GEOGRAPHIE DE LA WESTRALIE

qu'on appelle la Table Land ou le plateau tabulaire de l'intérieur.

Entre le bord de la mer et le pied des montagnes, on trouve des plaines basses et sablonneuses, des lacs peu étendus, des bras de mer et des marécages. Comme âge géologique, toutes ces portions du territoire paraissent d'origine récente.

La partie de la Westralie qui était la seule habitée avant la découverte récente des mines d'or, embrassait seulement une aire de 1980 kilomètres de longueur sur 240 kilomètres de largeur moyenne, située entre Albanj au Sud et Wyndham au Nord. A part certains points naturellement fertiles, où l'eau faisait rarement défaut, et dans le voisinage des villes, la population j était des plus clairsemées. La partie qui constitue actuellement les champs d'or, en particulier ceux du centre et du Sud, était pratiquement inconnue et complètement inhabitée. Depuis la découverte et la proclamation des Goldfields, le nombre des habitants a augmenté avec une incroyable rapidité dans l'intérieur de ce qu'on appelait le Grand-Désert.

Il convient toutefois de faire remarquer qu'au delà de la longitude de i22®3o', dans la partie centrale, c'est-à-dire à l'est de Goolgardie et d'Hannan, il n'existe plus d'autres représentants de la race humaine que quelques indigènes et les très rares prospecteurs qui ont le courage de se risquer à des explorations dans ce pays de l'inconnu et de la soif.

Montagnes. — Comme hauteur, la plupart des montagnes de la Westralie n'offrent rien de bien remarquable. Beaucoup d'entre elles qui surgissent d'une manière abrupte de plaines peu élevées au-dessus du niveau de la mer, présentent quelquefois, par suite C. 4

5o CHAPITBE III.

de Tabsence de terme de comparaison, un aspect un peu saisissant, bien que leur altitude soit en général peu considérable.

Dans le Sud-Ouest, les principales chaînes sont le Darling Range, le Roe Range et ie Blackwood Range. La première est de beaucoup la plus importante. Sa direction générale est à peu près Nord-Sud et sa longueur d^environ 4B0 à 5oo kilomètres. Elle est à des distances de la mer variant entre 3o et 5o kilomètres en movenne. Ses pics les plus élevés ne dépassent guère 45o mètres.

Le Roe Range, qui se développe sur une direction à peu près parallèle et un peu plus à FEst, a une hauteur movenne plus considérable, mais qui frappe moins à première vue. Son pic le plus élevé, le mont William, a son sommet à près de 1000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Le Blackwood Range dépasse les deux précédents comme hauteur moyenne, bien qu^ancun de ses sommets ne soit supérieur à 600 et quelques mètres.

Au Sud, près d'Albanv, se trouve le Stirting Range qui court à peu près parallèllement à la côte et qui, surgissant de plaines basses, se voit de fort loin en mer. Ses sommets principaux sont : le mont Toolbrunup, hauteur 1019 mètres; Ellen's Peak, hauteur 1042 mètres; et le mont Willie, hauteur 900 mètres.

Les systèmes de la partie Nord-Centrale et Nord sont encore assez mal définis et, disons-le, assez peu connus. Il faut bien reconnaître que, dans ce pays neuf et difficile d'accès, c'est surtout grâce aux découvertes des prospecteurs qu'on peut commencer à avoir une idée de ce qu'est une petite portion de l'intérieur. C'est seulement aux points où l'on a trouvé de l'or et dans leur voisinage plus ou moins immédiat que les mineurs,

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à la recherche du précieux métal, ont'étendu leurs explorations.

La partie Nord-Ouest et Nord de la colonie est bien la première où Ton ait signalé la présence de For et où Ton ait commencé à l'exploiter; mais elle a été à peu près abandonnée après quelques années de faveur, quand on a su quelles richesses renferment les régions plus facilement accessibles de Cioolgardie, Hannan, etc. Il en résulte qu^elle est relativement beaucoup moins connue que ces régions habitées plus récemment.

Si néanmoins on peut avoir quelque confiance dans les dires des quelques prospecteurs assez aventureux pour avoir pénétré plus avant dans l'intérieur du Nord de la Westralie, on y trouverait, à plusieurs centaines de milles des côtes, près des sources et dans les bassins supérieurs des principales rivières, des chaînes de montagnes et des pics bien plus élevés que tous ceux que nous avons mentionnés jusquMci. Les altitudes des sommets les plus importants n*ont pas été mesurées avec exactitude; tout ce que Ton sait en gros, c'est que leur hauteur atteint de 2000 à 3ooo mètres au-dessus du niveau de la mer.

Dans le district de Rimberley, il convient de signaler les deux chaînes du Léopold Range et du Mueller Range. Sur cette dernière, le point le plus élevé est le mont Amherst dont le sommet est à 712 mètres audessus du niveau de la mer. Le mont Barret, pic isolé entre les rivières Panton et Elvire, atteint environ noo mètres, et le mont Coghian, situé sur le faîte de partage des bassins des rivières Margaret et Ord, a une hauteur d'environ 635 mètres.

Il n'existe pas de volcans en activité, au moins dans la portion actuellement explorée, et les rares expéditions qui ont été entreprises dans la région inconnue

5l CHAPITRE III.

tlu centre n'en ont pas davantage révélé. On peut reconnaître en bien des endroits qu'à une époque très reculée le pays a été soumis à l'action des forces intérieures et que l'activité volcanique a dû y jouer un rôle important. Autant qu'on en peut juger par le peu que

Collipes au pied du Darling Range.

l'on sait, il semble que le commencement de la période de repos doit être au moins contemporain de l'époque carbonifère, si toutefois il ne lui est pas antérieur.

Bivières. — Il existe entre la côte et le grand plateau intérieur un grand nombre de petits cours d'eau peu importants, à sec pendant une bonne partie de l'année, et un certain nombre de véritables rivières. En allant du Nord au Sud, les plus importantes sont les suivantes : Ord, Fîlz-Roj', Degrey, Yule, Fortescue, Ashburton, Lyons, Gascoyne, Murchison, Irwin, Swan, Murray, Collie, Preston, Blackwood, Warren et Gor-