PREFACE. III

L'argot, plus prémédité, pour ainsi dire, plus recherché, plus travaillé, surtout depuis que le journalisme s'occupe de Fenrichir, n'oflfre guère ces qualités qu'à l'occasion d'un mot isolé, d'une similitude, d'un rapprochement ou d'un quiproquo; il a peu de ces figures de pensées qui jaillissent naturellement du langage simple-» ment populaire, et lui constituent en quelque sorte une rhétorique.

Il est vrai que ces figures ne sont pas toutes également faciles à comprendre; il en est même quelques-unes qui sont restées pour moi lettres closes et qui semblent défier toutes conjectures raisonnables ; mais je doute que la génération lettrée, postérieure à l'époque qui les a vues naître, les ait entendues davantage; Car, qui pensait alors qu'elles valussent la peine d'être expliquées, non plus que les écrits où elles se rencontrent, celle d'être lus ? Mais ce nVst pas une raison pour penser de même aujourd'hui.

N'est-il pas en effet singulier que dans les clas* Asiques du genre, tels que Vadé et De Lécluse, on rencontre des expressions françaises d'ail-

lY PREFACE.

leurs très incompréhensibles, et que les nombreux éditeurs de ces classiques, depuis plus de cent ans, n'aient ni voulu ni su les interpréter ? Et cependant, il est de toute évidence que ces locutions ont trait généralement à des usages et même à des faits historiques contemporains^ dont les Parisiens, en particulier, seraient bien aises d'avoir la clef. Je n'ai pas la prétention d'en donner ici une propre à passer partout, mais je pense avoir trouvé plus d'une fois la serrure pour laquelle elle était faite.

Dans le genre de figures que je rappelle ici, le peuple de Paris a excellé de tout temps, et alors surtout qu'il n'était pas encore gâté par la lecture des journaux écrits, dit-on, pour son plaisir et pour son instruction. Il y a bien profite sans doute ; le malheur est que non seulement Paris, mais toute la France en ont payé la folle enchè^. Depuis qu'il fait ses études sous de pareils maîtres, il a à peu près oublié ses anciennes métaphores ; il ne fait plus que des mots.

Les autorités que j'invoque à l'appui de mes exemples, sont les mêmes que celles que j'ai

s dans mon Etude (i). Il ne faut pas se Naindre si parfois je suis un peu prolixe soit fans mes indications, soit dans mes citations, ^s ouvrages ou les opuscules que j'allègue et i j'ai puisé mes exemples, sont presque tous Ifcvenus si rares qu'on ne sait plus où ni comment les trouver. On a mis à la fin de ce volume un catalogue des principaux.

On m'excusera d'avoir donné une ou deux inteqirétations du texte en latin ; elles eussent été impossibles en français. Il y a dans les écrits en langage populaire parisien, dans ceux principalement du XVIII" siècle, quantité de locutions d'un esprit vraiment prodigieux, mais qui demeurent longtemps incompréhensibles, avant que les efforts déployés pour en percer le sens jsoîent couronnés de succès. Après quoi l'on ■iBt pas moins confondu des énormités aux- Fquelles elles servent de voile que surpris de ne les avoir pas devinées tout d'abord. C'est que

(i) Elude surle langage populaire de Pari:

iieue. Paiîs, chez Franck, 1871, În-S.