III. — L'ordre des Forestiers franco-américains

L'ordre des Forestiers franco-américains sortit de la persécution arbitraire et injuste qu'une grande société de langue anglaise dirigea contre ceux de nos compatriotes qui en étaient devenus membres. Nous voulons désigner l'ordre des Forestiers d'Amérique, qui, comme un grand nombre d'autres sociétés de langue anglaise, plus ou moins suspectes, fut un moment le grand attrait, la société modèle pour beaucoup de nos compatriotes.

Us s'y enrôlèrent avec enthousiasme et mirent toutes leurs énergies et leur argent au service de ses idées qu'ils ne connaissaient pas, de son but qui leur était caché, de ses aspirations qu'on leur avait déguisées. Cependant, l'illusion ne fut pas longue, le loup fait toujours un piètre berger et il ne faut pas grand temps pour découvrir sa fourberie. En quelques années, de nombreuses cours exclusivement franco-américaines s'étaient fondées dans les divers centres de la Nouvelle-Angleterre, et comme ces Forestiers étaient de bons patriotes, ils cultivaient leur langue maternelle avec un soin au moins égal à l'enthousiasme qu'ils professaient pour la société neutre qui les avait admis dans son sein. Ceci ne faisait guère le compte de la société dont le but, en enrôlant les Franco-Américains, était de leur faire perdre leur langue et leur caractère national, d'en faire des renégats afin de s'en servir pour opérer la fusion de tous dans la fournaise

1. Programme-souvenir du IXe congrès de l'Union Saint-Jean-Baptiste d'Amérique.

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de l'assimilation. Aussi, à la grande convention du mois de septembre 1905, tenue à Buffalo, on résolut de frapper un coup décisif, d'abattre en un tour de main tout ce qui s'opposait à la réalisation de l'idéal assimilateur. Sans respect pour les traditions d'un peuple, sans considération pour les services rendus, sans égard pour la confiance aveugle qu'on avait mise en elle, la Haute Cour de l'ordre adopta une résolution statuant que toutes les cours des Forestiers d'Amérique fussent tenues de ne se servir, dans leurs délibérations, que de la langue anglaise, seule langue officielle de la société.

Cet accroc aux convenances, cette injustice flagrante, ouvrit les yeux aux délégués des cours franco-américaines et leur montra l'imprudence qu'ils avaient commise en s'enrôlant sous la bannière de leurs plus acharnés ennemis. Aussi, voulant réparer aux yeux de leurs compatriotes la maladresse qu'ils avaient faite et recouvrer leur liberté menacée, ils protestèrent en masse contre cette résolution inique, et votèrent une résolution de censure.

Ce fut cet incident qui donna naissance à l'ordre des Forestiers franco-américains. Immédiatement, la cour Lafontaine de Woonsocket et la cour Iberville, de Springfield, s'affranchirent du joug désormais odieux de cette société et convoquèrent une assemblée de protestations à Springfield pour le 23 octobre de la même année. Il y fut décidé que la nouvelle société s'appellerait l'ordre des Forestiers franco-américains. Des officiers furent choisis avec plein pouvoir de recruter un nombre suffisant de cours dissidentes et de convoquer une convention de ces cours dans le plus bref délai afin d'établir sur des bases solides la société naissante. Cette convention eut lieu le 12 mars 1906, à Woonsocket. Sept cours donnèrent leur adhésion aux constitutions préliminaires qui furent calquées sur les règlements de l'ordre des Forestiers d'Amérique. Ce furent les cours: Lafontaine, de Woonsocket; Iberville, de Springfield; Lafayette, de Manchester; Jacques-Cartier, de Concord; Ferdinand Gagnon de Gardner; Préfontaine, de Providence; Union Samuel de Champlain, de Lowell.

Les officiers suivants furent élus: ex -chef, E.-C. Messier; chefforestier, J.-H. Guillet; sous-chef, A. Tourigny; trésorier, Télesphore Desrosiers; secrétaire-archiviste, J.-L.-D. Gamache.

L'année suivante, les tâtonnements inhérents à toute fondation étaient disparus; de nouvelles cours avaient apporté de nouvelles forces. La convention qui fut tenue en mai, donna à l'ordre la direction définitive qu'il devait suivre désormais.

338 DÉBUTS DE LA COLONIE FKANCO-AMEEICAINE

Vingt cours se firent représenter à cette convention, où il fut décidé que la société prendrait une direction essentiellement nationale et catholique. On revisa les statuts et règlements qui avaient été élaborés à la hâte l'année précédente. L'on s'efforça d'y mettre les sentiments religieux et nationaux qui n'existaient pas dans les constitutions de la société neutre dont ils s'étaient séparés.

La direction spirituelle de la société fut confiée au Rév. Père J.-A. Campeau, O. M. I., de Lowell, et à M. l'abbé J.-R. Bourgeois, d'Arctic. Les officiers suivants furent élus: ex-chef, A. Tourigny; chef-forestier, J.-H. Guillet; sous-chef, J.-H. Mathieu; trésorier, T. Desrosiers; sec-financier, G.-T. Lamarche; sec-archiviste, J.-P. Bouvier, etc.

Le quatrième lundi du mois de mai 1909, à Manchester, X. H., s'ouvrait la troisième grande convention des Forestiers franco-américains. Cette fois, le nombre des cours avait doublé; 41 cours y furent représentées. A cette convention où l'on n'avait plus de soucis concernant les constitutions l'on s'occupa de trouver les moyens les plus efficaces pour aider le recrutement et dégager les autres Franco-Américains qui, malgré tout, persistaient à demeurer liés aux fanatiques qui les avaient insultés. Le maire Reed de Manchester, prononça devant les délégués, un discours énergique et patriotique remarquable. Aussi, après avoir souhaité la bienvenue à tous les membres, ils les félicita d'avoir protesté fièrement contre les lois adoptées à leur détriment. "Ces lois étaient injustes, dit-il, et vous avez eu raison de quitter une société qui travaillait contre vos intérêts".

L'ordre, se trouvant suffisamment fort, résolut de se jeter complètement dans le mouvement national. Pour cela, on décida d'aider le plus possible la presse franco-américaine; de fonder un journal, organe officiel de la société, afin de tenir les membres en communications constantes avec le Bureau général, de leur faire connaître les progrès de la société et de les mettre au courant des questions brûlantes qui s'agitent au milieu de nous.

De plus, on accepta à l'unanimité de répondre à l'invitation de coopérer à l'œuvre du Denier de St.-Pierre et de faire partie de cette société religieuse et nationale.

Jamais nous ne pourrons assez louer l'action des Forestiers franco-américains qui, inspirés par le plus vif patriotisme et par l'amour de la langue française, n'hésitèrent pas à se séparer de la société-mère plutôt que de lui sacrifier leur honneur.

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Nous voyons par cet incident combien il est dangereux et peu patriotique de s'enrôler dans des sociétés qui nous sont étrangères.

On ne pourra jamais trop mettre nos compatriotes en garde contre de telles sociétés. Malheureusement on peut difficilement les convaincre. Il faut des faits comme celui que nous venons de relater pour ouvrir les yeux aux imprudents. Et pourtant, combien ne se laissent-ils pas aveugler et ne s'enrôlent-ils pas encore dans des sociétés qui tôt ou tard répéteront sans nul doute le geste persécuteur des Forestiers d'Amérique!

Depuis son incorporation dans l'Etat du Rhode Island, en 1906, l'ordre des Forestiers franco-américains a fondé quatre-vingt-quinze cours implantées dans les Etats du Maine, du Massachusetts, du New Hampshire, du Connecticut et du Rhode Island avec une force numérique d'au-delà de 10,000 membres.

Quelques-unes de ces Cours possèdent de très riches trésors, notamment la cour Louis-Joseph Papineau, de Worcester, Mass., $21,000.00; la cour Lafontaine, de Woonsocket, R. I., $16,000.00; la cour Chapleau, de Leominster, Mass. et Ferdinand Gagnon, de Gardner, Mass., $8,000.00 chacune. L'on estime que la richesse collective des Forestiers franco-américains dépasse la jolie somme de $450,000.00. C'est dire que les Forestiers franco-américains ne faisant pas d'assurance, mais se spécialisant en bénéfices en cas de maladie, rendent d'immenses et d'inappréciables services à nos compatriotes lorsqu'ils sont frappés par le malheur. A la mort des membres la Cour suprême leur paie la somme de $100.00 par l'intermédiaire des cours subordonnées auxquelles appartiennent ces membres, afin de défrayer les dépenses des funérailles. Cette indemnité mortuaire est prise à même le fonds funéraire suprême maintenu par les contributions individuelles de tous les membres de l'ordre.

Depuis deux ans celui-ci possède un organe officiel, "Le Forestier", publié à tous les trois mois, au Bureau-Chef de la société, 34 rue So. Main, à Woonsocket. M. Wilfrid-J. Mathieu, secrétairefinancier suprême de l'ordre en est le rédacteur-directeur.

L'ordre des Forestiers franco-américains est affilié à la Fédération des sociétés catholiques franco-américaines. Il joue un très beau rôle dans le monde de la mutualité. Parmi ses fondateurs, ses directeurs et ses membres l'on trouve d'énergiques et de courageux défenseurs de nos droits et prérogatives.

Le Comité exécutif actuel de cete société est formé comme suit:

chef suprême, M. P.-V. Erard; sous-chef suprême, M. R.-D. Raymond; trésorier suprême, M. J.-N. Carrière, D. D. S.; secrétairefinancier suprême, M. Wilfrid-J. Mathieu; secrétaire archiviste suprême, M. le Dr. J.-P. Bouvier; syndic suprême, M. Henri-J. Robert; avocat-conseil, Me J.-H. Guillet.