D E B E H T I E H , É V È Q U E CONSTITUTIONNEL
larmes du repentir et donner ii leur pénitence autant de publicité qu'en eurent leurs scandales!
« Puissent ceux ii qui Dieu a fait la grâce de demeurer fidèles au milieu des outrages et des terreurs de la mort, dans les liens, dans les horreurs des cachots, dans une spoliation et un dénuement universels, se réjouir d'avoir été jugés dignes de souffrir pour le nom de Jésus-Christ, consoler l'Eglise au milieu de ses pertes et ranimer ses espérances !
« La vigne du Seigneur a été ravagée; un petit nombre d'hommes corrompus, portant sur le front la terreur, ont donné en proie aux oiseaux du ciel les corps morts des serviteurs de Dieu. Ils 'ont mis leur gloire à insulter Dieu au milieu de ses solennités! Ils ont abattu les lieux saints; ils ont souillé et mis par terre le tabernacle où l'on révère son nom !
« Pardonnons a ceux qui se sont portés à de tels excès. »
Après ce préambule, qui tend à faire croire que les constitutionnels ont porté seuls tout le poids de la persécution, les Evèques réunis déclarent à la France qu' « après avoir invoqué les lumières du Saint-Esprit, après avoir consulté les monuments les plus respectables et les plus authentiques des saints canons de l'Eglise, ils soumettent certaines règles de discipline à leurs confrères et aux églises sans évèques ».
Ils affectent de professer hautement leur union à l'Eglise catholique, apostolique et romaine, ils citent Bossuet pour proclamer avec lui la primauté de Pierre; ils condamnent le presbytérianisme, qui est en opposition avec leur propre autorité. Ils demandent la soumission aux lois civiles, mais repoussent cependant le divorce et le mariage des prêtres. Ils font appel a l'union de tous les catholiques, mais se disent en même temps canoniquement institués. Ils maintiennent les divisions en diocèses et en paroisses (ixées jadis par la Constituante, conservent les élections pour désigner et nommer les évèques et les curés; mais, comme ils ne peuvent recourir désormais aux assemblées légales et
civiles, ils promettenl mi mode d'élection conforme a celui de la primitive Eglise.
Il> (Ici rissent et rejettent les apostats, les profanateurs, les ministres du culte qui ont renoncé à leur état ou à leurs fonctions, et surtout ceux qui ont contracté mariage.
« Il faut sans doute de l'indulgence, disent-ils, pour les pécheurs sincèrement repentants, mais les règles canoniques de l'Eglise doivent être appliquées avec fermeté. »
Ils tracent les principes de conduite à tenir par les ecclésiastiques à l'égard des fidèles tombés; il faut combattre le schisme et ses auteurs. Après les règles d'administration touchant les paroisses, les sacrements et le culte, ils concluent par une exhortation a la foi, à la confiance, a la charité chrétienne. Ils rejettent le casuel et les honoraires de messes.
« Nous sommes profondément affligés, disent-ils, des divisions qui déchirent l'Eglise de France, et nous exprimons notre ardent désir d'une prompte et solide réunion. Pour accélérer cet heureux événement, nous adopterons toutes les voies de conciliation conformes h la charité, à la justice et aux libertés de l'Kglise gallicane. »
Grégoire reçut bien des observations et des critiques; Le Coz, de Rennes, lui exprime son regret de voir déployer tant de rigueur envers les prêtres qui ont failli; il blâme aussi la renonciation au casuel et aux honoraires libres, vu la pénurie générale du clergé sans traitement. Mais l'observation la plus cruelle arrive de Viviers. Savine pose la question brûlante : « Avons-nous une juridiction? Si nous l'avons, s'étend-elle sur toute la République, et par conséquent sur toute la terre? Si nous ordonnons quelque chose, les anciens évoques ne peuvent-ils pas en ordonner aussi? Si nous tenons des conciles, ne peuvent-ils pas en tenir aussi en Italie ou en Angleterre? »
Grégoire se garda bien de répondre à cette logique intempestive. Debertier fut plus accommodant; il entra pleinement dans les vues des Evoques réunis et applaudit à leurs déclarations, dans sa lettre du 21 germinal an III (10 avril 170:> :
« Aux Evêques réunis, à Paris.
« Chers collègues,
« Rien ne m'a autant satisfait que la lecture de la lettre encyclique du 15 mars que vous m'avez adressée.
« Comme je professe la même foi que vous v avez professée ; que je suis animé du même désir que vous de voir la discipline de la primitive Eglise reprendre en France toute sa vigueur, et qu'il est instant d'établir dans tous les diocèses un ordre uniforme, j'y adhère bien sincèrement en tout ce qu'elle contient; je me conformerai aux règlements qu'elle propose, parce que je suis persuadé que c'est l'esprit de Dieu qui les a dictés. Elle aura aussi certainement l'adhésion de tous les bons ecclésiastiques de notre département, a qui je vais mempresser de la communiquer. Je connais leur zèle pour la religion. — Je vous salue très cordialement.
« C. de Bertieh, évèque (sic). »
Il ajoute un post-scriptum qui dénote son esprit positif et pratique.
« Il n'est pas juste que vous fassiez seuls les frais de 1 impression; veuillez me dire pour combien faut-il que j'y contribue; je serai exact a vous le faire passer. »
Cette lettre encvclique n'eut pas assurément tous les succès et tous les résultats qu'aurait souhaités Grégoire. Mais elle eut à ses yeux le précieux avantage d'empêcher la dislocation de son Eglise nationale et de constituer un groupe (1 évêques adhérents et rendant possible le concile qu'il avait en vue pour affermir l'union et constituer une apparence plus sérieuse d'autorité canonique.
Luttant pour la vie, Grégoire ne s'en tint pas d'ailleurs à cette première manifestation. Dès 1795, il fondait un journal : les Annales de la Religion, qu'il ne cessa de diriger et d'inspirer pour défendre et soutenir son parti. Dans le prospectus lancé au mois d'avril, il disait : « L'une de nos vues est de faire servir nos Annales a une pacification entière
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dont l'Eglise a le plus grand besoin, et que tous les hommes de bien désirent grandement. » Jamais promesse ne fut plus trompeuse, car dans tous les numéros qui parurent on peut distinguer deux parties, l'une doctrinale, où sont traitées les questions les plus chères aux schismatiques et par là même les plus irritantes; l'autre, sous la rubrique de faits, est une série d'attaques perfides et méchantes non seulement contre les insermentés, mais encore et surtout contre les constitutionnels désabusés, qui déclarant s'être trompés, se ralliaient en grand nombre aux vrais catholiques.
Les Annales s'abaissèrent même jusqu'à la délation pour signaler aux persécuteurs les prêtres revenus de l'exil ou refusant les nouveaux serments. L'évèque de la Somme, Desbois, en faisait les frais, ayant établi à Paris une imprimerie, aile chrétienne, pour propager les circulaires, lettres et pamphlets des schismatiques qui se disaient l'Église gallicane, tandis qu'ils affectaient d'appeler dissidents tous les évèques et pasteurs insermentés.
«Je crains, écrivait Sermet, de Toulouse, que vos Anna les ne soient une satire amère plus propre à attiser le feu qu'à l'éteindre. L'esprit de parti ne purifiera jamais. »
Lors de la rétractation et conversion de Panisset, évêque du Mont-Blanc, Le Coz inséra contre lui dans les Annales quatre articles d'une violence et d'une injustice telles que les feuilles catholiques durent lui infliger une verte leçon :
(( Ce n'est pas la réparation de M. Panisset qui vous touche beaucoup ; c'est uniquement l'abandon qu'il a fait de votre cause. Se déclarer apostat n'est qu'une petite affaire entre Dieu et lui; mais se déclarer schismatique et intrus, c'est une affaire majeure entre lui et vous. Voilà la véritable cause de votre terrible humeur. Le cri de sa conscience a retenti jusqu'au fond de la vôtre; à défaut de repentir, elle y a porté les remords. Sa rétractation est l'histoire de votre conduite, elle vous peint trait pour trait; elle humilie votre amour-propre, elle perce tous les détours dont s'enveloppe vol re orgueil.
« 11 s'accuse d'avoir employé les armes de la calomnie
«ontre les prêtres fidèles. Il se repent d'avoir élevé au sacerdoce des hommes ignorants et décriés. Il ne parle qu'avec horreur de la lâcheté qu'il a eue de signer, sans la lire, une formule infâme que lui présentait un proconsul impie. Et vous prétendez qu'il s'oublie, vous tournez contre lui l'héroïsme de ses aveux, et vous lui opposez même les crimes qui font l'objet de sa pénitence! Vous criez que tout est perdu, parce que M. Panisset se repent de son abjuration! » (V. Annales cat/i., t. II, p. 356.)
Grégoire lui-même fut vivement attaqué et confondu par un de ses anciens vicaires épiscopaux, l'abbé Nusse, qui lui écrivait après sa conversion :
« C'est un de vos anciens complices dans le schisme qui rompt le silence pour vous engager à mettre fin à une division qui scandalise les fidèles. Il y a longtemps que je me senfais agité de remords sur notre innovation funeste. L'expérience, de nouvelles études, des réflexions plus sérieuses, n'ont fait que les augmenter. Le mode d'organisation du nouveau clergé, le vice de sa composition, la défection scandaleuse d'un nombre immense de ses membres par le mariage et l'apostasie, l'éloignement constant des fidèles les plus éclairés, les regrets d'une multitude de prêtres qui ne s'y étaient unis que d'une manière équivoque, ou par crainte, ou par intérêt, ou par séduction, et qui se sont empressés de retourner au bercail de l'Eodise: enfin les maux alfreux que la religion a éprouvés depuis cet étrange établissement, sont autant de traits de lumière qui ont dû nous éclairer.
« Vous respectez l'opinion publique; elle vous condamne personnellement. Vous avez dû voir que tout ce que vous pouviez dire encore d'édifiant, dans le sens de la nouvelle Eglise, n'est écouté qu'avec dédain.
« Ce qui n'a pas peu contribué à me dessiller les yeux, c'était la composition de votre sanhédrin, qui me faisait horreur; c'était de me voir associé avec ce que le jacobinisme avait de plus sale et de plus sanguinaire; avec les Chabot, les Tolin, les Vaugeois, les Rochejean, les Plessiart, les Rebeccaut et autres collègues infâmes avec lesquels vous
vous vantiez tic renouveler l'Eglise de France. C'était votre conduite, ce mélaDge monstrueux de ce qu'il y avait de plus saint et de plus profane; cet amalgame adultère de religion et de philosophie qui, le matin, vous faisait monter à l'autel, et le soir vous jetait dans les clubs; qui aujourd'hui vous faisait faire des homélies sur le dimanche, et demain des pathos sur les fêtes décadaires. Ainsi, votre profession de foi n'était qu'un pot-pourri, et votre pontificat n'était qu'une pasquinade.
« N'en doutez pas, Monsieur, Dieu s'est servi miséricordieusement de ce moyen sensible pour me ramener à lui.
« Tant d'abominations réunies à tant d'inconséquences ont produit en moi le dégoût; le dégoût a produit le doute; le doute, l'examen ; l'examen, la conviction, et la conviction, le repentir. Telle est la généalogie de mes sentiments et l'histoire abrégée de mon retour.
« Croyez-moi, il ne nous reste qu'un honneur auquel nous puissions prétendre, c'est celui du repentir. Et comme votre aîné, j'ai dû vous en donner l'exemple.
« Xusse, curé de Chavignon. »
[Ann. cathol., t. II, p. 490.)
Aux attaques des adversaires ecclésiastiques se joignaient les tracasseries du Directoire, qui, non content de refuser tout traitement et tout secours aux constitutionnels, leur gardait rancune de leurs déclarations contre le mariage des prêtres et contre la substitution du décadi au dimanche.
Au milieu de tant d'oppositions, Grégoire jugea nécessaire de payer encore d'audace et rédigea une seconde lettre encyclique des Evêques réunis à Paris à leurs frères de France et aux églises veuves. Elle est signée de Saurine, Grégoire, Desbois, Rover, et de Primat, évêque du Nord, substitué à Gratien de Rouen, qui avait signé la première fois. Ils osent encore se déclarer les seuls représentants de l'Eglise de France et, s'attribuant toujours les honneurs de la persécution, paraissent étonnés que le Pape n'ait pas égard à leurs tribulations.
« On ne sera pas peu surpris, écrivent-ils, de voir en la
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disgrâce du Père commun des fidèles une Eglise qui a souffert une des plus horribles persécutions dont les annales saintes aient conservé la mémoire. Depuis les martyrs de Lyon jusqu'aux victimes de septembre et de la Loire, quelle nuée de témoins de la foi de Jésus-Christ dans les Gaules ! »
L'abbé de Boulogne, dans une brochure très répandue, releva aussitôt une telle audace.
« De quel front, répliqua- t-il, parlez-vous d'une persécution dont vous avez été les premiers instruments, dont vous avez retiré les premiers avantages, qui n'a été commencée que par vous et pour vous; qui sans vous n'eut peutêtre pas existé? Tant qu'il n'a été question que de dépouiller, massacrer, déporter les anciens pasteurs, vous avez appelé cette violation de toutes les lois : justice, châtiment mérité, mesure nécessaire. Quand cette violence s'est étendue un moment jusqu'à vous, vous l'appelez fureur, atrocité, intolérance. Vous avez commencé par être persécuteurs; vous avez fini par être persécutés. Installés par des soldats, des soldats vous ont chassés. Vous aviez envahi la maison d'autrui; on a fini par vous mettre à la porte. Ainsi l'a voulu la justice du Ciel! Qu'avez-vous à vous plaindre? » {Annales relig., t. II, p. 450.)
L'encvclique reconnaît la primauté d'honneur et de juridiction du Pape, mais revendique aussi pour se justifier les prétendus privilèges de l'Eglise gallicane.
La constitution civile étant abolie par l'Etat, il fallait dresser un code nouveau pour la remplacer.
Les Evèques réunis tracent un long réglementa cet effet. Ils offrent une compilation de principes extraits des canons, de maximes des Pères, de coutumes anciennes; ils y mêlent leurs réflexions quelquefois sages et judicieuses, mais souvent aussi mêlées de vues erronées, de projets ridicules et de traits satiriques. D'où leur vient la mission et l'autorité pour légiférer? Ils ne sauraient le dire et se contentent de s'affirmer et de s'imposer. Ils révoquent les vicaires épiscopaux créés par la Constituante et leur substituent des presbytères. Ils organisent des diaconies, règlent l'élection des
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évêques et des curés, au moyen de listes bien préparées (le scrutins et de formalités déterminées,
Ce code de l'Eglise assermentée, désormais se disant Eglise gallicane, forme un véritable volume, avec ses deux crut seize pages. Il est divisé en cinq chapitres. Le premier traite des membres de l'Église subdivisés en sections :
