CHAPITRE XIV

Deberticr fait sa déclaration légale pour exercer le ministère ecclésiastique. — Son troisième et son quatrième serment. — Il demande à prendre possession de la cathédrale. — Elle est ouverte à tous les prêtres assermentés et non assermentés. — Règlement de police pour les heures de messes et de vêpres. — Debertier , tenté de démissionner, écrit à Grégoire, qui l'encourage à persévérer. — Résumé de la première lettre des Evèques réunis. — Observations de Le Coz, de Sermet, de Savine. — Appréciation de Debertier. — Fondation des Annales de la religion, journal du parti. — Rétractation de l'évèque Panisset. — Tracasseries du directoire. — Attaques mordantes de l'abbé de Boulogne. — Deuxième encyclique, hautement approuvée par Debertier.

Malgré la situation difficile et précaire que créait a l'Eglise constitutionnelle l'abandon de l'Etat et la suppression du traitement et des honneurs publics, Claude Debertier s'empressa de s'inscrire un des premiers pour déclarer qu'il entendait reprendre ses fonctions épiscopales. Un registre était ouvert par la municipalité de Rodez, a cet effet, le 21 prairial an III (9 juin 1795), en exécution du décret rendu par la Convention le 11 prairial précédent 30 mai). On lit à la date du 22 prairial :

o Se sont présentés, cejourd'hui, les citoyens Debertier, évêque, Acquier, Bouissou, prêtres catholiques, lesquels, en vertu du décret du douze prairial, qui assure le libre exercice des cultes, voulant exercer le ministère dans les églises de la commune de Rodez, ont demandé que, conformément à l'article 5 dudit décret, il leur soit décerné acte, devant la municipalité de cette ville, de leur serment de soumission aux lois de la République française, une et indivisible. Et ont si un é :

« 7 C. Debertier, évêque. — Bonssou, prêtre. — Acquier, prêtre. »

C'était déjà son troisième serment.

En plusieurs circonstances, il avait dû renouveler le serment schismatique du 27 novembre 1790, condamné par le Pape, exigé de lui comme curé, comme évêque, comme membre et ensuite comme président du Conseil du département.

Il l'avait prêté encore dans ses fonctions civiles, en particulier comme président de sa propre élection épiscopale, et plus tard de l'élection des députés a la Législative.

Dans de semblables occasions, il avait eu à prêter aussi le second serment, imposé le 14 août 1792 par la Législative et appelé serment de Liberté-Égalité.

Après le troisième serment, du 30 mai 1795, il prêtera encore sur un nouveau registre, à la date du 22 octobre de la même année, le serment prescrit par la loi du 7 vendémiaire an IV (29 septembre 1795) :

« Je reconnais que l'universalité des citoyens est le souverain, et je promets soumission et obéissance aux lois de la République. »

Enfin, quand le Directoire, dans sa loi du 19 fructidor an V (5 septembre 1897), imposera un cinquième serment, Debertier, alors présent à Paris, s'empressera de le prêter devant la municipalité de son arrondissement, qui lui en donnera acte en ces termes :

« Administration municipale du 9e arrondissement de Paris. Extrait du registre des délibérations du bureau central du 21 fructidor an V (7 septembre 1797).

« Est comparu a l'administration, le citoyen Claude Bertier (sic), demeurant à Rodez, logé et demeurant à Paris, rue des Saints-Pères, n° 119, 0° division de l'Unité, faisant partie dudit arrondissement; lequel a déclaré qu'en exécution et pour satisfaire à l'article 25 de la loi du 19 fructidor an V, il se présente pour prêter le serment prescrit aux ecclésiastiques autorisés à demeurer clans le territoire de la République.

RÉTABLISSEMENT DU Cl'LTE PUBLIC 357

« En conséquence, le susnommé a prêté le serment suivant :

« Je jure haine à la royauté et à l'anarchie; je jure atta- « chemenl et fidélité à la République et a la constitution « de l'an trois. »

« L'administration, ouï le commissaire du directoire exécutif, donne acte au citoyen Claude Bcrtier du serment pat lui prêté, et arrête que deux copies conformes lui seront délivrées.

« Signés : Limodin, Bascou,

Poussix, administrateurs.

« Pour extrait conforme, Les secrétaires : Bauve, Sicyrd. »

Malgré ses sentiments civiques et ses dispositions invariables de soumission complète à toutes les lois de la Révolution, Claude Debertier eut le regret de voir répondre par un refus humiliant à la pétition qu'il avait adressée aux autorités de Rodez pour occuper, dans les conditions anciennes, l'église cathédrale. Il n'en fut pas exclu, mais on y admit les prêtres insermentés pour y faire un service public. Un règlement parut le G messidor (24 juin 1795), fixant les heures où le culte serait publiquement exercé.

L'église cathédrale était mise à la disposition des prêtres de la section de la Fraternité (quartier de la Cité). L'église de Saint-Amans était ouverte à ceux de la section de la Liberté (quartier du Bourg). On déclarait procéder avec impartialité pour tous les cultes divers et témoigner même bienveillance à tous les citoyens amis de la paix, quelle que fût leur opinion. Mais, pour assurer le bon ordre, on décida que le clergé constitutionnel officierait a la cathédrale de G heures à 9 heures du matin et de midi à 3 heures du soir, taudis que le clergé insermenté serait admis de 0 heures du matin à midi et de 3 heures du soir à G heures. A Saint- Amans, c'était l'ordre inverse. Les constitutionnels devaient dire leurs messes de 9 heures du matin à midi, et officier le soir de 3 heures a 6 heures, tandis que les insermentés exerçaient le culte de G heures du matin à !> heures, et le soir de midi à 3 heures.

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Ces dispositions devaient être affichées à la porte des églises, après avoir été publiées dans toute la ville.

Bientôt, le clergé insermenté devint de beaucoup le plus nombreux, après la mise en liberté de tous les piètres reclus à l'Annonciade et à Sainte-Catherine, le 24 messidor (12 juillet), par arrêté de Chazal, représentant du peuple. Alors les orthodoxes, pour donner plus de liberté aux fidèles et avoir moins de rapports avec les constitutionnels, demandèrent l'ouverture de la chapelle du collège par une pétition du 13 vendémiaire (3 octobre 1705).

La réponse fut favorable, l'église fut accordée, sous la seule condition d'en retirer les tapisseries prises à la cathédrale pour orner le temple de l'Etre suprême et de les rapporter à leur ancienne place.

On conçoit sans peine combien ces dispositions libérales en faveur des insermentés devaient aggraver la situation et multiplier les difficultés de l'évêque constitutionnel. Debertier ne tarda pas à s'en rendre compte; il en conçut une profonde tristesse et un tel découragement, qu'il eût démissionné et se fut retiré de ses fonctions, sans les conseils et les reproches affectueux de Grégoire. Déjà, à la fin de juin 1795, il lui écrivait pour lui manifester ses craintes et ses tribulations.

Beaucoup de prêtres déportés, exilés ou reclus reparaissaient et obtenaient aussitôt les faveurs de la population. Parmi les constitutionnels, certains se rétractaient pour calmer les remords de leur conscience ou pour se faire accepter des fidèles ; il y avait même parmi eux quelques apostats qui n'acceptaient plus les reproches de leur ancien évêque et lui suscitaient des oppositions, pour reprendre leurs fonctions, malgré ses anathèmes et contre sa volonté.

Aussi Debertier avouait-il nettement son impuissance h Grégoire : « Si nous ne prenons, au plus tôt, des mesures générales, lui disait-il, je me verrai forcé par les circonstances de faire mes démissions. Car pourquoi m'obstineraisje à garder une place où la très grande majorité du peuple ne me voit qu'avec peine, et qui expose à pure perte mes jours? Je ne suis plus utile à la République : le bien de la

religion, qui ne s'opère que dans la paix, parait exiger que je me retire. Le soin de ma santé, qui est extrêmement altérée, le demande; et certes, il me faut des considérations majeures, que je ne vois pas, pour porter pins Longtemps un fardeau aussi pesant. » Lettre du 22 juin I7!)5.)

11 disait encore dans cette pénible confession :

« Il est des prêtres qui m'avaient reconnu, qui avaient même été institués par moi, et qui, voyant la mise en liberté des autres, se joignent h eux. De sorte que le nombre de mes adhérents diminue sensiblement, et je prévois que dans peu je n'aurai dans le diocèse que cinquante prêtres qui soient restés fermes dans leurs premiers principes, tandis qu'il en sera, de l'autre part, plus de cinq cents. »

Enfin il expose le seul moyen qui permettrait, a son avis, d'échapper à la ruine définitive de l'Eglise constitutionnelle.

(( Je vous avoue que, quoique rien ne soit capable de me déconcerter et de me faire abandonner mes principes, cependant il me semble qu'il faut se hâter de pacifier l'Eglise. Je désirerais que des propositions de paix fussent faites, que des moyens de pacification générale fussent présentés au plus tôt, et qu'ils fussent tels qu'ils alliassent les deux partis. Ces moyens seraient de rédiger un projet de constitution ecclésiastique d'après les canons, de les proposer à l'acceptation de tous, que le Pape fût consulté et qu'il l'approuvât, quoique je sais bien que sa sanction n'est pas nécessaire; que des évèques fussent élus selon le mode accepté; que, si le peuple désire quelqu'un des anciens, qui sont hors de la République, on obtint pour lui du gouvernement la permission de rentrer et de reprendre ses fonctions, et que les évêques constitutionnels cédassent tous leurs sièges pour n'y remonter qu'autant qu'ils seraient librement réélus. » [Ibid.)

On voit par ces aveux que Debertier avait peu d'espoir et peu île courage par lui-même. Scrmct, évêque à Toulouse, en avait encore moins que lui, et le corps épiscopal des constitutionnels, décimé par la mort, ravagé plus encore par l'apostasie et par les plus honteuses chutes morales,

360 DEBERTIER, KVl-Ql'E CONSTITUTIONNEL

semblait frappé à mort, comme la constitution civile abandonnée par l'Etat. C'en était fait de lui, s'il ne se fut trouvé un homme audacieux et déterminé a réunir ces débris épars pour les faire revivre par la ténacité de sa volonté, la souplesse et les ressources de son génie, par le prestige qu'il sut acquérir sur des caractères très divers et parfois même opposés entre eux. Cet homme fut Grégoire. Il parvint a obtenir tous les résultats possibles dans une si mauvaise cause.

Originaire de Yeho, près de Lunéville (né le 4 décembre L750 , il avait été couronné de bonne heure par les académies de Nancy et de Metz. Curé d'Embermesnil en 178'), il fut envoyé par le clergé lorrain aux Etats généraux. Remarqué bien vite pour ses opinions démocratiques, il arriva à présider la Constituante, où il occupait le fauteuil le jour de la prise de la Bastille.

Partisan de la constitution civile du clergé, il fut élu évêque à Blois et au Mans en même temps. Il opta pour le Loir-et-Cher, et se fit sacrer par Gobel, le 13 mars, dans la chapelle de l'Oratoire.

Absorbé par la politique, il laissa le soin de son diocèse à ses vicaires épiscopaux, assez mal choisis d'ailleurs et qui furent loin de lui faire honneur, l'ex-capucin Chabot en particulier.

Député a la Convention, il ht voter la République, mais ne voulait pas l'exécution de Louis XVI et se trouva absent au moment du vote.

Sous la Terreur il refusa de renoncer au sacerdoce, et, après le 9 thermidor, il eut le courage de revendiquer la liberté du culte public, malgré une bruyante opposition. Fort du prestige que lui assurait son attitude énergique, il ne dépendait que de lui de préparer l'union générale du clergé de France. Mais ses convictions républicaines le dominaient absolument et lui firent souhaiter le maintien de l'Eglise révolutionnaire. Il éleva autel contre autel et se résolut, malgré tous les obstacles, à ressusciter le clergé constitutionnel.

Trop habile pour se poser en pape de l'Eglise nationale,