CHAPITRE X
William Blackstone.
Bien qu'il fût personnellement étranger à la fondation et à toute vie intérieure et extérieure de Woonsocket, William Blackstone, dont le nom est si connu ici et dans toute la vallée de la Grande Rivière, mérite d'être à l'honneur et d'attirer notre attention. Nous lui consacrons d'autant plus volontiers quelques pages de ce volume que son nom continuera, dans la suite des âges, à être honoré dans toute la région. Il importe donc que nos lecteurs connaissent les traits dominants de cette figure patriarcale du Rhode Island. En les leur offrant nous avons conscience de répondre à leur désir bien légitime et de satisfaire à notre devoir d'historien de Woonsocket.
La vie de William Blackstone ou Blaxton est mystérieuse, du moins, dans sa première partie. L'on ignore quand, comment et pourquoi il vint en Amérique.
Comme il était ministre de l'Eglise anglicane on suppose que, professant sans doute des idées religieuses contraires à celles de ses contemporains, il fut obligé de quitter l'Angleterre pour venir se réfugier dans le nouveau monde. Il le laisse d'ailleurs lui-même entendre dans la déclaration suivante: "J'ai quitté l'Angleterre, dit-il, pour me soustraire au pouvoir des seigneurs-évêques, et voilà que je suis tombé en Amérique en celui des seigneurs-frères".
A leur arrivée les premiers colons de la baie du Massachusetts le trouvèrent établi sur la péninsule de Shawmut, devenue une partie de Boston, où il avait planté un verger, chose alors inconnue dans cette partie de la Nouvelle-Angeterre.
Sur son appel, la plupart des colons établis, en 1630, à Charlestown, vinrent se fixer à Boston.
Mais ses opinions religieuses créèrent bientôt de nouvelles difficultés à Blackstone. Aussi dut-il fuir Boston comme il avait d'abord fui l'Angleterre.
En 1634 il vendit donc ses propriétés aux autres colons de Shawmut et employa le produit de sa vente à l'achat de bétail. Il vint ensuite s'établir sur une minuscule colline, qu'il nomma "Study Hill", située près de la gare actuelle de Lonsdale, R. I. La voie ferrée
l'ayant traversée en son milieu il n'en reste, aujourd'hui, qu'une bien infime partie.
Blackstone était un homme très sérieux, aimant l'étude, s'occupant de sciences et recueillant avec soin tous renseignements concernant le pays. Il écrivit ainsi nombre de brochures et de livres sur les faits et gestes des colons, et sur la fondation des premiers établissements du Massachusetts et du Rhode Island.
Comme à Shawmut, il planta un verger autour de sa demeure et y recueillit les premières "pommes douces" appartenant à la plus délicieuse espèce alors connue. Cent trente ans après bon nombre de pommiers produisaient encore d'excellents fruits.
Blackstone, allant souvent prêcher à Providence, apportait toujours avec lui quelques pommes de son verger qu'il distribuait à ses jeunes auditeurs afin d'en être mieux écouté.
Lorsqu'il fut devenu vieux et incapable de faire le trajet à pied, il s'y rendait en montant à selle sur un bœuf préalablement dressé pour cela.
Sa femme Sarah mourut en juin 1673 et lui-même en 1675. Il habitait alors la Nouvelle-Angleterre depuis plus de cinquante ans.
Peu après sa mort sa maison et sa bibliothèque, à la constitution de laquelle il avait voué le meilleur de son temps et de ses énergies, furent complètement détruites par les hordes barbares de King Philip.
Blackstone n'avait qu'un fils qui mourut sans laisser de postérité.
Toutefois, son nom survécut à l'extinction de la famille.
Témoin l'action de la petite ville, presque faubourg de Woonsocket — dont nous parlons au chapitre suivant — qui a voulu perpétuer la mémoire de ce premier colon en s'appelant Blackstone. Témoin encore la Grande Rivière d'autrefois qui, changeant son nom, a pris aussi celui de Blackstone, afin de conserver, à sa manière, le souvenir de l'homme illustre qui était venu chercher la paix et une nouvelle ardeur au travail sur ses rives tranquilles.
