Louvre, n

4. Un peu plus haut, Brienne prétend avoir eu son Moïse pour 2000 livres.

5*. Avant d'entrer dans la collection du Roi, ce petit Moïse appartint au sieur Cotteblanche, comme nous le voyons dans le journal de voyage du Bernin, à moins qu'il ne s'agisse d'une réplique.

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désagréable. Rappelons-nous donc qu'un homme dont l'œil était habitué au charme d'un Gorrège et d'un Titien, a goûté la « force des couleurs » de cette petite peinture, aujourd'hui d'un aspect ingrat et enfumé.

Brienne posséda quelque temps un tableau des Bergers (TArcadie; « le sujet a tellement plu au Poussin (et, en effet, il est champêtre et moral), qu'il a peint deux fois ce môme tableau. L'un en grand sur une toile d'empereur, qu'avait M. Ansse*; et l'autre, plus petit et en hauteur, que j'avois et que je tins des mains de l'avare Mme du Housset, ma parente, qui croyoit que c'estoit un tableau de dévotion, et l'avoit, pour cette raison, placé dans son oratoire. » Et c'est tout. Sans doute, Brienne n'a point possédé Les Bergers (TArcadie du Louvre; néanmoins, la sécheresse de son appréciation prouve que cette peinture, qui, par la poésie de son expression autant que par l'eurythmie de ses lignes, nous paraît une des œuvres les plus nobles de Poussin, ne semble pas avoir arrêté plus que d'autres l'attention de Brienne, ni celle de ses contemporains. Il posséda aussi un dessin de Poussin qu'il décrit en ces termes : « J'ay eu de sa main, parmy ses dessins faits d'après nature, une Aurore en rouge et en noir. Il n'y avoit point de figure de l'Aurore, mais seulement les accidents de lumière que l'Aurore produit en se levant. »

Enfin, il paraît bien, par son manuscrit, que Brienne a conservé un dernier Poussin, dont il ne s'est pas séparé volontiers, puisqu'il le possède encore au moment où il écrit. Ce tableau représente une Vénus dont la nudité a, dit-il, beaucoup choqué son entourage, au point qu'il a dû se résigner à un pieux sacrilège et saccager l'idole païenne. On a peine à le croire; et, d'ailleurs, ce qu'il dit est loin d'être net. Qu'on en juge. Il écrit d'abord à propos d'une Vénus de Titien pour laquelle un M. Mazel avait une admiration trop forte : « J'ay fait couvrir par M. de Cany d'un drap la belle Vénus de Poussin qui m'a fait tant d'affaires dans le séminaire où je suis, quoyque ce tableau, d'ailleurs excellent, et qui peut être vu de tout le monde en l'état qu'il est maintenant, n'est pourtant jamais montré [?]. Je seray obligé de m'en défaire. J'en ay vu en Italie, chez des Cardinaux d'aussy nuds et

1. Nous connaissons une famille d'Ansse au xvii® siècle. Michel Ansse, apothicaire de la Reine, mourut en 1G49. Il eut un grand nombre d'enfants; l'un d'eux, Jean d'Ansse, hérita de la charge d'apothicaire.

de moins chastes. Mais en France les nudités ne sont plus souffertes. »

Il est à craindre que la dévotion ne se soit pas contentée de voiler la Vénus de Brienne. Le mot cité tout à l'heure : « ce tableau peut être vu de tout le monde, dans l'état qu'il est maintenant », ce mot est déjà inquiétant. L'inquiétude n'est que trop justifiée par cet aveu : « Je diray à ce sujet que, depuis quelques jours, j'ay fait couvrir un tableau de Vénus, quatre figures, qui est, à la vérité, trop nud et trop immodeste, mais que j'ay rendu, en le coupant et en conservant la ligure de Vénus, supportable aux yeux chastes. J'ai fait couper le tableau en deux. Et comme je voulois principalement conserver trois amours qui veilloient Vénus au pied de son lit, où posoient ses jambes pendant qu'elle sommeille, j'ay fait effacer ces belles jambes de la déesse, et replacer sa teste du costé où estoient ses pieds. Ainsy c'est maintenant que les amours sont au chevet du lit de Cythère, et ainsy, j'ay, au lieu d'une figure qu'on n'ose regarder, une teste et des bras placés par-dessus d'un air nonchalant qui sont d'une beauté ravissante, et trois amours aussi beaux que l'amour mesme. L'indécence de ce tableau consistoit en ce que la déesse dormant, ou faisant semblant de dormir, levoit une jambe qui découvroit trop le nud du siège d'amour. De l'autre manière, il ne paraît plus. Les jambes et la cuisse immodestes sont coupées, et il ne reste que la teste de la principale figure, avec les trois amours, qui ne peuvent estre plus charmants qu'ils sont. » L'opération n'est pas aisée à concevoir; mais il n'est que trop clair qu'une Vénus fut privée de son corps, pour ne pas échauffer l'imagination de jeunes séminaristes et d'un vieillard encore vert. « Si ton bras droit fait scandale, coupe-le et jette-le. » Il arrive toujours un temps où les œuvres nées dans l'amour des beautés naturelles semblent un défi aux vertus ascétiques. Qu'on se rappelle le mot de La Bruyère, d'une dureté bien intransigeante chez un homme qui n'était ni un Savonarole, ni un Calvin : « Que les saletés des dieux, la Vénus, le Ganymède et les autres nudités du Carache aient été faites pour des princes de l'Église, et qui se disent successeurs des apôtres, le palais Farnèse en est la preuve » ; et l'on comprend par quelles sollicitations ou quelles exigences le pauvre Brienne, suspect pour ses mœurs passées, astreint à donner des gages de son repentir, fut enfin obligé de trouver indécente

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une Vénus qu'il avait jusqu'alors contemplée avec amour. Sa véritable faiblesse fut de ne pouvoir s'en séparer et d'aimer mieux la mutiler que la perdre.

Dans son Dictionnaire des amateurs français du XVII" siècle, Bonnafîé rend doublement grâce à Brienne d'avoir été un des collectionneurs au goût le plus averti de son temps, et d'avoir, par ses Mémoires, donné une foule de détails utiles pour l'histoire de la curiosité. Si Bonnafîé avait pu connaître notre manuscrit, il aurait pu grossir son dictionnaire de plusieurs noms et de nombreux renseignements. Brienne, en effet, ne parle pas uniquement de lui et de ses tableaux; il raconte, en passant, quantité d'anecdotes sur le monde des curieux, auquel il a été mêlé; il dit combien certains chefs-d'œuvre illustres ont été estimés; il nous permet ainsi d'évaluer, chiffres en mains, la faveur dont ils ont joui, et de retrouver le goût des contemporains sous sa forme marchande.

Et tout d'abord, voici énumérées par Brienne, à propos de luimême, les qualités que tout bon curieux doit posséder, et toutes les erreurs qu'il doit éviter : « Je suis né peintre sans que je le sçusse, et je suis devenu connaisseur de la peinture à force d'argent. La curiosité des tableaux n'est bonne que pour les prodigues tels que moy et que pour les roys qui peuvent faire de telles dépenses sans s'incommoder. Mais pour les particuliers, c'est certainement une très grande folie, et la dépense passe infiniment leurs forces et leurs moyens.... Si je m'étois exercé à peindre, j'aurois sans doute réussi, et peut-être excellé dans ce noble art. J'ay toutes les parties qui forment les grands peintres, et plus de sçavoir que le commun des peintres n'en ont. Jamais il ne fut d'inclination plus vive que la mienne : j'ay la main ferme et seure, la vue très fine et très forte; je sçais du grec et de l'hébreu, du latin, de l'allemand, de l'espagnol et de l'italien, sans compter le syriaque et un peu d'arabe. Il n'y a guère d'histoire que je n'ay lue, et je n'ay jamais rien oublié de ce que j'ay lu. J'ay une mémoire très fidelle. Avec cela on va loin. »

« J'ay dépensé beaucoup d'argent en tableaux. Je les aime à la

folie. Je m'y connais très bien. Je puis achetter un tableau sans prendre conseil de personne, et sans crainte d'être trompé par les Jabach et les Perrucliot ', par les Forest et les podestats, grands maquinons de tableaux, et qui ont bien vendu en les temps des copies pour des originaux.... Il est facile d'estre trompé aux Bassans et aux Moles, aux Bamboches dont il me reste à parler; aux Gorrèges, et même aux Titiens, si l'on ne s'y connaît parfaitement. On ne le peut estre aux Raphaël, ni aux Jules Romain, ni aux Caraches, si ce n'est dans les païsages, où, très souvent, on a vendu des païsages du Viole pour des tableaux d'Annibal, des Guaspres pour des Poussins, des Forests pour des Moles ^. Mais pour les tableaux de Gérard Dow, on [ne] peut y estre fourbe. J'en ay une copie où de très bons peintres ont esté trompés. Les Caraches sont faciles à connoitre, et toute leur école est très charactérisée. On ne peut confondre un tableau du Guide avec un tableau de Guerchin, un Albane avec un Dominiquin, un Lanfranc avec Annibal, un Carlo Maratti avec son maître André Sacchi, ni enfin mesme Romanelli avec Piètre de Cortone. De même qu'on ne peut confondre le Brawre avec Teniers, pour peu qu'on s'y connaisse ; ni le Breugle avec Paul Bril, ni le Gobbe avec les Carraches, ni Claude Lorrain, excellent païsagiste, avec feu M. Poussin.,.. Cela étant, j'achette un tableau sur ma connoissance aussy hardiment que si le peintre luy mesme me le vendoit et me le garantissoit » ; et, naturellement, Brienne est quelquefois « fourbe ». Mais ill'avoue difficilement et, lorsqu'il en convient, c'est en ajoutant qu'il l'a bien voulu.

Il s'en faut que notre homme reconnaisse chez les confrères toutes les qualités qu'il admire chez lui. Et, — il faut l'avouer, — les noms d'amateurs qu'il cite le plus souvent évoquent bien moins le souvenir d'hommes d'esprit et de goût que quelque anecdote grotesque contée par Tallemant des Réaux. Chez la plupart, le goût de l'art semble n'être qu'une forme du luxe. Ce sont d'abord les riches partisans, fastueux et grossiers, logés dans de somptueux hôtels de Levau ou Lemercier : d'Hemery, intendant des Finances sous Mazarin, aussi impudent en amour qu'en