BREFS I) E P IE VI

défaut de rectitude de son jugement, l'opiniâtreté de sa

volonté et la suffisance étrange de son orgueil.

Il voulut bien se soumettre à l'article de la constitution civile qui prescrivait aux évêques nouvellement élus par le peuple de notifier au Pape leur élection et de lui déclarer qu'ils étaienl en communion de foi catholique avec lui.

D'autres se bornèrent, par un reste de tact et de pudeur, à la déclaration courte et respectueuse commandée par la loi. Debertier, au contraire, estima que l'occasion était trop favorable et qu'il fallait en profiter pour faire de vives remontrances au Souverain Pontife, protester contre ses jugements doctrinaux, et surtout contre ses sentences d'interdiction et les peines canoniques portées contre les schismatiques.

Il commence donc par faire une longue apologie de la constitution civile du clergé, qui, d'après lui, doit abolir tous les abus et ramener l'âge d'or de l'Eglise. Il feint d'oublier tous les vices de nullité, d'usurpation violente et d'hérésie si nettement dévoilés et condamnés depuis peu par le Pape. En le lisant, on peut se demander s'il est vraiment de bonne foi, et, si l'on admet chez lui une certaine sincérité, quelle pitié profonde pour son aveuglement et pour son outrecuidance! 11 sait que cette constitution, avec ses conséquences, a rempli d'amertume et d'une sainte indignation le cœur de Pie YI, et il affecte de retourner le fer clans la plaie, en insistant sur les prétendus bienfaits de la loi néfaste! 11 sait combien il en a coûté au roi de donner sa sanction, et il prétend le glorifier et le bénir d'un acte qu'il n'a accompli que par faiblesse, sous l'empire de la contrainte et îles menaces de la Révolution ! Debertier termine par un semblant d'humilité. Il se jugeait indigne de l'épiscopat, mais le peuple lui a dit qu'il se trompait; on lui a commandé d'accepter, et il obéit. Il veut respecter l'autorité du Pape, écouler sa voix paternelle, mais à une condition : c'est que celte voix ne se fera entendre ijue pour édifier, pour approuver et respecter les anciens usages de l'Église, c'està-dire, dans sa pensée, les libertés gallicanes, et particulièrement la nouvelle constitution civile. La bénédiction aposto-

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lique sollicitée après une pareille profession de foi n'arriva jamais; la réponse était donnée d'avance, dans le bref du 13 avril 1791, à la lettre, dont voici le texte original1 :

Lettre de communion adressée au Très Saint-Père le Pape Pie VI par M%r Vèvêque du département de l'Aveiron.

Très Saint-Père,

J'aimais la Révolution française par laquelle la Nation venait enfin de se régénérer avec gloire, de rentrer dans ses droits, et de lever sa tête libre au-dessus du despotisme qui l'avait tenue si longtemps courbée sous le poids de l'oppression.

.le voyais avec une sorte d'attendrissement l'abolition des Ordres nous rappeler à cette égalité, à cette fraternité qui nous rapprochent le plus de l'esprit évangélique. La Liberté qui nous était rendue, j'étais bien loin de la considérer comme une liberté indéfinie, telle qu'on a voulu la représenter à Votre Sainteté. En se déclarant libre, la Nation n'a entendu que recouvrer son droit imprescriptible de s'imposer des lois à elle-même. L'égalité n'est pas non plus une égalité indéterminée. Tous les Citoyens sont égaux aux yeux de la Loi, mais ils doivent s'y soumettre. Les français ont tous reconnu et adopté ces grands principes, qui concilient si bien les droits naturels de l'Homme avec ceux de la Société.

Pénétré des grandes vues de nos augustes représentants, j'admirais leur ouvrage, et mes sentiments, je les faisais passer dans l'esprit et le cœur de mes Paroissiens, lorsque je vis paraître la Constitution civile du clergé. C'est ici, très Saint-Père, que mon admiration et mon amour pour les nouvelles lois redoublèrent. Ma reconnaissance pour nos souverains Législateurs ne connut plus de bornes.

Depuis longtemps la France gémissait, et tous les Ecclésiastiques pieux et éclairés gémissaient avec elle, sur les abus qui déshonoraient l'Eglise. On comparait son état actuel avec l'éclat dont elle brillait dans sa simplicité, avant qu'il eût été porté atteinte aux anciens Canons , et l'on trouvait dans l'abandon des règles primitives la cause totale des plaies faites à la Religion.

Qu'a fait l'Assemblée Nationale? Ce qu'elle pouvait, T. S. -P., ce qu'elle devait faire. Convoquée par Louis XVI, fils aînr de l'église et protecteur des Saints Canons, dépositaire des vœux

1. Archices départementales. Cette lettre est jointe au premier mandement de Debertier.

I! I! B PSD E 1> IE M H 5

d'une nation qui demandait une réforme générale, elleest remontée jusqu'à ces temps heureux où de fausses décrétâtes ci le trop fameux Concordat n'avaient point encore vicié le régime ecclésiastique. La presque totalité de l'ancienne discipline a été rétablie, et la nouvelle Constitution du clergé ne présente que de grands avantages pour la Religion.

Ce que l'Assemblée Nationale a fait pour rendre à l'Eglise gallicane sa première splendeur, on a osé, T. S. -P., le calomnier auprès de Votre Sainteté; on a prétendu que la Religion était perdue en France.

K-l-elle perdue, cette Religion sainte, parce que ses Ministres ne pourront plus être divisés des fidèles par des contestations sur la dîme? Est-elle perdue parce que chaque prêtre fonctionnaire ne sera plus chargé de l'exploitation d un bien, et qu'il recevra des mains d'une Nation généreuse une honnête subsistance? Est-elle perdue parce que la trop grande abondance corrompant les mœurs, on a fait des revenus ecclésiastiques une plus juste distribution? Est-elle perdue parce que chaque ministre sera dans l'impossibilité de ne mener qu'une vie exemplaire et laborieuse? Ah! T. S. -P., qu'il est aisé de s'abuser!

Non, elle ne sera pas perdue, cette Religion divine; les nouveaux évoques uniront leurs lumières et leurs forces pour en entretenir l'esprit dans toute la France, leurs prédications seront soutenues par leurs exemples.

Ils étendront leurs soins jusqu à mettre devant les yeux des Fidèles qui leur sont confiés les conseils évangéliques , et ils les exhorteront à les suivre. Ils en ont déjà contracté rengagement le plus solennel. Le serment qu'ils ont prêté les lie à ce devoir, comme la promesse qu'ils ont faite au jour de leur consécration.

Cependant, T. S. -P., c'est la constitution du clergé que des prélats chargés du soin de la Religion ont rejetée avec dédain. Ils ont préféré à la gloire de l'accepter, et de s'y soumettre par un serment indispensable, exigé d'eux avec justice pour le repos de l'Etat, la honte de n être plus protégés par la Loi, ils ont mis la Religion en danger.

Leur démission est faite et volontairement faite ; car ils ont voulu refuser le serment. L'Etat, sans changer de Religion, a changé de ministres. Ceux qui ont été ou seront appelés par le Peuple pour remplacer les premiers, sont élus, institués, ordonnés comme l'étaient les premiers successeurs des Apôtres et dis Disciples. Que manque-t-il à leur pouvoir? N'exeiveront-ils pas validement leurs fonctions ? Ne les exerceront-ils pas licitement, puisque l'exercice en sera réglé d'après les formes d'une discipline aussi belle qu'ancienne? Sont-ils des intrus, dès qu'ils ne s ingèrent pas d'eux-mêmes dans le sacré Ministère? Sont-ils

1 L6 D E B E HT I E II , É VÊQ U E COXSTITITIO N N E L

schismatiques, dès qu'ils ne se séparent pas el ne veulent pas se

séparer du Saint-Siège?

Quel est donc leur crime? Serait-ce d'avoir succédé à des Evoques ou à des curés qui ont mieux aimé cesser d'être pasteurs que de prêter un serment dont la légitimité est démontrée aux veux de toute la France?

Pourquoi donc, T. S. -P., menacez-vous, dans votre Bref du dix mars, des censures les plus rigoureuses les prêtres français qui se sont soumis à la Loi? Pourquoi prononcez-vous ces mêmes censures, dans celui du treize avril, et cela sans les entendre. sans connaissance de cause? Sont-ils, ces Brefs, revêtus des formes authentiques? Qui nous assurera qu'ils ne sont point supposés ou que Votre Sainteté n'a pas été surprise? Nos libertés n'y sont-elles pas lésées? Dépend-il de vous, T. S. -P., de condamner tout un Peuple, de le soulever contre l'autorité légitime et de porter le trouble dans un grand Empire? Oh ! que vous êtes loin de France, T. S. -P., et que vous avez été grandement trompé sur l'esprit de noire nouvelle Législation!

Si les vœux solennels ont été supprimés, c'est que les abus étaient énormes et la réforme impossible. .le pourrais en dire autant de la suppression des différents corps établis en France. Avaient-ils pu, T. S. -P., s'établir sans le concours et la protection de la puissance civile? Celle-ci n'est-elle pas en droit de cesser sa protection, dès lors qu'ils sont jugés inutiles ou nuisibles a l'Etat et à la Beligion? Et qui a pu mieux décider s'ils l'étaient qu'une Nation entière?

C'est, T. S. -P., sous ce point de vue que les Français ont envisagé les opérations de l'Assemblée nationale. Aussi bénissent-ils chaque jour la nouvelle forme du Gouvernement, ceux qui l'ont décrétée, et le meilleur des rois qui a voulu l'accepter, et qui s'est engagé, auprès de son Peuple el des Puissances étrangères, à la protéger et à la maintenir de tout son pouvoir.

Sans doute, il en est parmi ceux que la réforme a frappés qui se plaignent et s'agitent en tout sens : mais ce n'est pas le grand nombre. L'âme des Français est généreuse; elle sait ne plus s occuper de l'intérêt particulier, quand il est en contradiction avec l'intérêt général.

L'amour de la Patrie et de la Beligion a fait .le moi, T. S. -P., un Prêtre, un Pasteur citoyen. L'esprit de la Nation est mon esprit ; ses sentiments sont les miens. Elle a exigé de moi le serment de me soumettre à ses Lois, .le l'ai fait; et ne devais-je pas le faire? Oh! que j'étais loin de penser en le faisant que je lusse un jour obligé de vous rendre compte de ma conduite, el de vous dire librement toute vérité!

Non, T. S. -P., je ne pouvais augurer que le vœu du Peuple

it h e i s d E l' i E V I 117

du départemenl de l'Aveyron me portai sur le siège épiscopal de Rodez. Certain de ma faiblesse, je croyais que le public me jugeaii comme je méjugeais moi-même. Je me suis trompé : il a voulu, il a impérieusement commandé; j'ai obéi. Ah! que ne pouvez-vous lire dans mon cœur ! De quel respect profond n estil pas pénétré pour le Saint-Siège ! Quelle n'esl pas ma soumission à l'autorité que vous avez reçue de Jésus-Christ! Mlle n'a rien perdu, celle autorité divine, dans l'espritdu Peuple français, ni de sis nouveaux minisires. Nous la croyons et nous la croirons toujours assise sur les hases inébranlables que Jésus-Christ lui a données. Nous ('coulerons toujours, nous révérerons toujours votre voix paternelle, persuadés qu'elle ne se fera entendre que pour noire édification et qu'elle respectera elle-même les usages et les formes antiques de l'Empire très chrétien.

C'est ce que vous assurenl par mon organe les Fidèles confiés a mes soins; c'est ce que je vous promets moi-même en vous conjurant de m'accorder votre Bénédiction Apostolique.

Je suis avec un profond respect, T. S. -P., votre très humble et 1res soumis Fils.

-f- C. Debertiep, Evèque du département de L'Aveîron.

Après la condamnation du Pape Pie VI, voici celle de Ms' Colbert, l'évêque légitime tle Rodez, injustement dépossédé de son siège. La première visait tous les évèques intrus et constitutionnels; la seconde sera plus directe et plus personnelle, elle frappe au visage et cœur Claude Debertier, elle dénonce son usurpation sacrilège, son ingratitude, le vice radical de son élection et le néant de sa prétendue juridiction.

C'était le 1er mai 1791 que Debertier avait été sacré à Notre-Dame de Paris, et il allait faire son entrée solennelle à Rodez le 14 du même mois. A ce moment était imprimé' chez Brille, rue de Chartres, au coin de la rue Saint-Nicaise, a Paris, le mandement et l'ordonnance de M8T Colbert, en date du 12 mai 1791. Dans cette œuvre magistrale, ce prélat affirme d'abord son patriotisme et le profond désir qu'il avait d'assurer le progrès et le bonheur de la France. Il montre ensuite comment la Révolution, sous prétexte de tout améliorer, n'a porté partout que la destruction et la ruine. Il rappelle ses discours et ses luttes à l'assemblée,

118 DEliERTIER, ÉVÊQUE CONSTITUTIONNEL

pour défendre et revendiquer les droits de l'Eglise. Il déplore la spoliation, la tyrannie et la persécution dont elle est victime. Il énumère tous les graves motifs qui s'opposaient à la prestation du serment de fidélité à la constitution civile du clergé; il fait ensuite l'examen de conscience de l'usurpateur qui a répondu à ses bienfaits par la plus noire ingratitude, qui a violé audacieusement les lois et la doctrine catholiques autrefois enseignées par lui. Enfin, au nom de l'Eglise, du Pape, et en son propre nom, il déclare en sa qualité d'évêque : que Debertier n'a aucune mission divine, aucune juridiction sur le diocèse de Rodez, aucun pouvoir spirituel et canonique sur les âmes. Par suite, il est soumis aux anathèmes de l'Eglise; ses actes de pasteur sont frappés de nullité, comme les actes des curés institués par lui. Enfin M6' Colbert révoque absolument tous les pouvoirs donnés par lui précédemment aux prêtres qui reconnaissent l'intrus et communiquent avec lui in sacris.

Défense est faite à tous les prêtres et à tous les fidèles de recourir ou de se soumettre au ministère de l'évèque constitutionnel et de ses adhérents. Voici les principaux passages de ce grave document :

« Seignelay Colbert de Castle-Hill, par la grâce de Dieu et l'autorité du Siège Apostolique évèque et comte de Rodez,

« Au clergé et aux fidèles de son diocèse, salut et bénédiction en Notre-Seioneur.

« Lorsque, nos très chers frères, vous nous chargeâtes de vos intérêts et de vos vœux, auprès de l'auguste assemblée qu'un monarque juste et bienfaisant venait de convoquer pour la régénération de son empire, nous étions loin de prévoir que des résolutions désastreuses tendraient bientôt h anéantir les droits sacrés de l'Eglise et la loi de nos pères. Cet événement déplorable est néanmoins arrivé. Un esprit d'erreur et de svstème l'a préparé et amené, et nous avons à gémir aujourd'hui sur ses tristes suites. Déjà un schisme fatal déchire l'Eglise gallicane; déjà de toutes parts la persécution a frappé les premiers pasteurs et ne

lilî i: I S DE PIE VI 11!)

laisse à leurs coopérateurs que le choix entre l'apostasie ou

la perle de tout ce qu'ils possèdent. Etaient-ce doue là les réformes salutaires que demandaient les vœux du peuple.' Sans doute, les abus étaient parvenus à leur comble et n'étaient plus tolérables. Ils avaient dégradé les mœurs, affaibli les ressorts du gouvernement et fatigué l'obéissance des peuples. Ils s'étaient introduits jusque dans le sanctuaire et en avaient altéré l'austère discipline. Le cri de la France appelait hautement la réforme. Mais était-il besoin de renverser les institutions elles-mêmes, pour en corriger les vices?

« Etait-ce par l'anéantissement des principes qu'il était possible d'en rétablir la force et de les ramener à leur pureté primitive? — Comment vous dépeindre les maux sans nombre qui semblent s'être réunis pour nous accabler, nous, les amis, les serviteurs zélés de nos frères !

« Nous avons tout souffert, consolés par le témoignage d'une conscience sans reproche, et heureux en quelque façon d'être persécutés pour la justice, et de pardonner!

« Nos oppresseurs voulaient-ils avilir d'avance ceux qu'ils se préparaient à dépouiller? — Et après cette spoliation, cherchent-ils à nous rendre odieux, afin que notre ruine soit plus agréable à la multitude? — A peine était-on en possession de nos dépouilles, que l'on a vu paraître l'acte mémorable de l'Assemblée nationale sur l'état à venir du clergé de France. Lorsque les projets à ce sujet ont été présentés, nous n'avons pas à nous reprocher de n'avoir pas représenté avec force les droits de l'autorité spirituelle et l'attente des vrais fidèles. Nous avons sollicité avec de vives instances la convocation d'un concile national.

« Les résolutions prises sans notre participation, revêtues de la sanction du roi, ont été mises h exécution, et tout genou a dû fléchir devant la constitution civile du clergé. Que porte cette étrange loi?... La suppression de cinquantetrois diocèses... Elle viole la distinction absolue et nécessaire entre le pouvoir spirituel et le pouvoir civil...

« On a exigé de nous, sous des peines rigoureuses, un serment que nous n'avons pas prêté et que nous ne prête-

120 DEBEIITIER, É V È QUE coxstitutio n n e l

ions jamais, car ce n'est pas aux empereurs, aux rois, au corps législatif, que Notre- Seigneur a donné le pouvoir de régir l'Eglise, mais à ses apôtres et à leurs successeurs. Nous ne prêterons pas le serment, car il tend au renversement de la hiérarchie, il viole tous les droits du Pape, des évêques et des bons prêtres. Nous ne prêterons pas le serment, car ce serait applaudir à la destruction de l'autorité épiscopale, soumise aux décisions d'un conseil de prêtres. « Nous ne prêterons pas le serment, car ce serait confondre le pouvoir d'ordre et de juridiction; le pouvoir civil ne peut donner des pouvoirs spirituels. Nous ne prêterons pas le serment, car le pouvoir civil ne peut dissoudre les vœux monastiques, abolir les ordres religieux. Nous ne prêterons pas le serment, car ce serait approuver la destruction des chapitres et des autres institutions ecclésiastiques. »

I Ici Msr Colbert l'ait l'éloge de son chapitre, dont il rappelle les vertus, les lumières, les sages conseils et les bienfaits.

II ajoute ensuite : « Et quels hommes viennent nous remplacer? Des vicaires épiscopaux d'une institution nouvelle et laïque, des prêtres parjures et apostats, compagnons d'un évêque intrus, disciples d'un maître prévaricateur. Nous sommes remplacés par un homme déjà souillé par un serment que la foi réprouve, que l'Eglise condamne, que rien ne peut justifier. Il poursuit le cours de ses iniquités, s'empare du lieu saint, de la conduite d'un troupeau que Dieu ne lui a pas confié; il chasse le véritable pasteur et s'apprête à perdre les âmes par le schisme le plus déplorable, dont il se déclare le chef et le principal organe.

« Quels furent les électeurs des nouveaux évêques ? Des ennemis de la religion, des juifs, des hérétiques, des athées, qui proclament militairement le nouvel élu, souvent sans le connaître et sans l'estimer.

« C'est dans cette forme inouïe, si extraordinaire, qu'a été appelé pour nous succéder ce prêtre téméraire qui n'a pas craint d'arriver par cette route à la chaire où se sont assis tant de saints et d'illustres pontifes! Vous le voyez, cet homme audacieux? Il marche au milieu d'une foule égarée et de bataillons armés! Il avance, au milieu de ce bruyant

li n F. F S DU. PIE VI I 2 I

cortège, vers le sanctuaire qu'il ;i usurpé, et ose entonner l'hymne sacré que l'Eglise chante dans ses jours d'allégresse.

« 0 houle! ô douleur! les habitants d'une cité si renommer par sa fidélité envers Dieu, si glorieuse de ce beau titre : Fidelis Deo! répondant à la voix d'un intrus, d'un schismatique, d'un prêtre qui, foulant aux pieds les lois de l'honneur et les devoirs du sacerdoce, entre comme un voleur dans la maison du père de famille et se prépare à ravager son héritage, après l'en avoir chassé par la force!

« Fidèles, dans quel abîme vous ètes-vous précipités, vous surtout qui avez concouru à la profanation du temple, en y introduisant celui qui a sacrifié vos âmes, qui les a vendues a sa coupable ambition. — Que vous avait donc fait votre pasteur légitime? Avait-il trahi vos intérêts, avait-il cessé de vous aimer et de vous servir? Avait-il fermé pour vous les sources de l'instruction et des secours spirituels? A-t-il été insensible à vos peines, indifférent sur votre salut, ennemi de votre prospérité et de votre bonheur? — Non, aucun grief, aucune monition, aucun reproche, n'ont précédé le jugement rigoureux que vous avez prononcé et aussitôt exécuté contre lui.

« Vous l'avez puni du plus beau litre qu'il puisse jamais avoir à votre gratitude : de sa fidélité aux principes de la religion catholique. Qu'il nous aurait été facile de détourner et d'éloigner de nous le traitement si dur que vous nous réserviez!

(( Mais nous vous aurions perdus pour l'éternité, et nous nous serions perdus avec vous! Nous avons, par la grâce de Dieu, préféré de remplir notre véritable devoir, à l'avantage de vous plaire par une perfide déférence a vos volontés. »

M-r Colbert exhorte ici ses prêtres et ses fidèles à persévérer toujours dans la foi orthodoxe et dans la vraie religion catholique.

« Chers et dignes coopérateurs, adressez-vous à nous dans vos embarras et vos incertitudes. Notre canir vous est ouvert, toutes nos pensées sont pour vous. Nous sommes unis dans un même désastre et dans un sort commun;

unissons-nous encore plus étroitement par une confiance réciproque, par la communication mutuelle de nos peines et de nos consolations. Dieu bénira nos efforts!

« Fidèles, attachez-vous à vos pasteurs légitimes, évitez les intrus, fermez l'oreille à leur doctrine empoisonnée!

« Et vous, homme malheureux et inconsidéré, de qui nous attendions une autre conduite, lorsque nos mains trop confiantes vous placèrent a la tète d'un peuple nombreux et vous remirent le soin de jeunes élèves, l'espérance de notre Eglise, que nous vous avions chargé de former aux vertus ecclésiastiques, à la fidélité, à la justice, a la piété, et non de préparer par votre exemple au parjure et à l'apostasie,

« Comment avez-vous tout a coup oublié ce que vous deviez à votre propre caractère et aux serments qui vous liaient à l'égard de votre supérieur légitime? Comment n'avez-vous pas frémi de vous trouver élevé à cette place redoutable où vous êtes parvenu sans mission, sans titre canonique, et parmi acte de la seule puissance temporelle.' Comment n'avez-vous pas vu votre condamnation dans les premiers éléments de la doctrine dont l'enseignement vous était confié, dans l'histoire de l'Eglise et dans les monuments de sa tradition, où son horreur pour l'intrusion est si fortement exprimée? Comment ne l'avez-vous pas vue dans l'improbation que vous ont marquée vos respectables confrères; et enfin dans votre propre conscience, si vous êtes encore sensible aux mouvements et aux reproches qui doivent l'agiter en ce moment?...

« Qu'y a-t-il de plus spirituel que l'institution des pasteurs? Cette institution ne peut donc pas être révoquée par un décret d'Assemblée nationale, et ce droit n'appartient qu'à l'autorité dont elle est émanée. Il ne peut donc y avoir aujourd'hui d'autre évèque de Rodez que celui dont vous avez usurpé la place. Jésus-Christ ne vous a pas envoyé, mais vous venez de la part des hommes. Conséquemment, vous et ceux qui vous succéderont dans celte invasion, vous ne pourrez jamais faire partie de la ligne sacrée qui remonte depuis nous jusqu'aux apôtres. A mis rompez la chaîne dont le fondateur de la religion est le premier, et nous le der-