RETOUR APRES LA TERREUR

Chute et exécution de Robespierre. — Le peuple réclame le culte catholique. — La Convention cède. — Restrictions légales. — Les constitutionnels ne sont pas subventionnés. — Debertier reparaît à Rodez et demande au directoire l'autorisation d'y demeurer. — Réaction religieuse dans le club et parmi les autorités. — Mesures d'humanité prises en faveur des prêtres reclus. — Debertier groupe autour de lui ses anciens collaborateurs. — Lettre à Grégoire. — Circulaire à son clergé. — Il adhère aux lettres des évèques réunis à Paris et les publie dans son département. — Il s'affirme toujours comme l'évèque légitime, et le seul.

Pendant sa retraite dans la solitude des montagnes de la Yiadène, Claude Debertier reçut la nouvelle des événements du 9 thermidor (27 juillet 1794). Comme tant d'autres citoyens, il ouvrit alors son âme à l'espérance. La chute de Robespierre et de ses satellites lui annonçait la fin de la Terreur. Son ancien ami Louchet, le patron de son élection populaire à l'épiscopat, avait prononcé à la Convention la parole décisive, en demandant le décret d'arrestation contre le tyran. Bon nombre de conventionnels, même sur les bancs de la Montagne, craignaient pour leur vie; ils n'oubliaient pas que tous les adversaires de Robespierre, les girondins, les hébertistes, Danton et ses amis, avaient été arrêtés tour à tour et exécutés sans pitié. Ils avaient à redouter un pareil sort. Une forte majorité adopta la motion de Louchet, et le lendemain Robespierre, son frère Auguste, Saint-Just, Couthon, Lebas, Henriot, Dumas, Fleuriot, Payan et douze autres membres de la Commune périssaient sur l'échafaud, aux applaudissements d'une foule énorme. Dans toute la France, ce fut un cri de joie unanime; les suspects entassés dans les prisons échappaient à la guillotine, c'était la liberté au lieu de la mort. Les complices

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du tyran, ses âmes damnées, ne tardèrent pas à expier leurs crimes : Fouquier-Tinville, son accusateur public ; Héron, son chef de police; Rossignol, Hermann, Collïnhal, Lebon, Carrier, furent arrêtés, condamnés et exécutés à leur tour. La Convention cependant ne revint que lentement à des idées de modération et d'équité. Elle ne songeait nullement à arrêter la marche de la Révolution. La paix et la vraie liberté tardèrent longtemps à devenir le partage de tous les Français. Le clergé en particulier dut rester pendant de longs mois encore sous le coup des lois de persécution portées depuis 1790; il fut étroitement surveillé et même soumis à de nouveaux serments. L'Eglise constitutionnelle dispersée sous la Terreur fut reniée et abolie en principe par la loi du 18 septembre 1794 : « La république française ne paye plus les frais ni les salaires d'aucun culte. » C'était le divorce légal et la séparation définitive de l'État et de l'Église schismatique qu'il avait établie, imposée et comblée de ses faveurs.

Désormais l'État, d'après l'article 2 de cette loi, ne devait plus payer aux ci-devant ministres du culte qu'une maigre pension alimentaire, accordée d'ailleurs indistinctement aux intrus schismatiques ayant renoncé ou non à leurs fonctions et aux catholiques orthodoxes. Geux qui avaient fait le 9 thermidor n'entendaient pas désarmer en face du catholicisme. Par les lois des 27 et 28 brumaire (7 et 8 novembre 1794), ils transformaient les presbytères en écoles avec logements pour les instituteurs; dans leur programme ils supprimaient les principes religieux et les remplaçaient par l'étude de la Déclaration des droits de l'homme et de la morale républicaine; ils organisaient à nouveau les fêtes décadaires pour combattre l'idée chrétienne et l'observation du dimanche.

Mais ils comptaient sans les revendications populaires. Or, il se produisit un élan spontané, général et irrésistible en faveur du culte traditionnel. Les mesures draconiennes des représentants en mission fur-ent impuissantes à arrêter le mouvement. « C'est un fait, avoue M. Aulard, que partout où ils furent privés du culte catholique, les paysans ne

Il B TOUR Al' It I. S L A t È Ii I! K l 1! .'!.'! 7

purent s'en consoler. » Aux regrets du passé se mêlèrent bientôt les désirs impérieux pour l'avenir. On voyait dans la Lozère, dans l'Aveyron, dans la Haute-Loire, les villageois retirer leurs prêtres de la prison ou de leurs cachettes pour les ramener en triomphe dans les églises. Les curés fidèles avaient toutes les préférences; mais le clergé constitutionnel provoquait aussi de tous côtés des pétitions à l'Assemblée nationale, en faveur de la liberté du culte. Ce fut Grégoire, évoque de Loir-et-Cher, qui le premier eut le courage de braver la secrète aversion des conventionnels et d'opposer publiquement aux théories philosophiques de Chénier une profession de foi nettement chrétienne. Le 1er nivôse an III (21 décembre 1794), il réclama hardiment la mise en pratique du principe tant de fois affirmé : « La liberté des cultes. »

« Elle existe en Turquie, s'écria-t-il, elle n'existe pas en France! Le peuple y est privé d'un droit dont on jouit dans les Etats despotiques, même sous les régences du Maroc et d'Alger. Ici, la liberté n'est que dans les décrets, et la persécution tiraille toute la France ! »

Il montrait ensuite, par l'exemple des Etats-Unis et de la Suisse, qu'on peut être bon catholique et bon républicain. Et comme ses adversaires, le poing levé, l'interrompaient avec fureur, il leur rappelait les réquisitoires de Voltaire contre l'intolérance; il leur montrait qu'ils n'étaient (nie les imitateurs de Louis XIV révoquant l'édit de Nantes, il dévoilait leur perfide dessein de détruire le catholicisme; il leur annonçait qu'ils seraient flétris, dans l'histoire, du caractère infâme de persécuteurs, et que la république était impossible sans religion. Après des clameurs furieuses mêlées de menaces, les conventionnels crurent triompher en votant simplement l'ordre du jour!

Mais la voix de Grégoire avait retenti au dehors. Son discours, ;mssilôt imprimé, fut répandu sur tous les points de la France; on n'attendit pas les lois devenues nécessaires, on se mit à pratiquer le culte à ciel ouvert. « Ce mouvement de résurrection religieuse, constate M. Aulard, devient irrésistible. »

338 D E lî E Ii T I E II , É V È Q U E CONSTITUTIONNEL

La Convention fut obligée de céder. Le 3 ventôse an III (21 février 1795), après avoir entendu un long rapport du protestant Boissy d'Anglas, elle vota le décret qui levait l'interdit légal sur les cultes et permettait au catholicisme de reparaître et de vivre au soleil. L'orateur n'avait pas manqué l'occasion d'injurier l'Eglise romaine, qu'il accusait d'asservir le genre humain par son intolérance, d'offenser la raison par ses dogmes et ses pratiques rituelles. Après avoir flatté par ces absurdes calomnies les opinions de ses collègues, il les exhortait à la tolérance philosophique, leur assurant avec aplomb « que bientôt la religion de Sociale, de Marc-Aurèle et de Cicéron serait la religion du monde, et qu'ils auraient la gloire d'avoir eu, en cela, l'initiative de la sagesse ».

La liberté fut votée, mais avec quelles restrictions! « L'exercice d'aucun culte ne peut être troublé. La République n'en salarie aucun. Elle ne fournit aucun local ni pour l'exercice du culte ni pour le logement des ministres. » Or, la République avait pris, les églises et les presbytères. Donc elle entendait les garder. « Les cérémonies de tout culte sont interdites hors de l'enceinte choisie pour leur exercice. » Donc ni processions ni enterrements religieux.

« Art. 5. — La loi ne reconnaît aucun ministre du culte : nul ne peut paraître en public avec des habits, ornements ou costumes affectés à des cérémonies religieuses. Tout rassemblement pour le culte est soumis à la surveillance de la police. Défense de produire extérieurement aucun signe

de religion ou de convocation aux exercices du culte. »

Donc pas de croix, pas de cloches, pas d'inscriptions. Enfin, défense aux communes d'acquérir ou de louer des locaux pour le culte, d'établir de dotation ou de taxe pour les dépenses du culte ou des ministres.

Ainsi légiférait la Convention le 2i février. Mais, cette fois encore, le peuple manifesta sa volonté par des actes-, des églises furent ouvertes et reprises, des cérémonies publiques furent accomplies au son des cloches, et le 30 mai l'Assemblée capitulait. Lanjuinais lui exposait que le meilleur moyen de ramener à la République les esprits troublés

it et ou ri APiîi:s la terre un 339

«•I hostiles, étail de rendre les églises aux croyants, ce qui fut l'ait. Le I I prairial an III 30 niai L795 , un nouveau décrel accordait aux citoyens le libre usage des églises non aliénées, mais à condition qu'elles serviront a la fois aux exercices du culte et aux assemblées civiques prescrites par la loi. lit si des cultes différents en réclament rusa1"', il appartiendra aux municipalités de lixer pour chaque culte les jours et les heures les plus convenables pour assurer l'ordre et la paix.

L'entretien et les réparations des églises demeuraient à la charge des citoyens, sans aucune contribution forcée. Enfin, les ministres de tous les cultes ne pouvaient exercer de fonctions sans avoir, au préalable, fait un nouveau serment de soumission aux lois de la République, par-devant les municipalités respectives.

Les 6 et 7 vendémiaire 27 et 28 septembre 1795 parut le règlement de police sur l'exercice du culte. Pour les déportés, ils étaient bannis à perpétuité; et s'ils reparaissaient : la mort. Pour les réfractaires au serment de soumission aux lois, incarcération s'ils s'obstinent et exercent le culte. Pour les propriétaires ou locataires d'un lieu où officiera un insoumis, amende de mille livres, et six mois de prison en cas de récidive. Amende aussi et prison à quiconque trouble les cérémonies; à quiconque tenterait d'établir des taxes pour le culte ou ses ministres; à quiconque chercherait par pression à rendre un culte dominant. Défense d'admettre au culte privé plus de dix invités, outre les personnes de la maison; défense aux prêtres d'avoir un oratoire particulier sans avoir fait la soumission légale; défense d'afficher, publier ou distribuer en dehors de l'enceinte cultuelle aucun écrit des évèques émigrés, et surtout du Pape; défense de critiquer l'acquisition des biens nationaux, sous peine de deux ans de prison. Enfin, au lendemain du I! vendémiaire (4 octobre), avant d'expirer, la Convention eut un dernier accès de haine persécutrice : elle ordonna, sur le rapport de Tallien, l'exécution, dans les vingt-quatre heures, de toutes les lois odieuses portées en 1792 et 1703 contre les piètres passibles de la déportation ou de la réclusion.

340 DEBEIlTIEn, ÉVÈOUE CONSTITUTIONNEL

Cette liberté, malgré qu'elle fût incomplète et précaire, répondait trop aux besoins et aux exigences de la nation pour que les résultats se fissent longtemps attendre. L'Eglise constitutionnelle, la première sur les lieux, secrètement favorisée par le pouvoir, se présenta aussitôt aux populations. L'évêque intrus de l'Aveyron fut un des premiers à quitter sa retraite et à reparaître dans la ville épiscopale. Le 7 nivôse an III (27 décembre 1794) il adressait une demande pour être autorisé a prendre domicile dans sa maison, à Rodez, avec son frère et sa sœur.

Le directoire fit cette réponse, inscrite dans ses registres (Arch. dép.) :

« Vu la pétition du citoven Debertier, ci-devant évêque de Rodez, le directoire du district, ouï l'agent national, déclare n'entendre empêcher que le pétitionnaire se rende à son domicile à Rodez, à la charge par lui de se conformer aux différentes lois et arrêtés des représentants du peuple sur les ecclésiastiques, et de faire connaître à la municipalité sa résidence.

« En directoire, le 7 nivôse, l'an III de la République.

« Fabre, président. — Labit. — Teulat.

Blazy, ag. nat. — Palmié, greff. »

Écrit en note : « Remis à la sœur du citoyen Debertier. »

L'évêque jugeait prudent de s'effacer encore le plus possible. Ce n'était pas sans raison, car on ne songeait guère a lui ouvrir de nouveau les portes de la cathédrale, encore moins a lui rendre son palais épiscopal. Le directoire du district, en effet, le 20 pluviôse an III (14 février L795), prenait la délibération suivante :

. « Vu qu'il n'a pas été déterminé d'établissement d'un hospice général d'humanité pour le département de l'Aveyron;

« Considérant que les maisons et bâtiments du ci-devant évèché et du ci-devant couvent de l'Annonciade pourraient être avantageusement destinés pour cet établissement;

RETOI'R Al'RES LA TERREUI!

« Considérant que ce local, destiné depuis plusieurs siècles ;i consumer les fruits (1rs sueurs du peuple, ne peut être mieux employé qu'à faire réparer ses maux; qu'il présente l'avantage bien désiré de pouvoir séparer les malades dont les maladies peuvent être contagieuses, et que sa position au nord lui assure la salubrité, en même temps qu'elle n'expose pas la commune de Rodez aux émanations putrides,

« Arrête :

« L'administration du département sera invitée à donner son assentiment à l'effet de disposer les bâtiments du cidevant évècbé et du ci-devant couvent de l'Annonciade à l'établissement d'un hospice général. »

Deux jours après, le directoire disposait aussi des jardins et de la tour de l'évêché :

« Les jardins du ci -devant évêché et de l'Annonciade sont bien aérés, spacieux et possèdent des eaux abondantes. Ils peuvent être utilement employés pour l'établissement d'un jardin botanique. La tour du ci-devant évêché peut être employée aussi pour amphithéâtre de démonstration et dissection anatomiques, pour observatoire d'astronomie et de météorologie. »

La cathédrale elle-même était profanée et dépouillée. On y avait établi un atelier de salpêtre. Les belles tapisseries qui ornaient le chœur avaient été portées au temple de la liaison, devenu celui de l'Etre suprême (chapelle du collège . Enfin, les boiseries sculptées et les balustrades des tribunes avaient été enlevées par la Société populaire pour orner la nouvelle salle qu'elle faisait disposer dans l'église du couvent de Notre-Dame. La municipalité protesta, il est vrai, et le club répondit aussitôt en demandant la démolition de la montagne, « ce monument qui rappelle sans cesse les moments où la Terreur régnait sur la République et comprimait les esprits et les volontés. Ce monument pourrait nuire à l'union qui doit régner entre de vrais républicains » Ce fut accordé, et les bois et planches de la

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montagne furent aussitôt employés à aménager la nouvelle salle de la Société. (V. registre de la Société.)

Les dispositions du club républicain se mirent peu à peu à l'unisson de l'opinion publique et tournèrent à la modération. Les ci-devant prêtres qui avaient été exclus aux épurations successives furent, sur leur demande, admis de nouveau. Ainsi rentrèrent Alauzet, Boisse, Gombert, Portelance, Mathieu, Junelles, Bousquié, Noé, ex-curé de Marcillac. Par contre, on vota l'exclusion des anciens partisans de Marat et de Robespierre. Le buste de Marat est brisé, piétiné, jeté aux latrines. On vote aussi qu'un enfant orphelin adopté par la Société et autrefois appelé Marat , sera promptement dèmaratisè. ilbid.)

Enfin, le 22 février 1795, un membre appelle l'attention de la Société sur l'état déplorable où se trouvent quelques prêtres détenus encore dans le ci-devant couvent de l'Annonciade. Réduits à la plus affreuse misère, ils succombent sous le poids des années et des infirmités. En cet état, ils ne peuvent nuire a la chose publique. Il propose d'écrire à la Convention de venir au secours de ces malheureux, ou de les rendre à leurs familles, sous la responsabilité des parents et l'inspection de la municipalité.

Un autre membre dépeint alors avec beaucoup de force la situation des prêtres insermentés, qui, exposés à l'intempérie des saisons, errant dans les bois et manquant de tout, n'ont depuis longtemps que l'horrible perspective de la mort. Il ne doute pas que la Convention, dont les décrets sont marqués au coin de la justice et de l'humanité depuis le 9 thermidor, ne révoque une loi qui frappe de mort des hommes pour leurs opinions. Sur ce point on s'abstient de voter, de peur de compromettre la Société, le département et même les individus sur le sort desquels on vient de s'apitoyer.

Le 12 avril suivant, la motion fut reprise, le temps devenait meilleur; on envoya une adresse à la Convention pour l'abolition des lois des 29 et 30 vendémiaire condamnant à mort les prêtres insermentés et réfractaires. En voici le texte, conservé aux Archives nationales (D 111-27) :

RETOUR A P li i: S I. A T B U R E V Et 3 5 I !

« Les citoyens de la commune de Rodez, réunis en Société populaire, à la Convention nationale .

« Citoyens représentants,

« Vous avez proscrit la tyrannie, proclamé la justice et l'humanité, et purgé le sol de la République des principaux auteurs de nos maux.

« Cependant quelques lois sanguinaires dictées sous le ligne du féroce Robespierre existent encore. 11 en est une dont l'exécution nous rappelle des temps malheureux qui sont déjii loin de nous. C'est celle des 29 et 30 vendémiaire de l'an II, qui met hors la loi et condamne à la peine de mort des hommes qui, en fuyant la déportation à la Carrier et les bateaux à soupape, se sont moins mis en révolte contre la loi, qu'ils n'ont obéi au sentiment naturel et irrésistible, celui de la conservation de l'existence. Cette loi, qui porte l'empreinte de la Terreur, ainsi que tant d'autres qui ont déshonoré le nom français, et que vous n'avez jamais votées, ne doit plus figurer dans le code des législateurs du 9 thermidor et du 12 germinal.

« Nous l'avons reconnu, Citoyens représentants, lorsque vous avez annoncé à tous les Français que la Convention nationale avait gémi sous le^poids de l'oppression; nous l'avons reconnu lorsque, en vous refusant à verser même le sang le plus impur et le plus coupable, vous n'avez condamné qu'à la peine de déportation Collot, Billaud, Barrère, etc.

« Frappés de la rigueur de cette loi, les citoyens composant la Société populaire de Rodez, qui furent des premiers à pulvériser l'idole divinisée par le crime, et à rejeter les membres gangrenés d'une faction tyrannique, ne font que prévenir vos bienfaisantes intentions, en demandant le prompt rapport d'un décret qui n'existerait déjà plus, sans la lutte qui s'était trop longtemps établie, dans votre sein, entre le crime et la vertu. Par ce nouvel acte de justice, vous porterez le calme et la tranquillité dans le sein de plusieurs familles, vous ramènerez insensiblement tous les

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Français aux vrais principes répuljlicains, vous électriserez du vrai amour de la patrie tous les cœurs égarés, qui, d'un concert unanime, feront retentir les airs des cris mille l'ois répétés : Vive la République! Vive la Convention! »

iSuivent 90 signatures.!

Ainsi donc, les plus avancés dans le parti de la Révolution ne voulaient plus voir couler le sang des prêtres réfractaires et réclamaient la liberté et l'égalité pour tous. Ce souffle de libérale équité se développa, s'empara des esprits et détermina bientôt la libération des malheureux prêtres reclus et la réouverture des églises.

A Paris même, dès le 22 février 1795, la foule accourait dans les maisons et dans les chapelles privées où devait être célébrée une messe. (Rapports de police.) Dans le Midi, dans l'Âveyron et la Lozère en particulier, le mouvement religieux était plus général encore.

Malgré de trop justes appréhensions sur son autorité spirituelle et morale, Claude Debertier tenta de grouper autour de lui quelques-uns de ses collaborateurs assermentés pour reprendre les fonctions de son ministère. Sa situation était plus difficile que jamais. Non seulement il n'avait plus l'appui et la protection des pouvoirs publics, mais les fidèles orthodoxes ne pouvaient supporter sa présence. Autrefois ils l'appelaient l'évêque de paille et le tournaient en ridicule. Maintenant ils le désignaient comme le loup ravisseur descendu des montagnes; non seulement on lui adressait les plus amers reproches sur son intrusion, mais on lui signifiait de disparaître ou d'abdiquer, sous peine des châtiments les plus terribles. Il écrivait lui-même en toute sincérité à Grégoire que sa situation était intolérable, que sa vie était en péril et qu'une fois, assailli dans sa maison, il n'avait échappé à la mort que par la fuite. Grégoire connaissait Debertier et avait pour lui une sincère estime. Il avait appris par Chabot, son ancien vicaire épiscopal a Blois, que l'évêque de l'Aveyron était fort recommandable par sa moralité, par ses talents, et surtout par ses convictions énergiquement républicaines. Aussi s'empressa-t-il, dès le mois