CHAPITRE VIII

Le Village de Hamlet.

Edward H. Carrington, marchand fort estimé de Providence, et Stephen H. Smith, descendant de la célèbre famille de John Smith, fondèrent le village de Hamlet à l'endroit même où sont aujourd'hui bâties les manufactures Hamlet, Lafayette et French.

Mais le terrain était loin d'avoir alors la configuration actuelle due au travail de l'homme.

Placé dans la vallée, entre les hauteurs de Bernon, la petite côte de Villa Xova et la rivière que dominent les collines de Cumberland, le village ressemblait à un nid de merle construit à l'épreuve des grands vents.

Malheureusement il n'était pas à l'abri des inondations. Cellesci se produisaient régulièrement à la saison des pluies et à la fonte des neiges. Les eaux tourbillonnantes de la Blackstone envahissaient les habitations avec une rapidité déconcertante. Il fallait circuler dans les rues en canot et abandonner le village au plus vite jusqu'à la baisse des eaux.

Une manufacture de coton construite en pierre, ayant quatre étages, sise sur l'île formée par le contour de la rivière et un canal artificiel, était la principale industrie du village. Surmontée d'une tourelle carrée ressemblant à un phare, elle avait l'aspect de l'un de ces vieux châteaux du Moyen âge où l'on ne pénétrait que difficilement. Et de fait, l'on n'y entrait qu'à l'ouverture de grandes barrières confiées à un gardien attitré.

En outre de cette manufacture érigée par Spencer Mowry, il y avait une école, un certain nombre de maisons et deux longs bâtiments, à un seul étage, surmontés d'un grenier. Chacun d'eux contenait environ dix logis. Les locataires, durant leurs loisirs, cultivaient des fleurs sur le devant des résidences et faisaient du jardinage en arrière.

Toutes les constructions étaient blanchies à la chaux et donnaient, par là, au village un cachet tout particulier de coquetterie et de propreté fort remarquables.

Un chemin de plus de cent pieds de large, bordé des deux côtés d'une rangée d'ormes superbes, formant une sorte d'arche continue, traversait le centre du village pour aboutir au pont donnant accès sur la manufacture*.

Wardwell devenu propriétaire de cette dernière possédait une magnifique résidence dans le village. Elle n'aurait certes pas été dédaignée même par les seigneurs de la féodalité.

Ce manufacturier juste et plein de bonté pour les ouvriers s'en faisait aimer. Ils étaient tous Américains et se montrèrent courtois et hospitaliers à l'égard des premiers Canadiens français qui vinrent tenter fortune à Woonsocket.

Aujourd'hui, plus rien n'existe de ce village si ce n'est les deux longs bâtiments dont il a été question ci-avant, l'ancienne résidence Wardwell et la première manufacture à laquelle l'on a fait subir d'importantes transformations. Toutefois, l'extérieur de cette dernière n'a presque pas été modifié. Beaucoup de nos compatriotes y ont trouvé en tout temps et y trouvent encore du travail pour faire vivre leurs familles.

En 1830, Hamlet était encore complètement entouré par une forêt épaisse. Aucun chemin de voiture n'existait même pour aller à Woonsocket qui, pourtant, n'était pas bien éloigné de là.

Plus tard, ce village fut témoin d'un accident tragique qui coûta la vie à cinq personnes.

L'un de ses habitants ayant reçu la visite de parents domiciliés dans une localité voisine ne voulut pas, à leur départ, les laisser traverser seuls le pont du canal et celui de la rivière. Le canal et la rivière n'ayant pas de garde-fous de chaque côté des ponts il était, en effet, très dangereux de s'aventurer sur ces derniers tant la nuit était noire et pluvieuse.

Notre citoyen prend donc place sur la voiture de ses visiteurs et, pour plus de sûreté, conduit lui-même le cheval.

Mais une heure, deux heures se passent sans qu'il revienne à la maison ... Sa femme, d'abord inquiète, se rassure en pensant qu'après la traversée des ponts son mari avait sans doute jugé prudent d'accompagner les parents jusque chez eux, car la nuit était affreusement obscure . . .

1. l,a manufacture Hamlet conserve encore dans ses bureaux une bonne vue panoramique du village Hamlet de 1842.

Au matin, stupéfaits et horrifiés, les premiers ouvriers arrivant à la manufacture, aperçurent immergés dans le canal un cheval et une voiture couverte . . .

Bien qu'il eût l'habitude parfaite des lieux, notre pauvre citoyen, trompé par la noirceur exceptionnelle de la nuit, avait manqué l'entrée du premier pont et conduit l'attelage tout droit dans le canal.

On retrouva les occupants tels qu'ils étaient partis de la maison: bien enveloppés et accroupis dans l'intérieur de la voiture d'où ils n'avaient pu sortir ni même appeler au secours au moment de l'accident fatal.

Ce malheur jeta la consternation dans le village. Ce fut une dure leçon. Peu après, les entrées des ponts étaient munies de gardefous et l'on y installait des réverbères pour les éclairer durant la nuit.

En 1916, un unique et magnifique pont en béton remplaça les deux vieux ponts de bois. Il a 60 pieds de large dont 40 pour le trafic des voitures et 10 de chaque côté pour les piétons. Sa longueur est de 425 pieds. Il est éclairé par douze groupes de belles lampes électriques.