Forest, fut d'ailleurs élève de Mole

LES CURIEUX

affaires; il avait une Madone de Raphaël « assez bien, mais tout à fait au-dessous de celle que le Roy a eue de moi », dit Brienne. A lui aussi, un Titien, « une femme nue couchée sur le dos, que des amours veilloient pendant son sommeil... Ce tableau méritoit, quoique excellent, d'estre brûlé, car on ne pouvoit le considérer attentivement sans émotion. » Et il n'était sans doute pas seul à offenser la pudeur, s'il est vrai qu'après la mort du financier (1650) un tableau du Guide, qui reproduisait trop chaleureusement les amours de Thésée et d'Ariane, fut saccagé par sa vertueuse veuve, qui n'aimait pas les images. Son gendre, le ridicule La Vrillière, hérita de la belle collection. Brienne dit dans ses Mémoires qu'il eût donné tous les tableaux de Mazarin pour quatre de La Vrillière. Dans le nombre, était un Poussin, « le maître d'échole qu'on voit fouetté par ses écoliers ». Brienne le trouve « faible de couleurs »; il est aujourd'hui au Louvre.

Puis c'est Tambonneau, président des Comptes, le moins honorable des hommes et le plus infortuné des maris, qui possède une Vierge de la seconde manière de Raphaël, payée 5 000 livres et que Philippe de Champaigne copie à l'église de Port-Royal; Tallemant, intendant des Finances, gendre du fameux Montauron, dont la fortune et la sottise dégoûtent également son cousin l'historiographe, qui se fait envoyer d'Italie par Dufresne un tableau du Guide dont nous verrons les aventures; — Fouquet, de goût plus cultivé et plus fin, dont l'histoire n'est plus à faire; — Mazarin, enfin, le collectionneur avaricieux, adroit à se faire donner ce qu'il ne veut pas payer. Brienne, dans ses Mémoires, a sévèrement traité sa collection. Dans ce monde de financiers amateurs de peinture, l'ami de Poussin, M. de Chantelou, fait exception par ses mœurs ; la chose avait sans doute surpris les contemporains; on l'appelait « l'honnête monsieur de Chantelou », et tous faisaient un rapprochement entre la probité de sa fortune et l'art austère de ses chers Poussin. Malencontreuse vertu : chez un collectionneur de mœurs moins rangées, les Sept Sacrements auraient connu la vente, et n'auraient pas échappé aux collections royales.

Après les banquiers, quelques grands seigneurs : le duc de Richelieu, qui, ayant reçu en héritage la plus belle collection de Poussin de l'époque, la risque comme enjeu dans une partie de paume avec le roi. Un coup de raquette maladroit, et voici une

douzaine de Poussin qui entrent au Louvre pour n'en plus sortir; — le duc de Mazarin, ci-devant duc de la Meilleraie, à qui le cardinal ministre donna une de ses nièces et une partie de ses statues : cadeau bien mêlé. Les mœurs de l'une et la vue des autres lui semblèrent également répréhensibles. La première, il est vrai, lui donna du souci; malheureusement les scandales de la belle Hortense Mancini n'habituèrent point le mari à transiger avec son austérité native, et de pauvres antiques, trop dévêtues à son gré, furent cruellement opérées par de pudiques coups de marteau. Il fallut presque un ordre du roi pour protéger des statues sans défense. Brienne tenait deux Garrache et un Dominiquin de ce dangereux homme de bien.

Il est des collectionneurs d'un autre genre, qui furent amateurs d'art sans ostentation et hommes de bien sans niaiserie. Ceux-là ne se séparèrent de leurs chefs-d'œuvre que pour exercer de plus hautes vertus. Ce curé de Saint-Barthélémy, l'abbé de la Chambre, pour qui Brienne avait écrit un traité de la curiosité, le même qui morigéna doucement La Fontaine lorsqu'il le reçut à l'Académie française, l'abbé de la Chambre vendit sa riche collection pour soulager plus de misères dans les tristes années de la fin du siècle*. Le duc de Liancourt, diable fait ermite, fait vœu de vendre « pour cinquante mille écus de ses tableaux et d'en donner le prix aux pauvres » pour obtenir la guérison de sa femme ^. Le duc de Roannès, au moment d'entrer en religion à la suite de Pascal, vend ses tableaux pour payer les dettes de son grandpère '. Et c'est sans doute ainsi que Brienne put acheter sa Sainte Famille de Raphaël.

Mais il est difficile de reprendre tous les renseignements épars dans les bavardages de Brienne. Bornons-nous à quelques détails absents du livre de Bonnaffé. Lorsqu'on se promène dans les « galeries » décrites par ce dernier, on risque de ne pas voir des œuvres importantes qui pourtant y furent. Il ne nous montre pas chez le marquis de Sourdis « un petit Saint-Georges de la

1. Vers la même époque, mourait une autre curieuse, la duchesse de Meckelbourg, ancienne duchesse de Cliâtillon. «Ah! ne me parlez point de Mme de Meckeibourg : je la renonce. Gomment peut-on, par rapport à Dieu et même à l'humanité, garder tant d'or, tant d'argent, tant de meubles, tant de pierreries au milieu de l'extrême misère des pauvres, dont on était accablé dans ces derniers momens? » (Mme de Sévigné, à février 1695.)