La Féodalité

Seigneur et paysan.

Charlemagne avait fondé un vaste empire qu'il gouverna avec sagesse et fermeté. Sous ses successeurs, cet empire se divisa très vite, s'émietta pour ainsi dire. Les rois de France devinrent bientôt très faibles, dépouillés de toute autorité, et voici pourquoi. A cette époque, il y avait peu de monnaie; ia vraie valeur, c'était la terre. Or, pour payer leurs officiers et récompenser la bravoure de leurs

pjiierriors, les rois ont dû leur distribuor les terros de loiii's d()iiinii)os et sosodI ainsi ;j[)panvi'is. I*iiis, (pi.'ind ils (Miront à p(Mi [)rès tout donné, ils n(^ Ironvèrcnl pins (Fariiiécs. Alors ils n'ont pas pu dôlendrcî 1(^ p«iys contre les ravages dos Normands, ni contre les brigandages des soigneurs, devenus leurs rivaux. Jamais la Krance n'avait été aussi niallieurouse. l^^lb^ se composait d'une infinité de petits l^tats ou domaines dont chacun était en guerre avec le voisin : il en résultait le désordre, la violence, l'ignorance.

Dans cette société, dite « société féodale », un seul homme compte : c'est le seigneur.

Le seigneur féodal habite un château, véritable forteresse, bfiti sur une hauteur, entouré d'un fossé et de murailles garnies de créneaux *, de mâchicoulis '\ do tours. La tour centrale, la plus hnute et la plus massive, s'appelle « donjon » : c'est la demeure du maître et de sa famille.

Le seigneur ne sait ni lire, ni écrire. Pour signer son nom, il se contente de tracer une croix. Dès renfance, au lieu do faire des éludes, il apprend â se battre. Il n'a d'autre métier que la guerre : il aime le danger, le bruit du combat, le sang. Il a le corps couvert de fer; ses armes : hache, lance et massue sont très lourdes.

Il a beau être chrétien, ses mœurs restent grossières, brutales et cruelles. Pendant un assaut, il massacre tout. Ainsi, en 1048, lors du siège d'Alençon, Guillaume le Conquérant ordonna de couper les pieds et les mains de tous ses prisonniers et les fit lancer avec des frondes dans la ville assiégée.

Très fier de sa demeure, le seigneur y vit avec ses

1. Créneaux, maçonnoi'io dentelée qui couronnait les murailles des villes et des cliâteaux forts. — 2. Mâchicoulis, parapet crénelé des anciennes fortilications d'où l'on jetait des projectiles sur les assaillants.

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hommes d'armes, donne des fêtes, reçoit les trouvères* qui lui chantent des vers : il est heureux.

Pendant ce temps, le paysan (Jacques Bonhomme, comme on l'appelait) travaille, cultive un champ dont il n'est pas propriétaire et souffre. Il habite, au pied du château, une cabane sans cheminée et sans fenêtres. Il est mal vêtu, mal nourri, n'a pas de lumière pour passer les longues soirées d'hiver. Il doit porter son blé au moulin du seigneur, son raisin au pressoir du seigneur, son pain au four du seigneur et payer pour chaque chose. Il ne peut pas sortir de chez lui sans bourse délier pour passer sur les routes et les ponts.

Il est souvent dérangé au milieu de sa moisson pour aller moissonner le champ du seigneur, et de ses occupations pour faire gratuitement différentes corvées* au château.

Les pigeons du seigneur viennent picorer son grain, les lapins et les lièvres des garennes seigneuriales mangent son blé en herbe, et le seigneur lui-même, lorsqu'il chasse, saccage ses récoltes. Tout cela n'empêche pas que le paysaa soit écrasé d'impôts.

Mais ce n'est rien encore. Les seigneurs, nous l'avons dit, se font continuellement la guerre; le paysan voit arracher ses arbres et sa vigne, dévaster ses champs, incendier sa chaumière. Et il en résulte la misère noire, la famine, la peste.

Les paysans auraient dû se révolter, direz-vous. Hélas ! ils l'ont tenté quelquefois, mais ils ont toujours été vile écrasés et plus malheureux après qu'avant.

Que pouvaient-ils faire, les pauvres hères ^ armés d'un

1. Trouvères ou troubadours, poètes qui allaient de cour en cour, de château en château, réciter des vers. — 2. ffère, homme sans fortune et sans considération.