PLOMB

C'est principalement dans le district de Victoria, entre Geraldton au Sud et la mine Géraldine, sur la rivière Murchi son au Nord, que se rencontrent les principaux gîtes de plomb et de cuivre qu'on a trouvés et prospectés jusqu'à ce jour.

La découverte du plomb dans la colonie remonte vers l'année i84o. D'une manière générale, les minerais se composent principalement de galène et de cerusite. Comme éléments accessoires, il s'y adjoint du sulfate de baryte, de la calcite, du quartz et quelquefois de la blende. Les gisements sont le plus souvent caractérisés par un chapeau de fer. Presque tous sont bien nettement définis; on peut les suivre sur de

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grandes distances à la surface du sol et leur oneotatioii raovenne reste sensiblement la même, environ ao'àa.'j" au Nord-Est, Sud-Ouest. Ils sont généralement puissants et présentent assez souvent d'énormes masses de sulfure de plomb à peu près pur et à l'état crisuUin. En règle générale, la galène renferme très peu d'argent;

Un campement de prospecteursseule, celle qui est à grains fîns en contient quelquefois en quantité payante, et encore il parait que c'est l'exception.

Ce sontsurtoutces gisements puissants, mais pauvres en argent, qui ontété exploités les premiers et l'on en a extrait d'abord tout ce qui était facile à enlever, sans grandes dépenses d'installations. Le prix du plomb ajant beaucoup baissé il y a un certain nombre d'années, la cbèreté de la main-d'œuvre n'a plus permis de traiter le minerai avec avantage, ni même de l'expédier comme ballast. Aussi presque toutes les mines ont-elles été peu

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à peu abandonnées ; les vieux travaux sont ou remplis d'eau ou dangereux à visiter. Gomme le cours du plomb se relève d'une manière continue et comme on paraît prévoir le maintien des prix actuels pendant une longue période, il y aurait peut-être intérêt à reprendre les plus riches.

En dehors des mines auxquelles nous venons de faire allusion, il existe, en outre, un assez grand nombre de gisements qui n'ont été qu'effleurés et d'autres auxquels on n'a pas encore touché.

Pour faire revivre cette industrie, le Gouvernement a offert une prime de £. loooo au fondeur qui aurait produit les loooo premières tonnes de plomb métallique. Alléchée par cette promesse, une compagnie tenta d'établir une installation complète avec Water Jacket Smelters. Mais son capital était insuffisant, elle ne put s'équiper que d'une manière défectueuse et bientôt elle tomba en déconfiture.

Si l'on tient compte cependant que le prix du plomb estbeaucoupplus élevé, qu'une ligne de steamers touche maintenant à Geraldlon, en route pour Singapoore, que cette ville offre un excellent marché au plomb pour la Ghine, que le minerai presque pur se trouve en quantité pour ainsi dire illimitée et qu'on a sur place les fondants nécessaires, fer et chaux, il semble qu'une entreprise bien conduite aurait aujourd'hui de grandes chances de succès.

Les mines où l'on trouve de la cérusite, comme rainerai principal, ont donné beaucoup d'embarras à leurs possesseurs, à cause des intoxications saturnines, et e^es ont toutes été fermées. Mais, si l'on se reporte à ce qui se fait en Amérique et, en particulier, aux Etats-Unis, où des gisements de ce genre sont exploités couramment sans danger pour les ouvriers, on peut penser

RESSOURCES MINERALES DE LA WESTRALIE. I07

qu'il y aurait quelque chose à faire pour les mines similaires de la Westralie.

Au sud-est de Rœburn, il existe aussi d'assez nombreux filons de galène; mais ils sont, paraît-il, trop peu puissants pour donner lieu à une exploitation rémunératrice.

Dans le district de Kimberlej, on rencontre aussi le sulfure de plomb associé à Tor, mais seulement en petite quantité. Le métal précieux y est à Tétat libre, et nous avons vu de superbes échantillons où il était facile de le reconnaître à Toeil nu.

Dans le Murchison, on trouve également, au milieu des quartz, de la galène contenant de l'or libre, avec des pyrites de fer et quelquefois de la blende. Ce dernier minéral, quand il se rencontre dans les quartz aurifères, est souvent considéré par les mineurs comme un bon indice de la permanence de leur richesse.