L'Épreuve

J'étais à la campagne, en pension chez un ministre ^ appelé M. Lambercier; j'avais pour camarade un cousin plus riche que moi et qu'on traitait en héritier, tandis qu'éloigné de mon père je n'étais qu'un pauvre orphelin. Mon grand cousin Bernard était singulièrement poltron, surtout la nuit; je me moquai tant de sa frayeur, que M. Lambercier, ennuyé de mes vanteries, voulut mettre mon courage à l'épreuve. Un soir d'automne, qu'il faisait très obscur, il me donna la clef du temple et me dit d'aller chercher dans la chaire la Bible qu'on y avait laissée. Il ajouta, pour me piquer d'honneur ^ quelques mots qui me mirent dans l'impuissance de reculer.

Je partis sans lumière : si j'en avais eu, c'aurait peut-être été pis encore. Il fallait passer par le cimetière ; je le j.-j. Rousseau traversai gaillardement ; car tant que

je me sentais en plein air je n eus jamais de frayeurs" nocturnes.

En ouvrant la porte, j'entendis à la voûte un certain retentisserrient que je crus ressembler à des voix et qui commença d'ébranler ma fermeté * romaine. La porte ouverte, je voulus entrer; mais à peine eus-je fait quelques pas que je m'arrêtai. En apercevant l'obscurité profonde qui régnait dans ce vaste lieu, je fus saisi d'une peur* qui me fit dresser les cheveux. Je rétrograde, je sors, je me mets à fuir, tout tremblant. Je trouvai dans la

1. Epreuve, essai, expérience qu'on fait d'une personne ou d'une chose. — 2. Ministre a ici le sens de prêtre, de pasteur. — 3. Se piquer d'honneur, mettre en jeu son honneur et son amour-propre au point de l'empêcher de reculer. — 4. Fermeté romaine, fermeté égale à celle d'un Romain. Les Romains étaient réputés par leur bravoure, leur mépris du danger, leur grandeur d'âme.