CHAPITRE VI

l' Iî E M [EH M A N I) E M E N T

Il renonce à la particule de noblesse et aux armoiries traditionnelles.

— Il affecte de se dire en communion avec le Saint-Siège. — Il glorifie la Révolution. — Il se déclare humblement soumis à la volonté du peuple. — Il tente de démontrer que la constitution est religieuse et même canonique. — Il fait appel à la primitive Eglise, à lliistoire, aux libertés et privilèges de l'Eglise gallicane. — Il définit à sa manière la juridiction de droit divin donnée aux évèques par le sacre. — Apologie de l'Assemblée nationale, qui, dit-il, n'a pas touché à la foi catholique et a seulement réglé l'extérieur du culte.

— Il manifeste les désirs de son zèle, son absolu dévouement aux préires, aux patriotes, aux habitants des villes et des campagnes. — Appel chaleureux aux protestants pour les ramener à la vraie religion catholique.

Debertier renonça an titre de noblesse qu'il tenait de sa famille. Son père et ses deux oncles prêtres, lui-même dans ses premières années, écrivaient leur nom avec la particule séparée et distincte : de Bertier de Labro. Il estima plus opportun, plus digne d'un démocrate convaincu, de renoncer à cette distinction héréditaire, et il sio-na toujours désormais d'un seul mot : Debertier.

Ce fut dans une pensée analogue, qu'après son élection, il ne voulut pas choisir et adopter pour lui-même les armoiries traditionnelles, dans l'épiscopat. Ses lettres et ses pièces administratives portent seulement l'empreinte d'un sceau, mi-parti épiscopal et civique, qui seul lui parut convenir a un premier pasteur constitutionnel. Au milieu apparaît une femme mollement assise (symbole de la Révolution ou de la Nation?); sur la tète on distingue une petite croix; on lit en exergue : « Evêché du département de I'Aveyron. » Au-dessus s'élève la croix surmontée du chapeau épiscopal, d'où retombent trois glands de chaque côté.

Dans tous les écrits de son ministère, Debertier affecte

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cependant de s'intituler : évêque par la miséricorde de Dieu, et il rappelle sans cesse qu'il entend demeurer en communion avec le Saint-Siège apostolique. Voici un modèle des formules officielles qu'il avait tracées lui-même. C'est une lettre d'ordination :

« Claudius Debertier, miseratione divina, et in communion e sandre sedis apostolica* , Galli.T sectionis vulgo de l'Aveyron, episcopus; universis présentes litteras inspecturis : In nostra cathedrali ecclesia Ruthenensi, magistrum Josephum Seconds, nostrre diœcesis subdiaconum, idoneum et capacem in examine nostro repertum, ad sacrum diaconatus ordinem, rite et canonice, Deo juvante, duximus promovendum et promovimus.

« Datum Ruthenis, anno 1791, die vero mensis decembris décima septima, sabbato quatuor temporum.

« 7 C. Debertier, episc.

« De mandato D1 Episcopi, Gallia? sectionis vulgo de l'Aveyron.

« Najac, secret. »

Installé le 14 mai 1791 par les autorités civiles, Debertier ne pouvait tarder à produire son premier mandement. Il le lit paraître le 1er juin. C'est une longue et complète profession de foi, qui a du moins le mérite de bien faire connaître le nouvel évèque constitutionnel.

L'analvse rapide de ce document met en évidence son état d'esprit, les dispositions intimes de son âme, ses opinions, ses desseins et la ligne de conduite qu'il s'est tracée.

Il espérait beaucoup de ce grand travail, fait en collaboration avec son ami dévoué, son vicaire, l'abbé Dasnières. Ensemble, ils y avaient accumulé toutes les considérations, tous les arguments et toutes les espérances qui, d'après eux, devaient faire la lumière dans les esprits et gagner les cœurs. Ils comptaient d'abord affermir de plus en plus la popularité déjà obtenue parmi les patriotes avancés; ils désiraient aussi persuader et gagner à leur cause les catho-

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liqucs opposés à la constitution civile du clergé. Double et funeste illusion. De solides réfutations et des protestations indignées s'élevèrent de tous côtés, dans les rangs du clergé, et furent répandues par la presse dans les paroisses du diocèse. Et s'il y eut dans le parti révolutionnaire un regain d'enthousiasme, ce ne fut qu'un feu de paille, rapidement éteint, pour faire place à un abandon humiliant, à la tyrannie de la Terreur et à la déchéance la plus lamentable.

Après avoir envoyé son salut et sa bénédiction à ses vénérables coopérateurs et à tous les fidèles, l'évoque de l'Aveyron, par la miséricorde de Dieu, et dans la communion avec le Saint-Siège apostolique, commence par glorifier le grand mouvement populaire qui a détruit le despotisme et conquis la liberté avec les droits de la nation. C'est de ce droit national qu'il tient son élection et sa mission. Pour lui, la voix du peuple a été la voix de Dieu; il se reconnaît indigne, bien faible, en présence des difficultés à surmonter, mais il compte sur la grâce.

Sans plus tarder, il s'élève avec force contre les opposants qui troublent les consciences honnêtes. Il entreprend l'apologie de la constitution civile du clergé. Dans une grande synthèse il résume toutes les raisons, tous les sophismes, tous les prétendus avantages énumérés par les orateurs de la Constituante et mille fois répétés depuis par les tribuns, dans tous les clubs. Il tente même de trouver une justification dans l'histoire de l'Église et dans la conduite de plusieurs Pères, pour légitimer l'usurpation de l'Assemblée sur le pouvoir spirituel. Il appelle à son aide les souvenirs de Clovis, de Pépin, de Charlemagne, etc.

Il prétend que les évoques ont, de par Dieu, une juridiction illimitée, universelle, et que c'est a la nation de fixer le territoire où elle devra s'exercer. Il affirme aussi que le peuple a le pouvoir de destituer un évêque qui a perdu sa confiance, et que d'ailleurs les anciens évêques de la France se démettaient eux-mêmes en n'acceptant pas la soumission à la loi civile. Et comme un peuple chrétien ne peut rester sans premiers pasteurs, il s'ensuit que les évêques élus, d'après la dernière loi, demeurent seuls chargés de la

conduite spirituelle des diocèses. L'Assemblée n'a touché ni aux articles de loi ni à l'administration des sacrements, mais, comme succédant aux anciens pouvoirs, protecteurs des saints canons, elle avait le droit de faire tout ce quelle a fait.

Debertier termine par un appel à la concorde, aussi doux et aussi tendre que possible, avec des accents à la fois pieux et poétiques. Il s'adresse aux prêtres, aux patriotes, aux laboureurs, aux enfants; il promet de visiter paternellement les villes et les campagnes et de se faire tout à tous.

L'impression générale que laisse dans tout esprit impartial la lecture de ce mandement, c'est que Debertier était dès lors absolument tel qu'il se révéla dans la suite par ses écrits, ses actes, toute sa vie, et jusqu'à la mort, quarante ans plus tard.

Il fut un homme de combat, pour défendre avec opiniâtreté, et parfois sans pitié aucune, la cause de la Révolution.

Il fut un gallican convaincu, déterminé à tirer toutes les conséquences de ses théories sur les prétendus droits parlementaires et civils, dans les rapports avec le Saint-Siège.

Enfin son testament, en révélant son obstination, nous dira aussi ses affinités avec les jansénites, car il déclarait tenir irrévocablement aux quatre articles de 1682; il se portait appelant de la bulle Unigejiilits, de la bulle Atictorem Ficlei condamnant le synode de Pistoie, et enfin il en appelait aussi des brefs de Pie VI contre la constitution civile du clergé de 1790.

Voici le texte même de son mandement. Nous ferons ensuite mention des réfutations et des protestations énergiques qu'il souleva aussitôt.

Lettre pastorale de M&' l'évéque du département de l'Aveyron.

Claude Debertier, par la miséricorde divine , clans la communion du Saint-Siège apostolique, évêque du départemenl de l'Aveyron, à ses Vénérables Coopérateurs dans le saint ministère el a tous les fidèles de son diocèse, salul et bénédiction en J.-C.

C'esl un beau spectacle, N. T. C. F, que celui d'un grand peuple depuis longtemps courbé sous les chaînes, qui se réveille tout à coup el qui les brise avec éclat. Tel est celui qui vienl <le frapper nos regards et que le peuple français nous a donné. Il a repris les droits imprescriptibles que le despotisme lui avail ravis; mais. Sage jusque dans ses excès, également ennemi du joug ei de la licence, ce peuple généreux s'est à lui-même imposé des lois par l'organe de ses représentants; et nous venons de le voir, idolâtre de la liberté, se prosterner humblement devant l'ouvrage de ses mains. Membres de ce peuple souverain, pour qui sont faits les rois et les ministres de la religion, vous nous ave/ vous-mêmes choisi, pour remplir auprès de vous les fonctions augustes du ministère apostolique. Dans des circonstances aussi orageuses, nous n'avons pas oublié combien le fardeau que vous nous imposiez était au-dessus de nos forces. Pouvionsnous sans effroi et sans la douleur la plus sensible, nous séparer dune paroisse où les liens réciproques de la confiance et de l'amitié unissaient les fidèles et le pasteur, pour venir nous asseoir sur un siège si peu fait pour nous, où tant de traverses nous attendaient! Mais nous avons cru reconnaître la voix de Dieu dans celle du peuple qui nous appelait. Ne fallait -il pas se prêter aux besoins pressants de la circonstance? Quand la patrie le demande el que le salut public veut des victimes, un bon citoyen doit-il hésiter à se dévouer? Nous devons d'autant moins nous flatter, que nous avons succédé à un pasteur digne de tous vos regrets et tics nôtres. Eh! fut-il jamais un cœur plus sensible et plus généreux! Ilélas! il avait résolu de se rendre à vos vœux en obéissant à la loi, et de venir lui-même vous donner l'exemple de la soumission. Ah! pourquoi faut-il que des amis perfides l'aient détourné d'une si honorable résolution! Oh! que de maux ils nous ont faits! Avec quelle effusion de joie le tendre pasteur eût été reçu de son peuple! Comme tous les cœurs auraient vole au-devant de lui! Oui, ce jour eût été pour lui et pour nous le plus heureux des jours, le plus beau des triomphes. Nous ne L'ignorons pas, N. T. G. F., nous ne sommes pas dans des circonstances aussi favorables. Les commencements de notre ministère nous offrent une carrière difficile à remplir et qui demanderait des forces que nous n'avons pas. Mais tout notre espoir est dans Celui qui nous fortifie et qui sait, quand il lui plaît, opérer des prodiges avec les instruments les plus faibles. Soutenus de sa grâce puissante, vous nous trouverez, malgré noire faiblesse, inébranlable au milieu des orages, soumis aux lois de la Dation, inviolablement attaché au Saint-Siège; uni à J.-C. par les liens de la charité, nous délierons avec l'apôtre toutes les puissances de nous en séparer. Si jamais il fallut du

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courage, n'est-ce pas dans ce moment où les ennemis du bien public, qui voient leurs espérances s'évanouir, redoublent tous ensemble leurs efforts impuissants! Que ne font-ils pas pour jeter le trouble dans les consciences! Sous le masque d'un faux zèle, ils séduisent les faibles, ils trompent les ignorants, et parce que la foi de nos pères est l'héritage le plus précieux qu'ils nous aient laissé, ils ne craignent pas de publier que vos représentants, par leurs décrets, veulent anéantir le culte catholique; comme si c était l'anéantir que de réformer les abus qui le déshonoraient, et de le rétablir dans son antique pureté; comme si c'était l'anéantir que de lui donner une nouvelle existence, en le liant plus étroitement avec le système politique; comme si c'était l'anéantir que de mettre les frais qu'il exige au premier rang des dépenses de l'Etat, et d'exiger de ses ministres, lorsqu'ils sont installés, le serment solennel de professer la religion catholique, apostolique et romaine !

Tout n'est pas également parfait dans la constitution civile du clergé. Nous ne prétendons pas qu'elle soit sans défaut. Puisqu'elle est l'ouvrage des hommes, elle doit porter l'empreinte de leur faiblesse; mais ne nous laissons pas séduire, N. T. C. F., écoutons la raison et jugeons par nous-mêmes. Les bornes de cet écrit ne nous permettant pas d'en suivre tous les articles, nous nous bornerons pour le moment à ceux qui nous ont paru les plus essentiels et contre lesquels on s'est le plus récrié. La puissance séculière a-t-elle excédé ses droits en donnant aux diocèses de nouvelles limites? Les anciens évèques sont-ils véritablement destitués de leurs sièges, et ceux qui leur ont succédé ont-ils une mission légitime? Dans un examen de cette importance, écartons de nous toute espèce de prévention, et livronsnous sans réserve à la bonne foi, à la sincérité. Ecoutez, N. T. G. F., écoutez la voix de votre pasteur qui vous parle pour la première fois, et ne le jugez pas sans l'entendre. Non, N. T. C. F., en déterminant les nouvelles limites des diocèses et des métropoles, la nation n'a point excédé son pouvoir. Les ministres du culte sont pour la nation, et c est la nation qui en supporte les frais. C'est donc à elle qu'il convient d'en déterminer le nombre, relativement à ses besoins, et à les disposer convenablement sur son territoire. On voyait en France des diocèses de vingt paroisses seulement, tandis que certains autres en avaient jusqu'à treize cents.

Ne fallait-il pas augmenter les uns, diminuer les autres, pour mettre entre tous une sorte d'égalité? En régénérant toutes les parties de l'Etat, pouvait-on laisser subsister ces disparités monstrueuses qui n étaient qu'un effet des anciens abus? On ne dira donc pas que l'Assemblée, en diminuant le nombre des diocèses,

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n'ait pas suffisamment pourvu aux besoins des peuples, puisqu'elle a en même temps diminué l'étendue de plusieurs, et que par là elle a mis les fidèles qui les eomposaicnt plus à portée de recevoir les secours spirituels , auxquels ils ont tous un égal droit. Comment donc ne pas admirer une opération qui, indépendamment de ce dernier avantage, corrige dans les paroisses et dans les diocèses un défaut d'arrondissement qui blessait tous les yeux; qui tourne à l'avantage du peuple en diminuant les frais du culte avec le nombre des ministres; qui donne enfin à leur zèle assez d'exercice, sans qu'aucun d'entre eux se trouve surcbargé? Cette nouvelle circonscription des diocèses, des paroisses et des métropoles est donc une opération utile à l'Etat, favorable à la religion, désirée de tous les bons citoyens; une opération que la nation, seule juge de ses besoins, maîtresse absolue de son territoire, avait le droit d'exécuter.

Et comment lui disputer un droit que la puissance civile a exercé dans tous les temps, et que l'Eglise elle-même a solennellement reconnu? Durant les siècles des persécutions, l'Eglise n'avait proprement aucun territoire. On prêchait la foi, on exerçait le saint ministère où l'on pouvait, dans des lieux secrets, dans des souterrains; le zèle des ministres de l'Evangile n'avait pas de limites déterminées. Mais lorsque la religion catholique eut été adoptée par Constantin et qu'elle fut devenue sous son règne la religion de l'empire, n'est-ce pas, comme on sait, sur les divisions alors existantes,' que celles des diocèses furent réglées, et les métropoles civiles ne servirent-elles pas de modèle aux métropoles ecclésiastiques? L'histoire nous apprend que les terres de l'empire étaient divisées en plusieurs grandes provinces qu'on nommait diocèses. Chaque province avait une capitale qui portait le nom de métropole. Ces grandes provinces contenaient sous elles d'autres divisions, où l'on voyait des villes moins considérables; et telle est l'origine des diocèses et des métropoles. L'Eglise alors adopta ces divisions et ne crut pas qu'il lui fût permis de s'en donner d'autres sur un territoire où elle était admise, mais qui ne lui appartenait pas. En se conformant aux nouvelles divisions du royaume, l'Eglise de France ne faisait donc qu'imiter ce que l'Eglise universelle a cru devoir faire dans les premiers temps.

Et ne voyons-nous pas les princes séculiers diviser les diocèses et les métropoles, les étendre et les restreindre à leur gré? Ne les voyons-nous pas exercer-ce droit dans toute l'étendue de leur domination, sans que les évoques aient jamais réclamé? Sous l'empereur Valens, la Cappadoce ne formait qu'une seule province ecclésiastique, dont Césarée était la capitale et saint Basile métropolitain. Cet empereur, sans consulter l'Eglise ni

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le métropolitain, divise la province de sa propre autorité, établit à Thyane une seconde métropole aux dépens de la première, et Anthyme est décoré du titre de métropolitain de la seconde Cappadoce. Saint Basile, il est vrai, en témoigna d abord quelque mécontentement, parce que l'empereur n'avail paru avoir d'autre motif que relui de le mortifier; niais, loin de chercher à soulever les peuples, à aigrir les esprits, il linit par reconnaître Anthyme pour le second métropolitain de la Cappadoce et par vivre en paix avec lui. Saint Qrégoire de Nazianze en usa de même à l'égard d Anlhyrne, dont il était devenu suffragant par la division dont on vient déparier. Ses infirmités l'ayant déterminée quitter son siège, il s'adresse à Anthyme devenu son métropolitain et lui parle en ces termes : « Si je connaissais, dit-il, un autre chef dans la province, je n'aurais pas manqué de m'y adresser; mais c'est à vous que je dois recourir dans cette circonstance, puisque le soin des églises vous a été confié par Dieu même. » Dira-t-on que saint Grégoire et saint Basile, l'un et l'autre si recommandables par leurs lumières et par leurs vertus, n'aient pas connu les droits de l'Eglise ou qu ils aient manqué de courage pour les défendre, eux qu'on a vus combattre ei résister avec une force invincible, lorsqu'ils ont cru la foi en péril?

L'empereur Justinien, voulant honorer le lieu de sa naissance, qui était un village de Dardanie, y bâtit une ville où il établit pareillement une métropole, dont l'autorité s'étendait sur plusieurs diocèses qui furent soustraits à Thessalonique, dont ils dépendaient auparavant.

Et tout cela sans le concours de l'Eglise, puisque ce ne fut que cinq ans après celte nouvelle érection, que Justinien écrivit au Pape, non pour lui demander d'approuver son ouvrage, mais pour le prier de donner à son nouveau métropolitain le titre et les honneurs de fonctionnaire du Saint-Siège sur certaines provinces. Il est prouvé par une foule de faits que les empereurs, anciennement, se sont constamment maintenus dans le droit qui leur appartenait, de diviser les métropoles et les diocèses, d'en resserrer ou d'en étendre les limites. Nous ne finirions pas si nous voulions les rapporter tons.

Si nous passons d'Orient en Occident, nous y trouverons les mêmes privilèges. Les évèques d'Arles el de \ ienne se disputaient le titre et les droits du métropolitain. En 398, la cause est portée devant le concile assemblé à Turin. Le concile pense-t-il que la décision de ce différent soit du ressort de l'Eglise? Non, mais il prononce que celui des deux dont l'église sera prouvée être la métropole selon l'ordre civil, aura la primauté et le droit d'ordonner les évèques dans toute la province. On croyait donc

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pour lors que la division des provinces civiles devait servir de règle i i de fondemenl à la division des provinces ecclésiastiques. .M, lis. sans aller si loin chercher des exemples, en France même, combien de fois nos rois, dans les assemblées delà nation, n'ont-ils pas exercé le pouvoir dont il s'agii ici? Consultons les annales de noire histoire : depuis Clovis, qui le premier a embrassé la foi, quelle foule de preuves ne nous fournissent- elles pas! Vous y verre/. Carloman ériger îles évêchés et des métropoles dans la Germanie; le roi Pépin créer des évêques et des métropolitains dans tous les lieux où ils sont jugés nécessaires. Louis le Débonnaire imitera l'exemple de ses prédécesseurs; Charlemagne surtout, qui, selon l'auteur des Annales de Paderborn, lit ce que Rome dans sa toute-puissance n'avait pu faire. Il subjugua la Saxe, et, après qu'il lui eut fait adopter les lois saintes du christianisme-, il la divisa, à la manière des empereurs romains, en provinces et en diocèses civils et ecclésiastiques, dont il lit lui-même la circonscription. Ainsi toutes les érections, les circonscriptions d'évêchés et de métropoles, se sont faites, comme aujourd'hui, dans les assemblées de la nation, sans consulter l'Eglise, sans recourir au Pontife romain; car il faut bien faire attention que les Assemblées tenues sous Charlemagne et tous ses prédécesseurs, auxquelles on donnait indifféremment le nom de Plaids, de Synodes ou de Conciles, n'étaient, comme tout le monde sait, que dt'> assemblées purement politiques, où l'on traitait, ainsi qu'aujourd'hui dans l'Assemblée nationale, de la police de l'Eglise, des affaires d'Etat, de tout ce qui pouvait intéresser l'ordre civil. Tout s'y traitait, il est vrai, du commun consentement des grands du royaume et des ecclésiastiques qui composaient ces assemblées ; mais les ecclésiastiques ou les évêques qui s'y trouvaient ne représentaient nullement l'Eglise de France; ils n'y assistaient pas comme ecclésiastiques ou comme évêques, mais uniquement comme députes de la nation, comme représentants de leurs cités : ils y étaient, en un mot, comme sont les évêques et les curés députés à l'Assemblée nationale, afin d'y donner leurs suffrages et de concourir à la formation des décrets. <>r, paire que le peuple est libre aujourd'hui, et que du temps des anciens rois il était encore esclave, parce que l'Assemblée e^l maintenant formée des députés de toute la nation, el qu'elle ne 1 riait .dors que de ceux des nobles et du clergé, voudrions-nous que ses décrets lussent moins légitimes, qu'ils en eussent moins de force et de vertu ?

C'est ainsi que l'Orient et l'Occidenl se donnenl la main, que la France et la Germanie concourent ensemble, que tOUl >e réunit en laveur de la Nation et des opérations de l'Assembli e.

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Nous dirait-on que le corps épiscopal réclame aujourd'hui, au lieu que pour Icrs il a consenti et tout légitimé ? Mais, alors comme aujourd'hui, le corps épiscopal n'eût-il pas aussi réclamé, si la puissance séculière eût étendu ses droits aux dépens de ceux de l'Eglise! Quoi! 1 on dépouille le sanctuaire, l'on porte sur l'arche sainte une main profane et sacrilège, et ni les Grégoire ni les Basile n'osent élever la voix ni refuser l'obéissance! Et de tant de saints évêques prêts à donner leur sang pour la cause de la religion, aucun ne réclame; tous, en gardant un coupable silence, se rendent complices de l'usurpation! N'en doutons pas; ils n'avaient pas moins de zèle et de courage que les apôtres de nos jours, mais ils ont cru remplir un devoir essentiel à tout citoyen, en se soumettant avec docilité aux lois de l'Etat qui protège l'Eglise, et qui a le droit de régler, en ce qui le concerne, sa police extérieure. Et parce que les prélats de France n'ont pas voulu imiter un si bel exemple, leur conduite à cet égard en devient-elle plus innocente? Parce qu'ils auront manqué à leurs devoirs les plus essentiels, les droits imprescriptibles de la nation seront-ils anéantis, la volonté générale sans effet, tous les abus irréformables !

N'en croyons rien, N. T. C. F.; l'Assemblée, par ses débats, ne touche pas au spirituel, parce qu'il n'est pas de sa compétence; elle l'a dit, elle l'a répété mille fois : elle n'entend point nuire aux* droits de l'Eglise, ni donner à ses ministres une juridiction qu'ils ne tiennent uniquement que de J.-C; elle ne veut ni l'étendre ni la restreindre. Toutes ses opérations se bornent au territoire, qui n'a rien de commun avec la juridiction. L'erreur de nos adversaires vient uniquement de ce qu'ils affectent de confondre ce qui doit être soigneusement distingué : la juridiction considérée en elle-même et l'exercice extérieur de cette même juridiction.

La juridiction est par elle-même purement spirituelle, universelle et illimitée. Considérée sous ce point de vue, elle vient tout entière de J.-C, et nulle puissance humaine ne peut l'atteindre ; mais il n'en est pas de même de son exercice, qui suppose un territoire et des personnes qui en soient l'objet : or le territoire est à la Nation, qui peut le restreindre et le diviser, sans toucher pour cela à la juridiction, qui est indivisible.

Nous avons dit que, considérée en elle-même, elle est dans chaque évêque qui la possède universelle et indéfinie. C'est une vérité que mille raisons rendent sensible et qui a été si bien démontrée qu'il n'est plus permis de la contester. « Allez par tout le monde, dit J.-C. à ses apôtres. Prêchez l'Evangile à toutes les créatures. » Après quoi le texte sacré ajoute : « Et eux, étant partis, prêchèrent partout indistinctement, le Seigneur coopérant