D E B E K T I E K , É V Ê Q DE CONSTITUTION N E L

rien de plus irrégulier que leur destitution. Je le marque au directoire, en ajoutant que je pense qu'on ne peut se dispenser de revenir sur cette démarche, et je ne doute pas qu'il ne prenne les mesures convenables pour faire rétablir les sœurs dans leurs fonctions. »

La lettre au directoire est plus ferme et plus explicite encore :

« Je vois, d'après ce que vous me marquez sur la conduite de ces sœurs, ainsi que par les lettres qui m'ont été écrites a ce sujet par M. l'évèque du département et par le bureau d'administration, que leurs opinions religieuses ont été le seul motif du traitement qu'on leur a fait éprouver. Les torts que l'on a cherché à leur imputer d'ailleurs, en supposant même qu'ils eussent quelque fondement, étaient trop légers pour n'être pas effacés par l'exactitude et le zèle que vous m'assurez que ces sieurs ont toujours mis à remplir leur devoir auprès des malades. Rien ne me parait donc plus irrégulier et plus injuste que la délibération du bureau d'administration par laquelle il les a expulsées. Et l'on peut dire même que ce bureau n'avait pas le droit de les renvoyer sans le consentement du supérieur de l'institut dont elles sont membres, d'après les termes du traité en exécution duquel elles ont été appelées dans cet hôpital. Il est difficile de concevoir que le bureau d'administration et la municipalité n'aient pas senti toute la force des observations que vous leur avez faites pour les détourner du parti extrême auquel ils se sont déterminés à l'égard des sieurs, et surtout qu'ils se soient refusés à leur fane l'application du décret de l'Assemblée nationale et de la lettre que j'ai écrite en conséquence, le .'il mai dernier, à tous les directoires des départements au sujet des sœurs de charité. 11 me semble donc que l'on ne peut se dispenser de rétablir les sa?urs du Saint-Sacrement dans l'Hôtel-Dieu de Rodez, et c'est à vous de prendre les mesures nécessaires à cet effet, soit par une suite des décrets qui vous donnent l'inspection sur tous les établissements de charité, soit parce que vous êtes nantis de réclamations qui se sont

EXPULSION DBS S<] IHS DÉ l'hOTEL-DIEI' 249

('levées au sujet de l'expulsion des sœurs. Je vous prie de me donner connaissance du parti que vous aurez pris à cet égard. »

Enfin le ministre signifiait directement, le même jour, sa décision au bureau d'administration de l'Hôtel-Dieu :

« Je ne puis vous cacher que j'ai vu avec la plus grande peine que les opinions religieuses des sœurs ont été le vèritable motif du traitement qu'on leur a fait éprouver. Les torts qu'on a cherche à leur imputer d'ailleurs étaient trop légers pour n'être pas effacés par leur exactitude et le zélé qu'on assure que les sœurs ont toujours mis à remplir leurs devoirs auprès des malades.

« Rien ne parait donc moins régulier que la délibération que vous avez prise h leur égard, et il me semble même que vous n'étiez pas en droit de les renvoyer sans le consentement du supérieur de l'institut dont elles sont membres, d'après les termes des traités. Je sais que des observations vous ont été faites par le directoire du département; il est fâcheux que vous n'en ayez pas senti toute la force, et. surtout que vous n'avez pas appliqué les décrets de l'Assemblée nationale. Vous vous seriez évité une démarche sur laquelle il me parait impossible de ne pas revenir. Je le marque au directoire du département, qui sans doute prendra les mesures nécessaires pour rétablir les sœurs dans leurs fonctions. Et je vous engage d'autant plus à y concourir, (jue, d'après ce que m'a marqué le directoire du département, l'intérêt public autant que la justice sollicitent le rappel des sœurs. »

La cause était donc entendue et jugée. Mais l'évêque constitutionnel, qui se voyait disent»', blâmé et tourné en ridicule par la grande majorité des catholiques, comprit reflet désastreux pour lui de la défaite, s'il paraissait l'accepter et se soumettre. Il s'obstina donc, malgré les injonctions formelles du directoire et du ministre de l'intérieur, et, de concert avec ses adhérents, il opposa une fin de nonrecevoir.

Par une sorte de dérision, il fit répondre au ministre par M. Rodât, président du Conseil du département, une lettre, datée du 12 décembre 1791, dans laquelle on déclarait qu'à la suite d'une enquête spéciale, il n'y avait plus pour les sœurs qu'une seule ressource : le droit de porter leur cause devant les tribunaux. On savait bien qu'elles n'en avaient ni les moyens ni le désir. Elles souffrirent en silence et se retirèrent, victimes de leur attachement à la foi catholique.