CHAPITRE XI

ADMINISTRATION EPISCOPALE

La constitution civile détruit plusieurs de ses droits comme évêque.

— Il se soumet et ne proteste jamais. — Choix et nomination des vicaires épiscopaux. — Visites pastorales. — Son autorité méconnue dans l'administration temporelle du séminaire et des paroisses.

— Il préside l'assemblée électorale pour nommer les députés à la Législative. — Il profite de cette occasion pour ranimer la persécution contre les prêtres insermentés. — Il signe une adresse révolutionnaire à la Constituante. — Il préside la fête de la promulgation de la Constitution nouvelle. — Son mandement à ce sujet n'est qu'une louange dithyrambique de la Révolution. — Règlement du conseil général pour l'exercice du culte. — Préférences des populations pour les prêtres insermentés. — Debertier fait abandon d'un jardin de l'évêché pour embellissement de la ville. — Il s'agrège à la confrérie des Pénitents Blancs; il en est élu président en avril 1792. — Il laisse sans protester descendre et enlever les cloches des paroisses et fermer des chapelles publiques. — Manifestations hostiles aux prêtres jureurs à la cathédrale. — Visites domiciliaires pour découvrir les réfractaires. — Debertier approuve par une circulaire épiscopale la défense de faire les publications de mariage dans les églises, de tenir compte des empêchements canoniques et de dresser un état civil dans les sacristies. — En pleine Terreur, alors qu'il est en fuite, il fait encore sa soumission et l'apologie du régime révolutionnaire.

Les évêques constitutionnels avaient nécessairement admis et reconnu comme légitime le prétendu droit du pouvoir civil pour réformer et organiser l'administration ecclésiastique, pour réduire et déterminer les circonscriptions nouvelles des diocèses et des paroisses, en un mot pour régler les fonctions cultuelles. Leur élection même n'avait pas d'autre origine que cette usurpation civile sur le pouvoir spirituel. Aussi, par une conséquence fatale, devaient-ils supporter sans se plaindre ni protester les restrictions légales apportées à leur autorité épiscopale et la tutelle

humiliante à laquelle ils seraient contraints. L'esprit niveleur et démocratique des constituants ne pouvait s'accommoder des lois canoniques qui toujours, jusqu'alors, avaient donné personnellement aux évèques des pouvoirs très étendus sur leurs diocèses.

Désormais le peuple sera considéré comme le principe et la source de l'autorité en France; il sera donc substitué au roi pour la collation de tous les bénéfices ecclésiastiques, sans exception. Réuni en assemblée générale, il nommera les délégués qui feront en son nom et par une élection publique le choix de ses pasteurs, des curés de chaque paroisse et de l'évèque, qui ne sera que le curé de la cathédrale, ou le curé général du diocèse. Chaque curé élu recevra de l'évèque l'institution canonique, et celui-ci la recevra aussi du métropolitain ou du plus ancien sufïragant de la province, avec charge d'écrire au Pape pour lui signifier son élection, en signe d'union avec le centre de l'Eglise catholique.

L'épiscopat constitutionnel se trouvait ainsi dépouillé du droit de choisir les curés, et par suite de donner aux fidèles les pasteurs qui, à raison de leurs besoins, des circonstances et de leurs dispositions, seraient les meilleurs guides, les plus capables d'assurer leur bien et leur salut. 11 était même, pratiquement, dépouillé du droit de juger les indignes, de les punir et de les déposer, puisque le vote populaire offrait un appel toujours possible et une décision dernière et définitive.

Bien plus, la constitution imposait aux nouveaux évoques un certain nombre de conseillers inamovibles, sans l'assentiment desquels ils ne pouvaient rien décider ni rien faire d'important. On avait prétendu, par là, suppléer aux chapitres abolis et revenir aux usages de l'Eglise primitive en ressuscitant le Presbyteritim épiscopal, dont l'histoire et les droits étaient loin d'être clairement démontrés, encore moins définis.

Ce que voulait surtout le comité de la Constituante, c'était de couper court à tous les appels à Rome, qui autrefois étaient le juste et sage moyen de contrôle sur l'administra-

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lion épiscopale. La préoccupation d'échapper à L'autorité du

Pape engendrait ainsi une institution tyrannique et dissolvante, car les nouveaux évêques ne devaient pas tarder à essuyer les résistances, les attaques et parfois les insultes de ces conseillers de nuances diverses dont on les avait gratifiés.

L'évêque de l'Avevron, Debertier, connaissait assez la théologie pour comprendre que ces dispositions ne s'accordaient guère avec la doctrine traditionnelle de l'Enlisé sur les droits et les devoirs de l'épiscopat. Mais il fallait bien jeter un voile sur les oppositions doctrinales pour rester en place; et d'ailleurs il était comme ébloui par la grandiose conception qu'il s'était faite à lui-même sur les bienfaits de la Révolution, ainsi que le démontrent ses mandements et ses circulaires. 11 n'eut pas un choix bien étendu à faire pour nommer ses vicaires épiscopaux. Les prêtres les plus distingués par leur intelligence et par leurs vertus avaient refusé de prêter serment et s'abstenaient de toute relation avec l'évêque intrus. Il fallut donc se résigner à prendre ses conseillers parmi des hommes médiocres et peu connus, parmi ceux qui lui semblaient les moins dangereux par leur indépendance. Il en trouva deux cependant qui avaient du talent, de la moralité, et partageaient pleinement son enthousiasme pour la Révolution. Le premier fut son ancien maître et principal au collège, l'abbé Dasnières, ancien vicaire général honoraire de j\Ib' Colbert. Ambitieux et politique, il s'était fait élire officier municipal, procureur de la commune de Rodez et secrétaire du club des Amis de la constitution. Il avait favorisé et préparé même activement l'élection de Claude Debertier. Après avoir collaboré à ses écrits sur la constitution civile du clergé, il avait aussi, en grande partie, rédigé son premier mandement. C'était donc un homme utile, un ami dévoué, un appui et un défenseur auprès des autorités civiles; il fut nommé le premier vicaire épiscopal. Ce même titre fut donné à Gourdon (Pierre), cidevant dominicain, qui avait prêté serment volontiers, manifestait de l'enthousiasme pour les idées nouvelles et reçut plusieurs missions des autorités civiles. Il avait été délègue

par Debertier pour procéder à l'inventaire du séminaire, dont il fut le premier supérieur constitutionnel, mais pour peu de temps. Il céda la place a Joseph Courrech, autre vicaire épiscopal, qui lui-même eut pour successeur Jean- Baptiste Pailhès. Les autres conseillers-vicaires choisis par l'évêque furent : Galan (Pierre-Joseph), sous-principal du collège et patriote actif; Calmelly (Jean-Antoine) et Acquier (Antoine), tous deux ci-devant vicaires à la cathédrale, qui, loin de suivre l'exemple de leur curé Azémar, jurèrent des premiers. Venaient ensuite : Joseph Bouissou, Bès (Antoine), Labit (Jean-Jacques), Fualdès (Jean-Louis), ancien curé de Saint-Félix, et enfin Joseph Brassât, ancien curé de Calmont, qui accompagnait Debertier dans ses rares tournées pastorales. Ce vicaire écrivait en effet, le 14 mai 1793, au curé du Monastère-Cabrespine, dans un style très républicain, mais émaillé de quelques fautes d'orthographe :

« Cher citoyen,

« Je vous préviens que le citoyen notre évèque donnera le sacrement de confirmation à Esteing [sic] le 11 juin prochain, jour de mardi, à neuf heures du matin. Il vous invite à y emmener (sic) ceux de vos paroissiens qui n'ont pas reçu ce sacrement, après les avoir préparés à le recevoir. (Copié sur l'original.)

« Je suis votre affectionné concitoyen.

« Brassât, vie. épisc.

« De Calraont-d'Olt, le 14 mai 1793, l'an 2 de la Rép. française. »

Nous ne voyons aucune trace de démêlés et d'opposition entre Debertier et le conseil qui lui avait été imposé par la loi, pour le surveiller et limiter ses pouvoirs. Il sut, en effet, se montrer doux et conciliant pour son entourage.

Malgré la tristesse ou la mélancolie de son naturel, malgré le caractère autoritaire et absolu de son âme, il se voyait contraint à la patience et aux concessions avec ses adhérents, à cause de l'opposition générale de la grande majorité des prêtres et des fidèles, qui souvent lui rappe-

laient son intrusion schismatique et l'appelaient publiquement Yêvêque de paille.

Il eut à faire des concessions plus humiliantes clans la sou mission, pénible pour son amour-propre, aux autorités civiles, qui constamment prenaient le premier rôle clans l'administration ecclésiastique du diocèse.

Dans son grand séminaire, il n'avait pas même l'inspection de la comptabilité, qui, soustraite à son approbation, passait directement de l'économe aux directoires du district et du département (Voir Arch. dép.).

Dans sa cathédrale, la municipalité prenait souvent l'initiative des cérémonies religieuses, et pour les comptes de recettes et de dépenses, tout dépendait du bureau des marguilliers nommés par le peuple. L'évêque paraissait sans doute dans les assemblées, mais il n'avait que sa voix; il devait soumettre au vote général toutes ses propositions et ses demandes.

Le registre des délibérations (Arch. de la ville) marque sa première apparition au 20 juin 1791 ; il mentionne sa présence aux réunions du 4 et du 8 juillet, mais rien de plus. Ce n'est que le 24 juillet que l'évêque prend une part active à la discussion.

« Mgr l'évêque a dit qu'il avait été vivement sollicité par les confrères et confréresses de la confrérie du Rosaire et de celle des Agonisants de faire transporter ces deux confréries de l'église des Jacobins, qui vient d'être fermée, dans celle de la cathédrale.

« Les marguilliers, applaudissant au zèle religieux des pétitionnaires et au vif intérêt que le digne et vertueux pasteur attache à l'exécution de leurs vœux, charge MM. Devic et Loubet de diriger les réparations nécessaires pour mettre la chappelle, appelée Notre-Dame de Patience, dans le meilleur état possible, pour y pouvoir transporter les objets de la chapelle du Rosaire qui est aux Jacobins. Il a été aussi arrêté que la confrérie des Agonisants serait changée dans la chapelle des Sept-Douleurs, et que les réparations que MM. les commissaires jugeraient nécessaires y seraient incessamment faites.

256 DERERTIER, ÉVÈOCE CONSTITUTIONNEL

« M. l'évêque représente qu'il manque des confessionnaux dans l'église; que MM. les administrateurs du directoire du district consentaient que les confessionnaux qui sont dans les églises supprimées fussent transportés, autant que besoin sera, dans l'église cathédrale. MM. Devic et Loubet sont également priés de présider à ce transport. »

Nous avons déjà vu que la suppression de certaines paroisses et la circonscription des autres, dans la ville et les environs, furent réglées et conclues par les autorités civiles, sans en référer à l'évêque et sans prendre son avis.

Les actes d'usurpation et les décisions cultuelles des autorités civiles allaient se multiplier et s'aggraver sous toutes les formes jusqu'à la date prochaine de l'abolition du culte public. Le Conseil général, les directoires du département et du district, la municipalité surtout, rivalisèrent en quelque sorte d'activité fiévreuse et de zèle laïque pour prendre des dispositions, exécuter des mesures et remplir des fonctions administratives qui semblaient de leur nature appartenir plutôt à l'évêque constitutionnel. C'est ainsi qu'on discute sans lui et qu'on règle sans son consentement des questions du culte religieux, des nominations d'emplovés d'église, des règlements de casuel, des dépenses pour le luminaire et pour la célébration des messes.

On procédera aussi, sans son aveu, à la destruction progressive des cloches, pour en faire battre monnaie; on en viendra à la spoliation complète non seulement des couvents et des prêtres réfractaires, mais de toutes les églises et chapelles même constitutionnelles, pour conclure enfin par la suppression de tout traitement et par l'interdiction de toute fonction cultuelle, même à l'égard du clergé assermenté et révolutionnaire.

L'illusion de Debertier fut si complète et si obstinée, son erreur fut si profonde, qu'il accepta jusqu'au bout, sans protestation, sans la moindre indignation, cette série de mesures vexatoires qui devaient fatalement aboutir, en peu de temps, à la proscription violente du catholicisme en France. C'est à peine s'il souleva quelques objections contre l'interdiction qui lui fut faite de porter l'habit ecclé-

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siastique, d'observer la sanctification du dimanche remplacé par le décadi. Chassé de son palais épiscopal, privé de son

traitement, insulté par les représentants du peuple pour son refus de livrer ses lettres de prêtrise, interné en ville dans la maison de sa sœur et soumis à l'inspection quotidienne de la police, il prêta tous les serments exigés de lui, les renouvela tant qu'on voulut, accomplit tous les actes politiques qui lui furent demandés, et ne cessa jamais de se proclamer hautement le partisan et le défenseur de la Révolution.

Ce tableau de son épiscopat sera justifié et mis en pleine lumière par la simple énumération des décisions et des actes consignés aux archives départementales de l'Avevron et dans les registres des diverses autorités administratives.

Et d'abord, pour mettre en honneur la constitution civile du clergé, ou du moins pour atténuer l'aversion qu'elle inspirait au plus grand nombre, on ne trouva rien de mieux à faire que de désigner Debertier pour la présidence de l'assemblée électorale qui allait nommer, le 4 septembre 1791, les nouveaux députés h la future Assemblée législative. Sur près de C>00 électeurs délégués par les assemblées primaires, 228 seulement furent présents au début, pour élire le président. On conçoit aisément que les patriotes avancés et les membres des clubs avaient été les plus empressés a se rendre au premier vote. Aussi Debertier obtint-il de suite 203 voix et fut déclaré président. Le procès-verbal de la séance, après avoir noté que l'assemblée s'était rendue en corps, dès le matin, a la messe célébrée par INI. l'évêqué du département, ajoute pour la séance du soir :

<( M. Debertier a pris le fauteuil, en sa qualité de président, et a prononcé un discours digne de ses vertus et de son civisme. L'assemblée, pénétrée des grandes vérités qu'il renfermait, a demandé qu'il fût inséré au procès-verbal et qu'il lui fût donné la plus grande publicité par la voie de l'impression, et il en sera délivré un exemplaire à chaque électeur. (Arch. nat., C 135.)

« M. le président a prêté ensuite son serment civique en la (orme qui suit : « Je jure d'être fidèle à la nation, à la

258 DEBEHTIER, É V È Q U E CONSTITUTIONNEL

« loi, au roi, de maintenir de tout mon pouvoir la constitu- « tion du royaume décrétée par l'Assemblée nationale et « acceptée par le roi, et de remplir fidèlement les fonctions « de ma place. »

Avant de procéder au vote, Debertier donne la parole à un membre qualifié d'honorable, qui « a fait le récit affligeant des manœuvres séditieuses des prêtres réfractaires, malheureusement trop répandus dans le district, et qui, sous le masque de la religion, excitent le peuple à la révolte, l'égaient sur ses devoirs, portent la torche de la discorde dans les familles et dirigent contre les prêtres constitutionnels la haine et la vengeance de leurs anciens paroissiens. On sollicite de MM. les administrateurs du département, des moyens pris dans leur sagesse et leur patriotisme pour éloigner de leurs anciennes cures les hommes dénaturés qui osent professer une religion de sang et provoquer une nouvelle Saint-Barthélémy ». (Ibid.)

L'Assemblée se prolongea du 4 septembre jusqu'au 18 du même mois, et comme elle tenait ses séances dans la chapelle des Cordeliers, à Rodez, le 4, le 11 et le 18, jours de dimanche, le président célébra la messe devant les électeurs. Il v avait neuf députés à nommer. Pour chacun d'eux il y eut lieu de procéder à plusieurs tours de scrutin avant d'atteindre la majorité requise par la loi. Le premier élu fut, au second tour, M. Constans Saint-Estève, par 234 voix, ensuite M. Bosc, juge à Espalion, au second tour, par 224 voix. Le troisième élu fut M. Bô, médecin au Mur-de- Barrez, au second tour, par 249 voix; le quatrième, M. Nogaret, de Saint-Laurent-d'OIt, au second tour, par 248 suffrages; le cinquième, M. Molinié, de la Mouline, au troisième tour, par 251 voix; le sixième, M. Lortal, de Villefranche, au troisième tour, par 236 voix; le septième , M. Arssaud, maire de Rodez, au troisième tour, par 293 voix. Le huitième fut M. Pomiès, de Saint-Antonin, au troisième tour, et enfin le neuvième, M. Bourzès, maire de Millau, au troisième tour aussi, par 183 voix. On procéda ensuite à l'élection de plusieurs administrateurs et juges. Et enfin, le 18 septembre au soir, les électeurs

rotaient des remerciements au président et signaient l'a dresse à la Constituante, dont l'original envoyé et signé par Debertier est conservé aux Archives nationales (carton C 145, 1-25). Quelques extraits de cette pièce dithyrambique et déclamatoire feront connaître la moralité de l'auteur et l'exaltation des esprits à cette époque :

« Représentants!

« Depuis des siècles innombrables, le pouvoir arbitraire l'orgueil féodal, le fanatisme religieux, avaient couvert lé monde de chaînes, de bûchers et de ténèbres ! La France se voyait surtout avilie et malheureuse! Un abîme sans fond était ouvert pour l'engloutir ! Le peuple français allait disparaître de dessus cette terre! Mais la Providence, qui veille sur cet empire, vous avait destinés à le sauver' Vous avez fait entendre les oracles sacrés de la raison, et, à votre voix, le pouvoir arbitraire est tombé aux pieds de la nation fièrement rentrée dans la plénitude de la souveraineté' Vous avez parlé, et l'homme a senti son excellence;... il n'a plus rien trouvé ni au-dessus ni au-dessous de lui Nous le jurons par la Vertu que l'Être suprême a mise au cœur de l'homme, l'univers deviendra libre, et sa liberté sera le fruit de vos travaux! — Grands et nobles travaux! Ouvrage immortel! Les plus grands génies n'en avaient point conçu l idée !... Jours fortunés que vous faites luire sur la France ' Spectacle majestueux d'une nation dont vous aurez fait ine famille de frères égaux en droits!... Et cela au milieu les tempêtes excitées par l'aristocratie de la ci-devant loblesse, par le fanatisme du ci-devant clergé! Vous avez ilevé sur des bases immuables l'édifice de la liberté et de a félicité publique ! -L'histoire de vos périls, de vos combats et de vos triomphes sera écrite en caractères ineffables sur le livre de la postérité! Les derniers humains es liront avec attendrissement, avec admiration!... Quelles ornes pourrions-nous mettre h notre reconnaissance!., [ous donnerons une adhésion solennelle, unanime à tous os décrets, nommément à la vente des biens ecclésias-

tiques et a la constitution civile du clergé, comme un faible dédommagement de toutes vos veilles et de tous vos

travaux.

a Les électeurs de l'Aveyron.

« Rodez, 18 septembre 1791, an oe de la liberté.

« Signé : f C. Debertier, présid. »

Une nouvelle occasion plus solennelle encore ne tarda pas a s'offrir à l'évêque constitutionnel pour manifester son patriotisme révolutionnaire. Il fut invité par la municipalité de Rodez a donner son concours administratif et religieux pour célébrer la grande fête de la publication de l'acte constitutionnel, fixée au dimanche 2 octobre 1791. Les Archives de la ville nous en ont conservé le dispositif :

« La fête sera annoncée, le samedi l'M' octobre, a midi, parle son de toutes les cloches de la ville; le drapeau tricolore sera hissé sur le clocher de la cathédrale. Le soir, à six heures, décharges d'artillerie et sonnerie des cloches pendant une grosse heure.

« Le lendemain, au lever du soleil, décharge de tous les canons et sonnerie des cloches pendant trois quarts d'heure.

« A huit heures, la garde nationale s'assemblera sur la place de la Cité. On ira au siège du directoire du département, prendre la Bastille et la bannière fédérative. Le sexe sera vêtu de blanc avec ceinture tricolore. On se rendra, dans le même ordre qu'au 14 juillet, sur la place du Bourg, où sera proclamé et lu l'acte constitutionnel. On le lira ensuite place de la Cité. Puis on se rendra à la cathédrale, décorée comme au 14 juillet, avec autel de la Patrie au fond de la nef. On déposera sur l'autel l'acte constitutionnel.

« M. l'évêque sera prié de chanter la messe. Il n'y aura que du plain-chant, avec orgue, mais point de musique. A vêpres, l'évêque entonnera le Te Deiim , un verset sera chanté par le peuple, alternant avec l'orgue. A sept heures, on allumera un feu de joie sur la place de la Cité. »

Non seulement l'évêque Debertier répondit avec empres-

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sèment à l'invitation de La municipalité, mais il voulut ;iussi faire participer tout le diocèse à la manifestation qui se préparait, et il donna, le 2(5 septembre 1791, son second mandement.

C'est a Dieu même, c'est à sa Providence très particulière qu'il attribue l'heureux avènement de la constitution qui, dit-il, doit faire la gloire et le bonheur de la France. Ce sera donc surtout par des actes de religion qu'il faudra en célébrer la fête. Il énumère ensuite avec complaisance les bienfaits de la constitution. Elle ramène, dit-il, la religion à sa pureté primitive. Elle met en action les grands principes éternels d'unité et d'égalité fondés sur la nature. L'Eglise et l'Etat vont se prêter un appui mutuel (?). Le peuple français sera désormais le plus vertueux et le plus heureux de l'univers (?). Les laboureurs, jusque-là victimes de la dime, cultiveront une terre libre et nouvelle, un nouveau soleil les éclairera (?).

« O mes enfants! s'écrie-t-il, honorez les grands hommes qui vous ont procuré ces doux plaisirs!... » (Il y a pourtant un nuage dans ce beau ciel.) « Qu'ils sont coupables ceux qui inspirent a ce bon peuple la résistance à la loi! Et ce sont ses guides, ses anges tutélaires, qui l'égarent!... Méfiez-vous, N. T. C. Frères, de tous ces faux prophètes!... une contre-révolution serait le plus affreux des malheurs ! »

Il invite les réfractaires à la conciliation :

(( Venez partager nos fêtes civiques; mêlons nos larmes, confondons nos cœurs, élevons nos voix dans un saint transport, pour bénir le Seigneur. »

Telles étaient les pensées d'un optimisme que les événements allaient bientôt confondre, telles étaient les illusions d'une âme qui bientôt ne connaîtra que les années les plus tristes de déchéance, de déceptions amères, d'une existence pauvre, humiliée, dépourvue de tout espoir, faute de repentir.

Ce mandement étant aujourd'hui très rare, nous le reproduisons à titre de pièce justificative et comme signe du temps :

« Claude Debertier, par la miséricorde divine, dans la communion du Saint-Siège, évêque du département de l'Avevron, a ses vénérables coopérateurs dans le saint ministère, et à tous les fidèles de son diocèse, salut et bénédiction en Jésus-Christ :

« Rendons grâces à Dieu, N. T. C. Frères, la constitution française est enfin terminée, après de longs travaux, et l'acceptation du roi vient de mettre le sceau à ce grand et sublime ouvrage, qui doit faire la gloire et le bonheur de cet empire. Ce n'est pas sans un effet tout particulier de la divine Providence, que le vaisseau de la liberté est enfin arrivé au ternie de sa course, malgré les orages et les tempêtes qui n'ont cessé de l'agiter. En vain les hommes auraient travaillé a le garantir du naufrage, si le Seigneur lui-même ne l'avait soutenu de son bras puissant. Cette époque sera la plus belle de nos annales, et c'est surtout par des actes de religion que nous devons la célébrer. — Quoique nés pour la société, les hommes jusqu'ici avaient ignoré les vrais principes de l'ordre social, et cette ignorance a été pour eux la source funeste des guerres, des dissensions et des calamités de tout genre qui les ont affligés. — Mais la France vient de les instruire, en leur donnant un grand exemple. — Tout privilège, toute distinction anéantis, chaque individu ayant la faculté d'user de la propriété, de jouir de ses droits en respectant la propriété et les droits d'autrui; tous les citoyens désormais égaux, sans autre supérieur que la loi et ses organes. — Lier la religion à l'Etat d'une manière plus intime, et lui rendre sa pureté primitive par la suppression des abus qui la défiguraient; respecter les droits des peuples, comme ceux des particuculiers; faire régner cette charité générale prescrite à chaque page de l'Evangile, et qui fait comme l'essence et le fondement de la morale chrétienne : voilà ce qu'avaient ignoré les peuples anciens et modernes. Il était donné à la nation française de découvrir par des spéculations profondes, et de mettre en action, ces principes éternels d'unité et d'égalité, fondés sur la nature, et qui sont la base de la liberté ; de rétablir l'ordre dans tous ses droits, et de lui

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rendre sa dignité; d'offrir à l'Europe étonnée le spectacle d'une révolution qui est sans exemple dans l'histoire des peuples.

« Nous aurons de bonnes lois, parce qu'elles seront établies sur les principes immuables de l'ordre social, et les bonnes lois produiront les bonnes mœurs. — Les mœurs étaient, comme les lois, nécessairement mauvaises, sous un régime dégénéré, où le vice et les abus étaient parvenus a leur comble. L'Église et l'Etat, sous le nouveau régime, se prêteront un appui mutuel; la vérité s'élèvera de la terre, pour nous éclairer, et la justice, du haut des cieux, nous favorisera de ses regards. Veritas de terra or ta est, etjustitia de cœlo prospexit. — Les scandales disparaîtront avec le luxe des grands, qui les avait produits, et le peuple français sera désormais le plus vertueux et le plus heureux de l'univers.

« Les laboureurs surtout et ceux qui cultivent nos champs en ressentiront les effets. Cette classe d'hommes, si essentielle a la société, qui ne subsiste que par elle, ne sera plus la triste victime du despotisme. Les nouvelles lois ont détruit son empire, elles ont brisé le joug de fer que ce monstre cruel leur avait imposé. Oh! que leur sort sera différent de celui de leurs pères! Avec quelle douceur ils verront leurs jours s'écouler ! Heureux citoyens ! Vous jouirez donc enfin des fruits de vos travaux! Tout est changé autour de vous : c'est une terre nouvelle que vous cultivez, un nouveau soleil qui vous éclaire. La féodalité a disparu pour faire place à la liberté, et si vous tracez encore de pénibles sillons, vous ne partagerez plus le fruit de vos sueurs. Sur le retour de l'âge, et lorsque vos forces seront affaiblies, l'histoire de la Révolution occupera vos doux loisirs et fera le sujet de vos entretiens. Avec quelle satisfaction vous en retracerez les circonstances à vos enfants, a vos petits-fils rassemblés autour de vous et qui se plairont à vous entendre ! « Voyez, leur direz-vous, ce qu'un bon prince, ce que « nos premiers législateurs, ont opéré pour vous. Vous ne « serez plus, comme nous, une race avilie, aux yeux de l'or- « gueil et de l'opulence. Vous êtes citoyens; c'est mainte-

« nant le premier, le plus beau des titres! La carrière des « honneurs vous est ouverte : juges, officiers, magistrats, « législateurs, vous pouvez être tout. 11 ne faut aujourd'hui a que du mérite et de la vertu. Le temps des privilèges est « passé, vous n'avez plus à vaincre des concurrents. Vous « ne verrez plus vos enfants enrôlés, malgré eux, dans une « milice avilissante; un sort cruel ne viendra plus les arra- « cher à leur famille désolée. Mais, s'ils aiment à servir la <( Patrie, elle leur offre de l'honneur et des récompenses, « pour prix de leurs services. Affranchis de la gabelle, vous u n'avez plus a redouter des inquisitions tyranniques Le « fardeau de l'impôt ne retombera plus sur vous seuls, tous « les citoyens de l'empire vous aideront à le supporter. Ce ci champ qui pavait la dîme ne la pavera plus. S'il est en- « core chargé de redevances, il vous sera libre de les rache- ( ter et de vous en affranchir. Vous ne craindrez plus, en « le cultivant, qu'un autre en recueille le fruit. La misère « et l'indigence n'assiégeront plus vos humbles cabanes. « Comme tout est beau! comme tout est riant, dans nos « campagnes autrefois désolées! 0 mes enfants! honorez les « grands hommes qui vous ont procuré ces doux plaisirs' (( Honorez le premier roi citoyen, et que son nom soit à « jamais gravé dans nos cœurs! Des conseils perfides ont « pu l'égarer un instant; mais, n'en doutez pas, il fut tou- <( jours votre ami, toujours votre père. Hélas! nous étions (i nés dans un siècle de fer. Pour vous, mes enfants, pour ci votre bonheur, un siècle d'or lui a succédé. Nos vœux « sont comblés, notre attente est remplie ; que la tombe « s'entr'ouvre, nous y descendrons sans regrets. »

« Oh! qu'ils sont donc coupables, N. T. C. Frères, ceux qui inspirent à ce bon peuple la résistance à la loi et qui abusent de sa confiance pour le priver des avantages et des grands biens qu'elle lui promet! Et ce sont ses guides, ses anges tutélaires, qui l'égaient! Ce sont les ministres d'un Dieu de paix qui se plaisent à porter le trouble dans les familles, à diviser l'époux de l'épouse, les enfants des parents! Est-ce la charité qui leur inspire ce zèle, est-ce l'amour de la vérité? Mais la charité et la vérité ne sont-elles

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pas inséparables? Méfiez-vous, N. T. C. Frères, de tous ces faux prophètes qui n'annoncent que désastres et calamités ; qui m- vous parlent, au lieu d'union et de paix, que de guerres, de dissensions, de puissances armées! Non, la charité ne s'exprime point par de tels organes! Toutes leurs idées sont des idées de sang et de désolation! La contrerévolution est renvoyée par eux d'époque en époque, de mois en mois. C'est là leur idée favorite, ils ne se lassent point d'y revenir. Ils ne voient pas, les insensés, qu'une contre-révolution, si elle était possible, serait pour eux et pour la France entière le plus affreux, le plus grand des malheurs. Qu'on se figure les ennemis du dehors attaquant nos frontières, et ceux du dedans qui se disposent à les seconder! L'alarme répandue de toutes parts; la patrie éplorée qui appelle à sa défense les bons citoyens; la fureur qui les agite; l'indignation portée à son comble; des millions de citoyens qui courent aux armes, dans toutes les parties de l'empire, et qui portent leurs premiers coups sur les ennemis intérieurs, afin de marcher aux frontières avec plus de sécurité; le frère armé contre le frère, le pauvre contre le riche, le citoyen contre le citoyen; le sang qui ruisselle, l'incendie, le pillage, les cris de désespoir, les transports de la rage, toutes les horreurs à la fois. Voilà ce qu'une aveugle démence ose se promettre, ce qu'elle ose désirer !

« Que penser d'un citoyen qui met son espoir dans cette affreuse idée, qui la nourrit dans son esprit et en fait l'objet de ses vœux? assez aveugle pour ne pas voir qu'en s'agitant dans sa fureur, il ouvre l'abîme qui doit l'engloutir.' Et c'est au nom d'un Dieu de paix, et comme ses ministres, qu'on appelle à grands cris la guerre civile et la guerre étrangère! C'est au nom du Ciel et par principe d'humanité qu'on commande le meurtre et l'incendie et qu'on nourrit son cœur de ces idées de sang et de carnage! C'est au nom de la religion, et par esprit de piété, qu'on invoque sur ses parents, sur ses frères, sur ses amis, sur soi-même, l'enfer et les furies, le feu vengeur et la foudre du ciel! Mais cet affreux espoir n'en est pas un. Toute idée de contre-révo-

lution fut toujours chimérique, absurde, insensée; elle l'est surtout depuis que le roi s'est réuni à son peuple. Si elle a servi de prétexte pour tromper les simples, ce prétexte n'est plus de saison. Occupées de leurs intérêts particuliers, les puissances de l'Europe ne sauraient se réunir contre nous, et quand elles se réuniraient, leurs efforts seraient vains; jamais la France ne fut si puissante, jamais on ne vit dans son sein autant de bras armés pour sa défense. Ce ne sont plus des troupes mercenaires que le despotisme conduit sous ses drapeaux, mais des citoyens courageux, prêts a verser leur sang, en combattant sous les enseignes de la liberté. Le peuple français a reconnu sa force, il a brisé ses fers, désormais il est invincible. Par un acte de sa volonté, il a dit : « Je veux être libre, » et ses chaînes se sont brisées; les remparts du despotisme s'écroulent a sa voix; le colosse est renversé; et sur ses débris épars s'élève le temple auguste de la liberté. Français, vous n'êtes plus un troupeau d'esclaves, mais une nation libre, un peuple souverain! Puissant par lui-même, le peuple l'est surtout réuni a son roi. En renonçant à toute espèce de conquête, il a acquis le droit de ne plus craindre d'ennemis. Cette résolution d'un grand peuple, solennellement déclarée, est le chef-d'œuvre de la politique et le triomphe de l'humanité ; le plus bel exemple que jamais peuple ait donné aux nations; il rendra la paix à l'Europe, et peut-être à l'univers entier.

« Afin de hâter ce bienfait, réunissons-nous, N. T. C. Frères, et n'ayons plus qu'une âme et qu'un sentiment. Qui que vous soyez, eh! n'êtes-vous pas nos frères, nos amis, nos concitoyens?

« Cessez de pleurer sur les débris de la vanité; oubliez des sacrifices devenus nécessaires et que la patrie vous commande. Faisons notre félicité de la félicité commune. Est-il un bon citoyen qui puisse s'affliger du bonheur public? Notre joie, sans vous, ne serait qu'amertume; étrangers, pour ainsi dire, au milieu de notre commune patrie, comment pourrions-nous chanter les cantiques de Sion, éloignés de ncs frères et de nos amis?

(( Rendez-vous clone à nos solennités, venez partager nos fêtes civiques. Mêlons nos larmes, confondons nos cœurs, et dans un saint transport, élevons nos voix, pour bénir le Seigneur !

« A ces causes, après en avoir délibéré avec notre Conseil, nous ordonnons que, dimanche prochain, deux octobre, il sera fait après vêpres, dans notre ville épiscopale, une procession générale, après laquelle on chantera le Te Deum avec les prières accoutumées. Nous ordonnons que les mêmes prières seront célébrées dans toutes les églises de notre diocèse le premier dimanche après la réception du présent mandement.

« Donné a Rodez, en notre maison épiscopale, sous notre seing, notre sceau, et le contre-seing de notre secrétaire, le 26 septembre 1791.

« -j- C. Debertier,

« Evêque du département de 1 Aveyron.

« Du mandement de M. l'évêque de V Aveyron, :

« Najac, secrétaire.

« A Rodez, de l'imprimerie de Marin Devic, imprimeur du roi et du département de l'Aveyron. »

On remarque sans peine, à la lecture de cette lettre plutôt politique que religieuse, le contraste très saillant entre les reproches amers, les accusations injustes, formulés par Debertier contre le clergé fidèle, non assermenté, et l'appel, qui sonne faux dans sa bouche, à la concorde, à la paix et à l'union des cœurs. Seul il se croit dans la vérité, clans la bonne voie, et sans hésitation, comme s'il était infaillible, il érige en dogmes les principes de la Révolution, affectant de voir et de proclamer en elle tout l'avenir, tout le bonheur et toute la gloire de la France. Il tenait ce langage