CHAPITRE I

^s Canadiens frar Unis; son origine, ses causes, ses conséquences.

L'émigration des Canadiens français aux Etats-

L'origine de l'émigration des Canadiens français aux Etats-Unis remonte aux lendemains du traité de Paris, signé en 1783 par la France, les colonies anglaises de l'Amérique du nord et l'Angleterre.

Nombre d'entre eux, par haine de cette dernière et par sympathie pour la France, avaient pris du service dans les armées de Washington. Peut-être espéraient-ils, alors, que tous leurs compatriotes se soulèveraient contre l'Anglais et qu'à la paix le Canada retournerait à la France. Si ce mobile les encouragea à prendre les armes ils furent, dans la suite, amèrement déçus: le Canada, fidèle à ses nouveaux maîtres, demeura, en effet, à la couronne anglaise.

De ce fait, les Canadiens français ayant fait du service dans les armées américaines se trouvèrent dans une situation fort délicate et très embarrassante. Revenir au Canada c'était s'exposer aux mauvais traitements des Anglais et courir le risque de se voir appliquer les sanctions imposées, d'ordinaire, à quiconque combat contre sa patrie. Par bonheur, le gouvernement américain, reconnaissant, intervint et aplanit toutes difficultés en concédant, aux volontaires canadiens français, des terrains près du lac Champlain, dans l'Etat de New York. Plus tard, ils y furent rejoints par quelques parents et amis. Mais ces derniers n'y vinrent, toutefois, qu'en nombre infime.

Il faut ensuite attendre jusqu'aux premières années du XIX'' siècle pour retrouver trace d'émigration vers les Etats-Unis. Elle fut très lente et clairsemée.

Les troubles survenus au Canada en 1837 et 1838 amenèrent un flot d'immigrants assez considérable cette fois. Parmi eux il y avait des hommes de grande valeur, tels Louis-Joseph Papineau, Denis- Benjamin Viger, Georges-Etienne Cartier et Ludger Duvernay7 qui, en 1838, sous le nom de "Patriote", publia, à Burlington, Vt., le premier journal canadien français des Etats-Unis.

1. Papineau, Viger, Cartier, Duvernay et nombre d'immigrés de cette époque troublée retournèrent plus tard au Canada.

Les Canadiens français s'établirent d'abord dans le nord des Etats de New York et du Vermont. Puis, ils descendirent peu à peu vers le sud, s'étendirent dans le New Hampshire, passèrent dans le Maine, gagnèrent le Massachusetts, le Rhode Island et le Connecticut.

A partir de cette époque, l'immigration, lente encore il est vrai, se continua, néanmoins, sans arrêt notable, jusqu'à la guerre de Sécession. Les Canadiens français venus alors aux Etats-Unis devaient être en nombre assez considérable puisqu'ils fournirent un effectif de 40,000 hommes aux armées du nord7.

C'est de 1861 que date le véritable mouvement d'émigration des Canadiens français aux Etats-Unis. L'industrie alors en bonne voie de progrès menaçait de subir un arrêt fatal, faute de main d'oeuvre. Pour le prévenir les compagnies manufacturières américaines s'assurèrent les services d'agents canadiens français, grassement salariés, à qui elles donnèrent mission de parcourir la province de Québec en tous sens, afin d'y embaucher des ouvriers pour remplacer ceux que l'armée avait réclamés. Ce recrutement eut du succès. Le branle était dès lors donné.

Aussi, à la paix, en 1865, l'industrie prenant un essor extraordinaire, les Canadiens français vinrent-ils s'établir très nombreux dans la Nouvelle-Angleterre.

Des usines, des filatures, des manufactures diverses se construisirent partout. Le travail y était très dur; mais qu'importait cela puisque l'on y gagnait beaucoup d'argent.

La briqueterie, l'une des industries les plus prospères, attirait particulièrement les jeunes gens. A l'hiver ils repassaient d'abord au Canada où ils se faisaient par leur seule présence les meilleurs agents recruteurs pour les industries américaines. Bien mis et de l'argent plein les poches ils ne tarissaient pas d'éloges sur les Etats-Unis. Résultat: tout le monde voulait partir vers cet eldorado où l'on recueillait l'argent à volonté.

L'émigration se poursuivit donc avec intensité. De 1875 à 1890 le nombre des émigrés tripla.

Laissés à eux-mêmes au Canada, les Canadiens français se tournaient vers l'oncle Sam qui leur ouvrait les bras et leur promettait une vie facile.

La province de Québec, sous l'emprise de l'esprit politique de

1. Sur ce nombre il y en avaient évidemment qui étaient directement venus s'enrôler du Canada.

76 DÉBUTS DE LA COLONIE FEANCO-AMEEICAINE

parti, ne faisait rien, en effet, pour améliorer le sort de ses habitants. L'agriculture et la colonisation ne recevaient pas du gouvernement les encouragements nécessaires. Les cantons de l'est, par exemple, demeuraient inutilement et arbitrairement fermés. La routine présidait aux durs travaux des champs. L'industrie ne faisait aucun progrès. Les hommes politiques ''bleus" et "rouges" avaient mieux à faire que de s'occuper du peuple et de lui rendre la vie plus facile. Ils préféraient, sans doute, s'épuiser entre eux dans de mesquines et vaines luttes de partis.

L'histoire sera très sévère à leur égard pour ne pas avoir su prévenir l'émigration. Ils l'auraient pu s'ils l'avaient voulu. La province de Québec était assez riche et assez grande pour garder toute sa population et la faire très honorablement vivre. Il aurait suffi d'ouvrir de vastes régions à la colonisation et de créer des industries. Aujourd'hui, au lieu d'avoir des colonies de Canadiens français disséminées aux Etats-Unis, en Ontario, au Manitoba, dans la Saskatchewan et l'Alberta, nous aurions une province de Québec compacte avec une population d'environ cinq à six millions d'âmes. Ce serait une force que nul n'oserait attaquer.

Mais ne nous récrions pas trop. Qui sait si la Providence n'a pas laissé commettre cette faute politique énorme pour permettre à la religion et à notre race d'en retirer, plus tard, un plus grand bien et une plus grande gloire? Elle a ses desseins immuables. Ayons confiance en elle puisque, dans sa bonté, elle protège nos divers groupements jusqu'au point de leur conserver la langue, les traditions ancestrales et les bienfaits du catholicisme.

Avant la guerre civile, les Canadiens français, après un séjour plus ou moins long aux Etats-Unis, retournaient souvent habiter le Canada. Ceux qui y demeuraient ne s'attachaient guère au pays et conservaient toujours l'espoir, une fois fortune faite, d'aller passer leur vieillesse au pays natal.

Mais la mentalité ne tarda pas à changer. L'on s'accoutuma vite aux airs de l'oncle Sam: un climat moins rigoureux, une prospérité grandissante, des commodités inconnues jusque-là de ces enfants de la campagne les fixèrent vite sur le sol américain. D'ailleurs, ceux qui étaient nés aux Etats-Unis s'y plaisaient davantage. Pour ne pas séparer les membres de leur famille les parents y restèrent souvent contre leur gré.

Transplantés ici sans esprit de retour les Canadiens français se

DE WOONSOCKET, BHODE ISLAND 77

groupèrent alors pour revivre la vie de la province de Québec. De toutes parts l'on fonda des sociétés locales St.-Jean-Baptiste ou St.- Joseph, puis des paroisses nombreuses, des écoles et des journaux de langue française. C'était un nouveau peuple, ou plus exactement un nouveau groupement français qui commençait à vivre d'une vie propre qu'il devait, plus tard, perfectionner à mesure que les années s'écouleraient.

Ayant l'idée bien arrêtée de faire des Etats-Unis leur patrie d'adoption les Canadiens français, d'abord rebelles à toute renonciation à l'allégeance envers le Canada se firent naturaliser et participèrent, dès lors, à tous les mouvements politiques et sociaux du pays au même titre que les Américains de vieille souche.

Jusque-là, au Canada, l'on semblait ne pas prendre au sérieux le mouvement d'émigration, mais il fallut bien déchanter en présence des faits indéniables. Déjà en 1868, le 24 juin, Sir Georges-Etienne Cartier, dans un discours prononcé à Ottawa disait:

"Il est malheureusement vrai que beaucoup trop de Canadiens français émigrent; mais, malgré cela, est-ce que l'accroissement de notre race n'égale point, s'il ne la dépasse pas, le développement naturel de n'importe quelle nation au monde? Les statistiques le prouvent, et, contre les chiffres, les déclarations farouches et les articles tout en pleurs ne peuvent rien. Comme de raison, il est regrettable que ce mouvement d'émigration ait lieu. Tout le monde désire, tout le monde souhaite qu'on l'enraye au plus tôt; et ceux qui sont chargés de la direction et du contrôle des affaires de l'Etat ont compris que leur devoir était de travailler à retenir ici tous les enfants du sol, et ils y travaillent de toutes leurs forces.

"Mais ce phénomène d'émigration n'est point particulier à notre race. Il suffit d'étudier l'histoire des autres nations, d'observer ce qui se passe ailleurs, pour savoir que chez tous les peuples il y a un flot de population que les courants politiques et sociaux entraînent tantôt dans un sens et tantôt dans un autre.

"Une chose qui ne peut que nous réjouir, c'est qu'on retrouve chez nos voisins plusieurs groupes de ces frères émigrés, assez fiers de leur origine, assez orgueilleux de notre passé, assez heureux d'appartenir à la famille franco-américaine, pour avoir fondé là-bas des journaux français, des institutions toutes françaises, où la religion donne la main au patriotisme, comme ici."

Dans les sphères officielles l'on commençait donc à s'émouvoir

en constatant le dépeuplement des campagnes de la province de Québec. Néanmoins, l'on attendit encore bien longtemps à faire quoi que ce soit pour retenir les Canadiens français au Canada. Lorsque, enfin, l'on se décida à pratiquer une vraie politique de colonisation il était trop tard.

Depuis une vingtaine d'années, cependant, l'émigration canadienne française a cessé presque tout à fait. Québec garde à peu près tout son monde ou envoie le surplus chez les groupes du Manitoba, de la Saskatchewan, de l'Alberta ou de l'Ontario.

Si nous continuons à recevoir encore un certain effectif annuel de compatriotes nous en perdons un égal nombre, soit qu'ils retournent dans la province de Québec, soit qu'ils aillent s'établir dans l'ouest canadien. Avec M. Georges Blondel nous en tirons la conclusion "que la population de l'Amérique manque de stabilité, qu'elle est encore à sa période de formation, que le peuple ne s'est pas encore attaché à la terre, que les populations n'ont pas encore reçu l'empreinte du pays qu'elles habitent. Les espaces illimitées, les vastes plaines, les forêts, les fleuves et les lacs contribuent à maintenir cette instabilité qui est commune à tous les groupes de l'Amérique du nord; on passe d'une province à l'autre, d'un Etat à un Etat voisin avec une facilité qu'aucune loi n'est venue d'ailleurs entraver. La spéculation, la soif de l'or, les réserves terriennes et forestières, les industries nouvelles sont des causes de déplacements incessants. Il y a même là des séductions violentes qui offrent beaucoup de danger."