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« Mais aussi, nous (liions à leur avantage qu'elles remplissenl leurs fonctions avec zèle, que leur administration est bonne; et ce qui le prouve, c'est qu'elles sont particulière-

ment réclamées par ceux qui sont dans le cas d'avoir besoin de leur secours, qui, en très grand nombre, sous l'autorisation <\u maire, nous ont présenté une pétition qui est renvoyée au district.

« Nous ignorons, Monsieur, le parti que nous pourrons prendre à leur égard; la loi est muette. Nous vous prions instamment de nous faire part de la volonté du roi, pour que nous puissions nous y conformer. — Les administrateurs du directoire de l'Aveyron.

« Sig/iês : Bessièbes, Girard, Clavières, proc. gén. syndic. »

L'évêque constitutionnel et ses adhérents ne pouvaient se faire illusion sur la réponse du ministère. Ils se sentaient démasques, coupables et condamnés d'avance. Obstinés dans leur esprit sectaire, ils ne virent pas d'autre moyen d'arriver à leurs fins que d'opposer le fait accompli à la décision qu'ils redoutaient à bon droit. Ils chassèrent donc les sœurs sans aucun délai, et écrivirent, le 1 \ octobre I71>1, une lettre au ministre sous l'inspiration de Debertier, de son vicaire Dasnières et de quelques administrateurs municipaux.

La longueur même de leurs explications vagues et diffuses montre bien la faiblesse de leur cause. Ils reconnaissent d'abord que, jusqu à l'affaire du serment, on n'avait qu à se louer de la conduite et du zèle des sœurs. Ils ajoutent que depuis lors elles ont, par leur incivisme, excité les alarmes des bons citoyens.

Cependant, jamais on n'a prétendu gêner leur conscience, et l'évêque même leur a permis de choisir leurs confesseurs.

Ce qu'on leur reproche, sans apporter en preuve aucun fait précis, c'est que les malades ne font pas appeler les prêtres assermentés, et, malgré les sentiments patriotiques de plusieurs d'entre eux, les curés et vicaires constitutionnels sont écartés presque toujours. Les sœurs ont été decla-

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rées responsables de cet état de choses, et l'assemblée communale a demandé leur renvoi. Le lendemain, il est vrai, une autre réunion d'artisans a eu lieu pour protester et adresser une pétition en sens contraire; mais il y avait parmi ces protestataires des citoyens non électeurs et des gens ne sachant pas signer; enfin la municipalité n'avait pas autorisé cette démarche.

On ajoute (et ici apparaît le grief véritable, mais non avoué :

« Dans la maison des sœurs ont été proférées des insultes contre l'évêque constitutionnel, et les coupables ont refusé de lui faire réparation. Ce lieu destiné à secourir l'humanité souillante (ajoute-t-on dans le style ampoulé de l'époque) était devenu, sous la direction des sœurs du Saint- Sacrement, un foyer d'incivisme qui menaçait d'embraser la ville; le repaire du fanatisme, d'où ce monstre répandait son venin. La contagion faisait des progrès d'autant plus rapides que, successivement et dans un court espace de temps, il passe dans cette maison un grand nombre de gens du peuple et d'artisans. »

La lettre rappelle le contrat passé avec les sœurs, mais seulement pour déclarer qu'on pouvait les congédier si on était mécontent d'elles; on n'avait pas à prévenir leur institut, puisque, d'après les décrets de l'Assemblée nationale, il n'est pas censé exister encore. Enfin les sœurs ont quitté l'Hôtel-Dieu; leur retour est impossible; « il en résulterait un soulèvement dont les conséquences seraient infiniment dangereuses; on risquerait de voir s'allumer dans la ville une guerre intestine, et peut-être les citoyens s 'entr égorger ! » Cette prétendue justification est signée de l'évêque Debertier, de Dasnières, son vicaire, et de quelques officiers municipaux.

Le supérieur des sœurs de l'Hôtel-Dieu, M. Sigorgne, vicaire général de Mâcon, membre de la Société de Sorbonne de Paris et de l'Académie royale de Nancy, correspondant de l'Académie des sciences de Paris et abbé coinmendataire de Bonnevaux, écrivit à son tour au ministère pour demander la cassation de la délibération du bureau de

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l'IIôtcl-Dieu de Rodez. Il envoyait à l'appui de sa pétition les copies des contrats synallagmatiqu.es passés en 1781 entre le bureau et l'institut du Saint-Sacrement de Mâcon, par l'intermédiaire de Mçr Champion de Cicé et de son successeur M1-'1 Colbert, et avec la signature de l'évêque de Màcon. Il en résultait un cas de nullité pour la décision prise par ledit bureau, qui, se trouvant lié formellement, ne pouvait de lui-même congédier les sœurs sans un jugement ou du moins une approbation de l'autorité supérieure. Il concluait en ces termes : « Il n'y a point de plainte fondée contre les sœurs; le vœu général de la ville de Rodez demande leur conservation. On oppose à ces filles leurs opinions religieuses. Mais ces opinions sont permises par les décrets; on ne peut les opposer à personne ; nul ne peut en être recherché. Ces filles concentrent les opinions en leurs personnes, et laissent aux malades la liberté de la leur. Leur conduite est conforme aux règles et absolument irréprochable. Quelle inhumanité ne serait-ce pas si des filles qui se sont vouées au service des pauvres, qui y ont consacré les beaux jours de leur vie, qui, pour se vouer à cette bonne œuvre, ont renoncé à tous les moyens de fortune, qui ne sont plus dans l'âge d'y recourir pour se procurer leur subsistance, étaient renvoyées après de longs services, après avoir mérité l'estime de leurs concitoyens, sans qu'on ait à leur opposer aucun fait contraire à la loi!

« Je les mets sous votre protection ; c'est être assuré de l'obtenir que d'intéresser votre justice et votre humanité. »

Après un examen attentif des pièces qui lui étaient soumises et des raisons invoquées de part et d'autre, le ministre donna sa décision le 14 novembre 1791 et la notifia le même jour à l'abbé Sigorgne, représentant les sœurs, au directoire du département de l'Aveyron et enfin au bureau d'administration de l'IIôtel-Dieu.

Il écrivait à l'abbé Sigorgne :

« D'après l'examen que j'ai fait des titres en vertu desquels les sœurs ont été appelées à l'IIôtel-Dieu de Rodez, et des éclaircissements qui m'ont été donnés à leur] égard par le directoire du département, il m'a semblé qu'il n'était