CHAPITRE XV

Premier projet du concile pour 1796. - Les dispositions du directoire le tout différer. — Grégoire le prépare avec habileté. Sa vaste correspondance. — Debertier lui écrit souvent. Ses confidences et celles de Sermet, de Toulouse. — Opposition des fidèles aux schismatiques, — Manifestation à Saint-Amans de Rodez — Insultes adressées à Debertier. — Les réfractaires sont en grande faveur — Lamentations de Debertier et de Sermet. — Debertier se prépare au concile. - Il arrive à Paris. - Il est bien accueilli, bien logé et bien traite. — Première réunion à Noire-Dame. — Le Coz élu président. — Débals. — Appel aux dissidents. — Onze con°ré°-ations préparent les travaux du concile. — Messe grecque le jour de saint Denis. — Décret de pacification. — Décrets sur le mariage — Controverses intimes. — Debertier combat la liturgie en français — Conclusions. —Acclamations. — Liste des pères du concile*.

Par les deux lettres encycliques des Évêques réunis, Grégoire avait obtenu comme premier résultat de grouper autour de lui une trentaine d'évêques de son parti, les moins compromis durant la période critique de la Terreur. Mais, malgré leur adhésion aux règlements proposés à tous les schématiques de France, personne n'ignorait l'origine des articles contenus dans les deux circulaires, et l'autorité de quatre ou cinq évêques ne paraissait pas suffisante pour s'imposer et donner un code définitif. Grégoire le comprenait fort bien, surtout après avoir reçu les observations et les critiques de son ami Le Coz lui-même. Aussi laissait-il entendre qu'on avait légiféré provisoirement, et que bientôt un concile national serait convoqué pour arrêter une constitution canonique avec toutes les formalités requises.

La seconde encyclique annonçait la convocation des évoques et des presbytères pour le printemps de 1796. A la suite de l'aventure malheureuse de Clément à Versailles

les dispositions hostiles du Directoire imposèrent un longretard. Une note des Réunis, en date du 1er avril, annonçait ce délai, sine die, et, pour sauver les apparences, donnait pour motif la nécessité d'une laborieuse réflexion pour préparer toutes choses avec sagesse. Voici, en abrégé, l'incident survenu mal à propos. Un janséniste de Versailles, l'abbé Clément, déjà vieux, prétendait se dévouer pour faire cesser le veuvage dans son Eglise, après la mort de Jean-Julien Avoine, survenue le .3 novembre 1793. Pour arriver a ses fins et satisfaire son ambition sénile, il commença par organiser un svnode diocésain, dont il se fit nommer président, dans l'église Saint-Louis. Parmi les articles adoptés, plusieurs furent dénoncés au Directoire, qui vit autant de crimes dans la réprobation du divorce, du mariage des prêtres, et l'annonce d'une élection épiscopale qui aurait pour résultat, disait-il, « d'établir un culte dominant, et de ressusciter une prétendue hiérarchie et de prétendus pouvoirs que la loi ne reconnaît pas ». L'église fut fermée, les scellés furent apposés sur les portes, les membres du synode poursuivis, et tous les prêtres de Versailles arrêtés et incarcérés. Le jury d'accusation était saisi de l'affaire le 17 ventôse 7 mars 1796).

Les vents étaient contraires, les Réunis ne commirent pas l'imprudence de lutter contre la tempête, ils différèrent la convocation du concile à des temps meilleurs.

Grégoire mit ce retard à profit et eut recours a tous les moyens possibles pour acquérir une influence plus étendue et obtenir une autorité moins discutée. Ce fut d'abord une visite assez bruyante dans son diocèse, suivie d'un long compte rendu, victorieux et parsemé d'éloges à sa propre adresse. Il a confirmé, dit-il, quarante mille personnes; il a fait une sérieuse réforme dans les prédications, qui seront plus multipliées et plus utiles, principalement sur les fondements de la foi; il a créé des bibliothèques presbytérales et fondé un collège.

Son diocèse relevait de la métropole de Rourges; il trouvera le secret d'en devenir le métropolitain. Cette Eglise est veuve depuis la honteuse apostasie de Torné, qui s'est

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enfui. Le plus ancien évèque de la province, René Héraudin, de l'Indre, invité à se substituer a Torné, répond qu?il a déjà assez de peine a suffire à ses devoirs' ordinaires; il refuse. Or, Grégoire est le plus ancien après lui. Il déclare aussitôt prendre en main la direction de la métropole; il s'empresse décrire une lettre pastorale aux prêtres et aux fidèles du diocèse du Cher, a ceux des divers départements qui formaient la métropole, et plus particulièrement aux Eo-lises veuves de Guéret et de Moulins. Le mot de divorce

convenait mieux, car Laurent, évèque de l'Allier, avait pris femme et habitait Clermont, et Muguet, de la Creuse, «tait à Paris, dans les rangs de l'extrême Montagne, où il se compromit, lut jugé, condamné, et fusillé le 9 octobre 17! »7.

L'abbé de Boulogne ne manque pas l'occasion de lancer une llèche à Grégoire : « Que vous êtes heureux, mon cher Grégoire, et que votre étoile vous sert bien! Il a fallu que Torné, le métropolitain du Centre, ait jeté le manche api es la cognée, pour laisser vaquer tout exprès pour vous un siège de cette importance. Vous voilà exerçant la juridiction immédiate sur trois diocèses, outre la juridiction médiate sur huit! Le domaine de votre sollicitude ne s'agrandit que pour étendre l'horizon de votre gloire! » (Ann. cath., t. II, p. 290.)

Grégoire trouva cependant un moyen plus pratique encore et plus fécond pour préparer son influence dominante au futur concile. Ce fut son active et vaste correspondance avec ses confrères, dont le volumineux dossier a été en partie révélé au public par l'ouvrage de M. Gazier sur l'histoire religieuse de la Révolution, et par les citations nombreuses de M. Pisani et de la Revue des Pyrénées. Souvenl aussi les Annales de la religion donnèrent des extraits ou du moins des nouvelles tirés de cette correspondance.

C'est là surtout qu'il est facile de constater l'action constante et décisive de Grégoire. Son attention, sa sollicitude, son zèle persévérant et inlassable, se portent sur tous les points de la France. Il pose des questions et veut être renseigné sur toutes choses. Il est interrogé sans cesse sur les

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difficultés de tout ordre qui surgissent ; il répond aussitôt et s'efforce de pourvoir a toutes les nécessités. Il encourage les timides, il presse les hésitants, il félicite les bons ouvriers de la cause, il donne h tous des espérances et du courage, malgré les défections, malgré les vives attaques et l'impopularité qui tour a tour désolent ses partisans et son Eglise sehismatique.

Debertier, évêque de l'Aveyron, fut un de ses correspondants les plus fidèles et les plus confiants. Nous avons déjà vu par ses lettres que, sur le point de démissionner et d'abandonner ses fonctions, il fut retenu au poste, soutenu et affermi par les conseils et les directions de Grégoire. Pendant les années qui s'écoulèrent de 17U5 a 1801, époque de sa retraite définitive, il eut souvent besoin de recourir à son ami pour lui demander secours et lumière au milieu des graves embarras de sa fausse situation, pour recevoir aussi des consolations et des condoléances quand il était plus gravement poursuivi et insulté par des ouailles qui ne le supportaient plus. Il était à ce point détesté que les Annales de son parti publiaient la nouvelle suivante : « Dans le nombre des pasteurs persécutés par la contre-révolution, on doit compter le citoyen Debertier, évèque de l'Aveyron. Peu s'en fallut qu'il ne fût assommé chez lui, il y a quelques semaines, et il n'a échappé que par la fuite aux assassins. » [Annales de la religion, t. II.)

L'exemple de Grégoire le détermine à lancer quand même une lettre pastorale; mais s'il applaudit au zèle de quelques constitutionnels, il est contraint de déplorer les attaques incessantes auxquelles il est en butte.

« C'est partout, dit-il, le même zèle parmi nous pour la religion et pour la patrie, le même enthousiasme pour célébrer les victoires de nos braves défenseurs, dont les succès, aussi rapides que multipliés, tiennent du prodige!

« Mais aussi, partout on retrouve les mêmes plaintes des nôtres contre les injures grossières et les absurdes calomnies de nos implacables adversaires. O honte! ô douleur! » (Ibid , t. IV, p. 588.)

On n'épargnait pas, en effet, aux évèques constitution-