CHAPITRE VI

DE TIUMEN A TOBOLSK 31 mai-l er juin.

Navigation sur la Toura et le Tobol. — Les déportés. — Tobolsk. — Yermak et la conquête de la Sibérie,

A mesure que 1’ on s'éloigne de Saint-Pétersbourg, la question des passeports perd de son importance. En Sibérie, les formalités à remplir sont bien peu gênantes. A Ékaterinbourg, le maître d’hôtel ne m’avait réclamé mes papiers que le lendemain de mon arrivée, pour me les rendre une heure après, et je viens de quitter Tiumen sans que personne m’ait rien demandé. C’est qu’il vient peu de monde ici de bonne volonté, et que la police juge probablement inutile de surveiller les rares arrivants.

Les bords de la Toura sont peu intéressants ; la contrée est plate et monotone. La rivière, large seulement de 150 à 200 mètres, décrit une série de courbes capricieuses qui doublent ou triplent la distance réelle. Notre marche est assez rapide, bien que nous traînions à la remorque une lourde barge chargée de soldats et de prisonniers. Le bateau, plus petit et moins commode que ceux du Volga et de la Kama, est encombré de passagers de toutes classes. Il appartient à la Compagnie Kourbatof etlgna tof qui, une fois par semaine, pendant la belle saison, c’est-à-dire de mai à septembre, fait un service régulier

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subventionné par le gouvernement, de Tiumen à Tomsk, en descendant la Toura, le Tobol et l’Irtîch, puis en remontant le grand fleuve Ob et son affluent le Tom. Par la voie de terre, la distance entre les deux points extrêmes est à peine de 1600 kilomètres; mais la route par eau, faisant un immense détour vers le nord, en compte 2336. En réalité, si Ton mesurait exactement l’itinéraire des bateaux, obligés de suivre toutesles sinuosités et de se détourner du chemin le plus court pour rester dans le chenal le plus profond, on en trouverait plus de 3000. Les prix des passages sont très modérés ; pour ce voyage qui dure neuf jours, on paie 22 roubles en première classe, 14 en seconde et 6 en troisième. C’est toujours le même système de nourriture que sur les bateaux dont j’ai déjà parlé. A de certaines heures, le restaurateur du bord donne des repas à prix fixe et, le reste du temps, on est servi à la carte. La cuisine est passable; le poisson abondant et toujours excellent. La bière de Tiumen n’est pas mauvaise, mais le service laisse beaucoup à désirer, et on ne peut obtenir de l’eau en permanence sur la table.

A deux heures de l’après-midi, nous entrons dans le Tobol, plus large que la Toura, mais offrant à peu près le même aspect ; son cours est également sinueux et parsemé d’îles boisées. La campagne est une plaine continue, formée d’un terrain noir et sans pierres, où les bois, les landes et les marécages alternent avec les champs cultivés. Ces derniers se rencontrent seulement aux alentours des villages, qui ne sont plus habités exclusivement par les Russes, mais aussi par les Tartares, assez nombreux dans le gouvernement de Tobolsk.

Dans la soirée, nous arrivons à Jevlévo, à moitié chemin entre Tiumen et Tobolsk. C’est là que s’arrêtent les bateaux à vapeur, lorsque la baisse des eaux ne leur per-

met plus de pénétrer dans la Toura* Nous abordons pour faire du bois que les soldats aident à charger sur le bateau. Cette manœuvre a rapproché de nous la barque qui nous suit à la remorque. Je l’examine avec curiosité, car je n’ai encore rien vu de pareil. C’est une grosse coque de navire, sans mâts et sans machines, longue de 80 mètres et large de 10. Cette prison flottante est construite spécialement pour le transport des condamnés et peut en contenir 800, 'sans compter les officiers et les soldats préposés à leur garde; ces derniers sont peu nombreux, vingt ou trente au plus. Une rangée d’ouvertures étroites, une quinzaine sur chaque bord, distribue parcimonieusement l’air et la lumière à l’intérieur. Sur le pont, à chaque extrémité, se trouvent les logements des surveillants. L’espace intermédiaire est couvert, et les côtés sont fermés par des barres de fer et de solides grillages. Dans cette sorte de grande cage, se tiennent les prisonniers, parqués comme les animaux d’une ménagerie; Toutes les races du vaste empire russe comptent des représentants dans la foule pressée qui nous regarde à travers les barreaux, tandis qu’un soldat, l’arme au bras, arpente d’un pas régulier l’étroit chemin de ronde ménagé le long du bord. Au-dessous, apparaissent çà et là des têtes de femmes et d’enfants; mais les fentes longitudinales qui servent de lucarnes sont tellement resserrées, que les malheureux, enfermés dans les flancs du navire, ne réussissent que difficilement à jeter un coup d’œil au dehors. On m’assure que, parmi tous ces gens, il ne se trouve aucun déporté politique; pareille réponse m’avait déjà été faite à Perm. Comme il est difficile d’être exactement renseigné sur ce sujet en Russie, je me contente de répéter ce qui m’a été dit, sans rien affirmer. Et, puisque l’occasion s’en présente* j’entrerai dans quelques détails sur cette question si

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controversée de la déportation en Sibérie. M. Lansdell, voyageur anglais qui a traversé le pays deux ans avant mon passage, s’en est occupé particulièrement. Ses appréciations m’ont paru sincères; les faits qu’il relate, vraisemblablement exacts, concordent avec mes observations personnelles et tout ce que j’ai pu apprendre dans le cours de mon voyage.

La Sibérie, contrée immense et presque déserte, à besoin d’être peuplée. Dans les régions méridionales, le sol est fertile et presque entièrement couvert de forêls d’arbres séculaires; des mines innombrables, variées, inépuisables, restent inexploitées. Ce qui manque pour développer toutes ces richesses, ce sont des habitants. Il est donc tout naturel que la Russie, à l’exemple de plusieurs autres nations civilisées, qui se débarrassent de leurs condamnés en les envoyant dans leurs colonies d’outre-mer, ait songé à utiliser pour le même objet les vastes territoires qu’elle possède au delà de l’Oural. Ce système a le double avantage d’éloigner les criminels de la mère patrie, et de leur fournir en même temps la possibilité de se réhabiliter par le travail et la bonne conduite. D’un autre côté, l’exil dans ces lointaines contrées supprime les prisons à l’intérieur. Enfin le climat de la Sibérie, quoique rude, est très salubre et permet aux déportés de se livrer aux pacifiques travaux de, l’agriculture, côte à côte avec la population libre, sans qu’il soit nécessaire d’entretenir* pour leur garde, une armée de fonctionnaires et de soldats.

Autrefois les condamnés, rivés à une longue chaîne, accomplissaient tout le voyage à pied, quel que fût l’éloignement du lieu désigné pour leur résidence. Souvent deux années entières s’écoulaient à faire le trajet dans cette affreuse condition* Mais, depuis 1862, des idées plus humaines ont prévalu. On fait voyager les prison-

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niers par les voies rapides, chemins de fer, bateaux à vapeur et voitures, toutes les fois que la chose est possible. Les fers ne sont plus jamais appliqués à nu sur la chair et, en marche, ils sont enlevés.

Bon an mal an, le nombre des déportés envoyés en Sibérie, y compris les femmes et les enfants qui ont voulu les accompagner, est de vingt-cinq à trente mille. Ce chiffre n’a rien d’exagéré pour une nation qui compte au moins cent millions d’habitants. Sauf quelquesuns, dirigés par Orenbourg, presque tous les convois passent par Tiumen; c’est dans cette ville que se font le classement et la répartition définitive. Généralement, plus un homme est coupable ou dangereux, plus il est envoyé loin. L’exil au delà du fleuve Yeniseï est considéré comme une aggravation de peine. Ceux qui sont désignés pour cette seconde zone prennent place dans un bateau qui les amène à Tomsk, d’où on les dirige vers l’est, soit à pied, soit dans les petites voitures du pays. Ils se reposent un jour sur trois, et font en moyenne de 30 à 40 kilomètres par jour, hébergés chaque soir dans les prisons d’étape, espacées sur la route. J’ai eu plusieurs fois l’occasion de rencontrer quelqu’un de ces convois; les prisonniers ne sont pas escortés, comme on pourrait le supposer, par des Cosaques à cheval et la lance au poing, mais simplement par quelques soldats de l’infanterie régulière. Je n’ai jamais été témoin d’aucun acte de brutalité; les condamnés ne m’ont paru ni mieux ni plus mal traités que ceux de toute autre nation civilisée. Une fois arrivés à destination, un bon tiers de ces gens sont mis en liberté et peuvent, sous certaines conditions restrictives , vivre comme bon leur semble. La majeure partie reste dans la Sibérie occidentale; les autres sont envoyés dans la Sibérie orientale. Les plus coupables, réservés à l’île Sakha-

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lm, suivaient autrefois la même route; mais, depuis quelques années, ils ne passent plus l’Oural; on les envoie à Odessa, où ils s’embarquent sur un steamer qui, en deux mois, accomplit directement ce long voyage, par le canal de Suez, l’océan Indien et le Pacifique.

Les exilés sont divisés en deux classes : ceux qui ont perdu tous leurs droits, et ceux qui en ont conservé une partie. Les premiers doivent toujours porter l’habit de la prison et avoir la moitié de la tête rasée. Ils sont dépouillés de leurs titres, ne peuvent signer aucune pièce, exercer aucune fonction, ni rien posséder légalement. C’est la mort civile; s’ils sont mariés, leurs liens sont déclarés rompus, et leur femme peut contracter un autre mariage. Cette dernière disposition existe aussi en Amérique. Enfin ils sont soumis à des châtiments corporels. Toutefois la femme et les enfants du condamné peuvent l’accompagner; dans ce cas, qui se présente encore assez fréquemment, ces exilés volontaires reçoivent la nourriture et le traitement des prisonniers.

Dans la seconde catégorie se trouvent ceux qui, ayant conservé leurs droits de famille et de propriété, sont envoyés en Sibérie pour y vivre comme colons. Ils peuvent pourtant, en certains cas, rester quelque temps en prison; ou bien, quoique libres, travailler momentanément pour le Gouvernement. Ordinairement, ils sont internés dans une localité déterminée, pour un temps plus ou moins long, avec ou sans travail forcé. S’ils se comportent bien pendant cette première épreuve, on les autorise à se placer comme travailleurs libres, où ils veulent, mais toujours dans les limites du district. Dans la Sibérie orientale, les femmes convicts trouvent facilement à entrer au service des ménages d’officiers, à cause de la pénurie de domestiques indigènes. Leur sort

est relativement heureux, et bien peu, dans ces conditions, regrettent leur pays natal.

Si la grande masse des déportés se compose de criminels ordinaires : faussaires, voleurs et assassins que P on enverrait au bagne dans tous les pays de l’Europe^ il en existe cependant d’autres (environ le cinquième du chiffre total) qui ne se sont rendus coupables d’aucun crime ou délit déterminé, et ont été simplement bannis comme inutiles à leurs concitoyens. Par exemple, si un homme en Russie est devenu un incorrigible mauvais sujet ; si, refusant de travailler, de payer l’impôt, de nourrir sa femme et ses enfants il s’est rendu à charge à tout le monde, le ((conseil» de la commune, qui se compose de un ou plusieurs villages réunis en mir ou association agricole, vote son expulsion et décide qu’il sera envoyé en Sibérie, aux frais de la communauté, pour y gagner sa vie comme colon. Ce jugement de l’assemblée des paysans est rendu exécutoire après confirmation de l’autorité supérieure. Presque toujours, les individus ainsi rejetés de la société sont des ivrognes endurcis.

Autrefois, des sectes religieuses dissidentes, telles que les raskolniks , ont été bannies en masse. Maintenant on ne poursuit plus que les scoptsi , dont aucun gouvernement civilisé ne saurait tolérer les agissements barbares qui ne tendent à rien moins qu’à l’anéantissement de l’espèce humaine. Beaucoup de Polonais, compromis dans les insurrections de leur pays, ont été envoyés en Sibérie, à diverses époques, pour y vivre en liberté. En général plus actifs et plus intelligents que les Russes, ils se sont de tout temps ingéniés à rendre leur situation meilleure * Les uns sont devenus employés d’administration, d’autres se sont adonnés à diverses industries, ont fondé dé petits hôtels. C’est à eux que l’on doit la plupart des améliorations qui rappellent l’Europe en ces lointaines contrées.

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Il existe enfin une dernière catégorie dont je n’ai point encore parlé, celle des exilés politiques, nihilistes ou autres individus ayant pris part à des conspirations révolutionnaires, que les autorités regardent comme particulièrement dangereux, et qu’ils ne se soucient pas de faire voyager avec la bande commune. Ceux-là sont envoyés isolément à destination, sous la conduite de deux gendarmes qui ont ordre de les empêcher d’écrire et même de communiquer avec personne; mais cette consigne n’est pas toujours exécutée à la lettre, surtout hors de la Russie européenne. Quelques-uns ont été autorisés à voyager à leurs frais et, dès lors, avec plus de confortable. Enfin, mais exceptionnellement, on a permis à des exilés de faire la route seuls et sur parole, absolument comme des voyageurs ordinaires. Généralement, les exilés politiques ne sont point astreints à uii travail forcé; on les interne dans une ville ou un village quelconque, où ils demeurent libres de vivre à leur guise, sous la surveillance de l’autorité. Loin de moi la pensée de dépeindre sous

des couleurs favorables le sort de ces infortunés ! Etre réduit à passer son existence dans le désœuvrement et l’ennui, à des milliers de lieues de sa famille, sans nouvelles, sans livres et sans aucune jouissance intellectuelle; n’avoir d’autre société que celle de paysans incapables de les comprendre, constitue, pour certaines natures, un supplice plus dur que les plus rudes travaux. Toutefois je suis porté à croire, et c’est aussi l’opinion de M. Lansdell, que le nombre des exilés politiques a été singulièrement exagéré et qu’il est bien moins élevé qu’on se le figure généralement.

A quelque catégorie qu’ils appartiennent, un très petit nombre de déportés, quelques centaines à peine, obtiennent la faveur de rentrer en Europe. Mais si on peut poser en règle générale que tout individu envoyé en

Sibérie y est exilé pour la vie, il faut dire aussi que très peu sont condamnés aux travaux forcés à perpétuité, ou bien à finir leurs jours dans une prison. Presque toujours, après une expiation plus ou moins prolongée, ils obtiennent quelque adoucissement à leur peine.

Les évasions ne sont pas rares, mais elles n’ont guère pour objet que de changer de district. La grande difficulté n’est pas de prendre la fuite, mais de se tenir assez éloigné pour ne pas être repris. Les distances sont si grandes, et la saison favorable si courte! Si un fugitif suit la grande route, il ne tardera pas à être arrêté faute de passeport ; s’il se sauve dans les bois, il s’expose à mourir de faim. De plus, il aura à compter avec l’hostilité des habitants des campagnes.

On pourrait supposer que, par suite de la proportion très considérable des condamnés relativement au chiffre de la population ordinaire, le voyage de Sibérie présente peu de sécurité: ce serait une erreur. Les attaques à main armée, sur les grands chemins, sont excessivement rares. Un seul fait de ce genre a été constaté dans ces dernières années : quelques jours après le terrible incendie qui, en juin 1879, a réduit en cendres la plus grande et la plus belle partie de la ville d’Irkoustk, un voyageur a été trouvé assassiné; mais on suppose que le meurtrier, lequel du reste n’a jamais été découvert, avait été guidé par un motif de vengeance personnelle et peutêtre politique. Toutefois, il est prudent de ne pas tenter les voleurs, surtout aux environs des villes; une malle simplement attachée, derrière votre tarantass peut disparaître: une corde est si vite coupée. On fera bien de se tenir sur ses gardes et de remiser tout le bagage à l’intérieur de la voiture. A part ce genre d’accidents, il n’y a réellement rien à craindre, et, je le répète, au milieu de ces immenses solitudes, on voyage avec autant de sécurité

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qu’en France. Cela est si vrai que M. de Skatschkoff m’a raconté qu’avant son départ de Tien-tsin pour retourner à Saint-Pétersbourg par la voie de terre, il avait fait cadeau à ses amis restés en Chine de toutes les armes qu’il possédait: ayant pour lui l’expérience de ses voyages antérieurs, il jugeait inutile de s’en embarrasser.

Le 1 er juin, à sept heures du matin, le vent souffle du nord avec violence et le thermomètre ne marque pas plus de 3 degrés au-dessus de glace. A droite, au sommet d’une colline qui borne l’horizon, je distingue une longue suite d’édifices de couleur blanche, dominés par des clochers d’églises et de couvents. C’est Tobolsk, qui s’élève en demi-cercle au-dessus d’une plaine immense, la fameuse Tobolsk, que bien des personnes regardent encore comme la capitale de la Sibérie, et qui n’est plus aujourd’hui qu’une ville de province dont l’importance a bien diminué, depuis que la grande route l’évite en passant au sud par Omsk etKolyvan; Tobolsk enfin, que l’on se figure volontiers comme perdue au bout du monde, au milieu de déserts glacés et qui, en réalité, est à deux semaines de Saint-Pétersbourg, presque au seuil de l’Europe.

Au pied de la ville, l’Irtîch, qui jusqu’alors a coulé à l’ouest, reçoit le Tobol et tourne brusquement au nord. Des mâts de navire indiquent le prolongement de son cours. Nous mouillons près du steamer qui attend notre arrivée pour remonter le fleuve, par Tara, Omsk, Pavlodar et Semipalatinsk, à une distance de plus de 3000 kilomètres, non loin des frontières de la Chine. C’est que l’Irtîch, avec son cours de 4440 kilomètres, n’est pas une rivière ordinaire : branche maîtresse et prolongement direct du grand fleuve Ob, auquel il se réunit à 565 kilomètres au nord de Tobolsk, l’Irtîch prend sa source dans l’Altaï chinois et, peut-être mieux que l’Ob qui descend seulement de l’Altaï russe, mériterait le nom de fleuve.

Le capitaine nous promet trois heures d’arrêt ; je me hâte de descendre à terre. Une rue planchéiée et bordée de misérables échoppes, conduit du quai dans l’intérieur de la ville basse. Ce système de pavage sibérien, fort commode tant que le bois est neuf, offre au bout de peu de temps de graves inconvénients : les planches que l’on ne répare presque jamais, ne tardent pas à se disjoindre et à pourrir par places ; des trous perfides s’ouvrent alors sous vos pas. Même de jour, il faut être continuellement sur ses gardes ; la nuit c’est un véritable danger.

Ne voulant pas m’attarder dans les bas quartiers, je me contente de jeter un coup d’œil sur un grand bazar assez bien installé, et je me dirige vers la ville haute qui se présente de front, au sommet d’un escarpement de 75 mètres d’élévation. Une route carrossable contourne la montagne et relie, au moyen de lacets, les deux parties de la cité. Un chemin plus court existe pour les piétons : je grimpe un escalier de bois de deux cent vingt marches, qui doune directement accès à la forteresse, et, après avoir suivi plusieurs galeries voûtées et fortement inclinées, je me trouve sur une vaste place, entourée d’édifices publics. Je suis dans l’enceinte du Kremlin, qui renferme la cathédrale et une autre église, un monastère, l’évêché, le palais du gouverneur, des casernes et une prison. Des murailles crénelées, surmontées de tours dans le style de celles de Kazan, des bâtiments de briques et de maçonnerie, offrant un caractère incontestable d’ancienneté, me rappellent que je ne suis plus dans une ville de création récente, comme il en existe tant en Sibérie, mais bien dans une cité qui a une histoire déjà vieille de plusieurs siècles.

Une large rue se profile au loin sur le plateau, bordée de jardins et de belles maisons de bois, où habitent les

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fonctionnaires : c’est la ville officielle russe ; le quartier tartare et commerçant est en bas dans la plaine, sur les bords de la rivière. Je fais le tour des vieux remparts. De ce point élevé on domine la ville basse, ses rues et ses places pavées de bois, ses églises et ses bazars et, tout au loin, le steppe sans limites, baigné par le Tobol et rirtîch qui, venus de deux directions opposées, s’unissent au pied de la falaise qu’ils minent et battent en brèche. Ce panorama est réellement d’une grande beauté.

Près de la forteresse se trouve le jardin public ; ce qui, en Sibérie, veut dire un petit bois de bouleaux, avec l’inévitable kiosque-restaurant au centre. Sur la terrasse qui le termine du côté de la route, on remarque un monument érigé, en 1839, à la mémoire du Cosaque Yermak. C’est un simple obélisque de marbre, portant l’inscription suivante en caractères russes : A Yermak, conquérant de la Sibérie, 1581-1584.

A ce sujet je rappellerai en peu de mots Phitetoire de la conquête russe.

La Sibérie, inconnue au monde des anciens, commença, dès le quinzième siècle, à être fréquentée par les Eusses. Toutefois, leur première expédition militaire n’eut lieu que dans la seconde moitié du siècle suivant. En 1558, Ivan II Yassilievitch, ayant envoyé des troupes au delà de l’Oural, soumit quelques tribus tartares et prit le titre de prince de Sibérie ; mais sa conquête fut de courte durée. Un descendant de Gengis Khan, Koutchoum Khan, fit rentrer sous sa domination les populations des bords de l’Irtîch et du Tobol, et chassa les Russes du pays. Quelques années après ces événements, un Cosaque du Don, nommé Yermak Timoféef, chef d’un ramassis de brigands avec lesquels il se livrait au pillage des caravanes, se voyant serré de près par les soldats du tzar, se réfugia de l’autre côté de l’Oural et conçut l’audacieux