CONSTITUTION C I V I L K 1)1' CLERGE

dans sa violence et se vengea du clergé fidèle par le décret du 27 novembre I7i)0. Elle imposait à tous les évèques et prêtres fonctionnaires publics L'obligation de prêter le serment de fidélité à la constitution civile du clergé, sous peine d'être déclarés démissionnaires parle fait même, et d'être aussitôt remplacés par l'élection populaire de nouveaux pasteurs. En outre, des poursuites et des peines étaient décrétées contre tous ceux qui, ayant refusé le serment, chercheraient à reprendre leurs anciennes fonctions, et généralement contre tous ceux qui favoriseraient l'opposition à la nouvelle constitution civile. Louis XVI hésita longtemps à sanctionner ces lois tyranniques, mais il finit par céder à la pression de ses ministres, et le 26 décembre 1700 il donnait son adhésion. L'Assemblés nationale décida aussitôt que le 4 janvier 1791 serait le dernier jour accordé aux députés ecclésiastiques pour prêter le serment.

Elle fut glorieuse pour l'Eglise de France, cette journée du \ janvier! « Elle fut, dit Michelet (t. II, p. 111), le triomphe des prêtres sur les avocats; les refusants allaient avoir la gloire du désintéressement et aussi celle du courage; la profonde politique des Camus et des Barnave avait trouvé le vrai moyen pour en faire des héros chrétiens, et les sacrer par le martyre ! »

Les chefs de la persécution avaient en effet groupé autour de l'assemblée une foule de gens sans aveu, dont les insultes et les menaces devaient intimider le clergé. On entendait les cris de mort : « A la lanterne ceux qui refusent le serment! » Et Michelet ajoute : « L'année 1791, ouverte par cette scène, oll're tout d'abord l'aspect d'un revirement luneste, d'un violent démenti au principe de la Révolution : la liberté foulant aux pieds la liberté, et l'appel a la Force. L'appel à la force brutale, d'où part-il? Chose surprenante : des hommes les plus cultivés. Ce sont des légistes, des médeoins, des gens de lettres, des écrivains; ce sont des hommes de l'esprit qui poussent la foule aveugle, et veulent décider les choses de l'esprit par l'action matérielle! » (P. 113.)

Lorsque l'heure fut arrivée de prêter serment, le premier

appelé par le . président Emmcrv fut l'évèque d'Agen, Ms* de Bonnac. Un profond silence avait succédé au tumulte. « Messieurs, dit le prélat, les sacrifices de la fortune me coûtent peu; mais il en est un que je ne saurais faire : c'est celui de votre estime et de ma foi. Je serais trop sur de perdre l'une et l'autre, si je prêtais le serment qu'on exige de moi. » Cette réponse, faite d'un ton ferme et plein de dignité, impose l'admiration.

Le second appelé à la tribune est M. Fournet, curé du même diocèse. « Messieurs, dit-il, vous avez prétendu nous ramener aux premiers siècles du christianisme. Eh bien! avec toute la simplicité de cet âge heureux, je vous dirai que je me fais gloire de suivre l'exemple que mon évèque vient de me donner. Je marcherai sur ses traces, comme saint Laurent marcha sur celles de saint Sixte, son évèque; je le suivrai, s'il le faut, jusqu'au martyre. » — Le troisième appelé est M. Clerc, curé du diocèse de Séez : « Je suis catholique, apostolique et romain, s'écrie-t-il à son tour, et je veux mourir dans cette foi; je ne le pourrais pas en prêtant le serment que vous me demandez. »

La majorité, confondue, ne peut supporter une scène si imposante ; elle ordonne que l'appel nominal soit suspendu.

Mais l'évèque de Poitiers, Msr Beaupoilde Saint-Aulaire, s'empresse, malgré le poids des années, de monter à la tribune. Il veut être entendu, et fait cette belle déclaration : « Messieurs, j'ai soixante-dix ans, dont trente-trois d'épiscopat; je ne souillerai pas mes cheveux blancs par le serment à vos décrets; je ne jurerai pas. »

On voit alors tout le clergé de la droite, plus de deux cents ecclésiastiques, se lever pour applaudir et pour protester hautement qu'ils sont tous dans les mêmes dispositions.

La gauche ne peut contenir sa colère; elle éclate en menaces, et le tumulte est à son comble. Grégoire, qui a déjà juré, tente un dernier effort pour sauver l'honneur de son parti. Il monte il la tribune pour déclarer que l'Assemblée n'a pas entendu toucher a la juridiction spirituelle, et

qu'elle ne demande l'adhésion dos prêtres qu'au point de vue civil et temporel- Mais les évoques présents ont bientôt démasqué le piège qui leur est tendu ; ils demandent que les explications de Grégoire soient adoptées par la majorité et consignées dans un décret formel et explicite. Cette proposition, mise aux voix, est aussitôt rejetée. On renonce à l'appel nominal, et le président se borne à faire cette invitation générale : « Que les ecclésiastiques qui n'ont pas encore fait le serment se lèvent et s'avancent pour le prêter. » Les rangs du clergé demeurent immobiles. Les confesseurs de la foi gardent le calme et la sérénité en face de leurs ennemis. On voit alors ceux qui se faisaient gloire de proclamer la liberté de conscience, se transformer en tyrans injustes et violents : Ils décrètent que tous les évoques et curés qui ont refusé le serment sont désormais déclarés démissionnaires; ils ont perdu leurs places et leurs fonctions, et l'élection populaire devra incessamment leur donner des successeurs. Cette mesure inique ouvre les yeux à un grand nombre de ceux qui avaient juré avec une certaine bonne foi; l'illusion n'est plus possible. Les uns reconnaissent publiquement leur erreur et rétractent leur serment, d'autres déposent à la tribune une protestation écrite et un témoignage formel de leurs regrets d'avoir juré Pendant plusieurs jours, ces actes se multiplient, malgré l'opposition de la majorité qui ne veut point les accepter ni les entendre. Barnave fait décider alors que les rétractations ne seront plus tolérées en séance et qu'on ne pourra plus les faire que devant les municipalités ou par la voie des journaux.

Sur trois cents députés environ dans les rangs du clergé, il n'y en eut guère qu'une cinquantaine à persévérer dans la prestation du serment.

De tels faits étaient bien propres h produire en province, sur tous les bons prêtres, une forte et salutaire impression. Elle fut produite en effet, et se manifesta dans les villes surtout, où les curés, bien instruits des événements et plus capables de juger sainement, refusèrent en trè's grande majorité de prêter serment.

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Debertier, loin d'avoir cette sagesse, consentit, un des premiers dans son diocèse, a jurer soumission et fidélité à la constitution schismatique. Et, non content de prêter lui-même le serment, il fit au clergé de son district des

conférences pour en exposer les prétendus avantages et la légitimité. S il parvint à gagner quelques prêtres de son entourage, il vit se lever aussitôt contre lui la très grande majorité des curés du diocèse, et particulièrement ceux qui étaient les plus instruits et les plus respectés. Son tempérament autoritaire et son caractère absolu et fier L'empêchèrent de profiter des leçons et des exemples qui lui lurent donnés. Par son obstination à n'admettre aucun changement, pas même le moindre doute, dans les théories qu'il s'était assimilées, dans le système et la ligne de conduite

qu'il avait adoptés, il ne craignit pas de rompre résolument et sans retour avec ses supérieurs et ses amis d'autrefois. Tous les vicaires généraux de Rodez résistèrent avec leur évèque et refusèrent courageusement le serment illicite. MM. Yiguier de Grun, de Fajole, de Villaret, de Lage, Rostaing, vicaires de Msr Colbert, se montrèrent dignes de leurs hautes fonctions. Tous les curés de Rodez, M. Azémar à la cathédrale, M. Mazars à Saint-Amans, M. Carcenac à la Madeleine, M. Delbosc h Saint-Félix, M. Dumas à Saint- Martin des Prés et le prieur de Sainte-Catherine donnèrent à leurs paroissiens l'exemple de la fidélité à l'Eglise catholique. Avec eux résistèrent aussi avec courage M. Delméja, lazariste, supérieur du grand séminaire; M. Poirier, directeur, et M. Cassagnes, professeur de théologie. Au collège loyal, tandis que le principal Dasnières, le sous-principal Galan et un seul professeur prêtre acceptaient la constitution civile et se disposaient a jurer, tous les autres professeurs formaient un camp diamétralement opposé, discutaient avec énergie et soutenaient la cause de la vérité et du bon droit. On vit alors Debertier s'unir avec Dasnières pour rédiger ensemble et propager un écrit schismatique sous ce titre : « Lettre d'un curé à son confrère sur la constitution civile du clergé. » Pour acquérir plus d'influence sur l'opinion publique, et aussi sans doute pour satisfaire leur

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secrète ambition, ils se firent élire officiers municipaux, l'un

a Laeruiole, l'autre à Rodez. Dasnières réussit même h se o

faire attribuer les fonctions de procureur de la commune, bien qu'elles dussent l'obliger à faire exécuter les lois hostiles au clergé.

Malgré la sage réserve qu'auraient dû lui imposer ses devoirs d'état, le principal du collège n'hésita pas à se faire inscrire au club révolutionnaire, qui le nomma secrétaire et lui confia la correspondance avec les jacobins de Paris et les autres sociétés de province affiliées. C'est dans le club qu'il allait préparer la candidature de Debertier à l'épiscopat constitutionnel, pour devenir aussitôt son premier vicaire épiscopal. Ce club, en effet, était depuis quelques mois le centre d'une action politique exercée sur les autorités légalement constituées, action de surveillance étroite, de critique jalouse ou de pression audacieuse. Il avait été fondé le 3 mai 1790 par le fameux Chabot, ex-père Augustin des capucins de Toulouse, ensuite de Rodez. Ce moine, à qui l'autorité diocésaine avait dû interdire la chaire, attendait le moment propice de jeter le froc et de se produire dans le milieu révolutionnaire. Pour le succès de ses projets ambitieux, il avait grand besoin d'être soutenu et patronné par des patriotes de son choix, car il n'était guère recommandable par son passé. Il organisa donc, dans ce dessein, une société dite des Amis de la constitution, composée de trente-six membres fondateurs, dans laquelle il eut soin d'attirer plusieurs personnages honorables et influents, afin de lui assurer plus de crédit. Il signa le premier l'acte de création de cette société, et s'attribua, dès le début, la charge de secrétaire et la mission de rédiger le règlement. Louchet, fondateur comme lui, le seconda de tous ses efforts dans la direction de la société nouvelle, dont il fut l'orateur et bientôt après le président, pour arriver. avec son appui, à se faire élire conseiller du département el plus tard député à la Convention. Debertier, à son tour, ne larda pas à se mettre en relation avec cette société populaire. Une seconde brochure composée encore avec Dasnières pour faire l'apologie du serment fut imprimée et distribuée

aux frais des sociétaires, par délibération des 15 et 19 janvier 1791. Elle avait pour titre : « Réponse d'un curé a son confrère sur le serment. » « Le 28 janvier, le club votait des félicitations au curé de Laguiole pour le courage dont il avait fait preuve dans son empressement à jurer soumission et fidélité à la constitution civile du clergé. »

Quelques jours après, Debertier, dans sa réponse, remerciait chaudement le club de ces éloges et de ces félicitations et, tout glorieux de son acte schismatique, il ne craignait pas de témoigner une sorte de compassion et de mépris pour ceux qui osaient le blâmer; il prenait un ton de prophète, pour annoncer la restauration de la religion par cette loi, dont on conteste la sagesse, mais que lui considère comme sortie des mains de Dieu! Rien ne ferait mieux connaître l'état et les dispositions de son âme que le texte même de cette lettre, où il se révèle tout entier, et qui fut transcrit au registre des procès-verbaux du club :

« Laguiole, 13 février 1791.

« Messieurs,

« En manifestant du zèle pour la constitution, et, dans les circonstances actuelles, pour la constitution civile du clergé en particulier, je n'ai fait que ce que j'ai cru être du devoir de tout citoyen, de tout chrétien, de tout prêtre et de tout pasteur. Ainsi, les éloges que vous m'avez prodigués et qui m'honorent infiniment ne m'étaient pas dus. Mais c'est un nouvel hommage que vous rendez à la religion, et à la loi qui la fait triompher. Cet hommage m'est d'autant plus précieux que je suis plus fortement attaché à cette religion et à son auguste simplicité. Je vous prie d'agréer mes remerciements bien sincères et les assurances d'un amour constant et inébranlable pour la vérité. Je l'ai cherchée dans toute la droiture de mon cœur, et lorsque j'ai cru la voir, j'ai lutté pour l'embrasser contre toutes les oppositions qui se sont élevées. Mon serment prêté le 6 de ce mois est une preuve complète de mes sentiments. Bien loin d'avoir du repentir, je me félicite tous les jours.

« Tous les jours, je rends grâces à Dieu de ce que le bandeau qu'on a voulu me mettre sur les yeux s'est déchiré

au même instant, et que les mêmes moyens par lesquels on cherchait à me dérober la lumière, n'ont servi qu'à me la montrer plus pure et plus brillante.

« Une chose seule m'affecte et trouble mon repos : c'est de voir nombre de mes confrères, très zélés d'ailleurs et très pieux, suivre aveuglément des impulsions fausses et dictées par une crainte mal fondée; — encourir la disgrâce d'une nation qui veut être et qui sera vraiment religieuse; — se rendre pour toujours odieux à des peuples a qui leurs lumières et leur piété étaient utiles, - — et tourner, sans le vouloir, les armes de la religion contre la religion ellemême. — Soyez convaincus, Messieurs, que mon désir le plus ardent serait de leur imprimer mes sentiments, ou de les engager à me donner des raisons capables de convaincre un homme qui pense. Ils me supposent dans l'égarement, mais ils ne me disent pas pourquoi. Et tout ce que j'ai lu jusqu'ici d'opposé au serment ne fait que m'affermitdans ma façon de penser. — C'est dans la vue de les éclairer ou d'en être éclairé, que j'ai composé un petit ouvrage avec toute la clarté, toute la méthode et toute la solidité qui ont dépendu de moi, et que M. Louchet voudra bien vous faire connaître. — Je m'estime heureux que les vrais principes m'aient confirmé dans le jugement que j'avais depuis longtemps porté sur une loi dont on conteste la sagesse, et que j'avais regardée comme la restauration de la religion. — Dieu veuille faire réussir une œuvre aussi belle, et que je crois sortie de ses mains! — Tels sont mes sentiments, malgré tout ce qu'on me dit de contraire.

« Je vous supplie de me croire ainsi animé (sic) comme du respect et de l'inviolable fraternité avec lesquels j'ai l'honneur d'être, Messieurs, votre très humble et très obéissant serviteur.

« Debektier, curé de Laguiole. »

Dans cette lettre, Debcrtier défiait ses contradicteurs de lui donner des raisons capables de convaincre un homme qui pense. La réponse ne se fit pas attendre; elle fut plus claire et plus péremptoire que le curé de Laguiole ne 1 au-

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rait souhaité. Elle était autorisée et nullement suspecte, car elle vint du président même du Conseil général du département, dont faisait partie Debertier, et elle était signée d'un homme qui savait penser aussi bien et mieux que lui, du célèbre philosophe de Bonald.

Quel contraste entre les affirmations vagues de la lettre citée et les considérations chrétiennes et catholiques, les pensées nobles et élevées, la conscience éclairée et droite que l'on admire dans la lettre adressée par de Bonald à ses collègues de l'administration de l'Avevron ! Voici cette belle profession de foi, qui fait honneur à la loyauté du gentilhomme et manifeste la foi ferme et intrépide d'un vrai catholique :

« Messieurs les administrateurs du département,

« Dispensé par ma place d'assister aux délibérations du directoire, j'aurais pu éviter de concourir personnellement à l'exécution des nouveaux décrets. Mais je dois à la foi que je professe un autre hommage qu'une absence équivoque ou un timide silence. J'ai donné et je donnerai toujours l'exemple de la soumission la plus profonde à l'autorité légitime. Mais, sur des objets d'un ordre supérieur et qui me paraissent intéresser ma religion, je n'irai pas, — me séparant de cette autorité visible de l'Eglise, que les éléments les plus familiers de ma croyance m'ont appris à reconnaître dans les pasteurs unis à leur chefs, — m'exposer à des doutes cruels, à des remords déchirants pour celui qui a confié h ces consolantes vérités le bonheur de son existence.

« L'Assemblée nationale a décidé des changements dans la discipline ecclésiastique et la constitution du clergé ; elle a imposé aux pasteurs le serment de s'y conformer et de les maintenir. Mais le chef de l'Église garde le silence; mais les premiers pasteurs rejettent unanimement ces innovations; mais les pasteurs secondaires unis à leurs évêques annoncent partout la plus invincible résistance; mais plusieurs de ceux qui y avaient adhéré rétractent leur adhésion comme une faiblesse ou une surprise.

« Et moi, ;i qui il est commandé de croire, et non de décider; moi, qui sais que le mépris du Saint-Siège et de l'autorité des premiers pasteurs a été le principe de toutes les dissensions religieuses qui ont désolé l'Eglise et l'État; moi qui ne puis séparer le respect que je dois à ma religion du respect que je dois à ses ministres, j'irais prévenir les décisions du chef de l'Eglise, braver l'opinion unanime de mes pasteurs, déshonorer ma religion en plaçant les prêtres entre la conscience et l'intérêt, entre le parjure et l'avilissement! je leur dirais : « Jure, ou renonce à tes fonctions, « à ta subsistance, » comme en d'autres temps on disait à des hommes : « Crois ou meurs! » Non, non, Messieurs, l'humanité autant que la religion se révolte à cette pensée !

« Ce n'est pas là, sans doute, le prix que mes concitovens mettaient à la confiance dont ils m'ont honoré ; ils me reprocheraient un jour de l'avoir usurpée, et je renonce aux témoignages flatteurs qu'ils m'ont donnés, si je ne puis en jouir sans trahir ma conscience et leurs plus grands intérêts1. »

Par cette démission pleine de hon sens et de dignité, M. de Bonald se retira de la vie politique; les mauvais jours de la Terreur le forcèrent quelque temps après à quitter la France et à s'exiler.

Son exemple fut bientôt suivi par le procureur général syndic du département, M. de Séguret, qui écrivit le 22 février au directoire : « On presse le remplacement de vertueux ecclésiastiques à qui leur conscience n'a pas permis de prêter le serment exigé par la loi. C'est au procureur général syndic à le hâter et à le faire consommer. Je ne saurais plus l'être à ce prix.

« J'ai juré fidélité à la nation, à la loi et au roi; mais mon premier serment fut celui d'être fidèle à l'Eglise catholique, établie par Jésus-Christ. Permettez-moi donc de déposer entre vos mains la démission que je fais de ma place. »

Parmi les autres administrateurs qui crurent en conscience devoir se retirer, il faut citer encore M. Yergnes