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ment le nom. Sans doute elles se tenaient clans les limites et l'autorisation des lois nationales, en permettant indistinctement aux prêtres assermentés ou non assermentés de dire la messe dans leur chapelle. Mais il était de toute évidence que les fidèles de la paroisse de Saint-Amans donnaient leur préférence et leur sympathie aux ecclésiastiques non jureurs ; ils venaient en foule assister à leur messe, à l'IIôtel-Dieu. La grande majorité des malades réclamait aussi des mêmes piètres les secours de la religion.
Cette situation parut intolérable à Debertier, qui imputait bien ii tort aux religieuses l'aversion populaire et générale contre le clergé assermenté. Dans le vain espoir d'imposer de force son autorité spirituelle, il eut le triste courage de jouer contre les sœurs le rôle odieux de persécuteur.
Les objections et les remontrances du directoire du département, qui n'hésita pas à prendre ouvertement la défense des sœurs; les instructions officielles des ministres sur cette délicate question; les réponses, le refus et le blâme adressés de Paris à l'évèque après ses pétitions et ses instances, rien ne put arrêter les poursuites.
Les Archives nationales conservent à Paris un dossier très complet sur cette affaire, sous la cote Fin 408.
En voici les pièces principales :
C'est d'abord l'original d'une lettre du directoire de l'Aveyron, accusant réception au ministre de l'intérieur de sa circulaire du 31 mai 1791. Dans cette missive, le ministre rappelait le décret de l'Assemblée nationale en date du 14 mai, par lequel on répondait a la pétition des filles de la charité de Saint-Lazare, pour leur assurer la liberté de leurs opinions religieuses et enjoindre aux autorités de les protéger en cas de trouble ou de vexations à ce sujet.
« Rodez, le 8 juillet 1791.
« Monsieur,
« Nous avons reçu la lettre que vous nous avez fait l'honneur de nous écrire le 31 mai dernier, ainsi que l'extrait du procès-verbal de L'Assemblée nationale du 1 \ du même
mois, relatif a la pétition des sœurs de charité de Saint- Lazare.
« Xous n'ignorons pas que les soins charitables que ces filles donnent à l'humanité souffrante les rendent dignes de la protection spéciale de la loi, et vous pouvez être persuadé, Monsieur, que nous ne négligerons rien pour empêcher qu'elles soient troublées dans l'exercice de leurs pénibles fonctions.
« Il ne nous est pas encore parvenu qu'on leur eût fait éprouver le moindre outrage, la moindre inquiétude, dans aucun endroit de ce département. Xous nous sommes fait cependant un devoir, Monsieur, de prendre toutes les mesures pour prévenir les mauvais traitements auxquels elles pourraient être exposées dans la suite. En conséquence, nous avons pris un arrêté où nous avons exposé les principes vrais et justes que vous nous avez transmis; et la publicité que nous avons eu soin de lui donner nous est un sur garant du succès de nos démarches et de la tranquillité de ces filles respectables par le but de leur institution.
« Les administrateurs du directoire de l'Avevron,
« Constans Saint-Estève, Nogaret , Girard, Molixier, Lortal, procureur général syndic. »
Malgré les décisions de l'Assemblée nationale, du ministre et du directoire, la lutte contre les religieuses au sujet de leurs opinions fut engagée par Debertier dans l'assemblée du bureau d'administration de l'Hôtel-Dieu convoquée par lui, en qualité de président, le 31 juillet 1791. Les termes de la délibération en indiquent nettement l'esprit et le but final.
« Délibération du bureau d'administration de l'Hôtel-Dieu de Rodez. Assemblée du 31 juillet 1791.
« Par-devant M. Debertier, évêque du département de l'Avevron, assemblés : MM. Arssaud, maire ; Cavaziès, Chatelet, Bover, Tarayre, Acquier, Portier, officiers munici-
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paux; Dasnières, procureur de la commune; Bex, vicaire régent de Saint-Amans; Puech, administrateur; Yencc, Couly etRiols, notables, et Jouéry, trésorier, tous administrateurs de l'IIùtel-Dieu ;
« Le bureau assemblé, et les voix perquises par M. le président, il a été délibéré à la pluralité des suffrages :
« 1° Qu'il sera fixé par les membres administrateurs le nombre de messes qu'il sera convenable de faire célébrer dans l'église de l'Hôtel-Dieu, pour le besoin des malades et des personnes qui sont à leur service, au delà desquelles il sera défendu d'en célébrer d'autres;
«2° Que Mme la supérieure et les autres sœurs directrices de l'Hôtel-Dieu s'expliqueront dans le délai de 24 heures sur leurs dispositions à procurer aux malades les prêtres assermentés ou non assermentés qu'ils demanderont pour leur administrer le sacrement de pénitence;
<( 3° Que sur leur réponse, qui sera communiquée dans le susdit délai à M. l'évèque, elles seront autorisées ou non autorisées à rester en place; et que dès ce moment la résolution est prise de procéder à leur remplacement, si la réponse est négative, et spécialement si elles répondent qu'elles ne peuvent ni ne veulent procurer des prêtres assermentés aux malades qui les demanderont.
« Ainsi délibéré, les susdits an et jour. Signés : 7 Claude Debertier, évèque, président, ne signant que comme membre du bureau, et réservant les droits spirituels comme évèque; Arssaud, maire, etc. » (Arch. nat., F19 408.)
La réponse des sœurs ne se fit pas attendre : elles se déclarèrent, par écrit, disposées à laisser aux malades pleine liberté de conscience; elles firent même une visite à l'évèque pour le lui dire et apaiser ainsi ses menaces et sa colère.
Le bureau se trouvait donc désarmé et ne pouvait décemment poursuivre ses hostilités. Ce fut alors qu'on proposa, dans une nouvelle assemblée du 2 août 1791, de faire intervenir une sorte de référendum des patriotes avancés, dont l'avis était connu d'avance.
« Délibération du 2 août 17!) 1 .
« Par-devant M. Debertier, év.èqùe du département de l'Aveyron, assemblés, le bureau dûment convoqué en la forme ordinaire, MM. Arssaud, maire, etc. M. le président a dit qu'il avait reçu la réponse des dames directrices de l'Hôtel- Dieu, par écrit, et que ces dames avaient exprimé dans leur lettre la disposition la plus positive de se conformer au vœu de MM. les administrateurs, en procurant aux malades les confesseurs qu'ils demanderont, assermentés ou non assermentés.
« M. le président a ajouté que M'ue la Supérieure et une autre daine directrice s'étaient rendues en personne chez lui, et lui avaient promis de se soumettre à tous les règlements que MM. les administrateurs voudraient leur donner, et spécialement de prendre de la bouche même des malades les noms des confesseurs auxquels ils voudront s'adresser, de coucher les noms par écrit, et d'appeler ceux qui seront désignés. Ce rapport fait par M. le président, les officiers municipaux, par l'organe de M. Arssaud, maire, ont fait part au bureau de la pétition de plus de 200 citovens, par laquelle on demande une assemblée générale pour le même objet qui occupe le bureau. Sur la communication de cette pétition, le bureau a renvoyé à s'assembler, après que l'assemblée de la commune aura été tenue.
« Ainsi délibéré, les susdits an et jour.
« Signés : C. Deuertier, Arssaud, maire, etc., Costes, secrétaire. »
L'abbé Dasnières, vicaire épiscopal, principal du collège et procureur de la commune, ne mit aucun retard il seconder les désirs et le zèle intéressé de lévèque. Dès le lendemain, 3 août, il convoqua dans la salle d'actes du collège l'assemblée de la commune. Dans le procès-verbal de cette réunion, nous constatons que ce ne sont plus 200 citoyens qui ont signé la pétition, mais seulement 150; et quand on arrive à se compter et a voter, on ne recueille que 133 voix, c'est-à-dire celles des habitués du club révolutionnaire.
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Les citoyens paisibles, amis de la liberté et de la religion,, s'abstinrent de répondre à la convocation et ne tardèrent pas ii se réunir à leur tour, bien plus nombreux, pour protester et demander unanimement le maintien des sœurs à l'Hôtel-Dieu.
Le procès-verbal de l'assemblée de la commune nous révèle l'aversion générale des malades pour les prêtres jureurs, et le dépit des amis de la constitution civile du clergé, qui voulaient se venger sur les sœurs de leur propre confusion.
« Assemblée générale de la commune de Rodez au sujet des sœurs de l'Hôtel-Dieu.
« Du 3 août 1791. Dans la salle d'actes du collège, après due convocation faite sur la pétition de plus de cent cinquante citoyens qui ont demandé le rassemblement de la commune,
« Assemblés : MM. Arssaud, maire, Cavaziès , Chatelet, Boyer, etc., faisant le nombre de cent quarante- quatre votants,
(( Il a été dit par un membre : Le bureau d'administration de l'Hôtel-Dieu a regardé comme trop important l'objet de la demande du renvoi des dames de l'Hôtel-Dieu, pour y statuer sans prendre le vœu de la ville. Le bureau a donc cru devoir suspendre toute délibération sur cet objet, jusqu'à ce que le vœu de la ville se soit manifesté. De l'autre côte, l'objet de la pétition des citoyens qui ont demandé l'assemblée de la commune est également de faire connaître le vœu de la ville.
« Il est donc nécessaire, Messieurs, d'entrer dans la connaissance des motifs de la demande du ren-voi des dames de l'Hôtel-Dieu.
<( On les fonde sur les effets funestes et véritablement alarmants, que peut produire la propagation de leurs sentiments antipatriotiques connus, sur le serinent des prêtres. Et vous trouverez la preuve des moyens qu'elles oui employés pour propager leurs principes, dans les sentiments
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qu'ont montrés les malades confiés à leurs soins. Depuis sept à huit mois que le serment des prêtres est décrété, une seule malade a reçu les secours spirituels d'un prêtre assermenté. Et encore même, les derniers instants de cette malheureuse furent-ils troublés par les craintes qu'on lui inspirait sur les effets des sacrements que les prêtres citoyens lui avaient administrés.
« N'v aurait-il donc eu que de mauvais citoyens qui eussent été malades? — Si on ne peut point le supposer, on est donc forcé de croire que les dames ont abusé de la faiblesse d'esprit des malades, pour étouffer leurs sentiments patriotiques par les terreurs de l'autre monde. — Youdriez-vous, Messieurs, laisser plus longtemps exposé le patriotisme de toute la partie du peuple qui aura besoin des secours de cette maison de charité ; le voir successivement s'éteindre, et voir les malheureux qui auront été abusés, reporter, en rentrant dans leurs familles, de nouveaux sentiments qui détruiront les plus douces affections de la nature, allumeront la guerre entre le mari et la femme, le père et ses enfants, et les armeront peut-être les uns contre les autres?
« Les opinions perquises, ouï M. le procureur de la commune abbé Dasnières , il a été arrêté, à la pluralité de cent trente-trois voix contre dix, qu'on exprimerait au bureau d'administration de l'Hôtel-Dieu le vœu que fait l'Assemblée : que les dames de l'Hôtel-Dieu soient remplacées, et que le bureau prenne les mesures les plus promptes pour pourvoir a leur remplacement.
« Et ont signé au registre les délibérants, avec le maire, le procureur et le greffier.
« Déjean. »
A défaut de bonnes raisons, cette délibération servirait de prétexte pour procéder à l'expulsion des sœurs. Mais il fallait auparavant pourvoir à leur remplacement, et ce ne fut pas chose facile. Les recherches et les propositions h ce sujet échouèrent plusieurs fois et se prolongèrent pendant deux mois. Enfin, au mois d'octobre, après avoir fait appel à toutes les paroisses du département, l'évêque découvrit
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à Estaing, à Saint-Geniez et auprès du curé jureur de
Saint-Amans, M. Noé , trois personnes qui consentirent à se charger du soin des malades. Aussitôt le bureau fut convoqué, et, le 5 octobre 1791, M. Debertier, après avoir rappelé de quelle importance il était de prendre un parti définitif, après avoir insisté sur le vœu de l'assemblée communale du 3 août, mit aux voix le renvoi des sœurs.
« Après discussion, les opinions perquises, il fut arrêté à la pluralité des voix ( Arch. nat., F19 408) :
« 1° Que les sœurs actuellement chargées de la direction de l'IIôtel-Dieu demeureront d'ores et déjà destituées et qu'elles seront de suite remplacées.
« 2° Que M. le président est prié de prévenir la demoiselle Chauvet, d'Estaing; la demoiselle Noé, veuve La Calmontie, de Rodez; la demoiselle Lasmayoux, de Saint- Geniez, afin qu'elles veuillent se charger de la direction dudit Hôtel-Dieu, aux conditions qui seront réglées par le bureau.
« 3° Que MM. Dasnières et Boyer, membres du bureau, sont priés de procéder incessamment à la continuation d'inventaire des meubles et des effets appartenant à ladite maison.
« 4° Que le bureau fournira incessamment un conducteur et tous les frais nécessaires pour conduire lesdites dames chez elles.
« Ainsi délibéré, le bureau tenant les susdits jour et an, 5 octobre 1791.
« Signé : ■'- Claude Debertier, évèque. »
On avait à craindre l'opposition du ministre de l'intérieur, qui avait envoyé le 14 mai précédent une circulaire condamnant d'avance l'intolérance et la décision du bureau. Aussi Debertier s'empressa-t-il d'écrire au ministre, le G octobre, une lettre où la franchise et la justice sont loin do dominer.
Le texte original, écrit entièrement de la main de l'évèque, se trouve aux Archives nationales {/oco cil.) :
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« Rodez, le 6 octobre 1791.
(( Monsieur,
« Les membres composant le bureau de l'Hôtel-Dieu de Rodez mettaient le plus grand intérêt à conserver dans leurs fonctions les dames du Saint-Sacrement, chargées du soin des malades. Ils sentaient tout ce qui est dû à des personnes qui sacrifient tout pour aller au secours de l'humanité soutirante.
« Mais dans les conjonctures présentes, elles se sont comportées avec si peu de prudence et de sagesse, que la majeure partie des citoyens, irritée contre elles, a exigé de nous un remplacement.
« Ce n'a été qu'après plusieurs exhortations laites de notre part à ces dames, non à changer d'opinion, mais à laisser les pauvres malades dans la leur, et après l'expression la plus formelle du vœu de la commune, émis à la suite d'une délibération générale; et encore à la suite de plaintes réitérées faites par plusieurs citoyens à la municipalité, contre leur conduite, dans l'intérêt de la maison, que nous nous sommes déterminés à les destituer et à les remplacer de suite.
« J'ai l'honneur de vous faire part de cette démarche, afin que vous daigniez rendre justice à nos sentiments, et que vous puissiez juger de l'égard que nous avons eu pour l'instruction dont vous avez honoré le département, à la suite d'un décret concernant les sœurs de Charité.
« Je suis avec respect, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur,
« y C. Debertier, év. du départ, de l' Aveyron . »
Les religieuses protestèrent sans retard contre la mesure odieuse et injuste qu'on prenait contre elles. Elles envoyèrent de suite leur pétition au directoire du département pour faire rapporter la décision du bureau d'administration.
Enfin, le 18 octobre, elles n'hésitèrent pas à s'adresser
