CONTRASTE

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Contrastes.

I. Fierions polaires. — Des montagnes de giace, des plaines de glace, des îles de glace! Une nuit de six mois, nuit éternelle remplie de terreurs et de tristesse I Le tracas des glaciers qui s'entre-choquent, leurs hurle-

Paysage polaire : Le glacier Souklar, dans la baie de Ginevra,

au Spitzberg. Phot. du prince de Monaco.

ments lorsqu'ils se soudent remplissent d'épouvante le voyageur polaire. Sa santé, fût-elle très robuste, ne tarde pas à s'altérer et son esprit et sa raison subissent les plus rudes assauts.

Aux soiilVrances morales s'ajoutent les soutîrances physiques causées par le froid d'une intensité telle que l'imagination des habitants de la zone tempérée peut à peine la concevoir. Pour nous en faire une idée, lisons le récit suivant d'un Français qui a hiverné dans les glaces.

« Je m'amusai, un jour, à faire glacer du mercure* et à le battre sur une enclume. Notre eau-de-vie ^, congelée, avait Taspect d'un bloc de topaze ^ La viande, Fhuile et le pain se divisaient à coups de hache. Josuah, le maître d'équipage, oublia un soir de mettre son gant noir. Une minute après sa main était gelée. Pour ranimer la circulation, le pauvre diable voulut tremper ses mains inertes dans de Feau tiède. Elle se couvrit aussitôt de glaçons, et le docteur dut couper le membre mort de notre infortuné compagnon, qui mourut le lendemain dans une affreuse agonie...

Vers le milieu de janvier, une caravane d'Esquimaux '" vint nousdemander quelques poissons secs et de Teaude-vie. Nous joignîmes du tabac à ces maigres présents qui furent acceptés avec des larmes de joie. Le chef de ce clan ^ vieillard débile, nous conta que le mois précédent il avait mangé sa femme et ses deux garçons, « n'ayant plus rien autre chose » (1).

0 races déshéritées, qu'avez-vous donc fait au ciell

II. Au Sahara. — C'est un monde presque aussi grand que l'Europe. Vastes plateaux uniformes, causses ^ caillouteux, longues rangées de dunes qui se succèdent comme les flots dans une mer sans bornes, tel est le vrai désert, sans arbustes ni plantes fleuries, sans oiseaux ni papillons. C'est la région des forces aveugles et du vent... Parfois, au milieu du silence infini, on entend tout à coup un son vibrant comme celui d'un clairon

(i) L. DE Beaumont.

±. Mercure, métal appelé aussi vif argent; il est liquide à la température ordinaire et ne se solidifie qu'à 40° au-dessous de zéro. — 2. Valcool pur ne se solidifie qu'à une température extrêmement basse (—130»), mais Veau-devie ne contient guère que 60 o/o d'alcool. — 3. La topaze est une pierre pi-écieuse de couleur jaune. — 4. Esquimaux, peuples de l'Amérique septentrionale (Groenland, Labrador). — 5, Clan, tribu formée d'un certain nombre de familles. — 6. Causses, nom donné à des plateaux de terres riches en marne*