leur manteau. Partout on se promène

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pelisse boutonnée, chapeau sur la tête et le cigare ou la cigarette à la bouche. Dans la salle à manger qui est en même temps le salon, on joue aux échecs, au whist et à d’autres jeux de cartes que je ne connais pas ; les enjeux sont élevés, les roubles papier circulent activement. Le buffet surtout est très entouré ; on y fait une grande consommation des mille hors-d’œuvre de la cuisine russe, que l’on arrose incessamment de copieuses libations, cognac, vodka et aussi vin de Champagne.

Mon compagnon me présente à M. Kolmagoroff, l’un des plus riches négociants de Tiumen, auquel je remets une lettre qui m’avait été donnée par un de ses amis de Saint-Pétersbourg. Il nous invite aussitôt à déjeuner chez lui pour le jour suivant. Malheureusement ni lui, ni aucun de ces messieurs ne parle français. On sait que je suis en route pour Vladivostok, et chacun me témoigne un intérêt sympathique qui se traduit par des offres répétées de petits verres de vin ou de liqueurs ; comme on voit que je ne comprends pas le russe, on cherche à entamer la conversation en allemand, langue très répandue en Sibérie, mais sans plus de succès ; on paraît s’étonner beaucoup de mon ignorance, et de me voir voyager dans de pareilles conditions. Enfin, après un souper assez confortable et qui m’a consolé de l’exécrable déjeuner que j’avais fait ce matin à l’hôtel, nous reprenons le chemin de la ville. Les cochers de drojki, pendant ce temps, attendent dans le jardin; je dis jardin pour parler comme les Russes, mais la vérité est que je n’y ai vu aucune fleur, ni rien qui ressemblât à un pur* terre; c’est simplement un bois dans lequel on a ménagé quelques allées étroites. Il fait très froid ; ces pauvres diables ont allumé du feu en plein air et se tiennent ainsi toute la nuit, sans abri, à la disposition de leurs maîtres. Ils y sont habitués; nous serions en plein hiver *

avec 30 ou 40 degrés au-dessous de zéro, qu’il en serait de même. Il est minuit lorsque nous rentrons à l’hôtel. Le silence des rues désertes n’est troublé que par les rondes des gardiens de nuit qui, entre- choquant à des intervalles réguliers deux planchettes de bois sonore, font du bruit pour écarter les voleurs, exactement comme en Chine.

J’ai passé une bonne nuit sur un canapé, tout habillé et roulé dans ma couverture. C’est ainsi que je devrai dormir encore pendant longtemps; aussi j’en ai pris mon parti. Mais une chose à laquelle je m’habitue moins facilement, c’est le manque de tout ce qui peut servir, je ne dirai même pas à la toilette, mais à la propreté la plus élémentaire. Impossible d’obtenir un miroir quelconque, pas plus qu’une carafe d’eau potable. Ce matin, un petit garçon, aux mains et aux vêtements également sales, est venu m’apporter la même cuvette dégoûtante dont j’ai parlé hier et l’a déposée sur un escabeau qu’il portait avec lui ; puis, me faisant signe d’approcher, il m’a versé sur les mains le contenu d’un vase de cuivre grand comme une bouteille ; après quoi, il s’est empressé de remporter tout son appareil. Cette cuvette et ce pot-à-l’eau servent ainsi à tous les voyageurs, à tour de rôle.

A l’heure convenue, le fils de M. Kolmagoroff vient nous prendre à l’hôtel. Nous suivons d’abord la rive droite de la Toura, d’où l’on jouit d’une vue très étendue sur les plaines basses de la rive gauche. Un pont de bateaux d’un accès assez difficile, à cause de l’escarpement des talus dont on n’a pas pris soin d’adoucir la pente, traverse la Tumenka, affluent de la Toura, et conduit au faubourg où demeure notre hôte. La maison est en bois, comme toutes celles qui l’environnent, et ne s’en distingue que par de plus larges proportions. Une grande cour plan-

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chéiée, bordée de communs sur les côtés, donne accès à Phabitation du maître. Ce qui me frappe le plus en entrant', c’est la multitude de fleurs, d’arbustes, de plantes tropicales et de cactus fleuris qui garnissent les appartements. L’ameublement est d’une grande simplicité; partout on a laissé au bois sa couleur naturelle, mais il est parfaitement poli et d’une propreté irréprochable. Peu ou point de tapis ; des chromolithographies remplacent les tableaux; sur les tables luisantes, des bronzes et des porcelaines de Chine, mêlés à d’autres produits similaires, mais beaucoup moins artistiques, de l’industrie européenne. Autour des vastes pièces, des canapés, des divans et de grands coffres aux reflets métalliques.

Le maître de la maison nous attendait au salon. C’est un homme d’environ cinquante-cinq ans, d’un extérieur affable, grand et fortement charpenté comme le sont, du reste, la plupart des Sibériens. Sa femme, respectable matrone, ne tarde pas à paraître. Malgré l’heure matinale, elle est parée d’une magnifique robe de soie, couleur bleu de ciel. Après les premiers compliments, comme j’exprime le désir de visiter la tannerie voisine de l’habitation , M. Kolmogaroff fils se présente pour m’accompagner. Grâce à M. Meyer qui me sert d’interprète, je puis recueillir des renseignements intéressants sur l’industrie qui fait la principale occupation des gens de Tiumen. Sur les 350000 peaux qui sont tannées dans cette ville, 100000 sortent de l’établissement que nous visitons. Il est du reste parfaitement tenu, et l’on m’y fait remarquer plusieurs machines récemment inventées en Amérique. La peau crue se paie cinq roubles; manufacturée, elle se vend de sept et demi à dix roubles. M. Kolmagoroff a gagné des millions dans ce genre de commerce ; j’apprends aussi qu’il est allé à Paris et qu’il a vu l’Exposition universelle de 1878.

Lorsque nous rentrons, une copieuse zakomka a été préparée à* notre intention sur un buffet qui trône au milieu du salon. Il faut absolument vider un verre de vodka pour commencer ; puis chacun s’ouvre l’appétit en absorbant des œufs durs, diverses sortes de caviar, des tranches de saumon cru et de petits poissons salés. Il y aurait de quoi nous rassasier pour toute la journée, si l’on n’y prenait garde. Un vieux Russe, ami de la maison, à la longue barbe blanche, à la face rubiconde, veut absolument me faire passer en revue le bataillon des carafons rangés en ordre sur le buffet. Heureusement nous entrons dans la salle à manger ; jusqu’à présent ce n’étail qu’une escarmouche; le combat sérieux allait commencer. M me Kolmagoroff et son fils se sont retirés. Il n’est pas d’usage ici, lorsque le chef de famille a du monde à dîner, que sa femme et ses enfants paraissent à table, autrement que pour le servir : ce détail me rappelle que nous sommes en Asie.

Il était plus de midi ; le déjeuner s’était converti en dîner. Voulant donner une idée de ce que peut être un repas sibérien, je ne crois pas inutile d’entrer dans quelques détails. On commença par un plat composé de grosses boulettes de viande hachée et que l’on appelle ici, je ne sais trop pourquoi, des côtelettes; car elles n’en ont ni le goût, ni la forme. Le potage ne fut servi qu’en second lieu : c’était un bouillon aromatisé, dans lequel nageaient de petites pâtisseries farcies. Vinrent ensuite un poisson que l’on m’a dit être le nelma , espèce d^saumon très délicat, un fort beau coq de bruyère rôti ef une salade au sucre. Avec cela, comme entremets, des choux, des betteraves, des concombres à la glace et à la crème, des tartes au lait caillé et des gâteaux contenant des jaunes d’œufs, du riz et du gibier pilés; enfin, pour dessert, des gelées douces et de belles oranges rouges qui

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coûtent ici fort cher. Gomme boisson, des vins de Crimée et de Champagne, de l’eau-de-vie de fruits et de grains, du cognac, mais pas d’eau.

Ce festin terminé, M. Kolma^orofF nous offre d’excellents cigares de la Havane, et nous emmène dans son jardin, situé en rase campagne, sur le bord de la rivière, à une verste de son habitation. Ce jardin est tout simplement un grand terrain carré, planté de tilleuls et de bouleaux, avec un kiosque au milieu : c’est une réduction du club que j’avais visité la veille.

Nous nous promenons dans les allées étroites. Chemin faisant, et tout en nous montrant ses plantations, M. Kolmagoroff extrait de ses poches profondes quelque bouteille de Bordeaux et un verre qu’il remplit jusqu’aux bords et offre successivement à chacun de nous. Cette manoeuvre se répétant assez souvent, et la pelisse de notre hôte paraissant inépuisable, je commence à être inquiet ; car, d’après les usages sibériens, il est difficile de refuser, sans impolitesse, le verre que le maître de la maison vous tend lui-même. Par exemple je me gêne moins avec le vieux Russe, qui est devenu tout à fait insupportable ; il s’est emparé d’une bouteille de cognac et veut à toute force m’obliger à la vider avec lui.

Sur ces entrefaites, nous nous dirigeons du côté de la Toura où une pêche a été organisée à notre intention. En peu de temps, les pêcheurs ont rempli de sterlets et de nelmas un baquet que l’on apporte à la maison du gardien de la propriété. Séance tenante, les poissons sont éventrés, le caviar tout palpitant est étendu sur des tranches de pain noir, assaisonné avec un peu de sel et des tiges d’oignon cru, et mangé incontinent. Un grand feu est allumé dans la cuisine; les sterlets, coupés en morceaux, sont jetés dans la chaudière, et bientôt on recommence à boire et à manger. Le bouillon, ainsi préparé avec le poisson qui

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vient d’être pris, est réellement excellent. J’accepte maintenant toutes les rasades qui me sont versées : j’en suis quitte pour vider mon verre sous la table. Cependant la barbe blanche, devenue très tendre, brandit une seconde bouteille d’eau-de-vie, et, dans un redoublement d’effusion démonstrative, renverse sur moi une bonne partie du plat ou chacun puisait à sa convenance. Arrosé par un liquide brûlant, je commence à trouver la fête moins amusante. Pendant ce temps, notre amphitryon a fait venir de jeunes paysannes qui, rangées en demi-cercle devant la porte de la cabane, chantent des airs du pays, sortes de mélopées lentes et plaintives exécutées sur un rythme monotone, mais non dépourvues d’un certain charme.

Les heures se sont écoulées et la nuit va bientôt venir. Je prends congé de M. Kolmagoroff qui me serre entre ses bras vigoureux, m’embrasse et me force à accepter une couple de bouteilles de vin. Le vieux Russe, de plus en plus assommant, s’accroche à mon compagnon et nous retournons tous trois, à grande vitesse, à l’hôtel.

Comme je ne supposais pas qu’un déjeuner pût se prolonger jusqu’à neuf heures du soir, je n’avais encore fait aucun préparatif de départ. M. Meyer, connaissant les habitudes sibériennes, avait été plus prudent. Tout était prêt chez lui> et il put repartir presque immédiatement pour aller s’embarquer, toujours accompagné de son inséparable. Pour moi, j’avais à rassembler toutes mes affaires, à boucler mes valises et à régler ma note. Aussi était-il près de minuit lorsque j’arrivai à mon tour sur le bateau. Il y avait beaucoup de monde à bord. Dans le petit salon des premières, sur le pont, au milieu des autres passagers, j’aperçois les deux nouveaux amis attablés devant une série de bouteilles. Notre vieux commensal était à moitié ivre ; et, comme l’aube naissante allait donner le signal du départ, nous eûmes toutes les

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peines du monde à lui faire comprendre qu’il était temps de regagner la ville.

La journée avait été fatigante et tout à fait en dehors de mes habitudes ; je ne la regrettai point : j’avais pénétré dans la vie intime d’un des industriels les plus riches et les plus considérés de Tiumen. Grâce à son hospitalité vraiment pantagruélique, j’avais pu saisir sur le vif un côté curieux de l’existence sibérienne.