CHAPITRE XII
Moyens de Locomotion.
Les chemins de fortune et les diligences. — Le canal de la rivière Blackstone. — Construction de la voie ferrée Providence- Worcester.
Au début de la colonisation le seul moyen de locomotion était la transportation par le cheval, souvent par des sentiers ou des chemins impossibles. Bien heureux encore lorsque la forêt voulait bien se laisser traverser.
Plus tard, quand l'industrie eut pris de l'essor l'on s'aperçut, plus que jamais, combien il était difficile de circuler d'un village à l'autre et de transporter les marchandises. Aussi chercha-t-on, par différents moyens, à parer aux multiples inconvénients d'un pays si neuf. De toutes parts l'on se hâta de relier les villes et villages par des chemins et des routes. L'on établit même des diligences publiques faisant le service entre les principaux villages et villes de la colonie.
Mais cela ne suffit pas longtemps pour liquider le trafic toujours croissant.
Dès 1796, John Brown, de Providence, se mit en tête de construire un canal, allant de Providence à Worcester, afin de desservir plus commodément les industries naissantes s'échelonnant déjà sur tout le parcours de la Blackstone. Il apporta au creusage de ce canal toute son influence, toute son énergie et même toute sa fortune. Malheureusement il échoua dans son entreprise.
Vingt-cinq ans plus tard il la reprit en s'associant à Edward Carrington et à Thomas Yves. Cette fois-ci le succès couronna ses efforts. Les travaux commencèrent le 7 octobre 1823, et se terminèrent en 1828, date à laquelle le premier bateau remonta le canal de Providence à Worcester. De ce moment l'industrie reprit un nouvel essor dans la vallée de la Blackstone. Le "Lady Carrington" faisait le service des voyageurs tandis qu'une douzaine de chalands transportaient les marchandises.
A partir de 1825 un service de diligences fit le trajet Providence-
Worcester et vice-versa, deux fois la semaine, en s'arrêtant dans tous les villages de la vallée.
En 1843, Woonsocket fut relié à Boston par un courrier régulier dont voici l'itinéraire retrouvé dans les archives de cette époque:
"Un courrier part de l'hôtel R. Smith, à Woonsocket, tous les matins, à 7 heures — excepté le dimanche. Les lundi, mercredi et vendredi il passe par Bellingham, West Medway, Medway Village, East Medway, Medfield, Dedham, Roxbury et arrive à Boston à une heure du soir.
"Au retour, les mardi, jeudi et samedi, le courrier part de Doolittle's City Tavern, rue Brattle, à Boston, à 11 heures du matin; passe par les localités ci-avant énumérées et arrive à Woonsocket à 6 heures du soir.
"Les mardi, jeudi et samedi il part de l'hôtel R. Smith, de Woonsocket, à 6 heures du matin; passe par South Bellingham, Franklin, Franklin City, Rockville, Medfield, Dedham, Roxbury et arrive à Boston à midi et demi.
"Au retour, les lundi, mercredi et vendredi, il part de Doolittle's City Tavern, rue Brattle, à Boston, à 11 heures du matin; passe par les localités ci-avant mentionnées et arrive à Woonsocket, à 6 heures du soir.
"Ce courrier correspond, à Woonsocket, avec le courrier à destination de Waterford, Blackstone, Millville et Slatersville. Prix de la place: $1.50".
Mais tous ces moyens de locomotion demeuraient insuffisants et bien primitifs d'ailleurs. Aussi lorsqu'on parla de l'invention des chemins de fer agita-t-on la question d'en établir un de Providence à Worcester, avec gare dans tous les villages échelonnés sur cette route.
Le canal était loin alors de remporter de gros succès financiers à ses promoteurs à cause surtout du manque d'eau se faisant sentir, hélas! bien trop souvent et trop longtemps à la saison d'été.
Aujourd'hui, il ne reste à peine que quelque tronçons de ce vieux canal. Nous signalons entre autres la partie traversant la rue So. Main non loin du Market Square actuel, à Woonsocket. C'était le point d'arrivée et de départ pour le village.
En 1846, le 4 juillet, il y arriva un accident assez typique dont les suites auraient pu être fort tragiques. Environ une centaine d'hommes chargés de rhum et menant joyeux tapage se tenaient sur le pont traversant le canal lorsque tout à coup, sous le poids de cette
grappe humaine et du rhum, le pont cède, se disloque et s'écroule dans le canal où il projette tous ses occupants. Fort heureusement, l'eau étant basse, il n'y eut aucune perte de vie à déplorer.
La compagnie de chemin de fer, incorporée en 1844, donna le coup de mort au canal dès qu'elle fut en état d'établir un service régulier entre Providence et Worcester. L'inauguration de la voie ferrée eut lieu le 29 octobre 1847. Environ 1500 actionnaires et invités prirent place sur le train, tiré par deux locomotives, pour se rendre jusqu'à Worcester. Ce fut un très agréable voyage. Jamais en si peu de temps l'on avait encore vu un si grand nombre de villages. Partout les populations, enthousiastes, accouraient aux gares pour voir la merveille des merveilles. Au retour, à Providence, le train fut reçu au son des cloches, du canon et au milieu des hourras d'une immense foule en délire.
Dès le 12 novembre de la même année il y eut un service régulier de quatre trains entre Providence et Worcester. Deux de ces trains partaient quotidiennement — excepté le dimanche — de Providence à 7 heures 30 du matin et à 3 heures 30 du soir. Les deux autres quittaient Worcester aux mêmes heures. Ces quatre trains, à l'aller et au retour, s'arrêtaient à toutes les gares, c'est-à-dire, à Pawtucket, Valley Falls, Lonsdale, Ashton, Albion, Manville, Hamlet, Woonsocket, Waterford, Blackstone, Millville, Uxbridge, Whitins, Northbridge, Farnumsville, Grafton, Wilkinsonville et Millbury.
