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à la veille de la Terreur, quelques mois avant les massacres de septembre et les horreurs de la guillotine en permanence ! Pendant la session du Conseil général du département, au mois de novembre 1791, le procureur général svndic fit lecture d'une dénonciation visant à la fois le curé et toute la municipalité de la Capelle-Florentin pour rétractation

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écrite au registre du serment et pour blâme de la constitution civile du clergé.

Le maire, Pierre Veyre, et le procureur, Pierre Albouze, furent mandés aussitôt, et le 5 décembre ils comparurent devant le Conseil. Après leur interrogatoire et leurs réponses rejetant sur leur curé toute la responsabilité, il fut arrêté :

« 1° Que le président était chargé de faire aux deux accusés comparants une sérieuse admonestation sur la gravité de leur faute, et la légèreté avec laquelle ils remplissent leurs fonctions.

« 2° Que les membres de la municipalité qui ont signé la rétractation seront tenus de prendre une délibération en sens contraire, à défaut de quoi le Conseil se réserve d'aviser ;

« 3° En ce qui concerne le curé, le sieur Bouldouyres, il y a lieu a excuse, par égard pour son grand âge, déclaré plus de 80 ans ;

« 4° A la diligence du procureur syndic du Mur-de-Barrez, le présent arrêté sera affiché à la Capelle-Florentin, et spécialement à la porte de l'église desservie par le curé Bouldouyres. » (Arch. dép.)

Deux jours après, dans la séance du 7 décembre 1791, le Conseil général fut saisi par plusieurs de ses membres de propositions diverses pour régler pratiquement l'exercice de la liberté des cultes. On décida de nommer quatre commissaires qui, s'inspirant des projets déposés, procéderaient à la rédaction des articles, et Debertier, Louchet, Perséffol et Lambel furent chargés de cette mission. Le lendemain leurs conclusions étaient prises, et après examen et délibération on adopta les articles suivants :

« 1° Que tout prêtre français, catholique, apostolique et romain, quoiqu'il n'ait pas prêté le serment prescrit par la loi du 26 décembre 1790, peut librement et publiquement exercer, dans toutes les églises ouvertes, les fonctions qui ne lui ont pas été expressément défendues par la constitution ou par les lois auxquelles cette constitution ne déroge pas.

ADMINISTRATION KPISCOPALE 269

« 2" En conséquence, il peut y dire la messe, excepté «aux heures destinées par l'usage aux services des paroisses, sans que le curé, le sacristain ou un marguillier puissent refuser les ornements et vases sacrés nécessaires. Il peut aussi entendre les confessions et donner la communion.

« 3° On fait défense à qui que ce soit, dans le département, de porter aucun trouble ni empêchement h l'exécution de la présente délibération, ou d'insulter les personnes sous prétexte de prestation ou de non-prestation de serment, sous peine d'être poursuivi et puni selon la rigueur des lois.

« 4° Sont chargés spécialement les directoires et procureurs syndics des districts de veiller à l'exécution de cette délibération, et les procureurs des communes auront à dénoncer et poursuivre ceux qui, par quelque moyen que ce puisse être, tenteraient de porter atteinte à la liberté assurée par la loi.

« 5° La présente délibération sera incessamment envoyée à l'Assemblée nationale et au roi, imprimée et affichée dans toutes les municipalités du département, et lue, à la diligence des procureurs des communes, à l'issue de la messe paroissiale qui suivra le dimanche de sa réception.

« Sig/iés : Rodât, président; Rogéry, secrétaire. »

Ces dispositions peuvent surprendre après les actes de poursuites et les persécutions exercées déjà contre beaucoup de prêtres et de religieux réfractaires au serment. Mais, outre que l'Assemblée nationale et les ministres en avaient ainsi ordonné, les troubles et les vives protestations survenus dans un grand nombre de paroisses de l'Avevron les rendaient encore plus nécessaires. A Millau, en partir culier, l'agitation était si violente, que, le 16 décembre, le Conseil général fut obligé d'y envoyer d'urgence, comme commissaires, MM. Andurand, Boyer et Vezins. Ils devaient ramener la tranquillité, découvrir les auteurs des troubles, examiner la conduite des corps constitués, avec pleins pouvoirs pour requérir la garde nationale, les gendarmes et les troupes de ligne pour l'exécution des lois.

Quelques jours après, des troubles graves se manifestèrent aussi dans l'église du couvent de Notre-Dame, à Rodez. Le peuple se rendait de préférence et en foule aux messes des prêtres non assermentés et témoignait au contraire de l'aversion pour les jureurs. Le procureur de la commune, dans l'assemblée du 31 décembre, demanda une délégation de deux officiers municipaux, pour aller maintenir l'ordre aux offices du dimanche 1er janvier. Les citoyens Sicard et Labit sont désignés, et 25 gardes nationaux seront requis et se tiendront prêts, au corps de garde, pour prêter mainforte a la première réquisition.

On décide aussi que le corps de garde et la maison commune seront chauffés, et comme les ressources font défaut, on élaguera les arbres du foirai, et le bois ainsi obtenu servira pour entretenir le feu.

La municipalité se montrait ainsi très disposée à soutenir et à défendre l'évèque constitutionnel, qui était particulièrement visé et insulté dans ces bruvantes manifestations. Elle lui témoigna encore sa bienveillance en recommandant au département deux pétitions des marguilliers de la cathédrale, à l'effet d'obtenir, pour frais de culte de l'année 1791, la somme provisoire de 2.581 livres 15 sols et 7 deniers, et d'obtenir aussi l'inscription au budget de 1792 de la somme convenable pour l'entretien du culte, à la cathédrale, pendant cette nouvelle année.

Enfin, le 31 décembre on rend un hommage public à la générosité civique de l'évèque Debertier, afin de le rendre svmpathique aux ouvriers. Voici à quelle occasion. Pendant l'hiver précédent, 1790-91, des ateliers de charité avaient été ouverts autour de la ville; les artisans sans travail avaient été occupés à des terrassements et payés sur les deniers publics. « C'est ainsi, dit le procureur de la commune, qu'on a pu maintenir la paix et la tranquillité que les mécontents cherchent à troubler, en affectant doter toute sorte de travail à ceux à qui ils avaient coutume d'en donner, afin, par ce moyen, de les rendre mécontents et ennemis de la Révolution.

« Rien donc de plus pressant que d'ouvrir un autre ate-

lier, cette année, au tour de ville. Or, M. Debertier, évêque constitutionnel, ajoute le rapport, s'est empressé de donner son consentement à ce que son jardin de Callebouze et les fossés joignants, jusqu'à la porte dite de l'Evéché, fussent rendus à la ville et consacrés à son embellissement. Nous en avons fait la déclaration signée de lui. La générosité avec laquelle il a fait cet acte de justice envers la ville mérite votre reconnaissance.

<( Les évêques ses prédécesseurs n'auraient jamais fait un pareil sacrifice sans qu'ils n'y eussent été forcés; et M. Debertier n'a pas même attendu que vous lui en ayez fait la proposition, il vous a prévenus. Vous avez donc dans cet endroit un atelier de charité à ouvrir, et il fournira du travail pendant quelques semaines. Vous savez que Le Conseil du département a consacré une somme de deux mille livres aux ateliers de Rodez. Hâtez-vous d'y faire travailler. Je demande que le Conseil général de la commune délibère sur cet objet.

« Ainsi délibéré et adopté. » (V. Registre municipal.) C'est ainsi que Debertier saisissait avec empressement toutes les occasions de se rendre populaire. Nous avons déjà constaté que, dès les premiers jours de son épiscopat, il s'était fait inscrire dans la conorég-ation des Pénitents Bleus; il y avait même provoqué une manifestation en faveur de la constitution civile par l'obligation du serment imposé à tous les membres; il y avait fait rechercher et proscrire un aumônier qui refusait de paraître aux cérémonies religieuses présidées par lui. En 1792, voyant son prestige décroître encore, même parmi ses partisans de la première heure, il n'hésita pas à demander son admission dans la confrérie des Pénitents Blancs, qui comptait toujours un grand nombre de membres, malgré la division et le trouble occasionnés par la question du serment. Espérant flatter l'amour* propre des patriotes qui en faisaient partie et les attacher plus intimement à sa personne et à sa cause, il se fit élire prieur de la confrérie, le 9 avril 1792. Son nom et sa signature se trouvent à cette date sur le registre conservé aux archives de la paroisse de Saint-Amans de Rodez. On y

constate aussi que les autres charges et dignités sont attribuées à des personnages connus pour leurs sentiments et leur conduite révolutionnaires. Citons parmi les conseillers élus pour assister l'évèque prieur : Dièche, juge au tribunal; Noë, curé assermenté de Marcillac; Brassât, vicaire épiscopal; Cavaziès, marchand et officier municipal; Fabre, économe, directeur du séminaire; Bex, vicaire épiscopal, Tara vre et Ginistv, membres du club révolutionnaire, etc.

Si la nomination de Debertier à la tète de la confrérie pouvait lui être a lui-même de quelque utilité, elle ne fut pas d'un grand secours pour la société, car celle-ci fut dissoute dans l'année, sa chapelle fut fermée, son mobilier fut saisi et vendu comme bien national, et son dernier prieur n'eut guère d'autre rôle que de présider à sa ruine définitive1.

Malgré l'appui et les éloges des officiers municipaux, Debertier et ses adhérents n'arrivaient pas à obtenir la confiance du plus grand nombre des fidèles, qui affectaient publiquement de réserver leur estime et leur respect pour le clergé non assermenté. Vers la fin du mois de mai 1792, une mesure prise par la commune, relativement aux cloches des paroisses, vint encore ajouter au mécontentement général et provoquer de nouvelles manifestations hostiles aux jureurs.

Dans l'assemblée du 22 mai, un membre du conseil rappela l'article 6 de la loi du 22 avril 1792, relative à la fabrication de la monnaie avec le métal des cloches.

« La commune de Rodez, disait-il, a dans son étendue quatre églises paroissiales et l'église du collège, dans lesquelles il y a beaucoup de cloches, dont on pourrait réduire le nombre sans déranger la sonnerie nécessaire et sans en détruire la consonance. 11 suffirait d'en laisser une à Saint- Félix, une à la Madeleine, une au collège. Il y en a onze a

1. Après la Révolution et le Concordat, une nouvelle confrérie paroissiale de Pénitents Blancs, fondée à Saint-Amans par M. Mazars, curé, avec de nouveaux statuts, réunit dans son sein un grand nombre des membres des anciennes congrégations des Pénitents Bleus et des Pénitents Blancs, dissous pendant la Terreur. Les privilèges et indulgences des précédentes confréries furent maintenus et confirmes par le Saint-Siège à la nouvelle société.

ADMINISTRATION KPISCOPALE 273

la cathédrale; on pourrait en supprimer quatre. Il y en a sept dans l'église Saint-Amans; on pourrait en supprimer deux. On pourrait y ajouter celle qui demeure déposée à la maison commune. Tout ce métal produirait une abondance de monnaie qui servirait d'abord a payer les journées dans les ateliers de charité et ferait ensuite le meilleur effet dans la circulation. »

Des commissaires furent nommés, se transportèrent dans les églises pour interroger les carillonneurs et vérifier l'état des cloches. De leur rapport il résulte que « la grande cloche de la cathédrale, appelée Caumont, est fort usée dans son premier cercle; qu'il n'est pas possible de la sonner sans le concours de huit hommes; que son entretien nécessite chaque année une dépense assez considérable; que d'ailleurs la seconde cloche, appelée Marie, a un son beaucoup plus aigu et qui s'étend plus loin que celui de la cloche Caumont. — Que dans l'église Saint-Amans, la seconde et la cinquième cloche peuvent être supprimées sans déranger le carillon ; qu'on les sonne très rarement, soit parce qu'elles ont un son à peu près égal à celui de deux autres cloches, soit à cause de leur mauvais état. »

Le conseil a délibéré à la majorité des suffrages que les cloches seront réduites et supprimées, ainsi qu'il suit : savoir, dans l'église cathédrale, la cloche dite Caumont; dans l'église Saint- Amans, la seconde et la cinquième; dans l'église de la Madeleine, les deux plus grandes; à Saint-Félix, la plus grande; à l'église du collège, la plus grande; on ajoutera la cloche de la maison commune, et toutes lesdites cloches serviront a la fabricatinn de la monnaie à employer pour les ateliers de charité ou autre objet d'utilité commune. (Arch. municipales.)

Lorsque cette délibération de la commune fut connue du public, les vrais fidèles en furent indignés. Ils comprenaient que ce premier acte de spoliation n'était que le prélude de plus graves encore. Les objets du culte avaient été pillés et vendus dans les églises des monastères et des couvents, et le trésor public était loin d'en avoir tiré grand profit; aussi fallait- il s'attendre à la ruine des paroisses

274 DEBERTIEU, ÉVÊQUE CONSTITUTIONNEL

dans un nouveau pillage officiel. D'ailleurs on aimait les cloches comme un patrimoine sacré, légué par les aïeux; le peuple était à bon droit heureux et fier d'écouter aux fêtes les carillons sonores de la cathédrale et de Saint- Amans ; il ne pouvait se résoudre à ne plus entendre la puissante harmonie de Caumont, qui depuis plusieurs siècles était comme la grande voix de l'Eglise et de la Cité. Les protestations furent si énergiques qu'il fallut d'abord recourir aux mesures tyranniques et à la proscription de ceux qu'on appela suspects , et un peu plus tard il fut aussi nécessaire de rapporter la décision qui sacrifiait Caumont.

Le II juin 1792, un rapport est fait par plusieurs membres au conseil de la commune, qu' « il y a dans cette ville beaucoup de fermentation contre les prêtres non assermentés, qui sont suspectés de porter la division dans les familles et de vouloir mettre le trouble parmi les citoyens, que cette rumeur a tellement indignés qu'on a à craindre des désordres qu'il est nécessaire de prévenir ».

Les rôles étant ainsi intervertis et les persécutés étant présentés comme des révoltés, compromettant la sécurité des citoyens, on décide : « Que le moyen le plus propre à rétablir l'ordre est de faire éloigner ceux qui, par leur présence, peuvent occasionner les troubles, et on délibère :

« 1° Qu'il sera fait une liste des personnes suspectes, qui sera remise entre les mains de MM. Boyer, Tarayre, Calmels, officiers municipaux, et de M. Flottes, notable, à l'effet d'inviter lesdits citoyens à s'absenter provisoirement et jusqu'à nouvel ordre, soit pour la tranquillité publique, soit pour leur sûreté personnelle, auquel effet il sera remis auxdits commissaires un extrait de la présente délibération.

« 2° Il est délibéré que les oratoires nationaux des couvents, pour les motifs ci-dessus, continueront d'être fermés provisoirement et jusqu'à nouvel ordre, de même que la chapelle des Sœurs de l'Union et celle de Saint-Vincent.

« 3° Que les chapelles de l'Hôtel-Dieu et de l'hôpital ne serviront qu'à l'usage de ceux qui sont dans lesdites

maisons, et que l'entrée en sera interdite à toutes autres personnes.

<( 4° Que lesdits commissaires conféreront avec M. l'évèque pour convenir sur le règlement provisoire qu'il convient d'établir à l'égard des chapelles des Pénitents. » (Arch. munie.)

On hésitait, en effet, à fermer ces dernières chapelles, car les deux confréries de Pénitents étaient fort nombreuses et se montraient très attachées à leurs statuts et à leurs offices particuliers.

Les Pénitents^bleus comptaient dans leurs rangs toute la haute bourgeoisie de Rodez; un bon nombre de membres avaient, il est vrai, adopté les idées révolutionnaires et occupaient les premières places dans les administrations et au club ; mais beaucoup d'autres parmi eux refusaient d'admettre le serment et le clergé constitutionnel; il y avait donc un conflit à redouter dans leur chapelle située près de l'église Saint-Amans, sur la petite place, devant la porte principale.

Les Pénitents blancs, très nombreux aussi, se composaient surtout de la classe moyenne, des marchands et des artisans; leur chapelle se trouvait dans la rue de la Barrière, à l'angle de la rue qui porte encore leur nom; en grande majorité, ils étaient opposés au serment et au clergé assermenté. Il fallait à tout prix user de précautions et de ménagements à leur égard.

Ces précautions devinrent bientôt d'autant plus nécessaires, qu'après la fermeture des chapelles de l'Hôtel-Dieu et de l'hôpital, les fidèles se portèrent en foule à la cathédrale, le dimanche suivant, 17 juin, et manifestèrent hautement leur préférence et leur attachement pour les prêtres non assermentés qui y célébraient la messe «H certaines heures. Debertier ne manqua pas avec ses amis d'attribuer ces dispositions du public aux intrigues et aux excitations de ces prêtres eux-mêmes; de là des plaintes et des accusations contre eux 'furent formulées le 22 juin, à l'assemblée de la commune.

« Il a été dit que les prêtres non assermentés s'efïor-

caient de faire de grands rassemblements pendant qu'ils disaient la messe; qu'ils affectaient de la dire de grand matin et à des heures déterminées, afin d'avoir un plus o-rand concours de monde ; qu'ils faisaient passer des émissaires clans la ville pour avertir des heures auxquelles ils diraient leurs messes; qu'ils les faisaient annoncer au son de la cloche, quoique cela fût défendu très expressément, sans la permission du curé; que dimanche dernier, on avait reconnu plus particulièrement cette affectation, au moment qu'un prêtre non assermenté allait dire la messe, de très grand matin; que cette affectation fut cause que ce prêtre fut invité à ne pas dire la messe et à se retirer. Celui-ci s'étant en effet retiré, quelques moments après, une autre messe fut dite par un prêtre assermenté, pendant laquelle un très o-rand nombre de personnes affectèrent indécemment de se retirer. » (Arch. munie.)

Cette dernière constatation, exposée au conseil par le maire lui-même, est une preuve manifeste des sentiments intimes du peuple, qui refusait de participer au ministère des iureurs; il n'avait nul besoin des excitations des prêtres insermentés et témoignait, de son propre mouvement, ses convictions et ses préférences. C'était donc bien à tort que l'administration constitutionnelle de Debertier avait fait quitter l'autel au prêtre dont il est fait mention, à l'assemblée communale.

Aussi les officiers municipaux trouvèrent-ils plus prudent de ne pas adopter les mesures rigoureuses qu'on voulait provoquer de leur part. Ils se contentèrent de délibérer et de voter la nomination de quatre commissaires, « pour se transporter dimanche prochain dans les églises paroissiales de cette ville pour y maintenir le bon ordre, observer si la décence y est conservée, et accorder leur protection a tous les citoyens ». (Ibid.)

Dans le conseil tenu le 18 juillet 1792, MM. Teulat, maire, et Bancarel, procureur de la commune, exposèrent plusieurs motifs de rétracter la délibération du 22 mai précédent, relative a la suppression et destruction de la grosse cloche dite Caumont. Cette décision avait été fort mal accueillie

par la population Je la ville et des enviions. On décide aussitôt qu'il v a lieu de faire une autre réduction et suppression aux cloches de la cathédrale, mais on conservera celle-là .

Quelques semaines plus tard, les fidèles de la ville demandèrent l'ouverture publique de la chapelle de Notre-Dame de Pitié, sanctuaire de pèlerinage, situé au-dessous de l'enclos de la Chartreuse. Le conseil communal ne pouvait se refuser à faire bon accueil au vœu général; mais l'évèque, vigilant défenseur de son parti, avait fait observer qu'il était dangereux pour les constitutionnels de livrer cette chapelle aux prêtres non assermentés. La municipalité, docile a l'avertissement, décide que l'ouverture sera faite, mais que la surveillance sera soumise à l'autorité de l'évèque.

Les derniers mois de l'année 1792, bien loin de ramener la paix et la confiance autour de Debertier et de son clergé assermenté, ajoutèrent au contraire à la défiance et à l'opposition dont ils étaient l'objet. La guerre civile éclatait à Paris, les Tuileries étaient prises d'assaut, la famille royale était emprisonnée au Temple, et bientôt les visites domiciliaires, les arrestations continuelles de prêtres, de royalistes et de suspects, enfin les horribles massacres de septembre dans les prisons, étaient le prélude de la Terreur. La Convention annonçait dès l'origine l'esprit sectaire et tyrannique qui allait l'entraîner aux exécutions les plus cruelles, inonder d'un sang innocent la France entière et, par un châtiment de la justice immanente, mêler au sang des victimes celui des bourreaux s'exterminant les uns les autres.

Les révolutionnaires de Rodez voulurent imiter ceux de la capitale. Le 12 septembre 1792, ils organisèrent, eux aussi, par quartiers, des visites domiciliaires. La ville fut partagée en dix sections, et chacune fut visitée et explorée par deux commissaires protégés par le capitaine de la section et deux gardes nationaux. On délégua : pour la section de Sainte-Catherine, Salinié et Cavaziès; pour celle de la Viarague, Tarayre et Bover; pour celle d'Emboyer, Sicard et Thédenat; pour celle du Bal, Boyer jeune et Ponhet : pour celle du Pas, Labit et Carrère; pour celle du Touat,

278 DEBERTIEIl, ÉVÈQUE CONSTITUTIONNEL

Châtelet et Yence; pour celle du Terrai, Calmels et Couly; pour celle du Faubourg, Brassât et Garrigues; pour celle de l'Embergue, Rey et Combarel; pour celle de la Bullière, Loubet et Flottes. (Registre municip.)

Ces visites, ordonnées sous le faux prétexte de rechercher des munitions cachées, avaient pour but, en réalité, de découvrir et de dénoncer les prêtres, religieux et religieuses cachés et non assermentés et de saisir tous les écrits et imprimés réactionnaires. Le Conseil du département avait ordonné cette inquisition, dans sa délibération du 20 août 1792. Toutes les municipalités étaient autorisées à nommer des commissaires chargés d'assister à l'ouverture des paquets de la poste, et de supprimer toutes les gazettes et feuilles qui ne sont pas reconnues par leur civisme, par la sagesse de leurs principes, par leur soumission aux lois, et notamment celles dont le tableau sera dressé incessamment.

L'évèque Debertier reçut une mission analogue, du même Conseil, pour aller, de concert avec Louchet et Muret, faire une enquête à Millau, ramener les citoyens à l'ordre, inviter les corps constitués à redoubler de zèle, exciter l'activité du juge de paix et activer la procédure contre les coupables et les suspects.

Enfin, le 25 septembre, a la veille de l'emprisonnement de tous les prêtres insermentés, qu'on allait entasser de force dans les anciens couvents de Rodez, à Sainte-Catherine, a l'Annonciade, à Notre-Dame et à l'Union, l'évèque constitutionnel accepta la présidence du Conseil départemental. M. Rodât démissionnait en effet, alléguant plusieurs raisons, sans publier la principale : il lui répugnait de signer les délibérations et arrêtés qui allaient frapper des prêtres vénérables dignes d'un meilleur sort, si on avait égard à leurs vertus et aux services rendus.

Non seulement Debertier ne recula pas devant cette tâche, mais il fit encore composer par Dasnières, son vicaire épiscopal, un nouveau mémoire pour blâmer la conduite des insermentés, les représenter comme rebelles à la loi et proclamer le patriotisme des jureurs constitutionnels. Il tenta même de faire voter l'impression de ce factum, aux

frais du département ; mais le Conseil, dans sa séance du 3 octobre, refusa de voter des fonds pour cet objet et se contenta de cette déclaration platonique : « Le Conseil estime que cet écrit est très propre à dissiper les préjugés que les malveillants ont répandus sur les lois régénératrices du culte catholique, apostolique et romain. En conséquence, il invite tous les bons citoyens à souscrire pour l'impression de cet ouvrage. » (Arch. dép.) Hostile aux prêtres insermentés, Debertier saisissait toutes les occasions de favoriser et de gagner les ecclésiastiques de son parti. C'est ainsi qu'il fit voter, le 30 septembre, par le Conseil général, une pétition à la Convention, à l'effet d'obtenir un supplément de pension pour ses adhérents, « animés, disait-il, du zèle le plus pur, et obligés, pour desservir chacun trois ou quatre paroisses différentes, de faire des voyages pénibles et dispendieux ».

Mais voici qu'une nouvelle orientation allait se manifester nettement parmi les dépositaires des pouvoirs publics. Dans un but politique, ils avaient soutenu et honoré le clergé constitutionnel: ils avaient organisé les cortèges pompeux et les réceptions officielles de la première heure pour exciter l'enthousiasme factice de la populace. Toutefois, leurs convictions religieuses restaient bien au-dessous de ce zèle apparent; pour le grand nombre, elles étaient même nulles, et l'athéisme ou l'impiété méprisante allait frapper au cœur le clergé assermenté, malgré sa soumission la plus servile. Debertier ne pouvait échapper à cet abandon, qui devait aboutir fatalement à la déchéance complète et définitive. A la reprise des séances du Conseil départemental, le 4 décembre 1792, M. Rodât fut de nouveau élu président, par 10 voix sur 15, et comme il opposait une seconde démission, ce ne fut plus Debertier, mais Flaugergues, qui lui succéda.

Dès lors commence une ère nouvelle, signalée par des mesures également hostiles à toutes les paroisses et à tous les prêtres sans distinction. Ce sont d'abord les inventaires, puis la spoliation progressive, et enfin l'apothéose de la Raison et l'abolition du culte public.

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Avant de rappeler en détail cette série de vexations qui devaient se terminer par la persécution ouverte, nous allons reproduire deux documents écrits par Debertier et qui nous révèlent le fond de son âme, l'esprit et le caractère intime de son administration épiscopale.

C'est d'abord une lettre circulaire datée du mois de mai 1793 et relative à la loi concernant l'état civil et les mariages. Cette loi défendait aux curés et vicaires de tenir les registres de baptême ou de mariage; ils devaient bénir les unions consacrées par le magistrat civil, sans avoir le droit d'opposer aux futurs les empêchements prévus par la loi canonique; les divorcés et les prêtres étaient en droit de demander la bénédiction nuptiale.

Evidemment, la vraie doctrine catholique sur le mariage était atteinte et blessée par cette loi. Aussi les évêques constitutionnels, contraints de la promulguer, se trouvèrent-ils dans un grave embarras pour la forme à donner à leurs mandements. Beaucoup furent serviles envers le pouvoir et firent taire leur conscience; quelques-uns usèrent d'habileté et de sous-entendus, mais très peu furent francs et énergiques. Le Coz, de Rennes, et Desbois, de la Somme, avaient eu le courage de protester au sein de la Législative contre ces abus de pouvoir. Debertier non seulement se soumit, mais il s'aveugla au point de faire l'apologie de la soumission humble et complète; il s'arrogea même la puissance de lever tous les empêchements portés par les Papes et les conciles. Voici le texte même de sa circulaire :

« A tous les prêtres fonctionnaires du département de VAveyron.

« Citoyen, mon cher coopérateur,

« Vous recevrez une proclamation du comité exécutif provisoire, explicative de la loi qui établit le mode de constater l'état civil des citoyens. Il est défendu par cette proclamation, à tout évèque, curé et vicaire, d'exiger, avant de donner la bénédiction nuptiale, des conditions que la loi ne commande pas. Que devons-nous faire? Nous soumettre,

A DM IX t ST I! AT ION KP1SCOPALE 28 L

sans nous arrêter à de vaines discussions sur les droits de l'Eglise. N'oublions pas ces grands principes : 1° que l'Eglise ne peut et ne doit résister que lorsque la loi divine est évidemment blessée par les lois humaines; 2" qu'elle doit toujours accommoder sa discipline non essentielle au gouvernement civil ; 3° que la religion ne saurait être contraire à ce qui fait le bonheur des peuples; 4° que notre ministère est, dans son essence, un ministère de paix; 5° que l'accord entre l'Eglise et l'Etat doit être notre intérêt le plus cher; G0 enfin que la religion reste encore tout entière lorsque la foi, la pure morale, la succession du ministère sacré, suivant l'ordre hiérarchique établi par Jésus-Christ, et le droit de gouverner spirituellement les fidèles, sont conservés a l'Eglise.

« C'est pourquoi, après en avoir délibéré avec mon conseil, je déclare :

« 1° Qu'à l'avenir, il ne doit plus se faire de publications de mariage dans l'église.

« 2" Que nous ne devons plus tenir de registres pour constater les naissances, les mariages et les sépultures.

« 3° Que tous les empêchements qui ne sont pas de droit naturel ou divin, établis seulement par le droit ecclésiastique, ne peuvent plus être un obstacle h la célébration des mariages.

<( 4° Que nous devons exiger, avant de donner la bénédiction nuptiale, que le contrat civil soit passé devant l'officier public, parce que c'est le contrat civil qui est élevé à la dignité de sacrement et qu'il doit nécessairement préexister.

« 5° Que pour ôter tout prétexte à la résistance, et pour tranquilliser les consciences des faibles, j'accorde une dispense générale des lois ecclésiastiques qui seraient contraires à la présente déclaration.

« Je vous invite, mon cher coopérateur, à répandre parmi les fidèles qui vous sont confiés des lumières pures, et à leur développer les principes vrais sur lesquels nous fondons notre conduite.

« Et parce qu'il est indispensable que nous connaissions quels sont ceux qui ont été faits chrétiens par le baptême,

pour pouvoir les admettre dans la suite aux autres sacrements, et quels sont ceux à qui le sacrement de mariage a été conféré, afin que nous ne soyons pas exposés à donner une seconde fois la bénédiction nuptiale à deux personnes qui seraient déjà conjointes par ce lien sacré, je vous invite aussi à tenir et à garder soigneusement une note particulière des baptêmes et mariages, sans aucune signature que la vôtre, pour la rendre authentique.

« Je suis, mon cher coopérateur,

« Votre affectionné concitoyen,

« ~ C. Debertier, év. »

Le second document, qui nous révèle mieux encore la faiblesse, ou pour mieux dire le défaut de jugement de l'évêque constitutionnel, c'est la profession de foi, nullement requise et toute spontanée, qu'il adresse, en pleine Terreur, aux pires ennemis de la religion qui ont proscrit tout culte catholique, fermé et profané les églises, réduit le clergé à la misère et, ce qui est pire, à l'apostasie la plus honteuse. L'évèque a été séquestré par la police et mis en détention dans la maison de sa sœur pendant plusieurs mois ; il a dû ensuite prendre la fuite et se réfugier dans les montagnes, et c'est de là qu'il ose, dans son aveugle obstination, proclamer bien haut son admiration et sa fidélité au régime qui a fait tant de victimes et tant de ruines morales et religieuses. Voici sa lettre :

« Curières, le 16 messidor an 2 de la République (4 juillet 17'.*'» .

« Le citoyen Claude Debertier aux citoyens membres du comité révolutionnaire de surveillance de Rodez.

« Citoyens,

« Vous m'avez rendu justice, en certifiant de mon civisme. C'est vous témoigner ma sensibilité pour l'empressement et le zèle dont vous m'avez donné des preuves, que de vous assurer de ma fermeté et de ma confiance inébranlables, dans mon amour pour la république. Je le fais avec certi-

tutle que je ne trahis pas ma conscience et que je parle le langage du cœur. Oui, mon sang est prêt à couler pour le bonheur de mes frères, et ce bonheur est tout entier dans une constitution républicaine, telle qu'est celle pour laquelle nous combattons. Je suis persuadé de ce principe, il guidera mes pas. Les peines et les humiliations que je soulïre n'ébranleront pas mon âme. Rien ne saurait atténuer mes sentiments. Franc et très républicain, je le serai jusqu'à la fin de mes jours. Agréez, je vous prie, que je vous salue bien fraternellement, avec toute la cordialité dont je suis capable.

« C. Debertier. »