RETOUR APRÈS LA TERREUR

de janvier L795, de lui adresser ses plus pressants encouragements. Il lui envoya même le projet de la première lettre encyclique que les évêques réunis a Paris devaient lancer comme manifeste de l'Eglise constitutionnelle, le 15 mars suivant. Il lui demandait en même temps ses observations et sa critique.

Debertier lui répondit en ces termes :

« Cher collègue,

« J'ai reçu aujourd'hui l'envoi officiel de la lettre encyclique, de la déclaration de foi et des règlements dont j'avais déjà vu une épreuve. Mon adhésion a dû vous être parvenue; je l'envoyai de suite. Mon nom de baptême est Claude; j'ai pensé que peut-être vous seriez en peine pour le faire imprimer. J'espère que vous m'informerez de l'adhésion de tous les évoques et de la manière dont les bons ecclésiastiques ont accueilli cet ouvrage dans les diocèses respectifs, afin que j'en fasse renouveler l'impression ici et que je le publie de suite. Déjà il circule en copies manuscrites, et tout se range avec plaisir autour de ce point de ralliement.

« Vous me demandez une critique sévère de votre lettre pastorale; je ne vous reproche que de n'avoir pas pris le ton simple des apôtres et de vous y montrer trop ouvertement contre les royalistes.

« Je suis vrai républicain assurément, mais je crois, en qualité d'évêque, devoir ménager la confiance de toutes mes ouailles, quelle que soit leur opinion sur le gouvernement. En tout le reste, elle est, à mon avis, excellente.

« Je suis après à recueillir les faits dont vous me priez de vous informer, et qui doivent trouver place dans 17//*toire de l'Eglise. Sermet est comme mort par rapport à moi. Je ne sais où il est ni quelle a été sa conduite. Il y a près de deux ans qu'il ne m'a pas écrit. Je n'ai point de relation avec Perpignan.

« Agréez mon salut fraternel.

« y C. Debertier, évêque. »

Sermet, évêque constitutionnel de la Haute- Garonne, n'avait pas adhéré d'abord à la lettre encyclique du 15 mars, parce qu'il estimait qu'une restauration du culte était impossible, à moins d'obtenir une entente et une réconciliation préalable avec le Pape. Il ne tarda pas néanmoins à se mettre en relation épistolaire très active ;ivec Grégoire. Dès le L5 avril 1795, il lui adressait ses confidences et lui donnait, avec une franchise absolue, le tableau de son diocèse, tableau qui était vrai, avec plus de réalité encore, pour le diocèse de Debertier. Voici ses aveux :

« Lors de la Révolution, on vit a Toulouse, sur cent catholiques, soixante au moins tourner le dos aux évoques et prêtres constitutionnels, et ceux-là ont tenu bon dans la foi. Sur les quarante autres, il faut compter au moins vingtcinq apostats; il reste donc quinze de notre bord. De notre bord? je me trompe; il faut les subdiviser encore. Sur ces quinze, il y en a dix et peut- être douze très indifférents pour Céphas ou pour Apollo, et qui ne tiennent qu'à la foi de leurs pères, quel qu'en soit le ministre. Serez-vous surpris, après cela, que nous n'ayons encore ici aucune église ouverte, et que tout le service se fasse en chambre? Les anticonstitutionnels seuls font foule et chantent à tue-tête... On a de l'argent en abondance et des vicaires apostoliques, aussi les abjurations vont-elles grand train à la ville et à la campagne... On a beau dire, jamais, sans le concours du Pape, nous n'aurons la paix intérieure. Plus on s'aigrira contre lui, plus il gagnera du terrain : piano, piano. Rome ne meurt jamais. Ce qu'elle veut, elle le désire avec ardeur, mais avec patience... Quant à moi, j'étais plus quévèque, même à Toulouse, quand je portais des sandales il était carme déchaussé). Je cessai de l'être quand on m'affubla de la mitre. »

Nous verrons bientôt, dans la suite de la correspondance que Debertier adressa à Grégoire, qu'il était loin, lui aussi, de se faire illusion, et qu'il avouait sans détours les oppositions et les difficultés auxquelles il était en butte , les défections qu'il avait à subir dans son clergé , les scandales des apostats dont il souffrait, et surtout son infério-

R E T O V H A 1* Il î; S L A T F. It I! E V R

rite et son impuissance en face des prêtres insermentés et orthodoxes qui avaient la confiance générale et voyaient tout le inonde courir à eux dans l'Aveyron.

Pour ne pas s'avouer publiquement découragé et vaincu, il tenta un dernier et suprême effort, ii l'exemple et sur les instances de Grégoire. Il rédigea une lettre circulaire adressée aux prêtres et aux fidèles de l'Aveyron, dans le courant du mois de mars 1795.

11 annonce d'abord qu'il parle non seulement en son nom, mais au nom de plusieurs évêques ses confrères et de tous les bons ecclésiastiques du diocèse qu'il a pu consulter.

Il gémit sur les divisions qui désolent l'Eglise de France et déplore les maux qui en furent la suite. 11 affirme bien baut la pureté de sa foi, le désintéressement de son apostolat! Il reconnaît la mission divine de l'Eglise, l'autorité du Pape, vicaire de Jésus-Christ, car il veut vivre et mourir dans la foi catholique! — C'est dans cette foi qu'il a trouvé la force et le courage de tout supporter et de tout souffrir pendant la récente persécution de la Terreur. Il félicite aussi les fidèles de leur constance pendant l'épreuve et de leur fermeté pour continuer à pratiquer les actes de leur religion dans leurs maisons transformées en sanctuaire où

ils adoraient et priaient ensemble Jésus -Christ. Il condamne ensuite la honteuse lâcheté de quelques ministres qui sont devenus apostats; il pleure sur la profanation et la ruine des églises, sur les blasphèmes des impies, sur l'infortune des enfants privés de l'instruction religieuse. Il rappelle le 'juste châtiment de Dieu qui a laissé les persécuteurs s'exterminer les uns les autres. Il fait appel à la bonne volonté de tous pour relever et glorifier la religion chrétienne, mais il n'oublie pas surtout de recommander la soumission aux lois civiles, l'amour de la patrie et enfin le respect des libertés de l'Eglise gallicane. « Les évêques constitutionnels, dit-il, ont été calomniés et insultés, mais ils pardonnent tout; ils oublient le passé, ils n'ont tous qu'un désir, celui de procurer le triomphe de la foi catholique. » Sa lettre, ainsi que l'encyclique des Evêques réunis,

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seront lues à la messe du dimanche qui en suivra la réception. On chantera un Te Deuin, un Veni Creator et les prières pour la République.

Voici les principaux passages de cette lettre, imprimée en mars 17(J5 chez Devic, imprimeur à Rodez :

« Claude Debertier, par la miséricorde divine, dans la communion du Saint-Siège apostolique, évèque du département de l'Avevron, à ses vénérables coopérateurs dans le saint ministère et à tous les fidèles de son diocèse, salut et bénédiction en Jésus-Christ.

(( Mes Frères,

« Sensiblement affligé de la funeste division qui depuis quatre ans et plus désole l'Eglise de France, des maux incalculables qu'elle a entraînés a sa suite et des plaies prolondes qu'elle a faites a la religion; saisi d'horreur à la vue des dangers dont elle nous menace si, loin de nous réunir dans un esprit de paix et de charité, nous avions à nous reprocher de l'entretenir; je viens avec plusieurs évèques, mes confrères, etrtous les bons ecclésiastiques de ce diocèse que j'ai pu consulter, publier, aux veux de tout le monde chrétien, et devant vous en particulier, les sentiments dont nous sommes tous pénétrés, afin que vous sachiez quelle est notre foi et que vous puissiez apprécier nos principes et la pureté du zèle dont nous sommes animés pour la gloire de Dieu, pour votre salut, car il importe que des évèques et des prêtres soient irréprochables!

« Nous évitons toutes les questions vaines et hors de propos, sachant qu'il ne convient point à un ministre de Jésus-Christ de disputer, mais qu'il doit être doux, affable, patient envers tous, pour corriger avec modestie ceux qui résistent à la vérité. — Nous nous montrons ici tels que nous sommes; nous vous ouvrons avec simplicité nos esprits et nos cœurs : jugez vous-mêmes si, plongés dans les ténèbres de l'erreur, nous cherchons à vous y envelopper avec nous !

<( Non, mes Frères, nous ne nous prêchons pas nousmème. mais Jésus-Christ ! (Quiconque, fût-il un ange des-

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t-endii des cieux, nous annoncerait un autre évangile que celui de Jésus-Christ, ou ne reconnaîtrait pas L'Eglise que

Jésus-Christ a acquise par son sang, et ne voudrait pas se soumettre à l'autorité dont il l'a revêtue, — ou mépriserait celle qu'il a donnée au chef des apôtres et à ses successeurs, — ou refuserait de croire tout ce qui est enseigné par cette Kglise infaillible, nous le condamnons de tout notre cœur, et nous le regardons comme indigne d'exercer le saint ministère.

« Pour nous, nous voulons vous prêcher la foi, toute la foi catholique; nous voulons vivre et mourir dans cette foi divine. C'est elle qui nous a soutenus parmi les tribulations de toutes sortes par lesquelles il a plu et il plaît encore au Seigneur de nous éprouver. C'est elle qui nous a fortifiés dans la persécution que nous venons d'essuver, la plus perfide, la plus cruelle peut-être qui ait jamais existé! C'est elle qui vous rendait sans cesse présents à nos esprits, tandis que, privés de tout moven, de toute liberté, nous étions réduits à l'impossibilité douloureuse de vous faire entendre notre voix paternelle. — C'est elle qui a montré le don ineffable d'une vertu céleste, dans la constance avec laquelle le plus grand nombre d'entre vous ont su mépriser les appâts trompeurs des promesses et s'élever au-dessus des vaines menaces employées pour vous faire renoncer à une religion dont le divin éclat parait autant dans la sublimité de ses mystères que dans la pureté de sa morale. — C'est à son flambeau que nous avons découvert, dans les pieux sentiments dont vous n'avez cessé de nous donner les précieux témoignages, les soins vigilants d'une Providence attentive à conserver son œuvre parmi nous.

« ... Nous vous observions, mes Frères, avec une sorte d'attendrissement qu'il nous serait impossible de vous exprimer, lorsque, isolés de vos pasteurs, vous n'avez été que plus inviolablement attachés au souverain pontife de vos âmes, Jésus-Christ; lorsque l'entrée de la maison de Dieu vous était interdite, vous avez fait de vos habitations un sanctuaire où, prosternés devant l'image de celui que vous ne pouviez avoir présent dans le sacrement de son amour,

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vous offriez par lui à son Père l'hommage du vrai sacrifice et vous célébriez en secret les jours qui lui sont consacrés; lorsque, menacés d'être poursuivis dans cet asile et de voir arracher de vos mains les Saintes Ecritures et les livres dont vous nourrissiez votre piété, vous étiez résolus de tout souffrir plutôt que de céder, et de vous retrancher dans votre propre cœur, assurés que l'esprit de Dieu lui dicterait des sentiments dignes de lui, et que rien ne pourrait vous empêcher de lui rendre vos adorations profondes.

« Nous le savons, vous avez gémi avec nous sur la défection de ceux de nos frères qui ont indignement trahi la cause de Dieu et de sa religion ; vous vous êtes profondément affligés de la lâcheté et de la perfidie de quelques ministres qui, obligés de vous donner l'exemple d'une inébranlable fermeté, ont abjuré leur foi et abdiqué leur sacerdoce. Vous avez amèrement pleuré sur l'impie dévastation de nos temples. Et ce qui vous rendait inconsolables, c'est de les voir détruire par ceux-là mêmes dont les pères les avaient avec tant de peine et tant de frais construits. Vous vous rappeliez, non sans la plus vive douleur, combien la piété de vos ancêtres leur inspira d'ardeur et de zèle pour les élever à l'honneur du Dieu suprême que nous adorons. Et vous ne pouviez concevoir comment leurs propres enfants osaient y porter une main sacrilège.

« Vous avez frémi d'entendre les blasphèmes les plus inouïs proférés avec audace par des chrétiens qui avaient tant de fois prononcé avec vénération le saint nom du Sauveur, et dont les lèvres avaient été tant de fois teintes de son sang! Dans quel abîme de tristesse vos âmes ne furentelles pas plongées, à la vue de la dissolution toujours croissante de nos mœurs et du triste sort de tant de jeunes enfants privés d'instruction, à qui leurs parents avaient tout lieu de craindre de ne laisser en mourant, pour héritage, que le vice et l'erreur !... »

Ici Debertier excite les fidèles à faire leur examen de conscience, à reconnaître leurs fautes personnelles pour se